Волшебный куст

В тот летний день Алёна, наигравшись с подружками в парке, шла домой. На скамейке она увидела знакомого малыша Егора, своего соседа. Рядом с ним сидела незнакомая старушка в тёмном платье — видимо, его новая няня. Она читала малышу сказку.

Внезапно Егор соскочил со скамейки, затопал ножками и, захлёбываясь слезами, закричал:

— Нет! Не так! Он не съел, не съел Василису!..

Новая няня была какая-то странная. Вместо того чтобы успокоить плачущего ребёнка, она тыкала костлявым пальцем в книжку с чёрным вороном на обложке и твердила:

— Как же не съел, когда съел! Видишь, вот написано: «И тогда Змей Горыныч съел Василису Прекрасную, но не наелся и стал поджидать Ивана-царевича, чтобы съесть и его...»

— Что это вы такое говорите?.. — не выдержала Алёна.

Она подбежала и крепко обняла расстроенного малыша:

— Не плачь, Егорушка! Никто Василису не съел, я точно знаю! Няня твоя, наверно, плохо видит!

Старушка встала, упёрла острые кулачки в бока и произнесла командным тоном:

— А ну иди отсюда, девочка! Не мешай ребёнку слушать сказку!

— Вам, наверно, плохо видно текст! Давайте я почитаю! — вежливо предложила Алёна.

Старушка неожиданно хихикнула и протянула ей книжку:

— Ну, что ж! Почитай!

Называлась книжка подозрительно — «Правильные сказки». Как будто все остальные — неправильные!

Егорка всё ещё всхлипывал. Алёна посадила его на скамейку, села рядом и начала читать с указанного няней места:

— «И тогда Змей Горыныч...»

Внезапно она остановилась. Этого не могло быть! Дальше в сказке действительно шли те самые слова, которые так напугали Егорку: «...съел Василису Прекрасную, но не наелся...»

— Ну? — спросила старушка с ехидным торжеством. — Плохо видишь текст, девочка?!

— Такие сказки нельзя читать детям! — заявила Алёна и решительно захлопнула книгу.

— Иди своей дорогой, девочка! — велела старушка и протянула руку, чтобы взять книжку.

Алёна поймала испуганный взгляд Егорки. Она сама не поняла, как это получилось. Один взмах руки — и книжка-страшилка улетела далеко в кусты шиповника!

— Ах ты, хулиганка! — пронзительно закричала старушка.

Из кустов вдруг высунулась очень страшная голова, похожая на драконью. Морда у неё была крайне недовольная. За ней показалась ещё одна, на редкость свирепая. И чуть позже — третья, с видом полнейшего ко всему равнодушия.

— Ой, Горыныч! — удивилась старушка. — Ты чего здесь?..

Егорка не сводил круглых глаз с трёхголового чудища и явно собирался снова зареветь. Алёна, не в силах опомниться от изумления, прижала малыша к себе покрепче.

— Нас кто-то вытряхнул из книжки! — пожаловалась первая голова.

— А тебе, Яга, что дома не сидится? — зевнув, спросила третья.

Алёна наконец-то пришла в себя и шепнула Егорке:

— Бежим!

Но не тут-то было! Баба-Яга схватила свою клюку и ловко зацепила ею Егорку за шиворот! Подскочив, ухватила его за руку и поволокла к тем самым кустам шиповника. Алёна, конечно же, от него не отцепилась. Горыныч тем временем уже нашёл подозрительную книжку и теперь озабоченно листал её языком средней головы.

— Стой! — скомандовала Баба-Яга. — Вот же он! — И ткнула клюкой в нарисованный на странице куст шиповника.

Через мгновение все они стояли уже не в парке, а в лесу, у края болота. Неподалёку цвели заросли шиповника.

Была бы Алёна одна, она бы, конечно, здорово испугалась, может быть, даже заплакала, несмотря на то, что уже перешла в четвёртый класс. Но рядом сопел маленький Егорка... Алёна громко сказала:

— Сейчас немножко погуляем с тобой, Егорушка, а потом я тебя отведу домой!

— Размечталась! — ехидно хихикнула Баба-Яга.

Из-за деревьев тут же послышалось разноголосое ржание. Баба-Яга свистнула, и прямо перед ними словно из-под земли выросли двое леших в зелёно-коричневых пятнистых мундирах.

— Пока пусть посидят в сарае! — распорядилась Баба-Яга. — А потом с ними начальство разберётся!

Лешие повели Алёну с Егоркой по едва приметной тропке вокруг болота. Минут через десять они очутились на большой поляне, в центре которой стоял очень красивый резной терем или даже дворец. Видимо, здесь обитало упомянутое Бабой-Ягой «начальство». Лешие отвели Алёну и Егорку в небольшой тёмный сарай неподалёку от терема и заперли там.

— Вот и хорошо! — сказала Алёна, шаря в потёмках ногой. — Ты, Егорка, после обеда не спал? Тут вот солома какая-то, ложись и отдыхай!

— У меня был совочек с ведёрком, — сообщил Егор, устраиваясь на соломе поудобнее. — Но они там остались, под скамейкой...

— Найдём мы твой совочек! — пообещала Алёна, хотя совсем не была в этом уверена. — Зачем он тебе сейчас?

— Можно было бы подкоп сделать,— объяснил Егорка и очень быстро отключился от всех этих передряг.

Алёна нашла в стене щёлочку и посмотрела, что делается снаружи. Сначала ничего интересного там не было, потом послышался какой-то шум и скрежет — вроде бы неподалёку началась битва.

Вскоре на поляне показались теснимые неприятелем стражники в пятнистых мундирах. Их было десятка полтора. С кем они сражались, было не очень понятно. Летал в воздухе меч, но ударов по нечисти не наносил, а только отбивался.

— Ваше бессмертное величество! — орали стражники. — Подкрепление требуется!

На балкон терема выскочил костлявый старичок с золотой короной на лысине. «Кощей», — догадалась Алёна.

— Что ж вы такие тупые-то?! — закричал он азартно. — Сколько раз вам говорить: сетью! Волшебной сетью надо ловить того, кто в шапке-невидимке!

Он сбегал куда-то и сбросил с балкона большую сеть из толстых чёрных верёвок. Лешие проворно раскинули её и набросили на летающий меч. Разрубить сеть у него не получилось. Стражники навалились всей толпой и наконец-то сбили с головы противника шапку-невидимку.

Алёна увидела под сетью симпатичного светловолосого молодца в зелёном кафтане.

— Иван-царевич, — определил с балкона царь Кощей и укоризненно покачал головой, сверкая одновременно короной и лысиной. — Зачем пожаловал?

— Скоро узнаешь, — загадочно ответил молодец.

Тут на балкон выскочила очень хорошенькая девочка лет двенадцати с карими глазами и золотистыми кудряшками. К груди она прижимала живого крокодильчика.

— Иван-царевич?! Это точно он? — крикнула она очень противным капризным голосом. — Я же сама читала в книжке, что его съел Змей-Горыныч — сразу после Василисы! Папа, где Змей? Пусть объяснит, я беспокоюсь!

— Сейчас, сейчас, Забавушка,— засуетился Кощей и рявкнул на леших: — Вы что, оглохли?!

Все стражники, кроме тех, что держали за руки царевича, тут же брызнули в разные стороны на поиски Змея. Молодец, оценив ситуацию, внезапно вырвался из лап леших.

— Стража, назад! — страшным голосом завопил Кощей. — Держи его! Вяжи его!

Лешие мгновенно повернули назад и окружили молодца. Но вот держать и, тем более, вязать его — это было не так-то просто. Молодец был быстрый и ловкий. Он легко увёртывался от стражников, при этом вполне успешно расшвыривал их в разные стороны и потихоньку продвигался к деревьям. Алёна никогда не увлекалась фильмами, где было много драк, но сейчас она забыла обо всём на свете, настолько волнующим было это зрелище. Даже Забавушка на балконе притихла и не сводила глаз с царевича.

— Сеть, олухи! — надрывался с балкона Кощей. — Волшебная сеть у вас на что?!

Вполне вероятно, что молодец смог бы уйти от стражников, но ему не повезло: именно с той стороны, куда он продвигался, из леса выполз вдруг Змей Горыныч. А тут подоспели и лешие с сетью. Кое-как они молодца всё-таки поймали и руки ему связали за спиной.

— Ну! — холодно сказала Забавушка. — Ты знаешь, Горыныч, кто этот молодец?..

— Иван-царевич,— мрачно ответила средняя голова.

— Точно? — снова усомнилась Забавушка. — А вот у меня книжка есть, "Правильные сказки" называется! Там написано, что ты его, Горыныч, съел!

— Что молчишь, языки проглотил? — набросился на Змея Кощей. — Это как же ты его так съел, что он тут расхаживает живёхонький-здоровёхонький, да ещё явно диверсию какую-то опять замышляет?.. А?!

Змей Горыныч стыдливо отвернулся в три разные стороны.

— Мы хотели его съесть, — сообщила первая голова. — Но у него же меч был!

— А сейчас он безоружный! — прорычала вторая. — Так что это не поздно исправить!

Третья голова зевнула и ничего не сказала.

— Может, ты и Василису не съел? — подозрительно спросила Забавушка.

Змей помотал всеми головами и кивнул каждой из них в сторону Ивана-царевича.

— У него же меч был! — повторили все три головы нестройным хором.

Забавушка зашлась истерическим смехом, а крокодильчик у неё на руках встрепенулся и проскрипел:

— Позор Горынычу!

— Да! Ты прав, Крокус! — гневно согласилась с крокодильчиком Забавушка. — Вот именно — позор!

Первая и третья головы промолчали, а вторая слабо огрызнулась:

— А стражникам вашим — не позор? Целой толпой не могли с ним без волшебной сети-то справиться!

— Да какие же это стражники! — снова вступил в разговор Кощей. — Болваны это, а не стражники! Они и сейчас того гляди снова его упустят! Ну-ка быстро запереть его! И стеречь как зеницу ока!

Стражники подтащили царевича к сараю, втолкнули его в дверь и лязгнули замком.

— Только, пожалуйста, потише! — сразу попросила Алёна. — Здесь ребёнок спит!

— Ты — Алёнушка? — шёпотом спросил царевич.

Она растерялась.

— Ну... да. Алёна. А вы откуда знаете?

— Догадался. По братцу Иванушке, — царевич кивнул на спящего Егорку.

— Это не братец, а сосед, — сказала Алёна. — Его зовут Егор. Давайте я вам руки развяжу?

— Давай! — царевич повернулся к ней спиной. — Так ты не наша? Не сказочная?

— Нет. Нас Баба-Яга сюда затащила как-то через картинку в книжке-страшилке...

— Это что за книжка такая? — заинтересовался царевич.

— Такая серая, с чёрным вороном на обложке. Называется «Правильные сказки». Но на самом деле там как раз всё неправильно...

— Я знаю, — вздохнул царевич. — Это вообще всё из-за меня!

— Как это? — удивилась Алёна.

Она, наконец, распутала длинную крепкую верёвку и развязала царевичу руки.

— Спасибо, — сказал он, верёвку смотал в клубок и сунул за пазуху.

Потом присел на солому и показал ей место рядом с собой.

— Садись, расскажу!

Рассказ царевича

Встретил я тут как-то дня три назад в лесу Забавушку. Сидит в кресле раскладном на полянке с Крокусом своим, мамки-няньки ей ягоды со всех сторон тащат. Смотрю, она малинку в рот крокодилу кладёт, он её выплёвывает и заявляет:

— Невкусно!

А Забавушка начинает верещать:

— Что вы мне невкусные ягоды таскаете! Скажу папе, он вас всех в лягушек превратит!

А я-то знаю, что если Забавушка скажет — Кощей всё так и сделает. Ну, выхожу на полянку, говорю ей:

— А что, у тебя во всём вкусы с крокодилом совпадают?!

Тут, понятное дело, стражники со всех сторон несутся. Она их пальчиком одним отсылает на исходные позиции и мне говорит:

— Мой Крокус — самый лучший! Я только ему одному доверяю, больше никому!

Крокодильчик прямо расцвёл, ка-ак плюнет очередную ягоду через всю поляну! И кричит вдохновенно:

— Стр-р-рашная гадость!

Я тогда несколько ягод взял с золотого блюдечка и спрашиваю Забавушку:

— А ты вообще когда-нибудь малину пробовала?

Она только рот открыла, чтобы ответить, а я ей эти ягоды туда и запихнул. Забавушка глазёнками хлопает, однако не плюётся, как крокодил. И молчит — дар речи от изумления потеряла.

— Вот видишь! — говорю.

— Ничего такого я не вижу! — говорит Забавушка из вредности. — И ничего особенно вкусного в них нет!

А крокодил тем временем ползает неподалёку. Нашёл куст волчьих ягод, кивает на него Забавушке. Та подумала и говорит:

— Раз Крокус советует — значит, вкусные ягоды! Давайте их сюда!

Мамки-няньки её хором уговаривать — мол, нельзя, ядовитые. Она слушать ничего не желает:

— Я сказала — подать сюда!

Ну, деваться некуда, сорвали ей несколько ягод, подают на блюдечке. Забавушка их сгребла и в рот тянет! Я ей как дам по руке снизу — все ягоды по траве рассыпались. Объясняю:

— Нельзя! Это волчьи ягоды!

Ну, тут Забавушка совсем разъярилась. Кричит:

— Волку, значит, можно, а мне — нет?! Чем это он лучше меня?..

— Что ж ты какая тёмная? — спрашиваю.

Она глаза на меня таращит и говорит:

— У тебя со зрением всё в порядке? Какая же я тёмная? Я, между прочим, натуральная блондинка!

Я опять объясняю:

— «Тёмная» значит «необразованная». Не знаешь, что волчьи ягоды ядовитые, и есть их нельзя!

Тут сзади подполз ко мне Крокус и проскрипел:

— А тебя — можно!

И тяпнул меня зубами за ногу. Почему-то только слегка, не до крови.

Забавушка обрадовалась, говорит:

— Молодец, Крокус! Защитил хозяйку! — и поцеловала его прямо в страшную морду.

«Надо же,— думаю,— хоть крокодила, но любит! Не совсем пропащая!»

— Знаешь,— говорю, — почему ты такая? Ты, наверно, мало книжек читаешь!

Она опять на меня вытаращилась, спрашивает:

— А что это такое — книжки?

Ну, я объяснил в двух словах. Грамоте-то Забавушка обучена, но никогда ничего не читала, кроме местной газеты «Ведьминские ведомости». А у меня была книжка «Сказки» с собой. Думаю, подарить, что ли, девчонке? Не виновата она, что характер у неё такой скверный: с кем поведёшься, от того и наберёшься. Опять же без матери растёт — мать её сбежала от Кощея, когда Забавушка ещё совсем маленькая была... Достаю книгу эту, протягиваю ей:

— Возьми,— говорю, — может, понравится!

Забавушка с опаской книгу берёт и спрашивает:

— Это мне?

— Ну да, — говорю, — не крокодилу же твоему!

И пошёл дальше. А на другой день разыскивает меня какая-то ведьма с запиской от Забавушки. Требует она, чтобы явился я в назначенный час опять на ту полянку, где мы с ней повстречались. Пришёл я. Забавушка на сей раз без свиты, с одним крокодильчиком. Оказалось, Кощей книжку мою у неё случайно обнаружил и выл диким голосом на весь лес, что это диверсия:

— Кто посмел дать ребёнку извращённую версию родной истории?! Разорву! Растопчу!! Уничтожу!!!

Книжку у Забавушки отобрал, срочно нашёл какого-то чернокнижника и велел ему к утру все сказки переписать так, чтобы зло в них торжествовало. То безобразие, которое получилось в результате, Кощей назвал «Правильные сказки». Сколько он этих книжек отпечатал — никто не знает. Теперь активно их распространяет — не только у нас, но даже и у вас.

Вот такая грустная история.

— Да-а, — сказала Алёна. — Но неужели ничего нельзя сделать?

Царевич вздохнул.

— Есть только один человек, который способен заставить Кощея сделать что-то против его воли.

— Волшебник какой-нибудь? — предположила Алёна.

— Волшебники наши во главе с Доброславом третий день голову ломают. Ничего пока не придумали. Добром Кощея не взять, а злом — у добрых волшебников не получается.

— Кто же тогда этот человек?..

— Забавушка. Ради неё он готов на всё.

— Ты не к ней, случайно, сейчас шёл-то в шапке-невидимке? — спросила Алёна.

— К ней. Поговорить хотел.

— Мне показалось, — сказала Алёна, — что эта особа нисколько не лучше своего крокодила. Почему она так беспокоилась насчёт того, точно ли тебя съел Змей Горыныч?

— Ну-у-у, — протянул царевич.— Здесь возможны варианты. Но поговорить с ней в любом случае надо! А для начала — с Кощеем.

Он встал, подошёл к двери и постучал легонько. В ответ послышался ленивый голос стражника:

— Чего надо?

— Хотим дать Кощею ценную информацию, — заявил царевич.

Минут через пять замок отомкнули. Царевич подхватил на руки спящего Егорку и вышел первый, Алёна — вслед за ним.

Внутри терем выглядел всё-таки как дворец. Егорка проснулся и с удивлением разглядывал богатое убранство.

Кощей сидел на золотом троне и потирал сухонькие ручки.

— Говори! — приказал он царевичу.

Егорка слез на пол и спросил у Кощея:

— А у тебя корона настоящая?

— А то! — самодовольно ухмыльнулся Кощей.

Егорка помялся, но всё-таки спросил ещё:

— А ты сам настоящий?

— Как видишь,— буркнул Кощей. — Так, я не понял — где ценная информация?

— А информация такая,— сказал царевич. — Не верит никто твоим чернокнижным сказкам, Кощей! Спроси вот хоть Алёну, хоть Егорку! Да что они — даже Забава не верит!

Кощей слегка позеленел и приказал позвать Забавушку. Она явилась, как обычно, в обнимку с крокодильчиком.

— Послушай, Забавушка,— ласково обратился к ней Кощей. — Ты прочитала книжечку «Правильные сказки»?

— Да! — сказала Забавушка. — Прочитала, разорвала и выкинула в мусорное ведро!

Физиономия у Кощея слегка вытянулась.

— А почему же ты выкинула её в мусорное ведёрочко?! — спросил он в явном замешательстве.

— А потому что там сплошное враньё, папочка! — объяснила Забавушка. — Вот посмотри на Ивана-царевича. А в сказках твоих написано, что он «небольшого роста и непримечательной наружности»! Разве это так?!

— Ну-у... может, он подрос за это время? — начал выкручиваться Кощей. — А наружность... что уж в ней такого особо примечательного?..

— А ещё там написано,— скромно добавил царевич,— что меня покусал бешеный волк, что я свалился в бездонную пропасть с ковра-самолёта, и ещё меня съели!

— Молчать! — заорал на него Кощей. — Ишь, разговорился! Надо будет — съедят, и косточек не оставят!!!

— Пусть попробуют! — сказала вдруг Забавушка.

Кощей остолбенел. Царевич тоже был близок к этому.

А Забавушка добавила:

— Может, мы и с другими этими книжками что-нибудь сделаем, а, пап?..

— Что, например? — проскрежетал Кощей.

— Ну... ты можешь их переколдовать в нормальные «Сказки»? Те, которые Иван-царевич мне подарил!

— Я всё могу! — зловеще произнёс Кощей и, спохватившись, тут же заулыбался. — Но, видишь ли, Забавушка, это пока вопрос открытый: какие сказки «нормальные», а какие — нет!

— И как же мы этот вопрос закроем? — поинтересовался царевич.

— Известно, как! — ухмыльнулся Кощей. — В честном поединке!

— Со мной?.. — царевич призадумался. — Я-то — пожалуйста, но вот ты... как бы это выразиться... ну, в годах уже! Может, кого другого из войска своего со мной сразиться выберешь?

— Уж больно прост ты, Ваня! — посетовал Кощей. — Мы ведь не на мечах с тобой сражаться будем, а состязаться в смекалке, хитрости, силе духа... Учти: мы с тобой. Никакого вмешательства Доброслава и прочих ваших волшебников! Условия очень простые: сумеешь девчонку с мальцом за час домой отправить — твоя взяла! А нет — уж не обессудь, дружок. Придётся сдаться на милость победителя!

— Знаем мы твою милость, — пробормотал царевич и вытер вспотевший лоб. — Я согласен. У меня условие всего одно: даже если я проиграю, Алёну с Егоркой домой ты отправишь всё равно, сразу же.

— Да сдались они мне, — скривился Кощей. — Отправлю, так и быть! Итак, время пошло! Эй, стража! Схватить их и посадить в темницу!

— И это ты называешь — «честный поединок»? — нахмурилась Забавушка. — Ты не должен им мешать!

— Что, совсем? — удивился Кощей. — Мы так не договаривались!

— Так договоритесь! — потребовала Забавушка.

— Ну, что же! — согласился Кощей. — Пусть будет так: первые полчаса мы его не трогаем. Но это не значит, что никто из моих стражников не может в это время... ну, скажем... поохотиться на уток на болоте! А если случайно стрела попадёт в кого-нибудь другого — тут уж никто не виноват! Или, например, кто-нибудь...

— Ладно, я всё понял! — холодно сказал царевич.

— Итак, время пошло! — объявил Кощей, коварно улыбаясь. — Вперёд, мой золотой мальчик!

— Спасибо, Забава! — сказал царевич и, подхватив на руки Егорку, кивнул Алёне на дверь.

Они вышли из тронного зала и понеслись по бесконечным коридорам. Почти у самого выхода из дворца царевич внезапно резко затормозил.

— Постой, Алёна! Ты говорила, Баба-Яга с помощью этой книжки вас сюда затащила?

— Да! — подтвердила Алёна. — Они со Змеем нашли в ней картинку с кустом шиповника. У нас там в парке очень похожие кусты...

— И что дальше? — нетерпеливо перебил царевич. — Что они с этой картинкой делали?

— По-моему, ничего...

— Баба-Яга ткнула в неё палкой! — объявил Егорка.

— Да, точно! Клюкой! — вспомнила Алёна.

— Понятно, — сказал царевич. — Значит, нам срочно нужно добыть «Правильные сказки» и какую-нибудь волшебную палочку. Без Забавушки опять не обойтись! Бежим обратно!

— А ты знаешь, где её комнаты? — на бегу спросила Алёна.

— Примерно знаю. Только там крокодил её вечно торчит, на всех кидается и никого к ней не пускает!

— Ну и как же ты к ней тогда попадёшь?

— Пока неизвестно,— сказал царевич. — Нужно будет подход к крокодильчику найти. Дело это непростое.

— Я думаю, у тебя получится! — сказала Алёна. — Уж если ты Забавушку приручил...

Царевич усмехнулся:

— Наилучший способ — путь мирных переговоров!

Разговор с крокодильчиком Иван начал так:

— Привет, Крокус. Будь так любезен, пропусти нас, пожалуйста, к Забаве!

— Не к Забаве, а к Забавушке! — рявкнул крокодильчик. — Нечего вам у неё делать!

— Крокус,— проникновенно сказала Алёна. — А вдруг у нас к ней важное дело?..

— А мне-то что до ваших дел? — резонно ответил крокодильчик и устрашающе лязгнул зубами.

Царевич ненадолго задумался и вдруг спросил:

— Послушай, а почему тебя зовут Крокус?

— А самому-то не догадаться? — мрачно буркнул крокодильчик.

— Неужели это просто сокращение от «крокодил кусачий»? — спросил царевич, как бы не веря.

— Да! А что?..

— Да нет, ничего. Я думал, тебя назвали Крокус, потому что ты похож чем-то на цветок!

— На чт-т-то? — крокодильчик почему-то даже заикаться начал от волнения.

— Есть такой цветок — крокус,— деловым тоном сообщил царевич. — Весь такой розовый, нежный, мягкий... Очень красивый!

— Лучше бы он был зелёный! — пробормотал крокодильчик почти нормальным тоном.

— Да цвет — это не главное. Раз тебя назвали Крокус, ты, наверно, такой же мягкий, добрый...

Крокодильчик вылупил глазки и молчал, обдумывая это потрясающее предположение. Неизвестно, чем бы закончился этот разговор, но тут дверь распахнулась, и показалась Забавушка.

— Крокус, это свои! Пропусти,— распорядилась она.

И крокодильчик мирно отполз от двери.

Уже через каких-нибудь пять минут работа кипела вовсю. Забавушка сбегала к знакомому колдуну, попросила на один час волшебный посох и теперь учила царевича, как с ним обращаться.

Крокодильчик разыскал где-то в Кощеевых покоях и принёс в зубах новенький экземпляр «Правильных сказок». За это он потребовал, чтобы Алёна сплела ему венок из растущих под окном розовых цветов. Она, конечно, согласилась, так что искать нужную картинку в книжке принялся Егорка.

Забавушка собиралась отправиться с ними, но у порога её вдруг подняла в воздух и понесла обратно в комнату какая-то неведомая сила.

— Крокус,— попросила насупившаяся, но совсем не удивлённая Забавушка. — Иди хоть ты, всё мне потом расскажешь!

Крокодильчик важно кивнул и устремился вперёд.

— И я тоже расскажу! — пообещал царевич, схватил Егорку, посох и книжку и понёсся вместе с Алёной к болоту.

Как выяснилось, Кощей всё это время не дремал, а тоже действовал. Уже через несколько минут они увидели громадное дерево, лежащее поперёк тропинки.

— В лесу, судя по всему, засада,— сказал царевич, остановившись.

Алёна посмотрела на часы.

— Но у нас ещё десять минут из того времени, когда Кощей пообещал не нападать!

Царевич усмехнулся:

— Он скажет: «Никто и не нападал! Дерево само упало, а волчью яму — или что там они для нас приготовили — охотники вырыли!» Короче, я в разведку!

Он легко перемахнул через толстый ствол, потыкал посохом тропинку, огляделся и сказал в недоумении:

— Ловушек не вижу! Может, дальше где?

— Тогда идём дальше, только осторожно! — скомандовал крокодильчик и резво прополз под поваленным стволом.

Царевич наклонился и перенёс через преграду Егорку. Потом подал руку Алёне.

Из леса вдруг донеслись крики:

— Волки! Волки!

Царевич помог Алёне спрыгнуть на землю и быстро очертил посохом по тропинке и по траве большой круг:

— Все сюда, и за черту — ни шагу! Здесь они нам ничего не сделают.

— А где волки? — спросил Егорка, оглядываясь.

— Это мы — "волки«,— усмехнувшись, пояснил царевич. — Нечисть якобы охотится на волков, ну а если мы им попадёмся в ловушку — никто не виноват. Кощей же так и говорил! С его точки зрения, это очень весело.

— Но как же мы доберёмся до нашего шиповника? — испугалась Алёна. — Мы же не можем вечно сидеть в этом круге!

— Что-нибудь придумаем, — сказал царевич спокойно, но как-то не очень уверенно.

— Я зелёный,— объявил внезапно крокодильчик.

— Крокус, ты хорошо себя чувствуешь? — обеспокоенно спросила Алёна.

— Вполне! — фыркнув, ответил крокодильчик. — Я зелёный, и в траве меня не заметят. Ждите здесь, я вам кое-что принесу! — и убежал, энергично махнув хвостом и быстро-быстро перебирая лапами.

Подоспела нечисть во главе с Кощеем. Несколько леших попробовали потыкать мечами в сторону царевича. Магическая защита круга сработала. Все мечи отскочили от воздуха, а некоторые улетели далеко в кусты. Нечисть отошла в сторонку, уселась в кружок и стала о чём-то совещаться. В скором времени двое леших встали и рысью куда-то понеслись.

— Сейчас представление какое-нибудь разыграют, чтобы попытаться меня из круга вытащить, — сказал царевич. — Кощей на эти провокации мастер...

— Представление? — не поняла Алёна.

— Ну, да. Кощей любит так развлекаться. Сейчас ведьма какая-нибудь прикинется Василисой Прекрасной или Несмеяной и будет кричать: «Спасите! На меня напали разбойники!» Или ещё что-нибудь в этом роде...

— А ты не выходи из круга — и всё! — посоветовал Егорка.

— Да я знаю, что не надо, а всё равно тянет,— признался царевич.

Наверху мелькнула какая-то тень. Белый голубь пролетел и сел на ветку берёзы неподалёку от них.

— Ничего не понимаю,— пробормотал царевич. — Защиту, что ли, пытаются снять? Прямо над нами пролетел, а должен был бы это место обойти!

— Помогите! — послышался вдруг совсем рядом женский голос.

— Началось,— вздохнул царевич. — Посмотрим, что на этот раз!

Лешие выволокли из леса очень красивую девушку с растрёпанной косой.

— Это ведьма? — удивился Егорка.

— Наверняка, — сказал царевич.

Кощею поднесли книжку с чёрным вороном на обложке. Он открыл её, нашёл нужную страницу и зачитал торжественно:

-«...И тогда мудрый царь Кощей повелел утопить ослушницу Марью-искусницу в болоте, что и было немедленно исполнено». — Он откашлялся и громко крикнул: — Эй, стража! Утопить ослушницу в болоте!

Двое стражников подхватили лже-Марью под белые руки и ноги, подтащили её к краю болота и начали раскачивать. Егорка от страха зажмурился.

— Тьфу! — сказал царевич. — Вот ведь придумают, уроды! Алёна, отвернись! Никто никуда её не бросит, но всё равно не смотри на эту мерзость!

В ту же секунду болото хищно чавкнуло, а ведьма — или не ведьма? — отчаянно крикнула, барахтаясь в трясине:

— Спасите!

Царевич тихо выругался и выскочил из круга. На бегу он вынул смотанную в клубок верёвку, привязал к ней посох и бросил его девушке со словами:

— Не бойся! Держись!

Нечисть, вместо того, чтобы возрадоваться успеху провокации и схватить царевича, сидела тихо и словно бы чего-то выжидала. Он беспрепятственно вытащил несостоявшуюся утопленницу из болота и привёл её в круг. Она дрожала. Царевич снял с себя кафтан и набросил ей на плечи. Потом спросил:

— Ты кто хоть?

Она почему-то покраснела и пробормотала:

— Я тебе потом скажу...

Нечисть окончательно присмирела и как-то сникла. Кощей опустился на пенёк, вполголоса посылая кому-то слабенькие проклятия.

— Да можешь и не говорить, если не хочешь,— сказал царевич. — Собственно, какая разница...

— Вань! — сказала потрясённая Алёна. — А если б ты её не вытащил?..

— Да я всё равно бы вытащил,— сказал царевич. — Непонятно только, почему же они-то... вот так? Я думал, опять драться придётся...

— Да, случай удивительный! — послышалось откуда-то сверху.

Все задрали головы и увидели седобородого старика, сидящего на толстой ветви берёзы — как раз там, куда сел белый голубь.

— Доброслав! — обрадовался царевич.

Волшебник неторопливо слез на землю и первым делом пожал царевичу руку:

— Молодец, Иван! Ты знаешь, я обратил внимание, что вся эта нечисть прямо на глазах вдруг ослабла. У меня объяснение этому только одно: кроме тебя, ещё кто-то здесь совершил очень доброе дело! Ведь от каждого доброго поступка в мире зло слабеет...

— Это я совершил доброе дело,— гордо сказал подоспевший откуда-то крокодильчик и подвинул мордой в сторону царевича небольшую котомку. — Я вам принёс три шапки-невидимки, Забавушка дала!

— Ты умница, Крокус, спасибо, — от души поблагодарил его царевич, а Егорка несколько раз погладил крокодильчика по голове.

— Ты самый лучший крокодил на свете! — с чувством воскликнула Алёна.

— Забавушка тоже так всегда говорит! — похвастался Крокус. — Только она ещё добавляет: «И самый красивый!»

— Ты самый красивый, Крокус, это точно! — подтвердила Алёна.

— Нет, самая красивая — вот эта... Марья! — не согласился Егорка.

— Никакая это не Марья,— со вздохом сообщил Доброслав. — Это Тина, болотная кикимора. Так что можно было её и не вытаскивать, Иван. Это болото — её дом родной!

— Ну, надо же! — усмехнулся царевич. — Выходит, всё-таки поддался я на провокацию! — И посмотрел в упор на лже-Марью.

Она опять покраснела, пробормотала:

— Я же не виновата, что я на неё похожа... И ещё мне интересно было узнать, будешь ты, Иван, меня спасать или нет...

— Узнала? — строго спросил Доброслав. — Вот и отправляйся теперь к своим!

А Иван фыркнул:

— Ты что же, сомневалась? Как-то обидно даже!

Нечисть тем временем унылой вереницей потянулась в лес.

Тина подошла к царевичу и зашептала что-то ему на ухо.

— Ваня, не верь! — быстро сказал Доброслав.

— Вы уже знаете, о чём Тина говорит? — восхитилась Алёна.

— Нет,— признался Доброслав.

— А почему же советуете не верить?

— На всякий случай,— объяснил волшебник. — От этого народа добра не жди!

Царевич сказал задумчиво:

— А я поверил... Тина говорит, что ей теперь к ним возвращаться нельзя. Кощей приказал ей утащить у меня волшебный посох, и ей было это сделать очень легко — я его сам ей бросил, прямо в руки...

— Почему же она его не утащила? — не поняла Алёна.

Царевич молча пожал плечами, кикимора ещё больше покраснела, а Доброслав сказал с усмешкой:

— Причина здесь, видимо, в личном обаянии Ивана. Ну, что ж! Для начала и это неплохо. Вот вам и третье доброе дело — да-а, нечисть теперь не скоро войдёт снова в силу...

— Ты не беспокойся,— сказал Тине царевич. — Мы о тебе позаботимся. Но сейчас нам нужно торопиться! Хорошо, что здесь уже недалеко!

И действительно, через несколько минут они все стояли у кустов шиповника. Царевич вынул из-за пазухи книжку с чёрным вороном на обложке и сказал:

— Ну, что ж! Давайте прощаться!

Егорка погладил крокодильчика, а всем остальным старательно замахал ручкой. Алёна хотела в знак благодарности чмокнуть царевича в щёку, но не решилась — только пробормотала:

— Спасибо тебе, Иван...

— Да не за что. Может, ещё увидимся! — улыбнулся на прощанье царевич и дотронулся волшебным посохом до картинки в книжке.

В следующее мгновение Алёна с Егоркой оказались у кустов шиповника в парке. Вот и скамейка. Под ней — Егоркино ведёрко с совочком. Будто и не было ничего...

И вдруг...

Голос царевича чуть слышный, как будто издалека:

— Алёнушка! Это тебе на память! Лови!..

И что-то будто упало в траву.

Алёна бросилась туда и подняла книжку. На обложке она увидела не ворона, а Жар-птицу.

— Ура, Егорка! — закричала Алёна. — Все книжки теперь с настоящими сказками!

— А вот моё ведёрко, и совочек нашёлся! — радостно сообщил ей Егорка. — Только няня пропала...

— Это ничего,— сказала Алёна. — Я тебя отведу домой!

— Пошли! — сказал Егорка и протянул ей тёплую ладошку.