Волшебный цветок

Зоя была самой обычной девушкой, разве что не в меру мечтательной, и мечтательность ее порой играла с ней совсем хорошие игры – она могла, задумавшись, во что-нибудь врезаться, что-нибудь уронить или даже упасть, споткнувшись. Домашние уже давно к этому привыкли, самой же Зое, конечно, не нравилось ходить постоянно в синяках да ссадинах, но она ничего не могла с собой поделать – ее увлекал мир, скрытый от людских глаз.

Не самую последнюю роль в том, что девушка выросла именно такой, сыграла ее бабушка. Она была знатной сказочницей, почти каждый ребенок их не самой маленькой деревни прибегал к дому с зелеными воротами, чтобы послушать очередную историю бабушки Веры. Никто не знал, придумывала она их сама или же где-то услышала, но истории эти не заканчивались никогда, и каждая следующая не была похожа на предыдущие. Очень часто в этих историях фигурировала смелая и очень умная девушка-ведунья, которая могла справиться с любой бедой, которая помогала людям и которая однажды встретила проклятого парня, влюбилась в него и расколдовала. Сама Зоя всегда представляла себя этой смелой ведуньей, хотя толком даже не понимала, что это значит.

Вечерами перед сном девушка долго смотрела в потолок, представляя, каким красивым должен быть тот самый проклятый юноша, как она сама бы жила, если бы была ведуньей, в какие путешествия бы отправилась. Увы, у нее самой было очень мало возможностей жить так, как она хотела – отец считал, что она должна сидеть дома и готовиться к выгодному замужеству. Семья Зои совсем не бедствовала, но глава семейства хотел подняться очень высоко, стать родней самому князю, и в этом ему могло помочь только замужество его красавицы-дочери – у князя как раз был сын, почти ровесник Зои. Так что будущей княжне совсем не пристало ходить где не попадя и дружить с тем, с кем не положено было дружить.

Сердце же девушки рвалось вперед, далеко, туда, где она никогда не бывала, но очень хотела бы побывать.

- Зоя, мир вокруг совсем не такой, как рассказываю я в своих историях, - говорила ей бабушка, вздыхая, потому что видела огонь в глазах девушки.

- Я понимаю, что мы живем не в сказке, - вздыхала девушка. Ну почему к ней относились так, словно она неразумный ребенок? Пусть у нее и не было большого жизненного опыта, она все равно не становилась от этого глупее других.

Но она понимала, что бабушка хочет ей всего только самого лучшего, потому особенно не спорила и старалась не расстраивать старушку. И все же была у нее тайна, знать которую никому было нельзя. Однажды Зоя нашла в их большом саду небольшую калитку, которая вела прямо в лес. Через эта калитку девушка иногда уходила гулять, никому об этом, конечно, не говоря.

Лес ей и в самом деле казался сказочным месте. И в ее доме, и в саду все было в идеально выверенном порядке, мама за этим следила постоянно. Тут все было понятно, предсказуемо, скучно, но за забором открывался совсем другой мир. Почему-то как раз с этой стороны деревни лес был особенно густым, и людей тут встретить было практически невозможно – ничего полезного тут не было все равно, разве что ручей протекал. Но с водой проблем не было никогда, а в этой части леса не было ни грибов, ни ягод, потому обычному человеку тут было делать совершенно нечего.

Но Зоя с ее мечтательной натурой была не похожа на всех – она брала из дома покрывало, немного еды и уходила бродить и мечтать. Когда девушка в первый раз поняла, что может выйти через калитку, она сделала всего лишь пару шагов, испугалась, хотела убежать обратно, но все же постояла несколько минут, держась одной рукой за эту самую калитку, будто это могло ее как-то защитить. Тогда ей показалось, что кто-то наблюдает из темноты за ней, хочет приблизиться, и это чувство оставалось с ней и потом. Правда, в дальнейшем девушка с каждым разом заходила все дальше и дальше, и постепенно стала считать эту часть леса своей собственностью, своими владениями. Саму себя в такие моменты она видела все той же ведуньей, лесной чародейкой, и эти мысли ей очень нравились.

Правда, ее безмятежное счастье не могло длиться вечно – однажды наступил тот день, которого она боялась. Зоя только-только проснулась, еще лежала в кровати и услышала стук в дверь.

- Дочка, ты спишь?

Это был отец, и девушка сразу же подскочила на месте. Он никогда не приходил просто так, чтобы проведать, какие-то хорошие новости тоже не приносил, а значит – что-то случилось очень важное.

- Нет, но еще не вставала, - выкрикнула она в ответ.

- Вставай и приходи скорее к завтраку, - буркнул мужчина, и девушка услышала звук удаляющихся шагов.

Раз он торопит, нужно было спешить. Зоя наскоро надела домашнее платье, умылась припасенной с вечера прохладной водой, собрала длинные светлые волосы в аккуратную косу и поспешила к остальным. Судя по звукам, что она слышала – это был обычный завтрак, ничего страшного не случилось. По крайней мере, грустным ни один из голосов не звучал.

- Доброе утро, Зоя, - поздоровалась с девушкой мать, и по ее совсем не естественной улыбке девушка поняла, что точно что-то случилось, и случилось что-то не очень хорошее для нее.

- Доброе утро. Что случилось? – спросила она, осматривая остальных домочадцев.

- Случилось кое-что прекрасное! Тебя приглашают на вечер к княгине!

Зоя как стояла, так и села на месте. Что ж, это должно было рано или поздно произойти – не зря ее отец так много хлопотал об этой встрече. Если Зоя понравится княгине, то шансы породниться с их семьей возрастут во много раз. Если же не понравится… Об этом девушка не хотела и думать. Отец был скор на решения и на расправу, он не простит, что единственная дочь не оправдала его надежд. В таком случае ни малейшей свободы ей уже не видать…

- Ты совсем не рада, это очень плохой настрой! – сказал мужчина с улыбкой. Его улыбка была, в отличие от материнской, вполне себе естественной – он был счастлив от того, что стал на шаг ближе к своей главной цели.

- Я… Очень рада. Только еще не проснулась, - криво улыбнулась девушка в ответ. Она присела за стол и взяла в руки ложку. Есть не хотелось совершенно, но было нужно.

Весь дальнейший день был посвящен подготовке к вечеру. Тщательно подбирался наряд, мать раз за разом пересказывала, что можно говорить, а что нельзя. Зоя, конечно, переживала, но не по тому же самому поводу, что ее семья. Конечно, она постарается понравиться княгине, но если не получится – то и ничего страшного. Отец будет, конечно, очень зол, но что поделать? В конце концов, ничего плохого специально она не делает.

Вечер на самом деле прошел в более приятной и расслабленной обстановке, чем можно было ожидать. Княгиня, как выяснилось, большая любительница пить чай в саду, так что весь вечер они сидели на подушках, разложенных прямо на траве, и Зое с еще несколькими девушками, которых раньше она не видела, нужно было только слушать про то, как создавался сад, что тут растет. В деревне Зои, хоть она и была совсем недалеко от города, где и располагался княжеский терем, почти никто про сады не знал и не разводил их – люди привыкли свободное место занимать чем-нибудь более полезным, например, огородом. Сады были разве что с плодовыми деревьями и совсем не предназначались для прогулок.

Как ни странно, Зое было очень интересно, княгиня была в чем-то очень похожа на нее саму – тоже мечтательная особа, которая витала в облаках. Наверное, и женщина почувствовала в Зое человека, близкого по духу, потому что уже спустя час посиделок только с ней и разговаривала. Девушка совсем забыла о том, что именно значило это чаепитие, потому с каждой минутой чувствовала себя все более свободной. Остальные же девушки, которые тут собрались, были совсем не такими довольными, как в начале вечера.

- Я бы хотела, чтобы ты еще немного задержалась, - сказала женщина в конце вечера.

- Да, конечно, - чуть поклонилась Зоя. Конечно, ей и в голову не пришло перечить, да и ее отец наверняка будет просто счастлив от того, что его дочь выделили среди остальных.

- Покажу тебе цветок, который никому не показываю. Никто мне не верит, но он волшебный!

Княгиня с горящими глазами повела девушку через коридоры вперед, в глубь княжеского дома.

Девушка с удивлением осматривалась по сторонам. Почему-то она думала, что княжеские покои должны быть какими-то невероятными – богатыми, нарядными, с какими-нибудь причудливыми украшениями. Но на деле все было не совсем так. Конечно, все было очень добротное, кажется, новое, но все же вполне себе обычное. Это Зое нравилось почему-то, как нравилась и сама княгиня.

Шли они достаточно долго, в какой-то момент выйдя в другой садик – совсем маленький, со всех сторон окруженный стенами. Попасть в это место было невозможно, кроме как через небольшую дверь, через которую они вышли. Окон тут не было тоже, как и других проходов.

Но на это все Зоя не обратила никакого внимания, потому что смотрела прямо перед собой – на куст, который красовался прямо в центре площадки. Всего один цветок был на этом кусте, но ничего прекраснее девушка никогда не видела. Да, он точно не мог не быть каким-то волшебным, потому что в сгустившихся сумерках его ярко-красные лепестки горели, сверкали, освещали пространство вокруг. Он был похож на лилию, хотя его красный цвет и совсем не вязался в мыслях Зои с этим цветком.

- Что это за цветок такой? – спросила она, забыв о всех приличиях, о том, как необходимо обращаться к княгине.

- Я не знаю его названия. Когда-то давно его принес странствующий чародей. Точнее, принес маленький росток, который он велел посадить. Он сказал, что если росток сможет прижиться, то выросший цветок будет защищать этот дом и нашу семью. А еще сможет отличить хорошего человека от плохого.

- Отличить? Но как именно?

- Однажды я уже приводила сюда одну девушку, которая могла бы стать женой моего сына. Произошло нечто очень странное – цветок закрылся, его сияние совсем пропало. Пришлось отказаться от такого выбора. Но сейчас… Никогда не видела, чтобы цветок горел настолько ярко. Похоже, твоя душа чище, чем у любого живущего под этой крышей человека. Мне не найти лучше жены для своего сына.

Зоя, любуясь цветком, в первую минуту совсем не поняла, что только что услышала. Цветок настолько ее увлек, что девушка не обратила внимания на то, что ее только что выбрали стать невестой княжеского сына. Княжича она еще даже не видела никогда! Он с самого детства обучался разным наукам и военному делу, все время занимался, потому почти не появлялся при дворе. И все же в какой-то момент до сознания девушки дошло, что сейчас произошло, и она с круглыми от удивления глазами повернулась к княгине.

- Простите? – переспросила она удивленно.

- Можешь поздравить своего отца. У него получилось вырастить достойную дочь, красивую, умную, скромную и любознательную. Ты будешь прекрасной княжной.

- Благодарю, - только и смогла выдавить из себя Зоя.

Как она боялась того, что все пойдет именно так! Конечно, ей льстили слова княгини о том, что она станет хорошей женой ее будущему сыну, но все же радоваться она не могла. К счастью, их встреча вскоре закончилась, и девушку отправили домой. Куда ей деваться, что ей делать, она не понимала. Чувствовала только, что ее, как какую-то тростинку, несет по бушующему морю куда-то вдаль, в неизвестные земли…

Отец ждал около ворот. Выглядел он уставшим и очень обеспокоенным, смотря на него, Зоя понимала, насколько же ему это все важно. Жаль, что она не могла разделить с ним счастье, которое он сейчас испытает.

- Я уже начал волноваться! – воскликнул мужчина, бросаясь к воротам.

- Все хорошо. Мне выделили провожатого, княгиня не стала бы отпускать так поздно меня одну. Тем более сейчас…

Девушка хотела поскорее со всем закончить, рассказать все, что случилось. О цветке она не хотела рассказывать, почему-то ей казалось, что этот секрет должен остаться между ней и княгиней. Может, и все остальные в княжеском тереме знали про этот необычный куст, но это было не важно.

- Заходи скорее.

Видно было, что мужчине не терпелось начать расспросы, но делать этого во дворе, да еще и перед человеком от князя. Мало ли что случилось, скорее всего, не для лишних ушей эти разговоры.

- Да, конечно.

Как только Зоя зашла в дом, она почувствовала себя еще хуже – все домочадцы сидели за столом в ожидании ее, в этом не было ни малейшего сомнения.

- Рассказывай, скорее, как все прошло!

От такого внимания девушка чувствовала себя еще более неловко, потому поторопилась рассказать все, как было. Точнее, почти все – она не стала говорить про цветок, как и планировала, сказала лишь, что княгиня увидела в ней хорошую потенциальную жену для своего сына.

Как она и ожидала, эта новость принесла в ее семью большое счастье. Что ж, это она могла понять – породниться с княжеской семьей хотели все более-менее зажиточные семьи округи после того, как князь объявил о желании женить сына на местной девушке. Обычно такие браки не заключались – все влиятельные люди старались породниться с такими же влиятельными соседями.

- Я очень устала, можно мне уже идти спать? – спросила она. Девушка и в самом деле чувствовала себя вымотанной после такого нервного дня, но сейчас она просто хотела поскорее остаться в одиночестве. Нужно было немного подумать и успокоиться. Хотя о чем тут было думать.

Конечно, задерживать ее не стали, и уже совсем скоро девушка лежала на кровати, смотря в потолок. Сон не шел, зато лезли мысли о ее будущем муже. Интересно, как он выглядит? Может быть, не о чем переживать. И это ведь так замечательно, прямо как в сказке – выйти замуж за княжича. Она будет жить спокойно в большом доме. Судя по тому, как жила княгиня – некоторая свобода у нее точно будет.

Только вот мысли-мечты о том, чем она может быть, чем заниматься, заставляли горько плакать… Зоя была уже не ребенком, но никак не могла смириться с тем, что ее мечты никогда не исполнятся. И как только такая девушка, как она, могла родиться в такой семье? Любая другая была бы счастлива узнать, что скоро породнится с самой богатой и влиятельной семьей, а сама Зоя мечтает о другом. Наверное, это все наследие бабушки, которая и придумала все эти истории, в которых хотелось остаться навсегда. Только вот истории эти слушали и другие девушки, но никто из них не хотел оказаться в них в своей настоящей жизни. Или же они просто очень хорошо это скрывали.

Сама не заметив, как это вышло, Зоя уснула. Ей снился княжеский терем, только вот сейчас он был совершенно пустой, ни одного человека, и погружено все вокруг было в оглушительную тишину. И эта тишина пугала больше, чем что-либо раньше. Девушка откуда-то знала, что она должна найти тот самый цветок, который показала ей княгиня. Для чего он ей нужен – Зоя не понимала, но для сна это была обычная ситуация, девушка знала это. Порой ей снились сны, которые были будто продолжением разных мыслей.

И сейчас ей было по-настоящему страшно. Внутри росла уверенность в том, что она должна спешить, что добраться до нужного места ей нужно как можно скорее, но не могла себя заставить идти быстро, потому что после каждого шага останавливалась, прислушиваясь. Тело было напряжено, будто готовилось к какому-то опасному событию впереди.

В очередной раз, сделав шаг и замерев, девушка услышала какие-то шорохи. Они были точно не в том коридоре, по которому она шла, но где-то совсем недалеко. Зоя замерла – она совсем не представляла, как лучше действовать. Можно было закричать, чтобы сбросить это все напряжение, но девушка не представляла, кто тут может скрываться. И самое главное – зачем они скрываются. Или он, или она…

Она постояла еще немного, но больше звуков никаких не слышала, потому глубоко вдохнула и пошла дальше, стараясь, чтобы ее собственные шаги не издавали никаких звуков. Что будет после того, как она доберется до цветка, Зоя не знала, но чувствовала, что это самое безопасное место в том мире, где она оказалась…