Воля и кристалл

Тронный зал герцога Вольтара замер. Воздух, обычно наполненный тихим гулом придворных разговоров, был тяжёлым и неподвижным. Гонец, покрытый пылью дальних дорог, стоял на коленях, не смея поднять глаз.

— Повтори, — голос герцога прозвучал тихо, но от этого стало только страшнее.

— Ваша светлость... Барон Орлов и его спутница... их нет в Посёлке. Они ушли. Неделю назад.

Герцог медленно поднялся с трона. Его пальцы, сжимавшие подлокотники, побелели.
— Ушли? Куда? Мой легион прочешет каждую щель!

— Нет, ваша светлость... — гонец сглотнул. — Они отправились в Арканиум. В Магическую Академию. Староста ихнего поселка... он зачитал нам какой-то указ. Имперский. Говорит, что теперь они ученики Академии и неприкосновенны. Наш командир не посмел...

— НЕПРИКОСНОВЕННЫ?! — рёв Вольтара потряс стены зала. Он одним движением опрокинул массивный стол с картами и золотыми кубками. Серебряный бокал с звоном покатился по мраморному полу, символично закатившись под кресло, где сидел бледный, как полотно, Крегар.

— Мой рудник! Мои технологии! И мои земли! — выкрикнул Вольтар, его лицо исказила неподдельная ярость. Он видел уже не просто серебро. Он видел, как с его помощью подчиняет соседние наместничества. Видел, как разгадывает секреты Древних и становится вторым человеком в Империи. И всё это уплыло, прикрывшись магической мантией. — Он украл их у меня дважды! Сначала эти земли, теперь — своё будущее!

Его взгляд, горящий холодным бешенством, впился в Крегара.
— Ты! Твоё ничтожество позволило этому выскочке утвердиться! Ты проиграл свои же владения в первом же столкновении!

Крегар, который уже мысленно примерял роль управителя серебряным рудником, затрясся.
— Ваша светлость, я... я не знал, что Лилиан уже присягнула ему... что у него есть права...

— Молчи! — герцог резким жестом приказал страже. — Уведите этого неудачника. В нижние казематы. Пусть там поразмыслит о цене своей слепоты. Обвинение — государственная измена. Его бывшие земли, которые он так легко сдал, теперь являются проблемой Империи.

Когда Крегара, бормочущего что-то несвязное, выволокли из зала, Вольтар медленно прошёлся по кругу.
— Все. Вон.

Зал опустел за мгновение. Остался лишь один человек — старый советник Мастервиус.

— Этот чертов инженер... — скрипел зубами Вольтар. — Он не стал драться. Он не стал торговаться. Он просто... вышел из игры, плюнув на все правила! И зная, что его тыл защищён законом и сталью его големов!

— Арканиум — крепкий орешек, ваша светлость, — тихо заметил Мастервиус. — Прямой удар невозможен.

— Я знаю! — рявкнул Вольтар, но уже тише. Ярость медленно оседала, уступая место леденящему, методичному расчёту. — Он думает, что в безопасности. Но он забыл, с кем имеет дело. Он сделал себя мишенью.
В этот момент в зал вошёл второй гонец, выглядевший ещё более растерянным.
— Ваша светлость... новые вести с границ. От баронессы Лианны и... из бывших владений Крегара.

— Говори! — голос Вольтара был подобен удару хлыста.

— Баронесса Лианна... она публично подтвердила свой вассальный договор с бароном Орловым. Заявила, что будет управлять землями от его имени, пока сюзерен в отъезде.

Герцог фыркнул, но без удивления.
— Разумная мышь ищет защиту у спящего льва. Она знает, на чью сторону встать. Продолжай.

— И это не всё, — гонец нервно облизнул губы. — Те самые железные големы Орлова... они вернулись в его Посёлок. А оттуда... они прошли маршем в замок Крегара. Никто не оказал сопротивления. Замок и все земли Крегара теперь де-факто принадлежат Орлову. На стенах уже развевается его знамя рядом с имперским штандартом. Наш командующий легионом запрашивает инструкций. Атаковать?

Вольтар смотрел в пустоту, переваривая информацию. Внезапно он громко, безрадостно рассмеялся.
— Атаковать? На каком основании? По закону, эти земли теперь принадлежат Орлову через конфискацию у изменника Крегара и подтверждение прав со стороны Лианны. Он не захватил их. Он вступил в права наследования! Этот хитрый инженер... он их просто занял. Без единого выстрела. И освятил это моим же указом!

— Но как? — не выдержал Мастервиус. — Орлов в Академии. Кто управляет этим?

— Его система, — с горьким осознанием прошептал герцог. — Он не бросил своих людей. Он оставил им подробный план. И юридическое обоснование для каждого шага. Он превратил своё изгнание в укрепление власти. Лианна не просто испугалась. Она сделала единственный разумный ход в игре, где все козыри были уже у него в руках.

Он с силой ударил кулаком по спинке трона.
— Вот оно, наследство Крегара! Этот дурак думал, что рудник будет его. Я бы никогда не отдал ему ни клочка! А теперь... теперь этот выскочка, даже не присутствуя здесь, стал правителем объединённых земель! Фактически — графом! Под двойной защитой — Арканиума и Имперского Закона!

Герцог тяжело дышал, его взгляд стал острым, как бритва.
— Он провернул блестящую комбинацию. Но игра ещё не окончена. Он стал слишком опасным, чтобы оставлять его в живых.

Он повернулся к Мастервиусу.
— Мы не тронем его владения. Пока. Пусть его крестьяне и его машины воплощают его планы. Без него они — всего лишь исполнители. Рано или поздно они допустят ошибку. Или мы им поможем.

— А сам Орлов? — спросил Мастервиус.

— Арканиум... — герцог произнёс это слово с ненавистью. — Они забрали его, потому что он псионик. Но их мир — не санаторий. Найди мне людей, Мастервиус. Не солдат. Ищеек. Тех, кто может работать в тени. Кто имеет связи в Арканиуме. Деньги не имеют значения.

— Цель?

— Чтобы у этого графа-недоучки в стенах Академии появились... проблемы. Очень серьезные проблемы. Пусть его способности выйдут из-под контроля. Пусть он нарушит их древние законы. Или... пусть просто исчезнет во время «учебного» похода.

Он снова посмотрел в окно, словно пытаясь разглядеть вдали парящие башни ненавистной Академии.
— Он думает, что поднялся над нашей игрой, сделав себя неуязвимым. Я докажу ему, что он ошибся. Нельзя объявить войну ученику Арканиума. Но можно устроить ему несчастный случай. И когда его не станет, его «неприкосновенность» испарится. Его графство, его рудник и его технологии... всё это рухнет к моим ногам. И на этот раз уже навсегда.

Вольтар повернулся, его лицо снова стало маской холодного спокойствия.
— А пока... мы будем наблюдать. И ждать. Я мастер долгой игры. А нетерпеливые выскочки, вроде того самозванца, в долгой игре всегда проигрывают.

Он не знал, что в этот самый момент, в скриптории Арканиума, Иван Орлов, отложив древний фолиант, мысленно через «Айзак» получил подтверждение: «План «Консолидация» выполнен. Лояльность Лианны подтверждена. Владения Крегара интегрированы. Текущий статус: Графство Орлово. Стабильно. Угрозы: идентифицированы. Контрмеры: активны».