Вольпертингер

Кучи хвороста были огромные, Нику выше головы. Небось, всей деревней собирали. Скоро запалят костры и поведут между ними скотину по древнему обычаю. Ник осторожно огляделся и шмыгнул за куст бузины, растущий на склоне холма. Рядом журчал ручей, но, судя по непримятой траве вокруг, к бузине деревенские подходить опасались, стало быть, хозяйка жива. Ник шёпотом позвал Бузинную Матушку, но в ответ услышал только раскатистый храп. Вот ведь невезуха! И кто ему теперь поможет?

Ник выглянул из-за куста. За лугом возле приземистых хижин суетились люди. Деревня была маленькая, даже полсотни жителей не наберётся, но зато правила знали все. Вон, обвешались оберегами! Железом за милю пахнет! Даже на скотину венки надели из рябины, зверобоя и вербены. Но искать другую деревню уже нет времени.

Одно радует — козёл здесь есть. Тощий, но рослый, с длинными изогнутыми рогами. И с норовом. Коровы, козы и даже свиньи хоть и не понимали, чего ради их куда-то ведут на ночь глядя, но послушно следовали за хозяевами. А козёл уперся всеми четырьмя ногами и мотал башкой, старясь сбросить с рогов верёвку.

— Ах ты олух кривоногий! — донеслась до Ника ругань хозяйки козла. — А вот я хворостину-то возьму!

Угроза подействовала, козёл сдвинулся с места, но вышагивал не спеша, с достоинством. Ник заволновался. Времени осталось в обрез. Не украдёшь козла до того, как его проведут между кострами, считай, всё пропало. Потом к нему уже не подступишься.

Ник раздумчиво посмотрел на верхушку холма. Там чернели руины стародавней крепости, заросшие терновником и боярышником. Бабуля рассказывала, что в прежние времена в таких руинах на Бельтайн собирались танцевать Леди и Джентльмены. Теперь-то их редко встретишь, да и не станут высокородные сиды помогать такому, как Ник. Или рискнуть? Хуже-то не будет, куда уж хуже...

Он пополз вверх по склону, стараясь не шуметь. На полпути остановился и замер, затаив дыхание. В разрушенном форте кто-то шебуршал. Ник насторожил уши.

— Где моё печенье?.. — различил он невнятное бормотание, то и дело прерываемое всхлипами. — У, жадоба толстомясая! Ни крошечки не оставила... Чтоб тебе живот вспучило! Чтоб ты лопнула! Чтоб тебе лягушек на болоте дои-ить!..

Ник дополз до камней и приподнял голову. За грудой щебня, которая когда-то была крепостной стеной, сидел кто-то непонятный. Больше всего это существо походило на большого зайца, но между длинных ушей торчали рога, как у антилопы, а спину пёстрым плащом покрывали совиные крылья. Из-под них виднелся рыжий лисий хвост весь в сухих хвоинках. Существо упоённо рыдало, комкая пустой мешок, от которого пахло свежей выпечкой.

— Чего ревёшь, химера ушастая? — спросил Ник, уже не скрываясь. Нелепое существо не выглядело опасным.

— Сам ты химера, неуч гоблинский! — рогатый заяц сердито зыркнул на него покрасневшими глазами. — Я воль... вольпертингер, вот!

У Ника зачесались кулаки. Своей принадлежностью к гоблинскому роду он гордился, но за неуча обиделся. Грамоте его Бабуля сызмальства обучила. Он и Гоблинский Кодекс прочёл от доски до доски, а в нём всё написано, что знать потребно.

Ник стиснул зубы и досчитал про себя до десяти. «Сначала успокойся, потом бей, — учила Бабуля. — Это ежели не расхочется».

— Вольпертингер, значит? Так и запишу на табличке, когда из тебя чучело сделаю.

Рогатый зверь оскалился. Из под верхней губы у него торчали острые, совсем не заячьи клыки.

— Только тронь! Все пальцы пооткусаю!

— Ладно, не бушуй! — Ник примирительно вскинул руки. — Предлагаю сделку. Ты мне поможешь, а я тебе.

— С чего ты взял, что мне нужна помощь?

— Ну, ты не здешний, это раз, — Ник принялся загибать пальцы. — Тебя кто-то обидел, это два. И отплатить обидчику ты не можешь, иначе бы не сидел тут и не лил слёзы. Это три.

Вольпертингер вытер мордочку мешком.

— Да я просто... Ай, ладно! Чего ты хочешь-то?

— Козла хочу украсть. Вон там, — Ник показал в сторону деревни. — Но один я не справлюсь. Надо, чтобы кто-то хозяев отвлекал.

— А зачем тебе козёл? У него мясо вонючее.

— Да я его не жрать собираюсь! Понимаешь, я бродяжничал. Ну, обычай у нас такой — как повзрослел, так отправляйся по миру... В смысле, мир посмотреть, себя показать. Только непременно нужно вернуться через год и один день. Сегодня как раз срок. И всего-то мне осталось — через реку перебраться. А там тролль поселился! Прямо над бродом мост построил! А тролли нашего брата на дух не переносят. Ежели сунусь на мост — пришибёт.

— Так найди другой брод. Или лодку укради.

— Да не в том дело! Ежели я с троллем не справлюсь, мне и домой возвращаться незачем. Засмеют! Сто лет поминать будут. А уж Бабуля так взглянет.... — Ник содрогнулся. — Нет, я непременно должен через мост. Вот для этого мне и нужен козёл. Тролль эту скотину до обморока боится.

— Теперь понятно. — Вольпертингер поднялся на задние лапы, высматривая, что творится внизу на луговине. — Ага, козла вижу. Его последним ведут. А костры не зажгли ещё. Чего они возятся-то?

— Огонь Бельтайна добывают трением, как в стародавние времена. Видишь мужика с деревяшками? Это колдун местный. Вот пока он возится, нам и надо управиться.

— Из какой хижины этот козёл?

— Вон та, крайняя, где крыша завалилась. Но зачем тебе хижина? Ты просто шугани хозяйку. Налети на неё сверху, а я...

— Не получится, я летать не умею.

Ник присмотрелся к вольпертингеру повнимательнее и заметил, что его крылья не растут из плеч, а привязаны верёвочкой.

— И зачем тебе это украшение?

— Чтоб солиднее было. — Вольпертингер почесался, как собака. — Да не переживай, сейчас я устрою переполох в лучшем виде. Ты, главное, не зевай!

Он перепрыгнул через кучу камней и скрылся в зарослях боярышника. Что-то в его движениях показалось Нику неправильным. Не скачут так зайцы, да и антилопы тоже. Но обдумать эту мысль не было времени. Пригибаясь, Ник побежал в обход луговины. Запахло дымом. Неужели колдун так быстро разжёг костры?

— Пожар! — завопил кто-то.

Толпа заволновалась. Хозяйка козла бросила верёвку и с воплями, которым позавидовала бы и банши, устремилась назад, к своей хижине, крыша которой вспыхнула. Следом кинулись соседи. Замычали коровы, завизжали свиньи. В общем переполохе только козёл сохранял спокойствие — отошёл в сторону, выдрал пучок клевера и принялся жевать. Ник осторожно подобрался к нему. Обережных трав на козле не было. Должно быть, сожрал, или хозяйке в голову не пришло, что на эту скотину кто-то позарится. Ник ухмыльнулся и запрыгнул козлу на спину.

— Н-но!

Козёл удивлённо повернул голову, смерил гоблина презрительным взглядом жёлтых глаз и вернулся к поеданию клевера.

— Чего стоим?! — К ним подскочил вольпертингер. От него пахло горелыми перьями — Ходу!

— Ты ему это скажи! — Ник замолотил пятками по серым мохнатым бокам, подняв тучу пыли. — Пошёл! Ну!

— Не хочет? — Вольпертигер обошёл козла и оценивающе осмотрел его. — И не надо! Теперь приз мне достанется.

— Какой приз? — не понял Ник.

— Три воза капусты! — Вольпертингер облизнулся. — За лучшие рога в Ирландии.

Козёл перестал жевать и уставился на него.

— Где-е? — мекнул он.

— Там, за рекой, — махнул лапой вольпертингер.

Козёл тряхнул рогами и зарысил в указанном направлении.

— Стой, чёртово семя! — От разгоревшихся наконец костров бежал деревенский колдун. Вот упёртый, даже на пожар не отвлёкся!

— Быстрее, Лохматый, а то без нас всю капусту поделят! — Вольпертингер вырвался вперёд.

Козёл перешёл на галоп. Ник обхватил его за шею, стараясь дышать ртом. Воняло от козла так, что становилась понятной антипатия троллей к этим животным.

Колдун отстал. Впереди вставала луна. Под её светом засеребрился ползущий от реки туман. Мост стремительно приближался.

— Давай ко мне! — крикнул Ник вольпертингеру.

Рогатый заяц запрыгнул на козла позади гоблина. Они прогрохотали по камням моста и, не останавливаясь, помчались дальше. Позади обиженно взревел тролль. Ник обернулся. Из-под моста выглядывала перекошенная от злости рожа. Вылезать тролль не рискнул, только грозил вслед дубиной. Гоблин победно вскинул кулак.

— Да-а! Знай наших, мешок с требухой!

— Мешок... — простонал вольпертингер. — Я мешок забыл...

— Зачем он тебе?

— Укачало... Далеко ещё?

— Да считай уже приехали. Слушай, а как ты сумел пожар устроить? Ведь люди в ночь Бельтайна огонь в домах гасят. Ни уголька не оставляют горящего.

— Хвостом зажёг, делов-то... — Вольпертингер завозился за спиной Ника. — Ох, я крылья потерял!

— Растеряха ты! Сначала мешок, потом крылья! Что дальше потеряешь? Себя? Ах да, ты уже потерялся! Ну ничего, поможем. Наша Бабуля обязательно что-нибудь придумает. Смотри, вон там слева наш дом! — Ник обслюнявил пальцы и помазал козлу глаза, иначе бы он проскакал мимо, приняв жилище гоблинов за простой холм.

— Вижу, — буркнул вольпертингер.

Большой каменный дом казался необитаемым. Окна были закрыты ставнями, а стены до крыши заросли плющом. Но когда раскрылась зелёная дверь, наружу вырвались тёплый золотистый свет и дивный аромат пирогов.

— Бабуля, я вернулся! — Ник скатился с козла.

— Слышу, не глухая! — В двери появилась старуха в платье из кроличьих шкурок и таком же чепце. — Наш пострел к ужину поспел. Дай-ка на тебя взглянуть, бродяга... Поизносился-то как!

Ник смущённо потупился. Его костюм, сшитый Бабулей, за год бродячей жизни изрядно обтрепался.

— Где-е? — мекнул козёл, напоминая о себе.

— А это кто? — Бабуля подняла кустистую бровь.

— Это Лохматый, — Ник похлопал козла по шее. — Я ему капусту обещал. То есть, не я, но... В общем, он заслужил. Ты бы видела, как мы с ним тролля шуганули!

— Дело хорошее, — одобрительно кивнула бабуля. — Энтот тролль нам уже в печёнках сидит.

Ник хотел спросить, почему они до сих пор не раздобыли козла, но вовремя спохватился и промолчал. Ясно ведь, что это было испытание.

— А это... — он повернулся к вольпертингеру и осёкся. «Хвостом огонь зажёг? Но ведь так умеют только...» — Ты не заяц с рогами! Ты лис!

— Наконец-то догадался! — фыркнул фальшивый вольпертингер. Он встряхнулся, сбрасывая чужое обличье. Рога исчезли, уши уменьшились, а мордочка, наоборот, вытянулась. Лунный свет отразился в лукаво сощуренных глазах.

— Рейнар сын Рейнара, — лис учтиво склонил голову. — Счастлив приветствовать матриарха славного гоблинского семейства.

Бабуля польщённо улыбнулась.

— Рейнар? Знавала я твоего батюшку. Как он поживает?

— Вот уже три года, как батюшка отправился в паломничество по святым местам.

— То бишь, по чужим кладовым и курятникам? — Бабуля подмигнула. — А тебя каким ветром к нам занесло?

С лиса мигом слетела вся самоуверенность. Он понурился.

— Это всё ведьма — Старая Хульда! У вас сегодня Бельтайн, а у нас Вальпургиева ночь. И в эту ночь можно поймать вольпертингера. Зверь это редкий, но для колдовства весьма полезный. А показывается он только юным девицам. Вот Старая Хульда и отправила свою ученицу Кристю в лес. И мешок печенья дала. Вольпертингеры от аромата свежего печенья волю теряют.

— Не только вольпертингеры, — Ник ухмыльнулся. — Сам-то небось тоже на это печенье зубы точил.

— А чего добру пропадать? Я ведь знаю, что ни одного рогатого зайца в нашем лесу не осталось. Всех извели. Вот и притворился. Только Кристя, пока ждала, сама всё печенье слопала! Я в мешок сунулся, а эта ведьма недоделанная меня за хвост схватила! Ну, я её и цапнул за ногу. Визгу было!.. Я мешок в зубы и бежать! А с другой стороны Старая Хульда выскакивает. Не доверила ученице важное дело, сама засаду устроила! Вот она сразу поняла, кто я такой. Плюнула вслед и прокричала что-то про такую-растакую гоблинскую бабушку, к которой мне прямая дорога. И как меня подняло, как потащило...

Он замолчал и с подозрением уставился на Бабулю.

— Ох, память моя дырявая! — она хлопнула себя по лбу. — Хульда, небось, тебя не просто так послала, а за своей метлой! Сейчас принесу!

Она шустро нырнула в дверь. Рейнар посмотрел на Ника.

— Твоя Бабуля что, знает Старую Хульду?

— Она всех знает. Наша Бабуля везде побывала.

— Где-е? — козёл толкнул Ника лбом в плечо.

— Вот ведь! — расстроился гоблин. — Где же я тебе сейчас капусту возьму? А пироги будешь?

Козёл снисходительно кивнул.

— Сейчас принесу. Только сначала Рейнара проводим.

Лис попятился.

— Куда проводим?!

— Ты ведь домой хотел вернуться? Или передумал?

— Не передумал, но как...

— А вот так! — Из дома вышла Бабуля. Двумя руками она держала метлу с длинным, плавно изогнутым черенком. — Садись и лети. Метла дорогу знает, прямиком тебя на гору Блоксберг домчит. Передавай там привет Хульде, если получится.

Лис осторожно забрался на метлу и устроился среди прутьев.

— Крепче держись! — Бабуля выпустила черенок из рук.

Метла плавно приподнялась, развернулась и стрелой полетела прямо в небо. Вопль лиса растворился в лунном свете.

— Не свалится? — спросил Ник.

— Не должен, я даже спьяну ни разу не свалилась. — Бабуля ухмыльнулась. — Эх, до чего приятно, что Хульда меня помнит! А ведь сто лет прошло, как я у неё метёлку... позаимствовала.

— Я только не понял, почему лис сразу у нашего дома не оказался? — Ник почесал в затылке. — Ежели ведьма его послала к гоблинской бабушке?

— Ох, ноют мои косточки! — Бабуля ухватилась за поясницу. — Вредно мне на сырости стоять! И уши закладывает. Ничего не слышу!

Охая и хромая то на одну, то на другую ногу, она уковыляла в дом. Ник пожал плечами и повёл козла в пристрой. Потом побежал на кухню. В доме было тихо. Должно быть, все оправились веселиться к соседям. А Бабуля его ждала...

Ник замер с полным подносом пирогов. Неужели он не случайно повстречал Рейнара? Неужели это Бабуля подмогла любимому внуку?

— Чего остолбенел, как заколдованный? — в дверь кухни просунулся Рейнар. — Тащи пироги, пока не остыли.

— Ты же улетел! — ахнул Ник.

— Укачало меня, — лис сглотнул, — вот и спрыгнул. Метла и одна долетит. Что мне на той горе делать? А здесь пироги.

В своей спальне Бабуля, чутким ухом уловившая, что происходит на кухне, довольно улыбнулась. Вот ведь как оно вышло: одно отдаёшь — другое получаешь. Метлу, правда, чуток жаль, но обмен получился выгодный. Летать она уже стара стала, а лис в хозяйстве завсегда пригодится.