Воображая зло

Душераздирающие крики разносились по тёмному, глухому переулку. Молодая и хрупкая девушка изо всех сил отбивалась от нависающего над ней тела, но сильные мужские руки прижали её запястья к мокрому, грязному асфальту. Их было четверо. Один неуклюже прыгал на одной ноге и снимал с себя джинсы, в то время как второй задрал её полурасстёгнутую кофточку, улыбаясь и облизывая свои потрескавшиеся губы. Двое других стояли в стороне. Казалось, им не было и двадцати.

В конце переулка мелькнула тёмная мужская фигура, которая двигалась, покачиваясь из стороны в сторону. Она попыталась окликнуть, но жирное тело отвесило несколько оглушающих ударов по лицу. Это на некоторое время выбило её из реальности. В ушах гудело, а во рту отчётливо чувствовался металлический привкус крови. Двое у стены направились к мужчине. Он был пьян, но будто вмиг протрезвел и, спотыкаясь, ретировался за угол под гнусные улюлюканья молодых парней.

Перед глазами прыгали и проплывали чёрные круги, смешиваясь с яркими вспышками света. Нависающее тело издало истошный рёв, будто раненый дикий зверь. Хватка на секунду ослабла, но этой секунды хватило для того, чтобы вцепиться ногтями в лицо насильника. Толстяк закричал пуще прежнего, только теперь от боли. Выругавшись отборным матом, он сомкнул руки на её горле и надавил всем весом своего необъятного тела. Во рту у неё пересохло, тело забилось в неконтролируемых судорогах. Толстяк скомандовал подручным держать её за ноги. Она впилась в мужчину пристальным взглядом, наполненным всепоглощающей ненавистью. Грудную клетку пронзила тупая давящая боль, словно на неё рухнул тяжёлый сейф. Помутневший взгляд устремился в небо, а в уплывающем сознании возник образ ребёнка с поломанными оленьими рогами. «Что ты делаешь здесь, оленёнок? – мысленно спрашивала она. – Спасайся, убегай хотя бы ты. Мне уже не помочь».

И наступила темнота.

***

Вечернее сентябрьское солнце близилось к горизонту. Арсений насупился и приподнял ворот пальто. Очередная выставка, на которую его затащила Виолетта, совершенно не впечатлила. Никак он не мог привыкнуть к современному искусству. Абстрактные фигуры лёгким росчерком кисти превращались в непостижимые разуму силуэты. В одну из картин он вглядывался дольше, чем в остальные. Виолетта увидела в ней влюблённую пару, которая сплелась в страстном поцелуе. Но сколько бы он ни всматривался в два разноцветных прямоугольных пятна и несколько оранжевых линий на тусклом голубом фоне, так и не мог разглядеть в них совершенно ничего такого. Он любил живое и дышащее море Айвазовского, лунные ночи Куинджи, ослепительные лучи солнца Богаевского, но такой абстракционизм…

– Абракадабра какая-то, – приглушённо резюмировал Арсений, чтобы другие посетители не услышали.

– Картина называется «Воображение», – девушка звонко рассмеялась. – Тебе тоже не помешала бы его толика.

Он натянуто улыбнулся. Много раз за последние годы он слышал эту фразу. Все твердят в один голос, что ему не хватает воображения. Друзья неловко отводят глаза в сторону и невзначай переводят разговор на другую тему, когда он спрашивает, нет ли в их крупных архитектурных компаниях свободных мест. Неискренне, даже насмешливо, улыбаются, когда он рассказывает о своих новых идеях. «Бездарность». Конечно, куда ему до них.

На выходе Арсений в последний раз окинул взглядом неуютный серый лофт, завешенный картинами молодых и неизвестных доселе ему художников. И всё-таки современное абстрактное искусство не для него.

Виолетта держала его под руку, увлечённо рассказывая про архитектуру здешних исторических зданий, которые впечатляли её каждый раз, когда она здесь оказывалась. Однако он совершенно её не слушал. Всё размышлял над воображением как таковым. Талант, дарованный с самого рождения. Одни его развивают до недостижимых небес, другие – довольствуются малым. Арсений же не хотел ползать по земле, но и до небес ему было не дотянуться.

Попутно читал вывески на магазинах и не заметил, когда они свернули в тупиковый переулок. Фонари работали здесь через один, поэтому освещением служили яркие вывески, одна из которых заинтересовала Арсения. На витринном стекле неоновыми буквами горела надпись «Узнай своё будущее». Он взглянул на Виолетту – она закрыла глаза и, взяв его ладонь в свою, стала выводить другой рукой круги в воздухе.

– Чувствую! – она сделала голос томным. – Твоя девушка – богиня красоты!

Арсений зашёлся в смехе. Довольная собой, Виолетта потянула его дальше, но он остался стоять около витрины.

– Зайдём? – неожиданно для самого себя предложил он, заворожённо глядя на неоновые буквы.

– Не страдай ерундой, Арс, – нахмурившись, ответила Виолетта. – Здесь всё не по-настоящему, ты же понимаешь. Эти шарлатаны читают человека, используют шаблонные фразы, авось попадут в точку. По итогу ты сам всё о себе и рассказываешь, сам того не замечая.

– Не ты ли вечно твердишь, что мне не хватает воображения?

– Я любя, да и причём здесь это?

– Давай поспорим с тобой?

Виолетта сложила руки на груди. В её глазах одновременно читалось непонимание, смешанное с заинтересованностью. Споры она любила. Но больше всего – выигрывать в них.

– Если я смогу придумать себе другую личность и этот, – Арсений слегка прищурился, глядя на неоновые буквы, – господин Эдуард не раскусит меня, тогда ты месяц моешь посуду.

– Арс, не дури. Я, конечно, не верю во всю эту чушь про потусторонние миры, призраков, вампиров... Но всё равно, нельзя шутить с таким вещами. Пойдём лучше домой.

– Я серьёзно.

Она смотрела на него пристальным взглядом, а он был непоколебим, и её это жутко раздражало. Ему хотелось доказать, вероятно, в первую очередь самому себе, что он не такой уж и заурядный, каким все его считают. И она это понимала, как и то, что он не оставляет ей выбора.

– Две недели.

– Три.

– Две и один день – моё последнее слово.

– Чёрт с тобой, – Арсений вскинул руки в воздух в знак капитуляции. – Договорились.

На двери значилось «Салон магических услуг господина Эдуарда». Арсений толкнул дверь вперёд. Жутким скрипом она известила о появление новых клиентов. С порога в нос ударил резкий запах лаванды, смешанный с полынью. В голове появилось лёгкое головокружение от яркости ароматов. Небольшое помещение внутри было без дверей – их заменяли проходы в виде арок, с которых свисали длинные шторы с разноцветными бусами. На потолке красовалась вычурная винтажная люстра. Антураж был соответствующий. Освещением здесь служила лёгкая подцветка арок, отчего молодая пара не сразу приметила худощавую девушку за стойкой. Она увлечённо читала журнал, откусывая солидные куски яблока, которое в тусклом освещении выглядело тёмно-бордовым. К слову сказать, делала она это неприлично громко.

– Мы хотели бы попасть к господину Эдуарду, – Арсений попытался поймать взгляд девушки, вставая на носочки, чтобы его лицо было видно поверх журнала.

– Направо и по коридору до конца.

– Дело в том, что мы не записывались. Увидели на улице вывеску и решили зайти.

Он заметил, как девушка нахмурилась, закатывая глаза под неестественно длинные наращённые ресницы.

Она проглотила пережёванный кусок яблока и повторила, всё также не глядя на молодых людей:

– Направо и по коридору до конца.

Они переглянулись, поблагодарили её и направились в указанном направлении, отодвигая рукой свисающие бусы. Вглубь вёл небольшой коридор, стены которого украшали фантасмагоричные картины. С холстов на него смотрели причудливые создания: на одной была изображена птица с широкими грязными крыльями и двумя женскими головами, на другой – лес грибов, где по центру располагался гриб-переросток с человеческим лицом и десятками рук. И ещё пара-тройка подобных изображений. Все эти образы вызывали странное и неприятное чувство внутри живота, скручивали его в спираль, а одна из картин и вовсе была настолько пугающей, что у Арсения мурашки по коже побежали. Сгорбленное серое существо смотрело, казалось, прямиком ему в душу. С его когтистых лап в застывшем времени стекали капли алой крови, а в ногах чудовища лежало разорванное женское тело без лица. Частички кожи были разбросаны у неестественно изломанных конечностей жертвы.

– Давай уйдём отсюда, пожалуйста, – дёргая за рукав пальто, шёпотом произнесла Виолетта. – Не нравится мне эта затея.

– Разве не ты фанатеешь от пугающих историй?

– Одно дело читать страшилки, совсем другое дело быть их участницей!

– Это просто картины…

Низкий мужской голос раздался из глубины тёмной комнаты, пронесясь по коридору волной. Молодая пара одновременно вздрогнула. Голос звал их.

– Нет уж.

Виолетта развернулась и твёрдо решила покинуть это место, но Арсений сделал глубокий вдох и быстрым шагом, взяв под руку сопротивляющуюся девушку, направился по коридору. Отодвигая рукой свисающие в дверном проёме шторы с бусами, они вошли в комнату. В приглушённом свете Арсений увидел мужчину примерно за сорок, который сидел во главе круглого стола. Его русые волосы были с проседью, а на лице – тёмные очки. Перед ним лежали различные камни, связанные пучки трав и обереги. На полках деревянных стеллажей расставлены склянки с жидкостями, травами и прочей псевдомагической ерундой. Мужчина указал рукой на два стула напротив, приглашая своих гостей присесть. Виолетта недовольно сжала губы в тонкую линию и нахмурилась, когда Арсений кивнул ей на стул.

– Меня зовут господин Эдуард. Расскажите мне, – хриплый мужской бас резонировал в ушах, – что вы здесь ищите?

– Вы предсказываете будущее, – Арсений сложил руки на груди, игнорируя скептический и прожигающий взгляд сидящей рядом Виолетты, который он чувствовал на себе, – так сказано на входе. Мы хотели бы узнать, что вы можете поведать, глядя на нас.

Мужчина втянул воздух через широкие ноздри и снял свои чёрные очки. Виолетта не смогла сдержать удивления и ахнула от увиденного. Поначалу Арсений нагло уставился на мужчину, разглядывая ужасные шрамы на его лице. Но сразу же стыдливо отвёл взгляд в сторону.

– Болезнь отняла у меня возможность любоваться этим миром, но, уверяю вас, мне не нужны глаза, чтобы узреть боль в вашем сердце. – Мужчина надел очки назад. – Вы знаете, как нелегко переживать утрату близких. Поведайте мне немного о себе.

– С самого рождения у меня талант, – Арсений начал вживаться в роль. – Я пишу картины маслом, выставляюсь в небольших галереях. Ко всему прочему, мои работы хорошо продаются в интернете, а в свободное время я познаю рассказы поэтов «Серебряного века».

– Вы не верите в сверхъестественное, так ведь? – Господин Эдуард откинулся на спинку стула и закурил, спросив сидящих перед ним людей, не против ли они. – Моя племянница Катрина, девушка, которую вы встретили на входе, также скептически относится к моей деятельности. Думает, что потустороннего мира не существует.

Выдыхая густое облако дыма, мужчина повернул голову в сторону Арсения, отчего тому стало не по себе. Казалось, его видят насквозь. Всю его ложь.

– Ко мне приходят люди, которые потеряли своих близких. Они жаждут общения с ними, жаждут узнать, удалось ли некогда любимым добраться до блаженного умиротворения. Место, в котором нет ничего кроме вечного счастья и наслаждения. Нам это место известно под названием Рай. Верить моим словам или нет – дело каждого. Но скажите, разве не станет вам легче от осознания того, что души ваших почивших родителей не блуждают между мирами?

Господин Эдуард рукой нащупал пепельницу и потушил сигарету, не докурив её и до половины. Арсений застыл в изумлении. Нет, это всего лишь совпадение. Но какое точное… Он никому об этом не рассказывал, даже Виолетте.

– Два года назад моих родителей сбил водитель автомобиля… – Арсений опустил взгляд в стол. – Не справился с управлением на скользкой дороге и влетел в автобусную остановку. – Он аккуратно подбирал в голове каждое последующее слово. – Отец скончался на месте, а мать доставили в ближайшую больницу. Три дня она причитала, как же отец на небесах справиться без неё, ведь они прожили в счастливом браке почти тридцать пять лет. Всегда и везде вместе. На четвёртый день её не стало.

– Арс? – Виолетта вывела его из ступора, когда он надолго замолчал. На какой-то момент он напрочь забыл, зачем они сюда пришли. Настолько сильно погрузился в свои воспоминания.

– Вообще, я успешный художник, – нехотя и неуверенно продолжил он. – Развиваю своё мастерство каждый день. Сам всего добился…

– Что ты такое… – перебил его господин Эдуард, словно говоря самому себе, а не сидящим перед ним молодым людям. Мужчина принялся судорожно ощупывать каждый оберег, лежащий на его столе. Виолетта и Арсений с недоумением переглянулись.

– За вами увязалось нечто зловещее…

– Нечто зловещее? – вторила Виолетта. – О чём это вы?

Господин Эдуард взял со стола небольшой круглый оберег и прижал его ко лбу, сложив руки в молитве. Происходящее пугало девушку, из-за чего её дёргающаяся нога под столом отстукивала каблуком по ножке стула всё громче и громче. В итоге она не выдержала повисшего напряжённого молчания.

– Это так вы дурите клиентов? Сначала наговорите всякой чуши, чтобы напугать до смерти, а потом предложите снять проклятие за символическую плату? Я не намерена больше это слушать.

Не успел Арсений и слова сказать, как Виолетта быстрым шагом направилась к выходу.

– Ви, постой!

Господин Эдуард вскочил со своего места. Стул опрокинулся и с грохотом упал на пол. Преодолев разделяющее их расстояние, придерживаясь за стол, мужчина схватил Арсения за руку. Очки упали с лица, и он увидел вблизи ужасные ожоги и два мутных серых кругляшка, вместо глаз.

– Это один из самых сильных талисманов, что у меня есть, – мужчина вложил в его ладонь небольшой круглый оберег. – Его сила зависит от вашей веры.

– Спасибо, конечно, но мне не нужна эта бутафория, – он попытался отдать оберег назад, но господин Эдуард сжимал его кулак с такой силой, что не было возможности раскрыть его.

– Мне не ведома его истинная суть, но в одном я уверен наверняка… – Он приблизил своё лицо практически вплотную и полушёпотом произнёс: – Оно – истинное зло.

– Хорошая попытка.

Арсений потёр затылок, усмехнулся абсурдности ситуации и направился вслед за Виолеттой. В слова господина Эдуарда он ни на секунду не поверил, но, сам не осознавая своих мотивов, всё же засунул оберег в карман пальто.

***

По дороге домой они громко ссорились. Проходящие мимо люди то и дело оглядывались на них с любопытством. Арсению неловко от косых взглядов. Он пытается сгладить конфликт, но одной неловкой фразой подливает масла в огонь. А Виолетта вновь делает акцент на плохо развитом воображении, раз он не понимает проблемы. Он не выдерживает и взрывается. Слово за слово. Она круто разворачивается вокруг своей оси на сто восемьдесят градусов и уходит, бросив вслед, что хочет побыть одна.

Придя домой, Арсений раз за разом прокручивал в голове сегодняшний вечер. Как же ему надоело, что все считают его бездарностью. Внутри появилось приглушённое желание, которое с каждым кусочком воспоминания становилось всё громче и громче. Он отчётливо слышал его зов. Наплевав на все обещания, данные Виолетте, он открыл нижний кухонный ящик и достал спрятанную за поломанным блендером узкую коробку. Виски – вот, что сейчас поможет ему приглушить все эти нахлынувшие чувства.

Арсений налил себе выпить, улыбаясь первому обжигающему глотку за последние полгода, и задумался. А когда всё пошло наперекосяк? Не так давно он работал в известном архитектурном бюро, ездил на хорошей машине, которую взял в кредит после сдачи крупного объекта, снял квартиру в более престижном районе. Но на этом его удача закончилась. Одно попадание, а остальное – всё мимо. Проект, который он нашёл поздно вечером на улице и присвоил себе, помог ему молниеносно достигнуть высот, но дальше... Шаблон на шаблоне, ни грамма оригинальности. В какой-то момент директорам надоели его вечные оправдания и его попросили уйти. Друзья советовали подыскать работу в другой сфере, более приземлённой для него. Он злился на них за то, что они не верили в него, и на себя за то, что ни один его проект не мог сравниться с найденным чужим. На этой почве у него разладились отношения практически со всеми друзьями. В последние полгода он ни с кем не хотел видеться и общаться. Лишь Виолетта, появившаяся в его жизни как глоток свежего воздуха, старалась его поддерживать. Но он был убеждён, что и она в скором времени от него отвернётся.

– Да пошли вы все к чёрту!

Арсений со злостью толкнул ногой журнальный столик. Стакан с виски гулко упал на бежевый ковёр, оставив пятно янтарного цвета. Виолетта обязательно обратит внимание, но сейчас это совершенно его не заботило. Он закрыл лицо руками. На втором этаже послышался грохот.

– Ви?

Но это не могла быть Виолетта. Даже если бы она решила вернуться, то не смогла бы пройти мимо него. Он привстал с дивана, глядя в сторону узкой лестницы, которая вела наверх. Краем глаза уловил едва различимое движение на втором этаже. Показалось? Отойдя на середину гостиной, он вглядывался в темноту, чувствуя, как внутри расползается неприятное ощущение сродни животному страху. В голове всплыли образы с картин в салоне магических услуг. Ему стало ещё больше не по себе.

Взяв себя в руки, он включил свет на втором этаже и превозмогая страх, который мало-помалу приглушался изрядным количеством алкоголя, поднялся по лестнице. Под низким потолком располагалась небольшая кровать с двумя крохотными тумбочками по бокам и торшер в углу. Окно в изголовье кровати было открыто настежь и свежий сентябрьский воздух ненадолго развеял дымку в голове Арсения. Он закрыл окно и повернул ручку книзу, когда за спиной послышались тяжёлые скрипучие шаги. Казалось, что острые когти царапают деревянный пол. Шаги неспешно приближались к нему, продавливая половицы под своим весом. В один шаг он обернулся – сзади никого не было. Шумно выдохнул и покачнулся, потирая рукой уставшие глаза.

– Не стоило столько пить, – язык у него начал заплетаться.

Когда он вновь открыл глаза, перед ним стояло тёмно-зелёное бесформенное существо. Он открыл рот в изумлении и медленно поднял голову наверх. С пасти чудовища стекали вязкие слюни, капли Арсению на щёки и закатывались под ворот рубашки. Жёлтые бездонные глаза смотрели с пронизывающей яростью, а на заострённых клыках висели частички окровавленной плоти с мелким ворсом. Арсений безмолвно открывал и закрывал рот, не в силах издать ни звука. Чудовище неторопливо подняло вверх когтистую лапу, словно в замедленной съёмке, и замахнулось. Уворачиваясь от удара, он инстинктивно прикрыл лицо рукой и попятился назад, но оступился на ступеньке и кубарем покатился вниз с лестницы. Он с трудом приподнял голову, лежа на спине с раскинутыми в стороны руками. Чудовище согнуло кривые конечности и сгруппировалось – явно готовилось к прыжку. Арсений засунул руку в карман пальто в поисках телефона и нащупал оберег. С хрустом оторвавшись от деревянного пола, чудовище взмахнуло в воздух. Он вытянул вперёд оберег. В этот момент, оттолкнувшись искривлённой лапой от стены, чудовище поменяло траекторию полёта и скрылось в темноте первого этажа. Последнее, что успел заметить Арсений – оленьи поломанные рога. В следующую секунду он потерял сознание.

***

С утра его разбудил настойчивый стук в дверь. С улицы сквозь завешанные шторы пробивался солнечный свет. Арсению стоило больших трудов перевернуться на бок, но он сразу схватился за голову, которую пронзила острая пульсирующая боль. Каждая мышца в его теле была напряжена и натянута как струна. Точно, на него вчера напало чудовище! На адреналине он вмиг подскочил, судорожно оглядываясь по сторонам. Отойдя на середину комнаты, он с опаской посмотрел на второй этаж, но там никого не было. Хотя и вчера поначалу там тоже никого не было… Наверное, вчерашний поход в магический салон и количество выпивки привели к тем образам, которые нарисовало его пьяное сознание.

– Привидится же такое…

Надоедливый стук в дверь продолжался, гулко отдаваясь в ушах, заставляя боль в голове усиливаться волнообразно. Арсений посмотрел в глазок. С той стороны двери стояла сухощавая пожилая соседка. В трясущихся руках она держала собачий поводок.

Не успел он открыть до конца дверь и поздороваться, как женщина начала тараторить:

– Вы не видели мою собачку? Лулу зовут. Вчера вечером моя девочка выбежала погулять на травку и пропала!

Ему было настолько плохо, что совершенно не было никакого дела до этой соседки и до её Лулу. Его единственным желанием сейчас было сходить в душ, чтобы снять испачканное в рвотных массах пальто и смыть с себя вчерашний вечер.

– Я не видел вашу собаку. – Он попытался закрыть дверь, но соседка поставила свою ногу в дверной проём, не давая этого сделать.

– Моя Лулу бегала вчера около вашей двери! Вдруг она пробралась к вам? – женщина пыталась заглянуть внутрь квартиры через плечо молодого человека.

– Как? – он прикрыл глаза от ослепляющего солнца, которое выглянуло из-за облаков. – Лапками открыла входную дверь?

– А ты включи воображение, щенок.

– Что, простите? – Арсений распахнул глаза, с изумлением глядя на пожилую женщину.

– Говорю, если увидишь Лулу – сообщи мне, пожалуйста, внучок.

Пожилая женщина неспешным шаркающим шагом направилась дальше, а он так и продолжил смотреть ей вслед. Придя в себя, он закрыл дверь и взглянул на настенные часы. Стрелки показывали без пятнадцати десять. Впопыхах скинул пальто в ванной комнате, умылся на скорую руку, чтобы хоть немного привести себя в порядок. На телефоне высветилось несколько пропущенных звонков от Станислава и ни одного от Виолетты. Сегодня с утра была запланирована встреча с подрядчиками. Меньше недели он работал в нормальной компании, а уже умудрился опоздать. На выходе он заметил лежащие на тумбочке серёжки Виолетты. Положил их в карман и подумал, что надо будет загладить как-то свою вину перед ней.

В течение всего дня Арсений набирал номер Виолетты, но каждый раз роботизированный голос сообщал ему, что данный телефонный номер не обсуживается. Он не понимал, что происходит. Голова продолжала гудеть.

Закончив работу и распрощавшись с не сильно довольным Станиславом, он засобирался домой. То и дело постоянно оглядывался на каждый шорох – его не покидало чувство того, что кто-то следил за каждым его движением, за каждым его шагом. Ему вспомнилось жуткое чудовище, которое привиделось вчера опьянённому разуму и слова господина Эдуарда. «Оно – истинное зло». Он помотал головой, отгоняя от себя навязчивые мысли.

Погружённый в свои раздумья Арсений не заметил, как оказался на той самой улице, где вчера они с Виолеттой прогуливались. Вдалеке он заприметил высокого мужчину с белой тростью и сразу его узнал. Тот неторопливо двигался вдоль высокого забора и отбивал своей тростью ведомый лишь ему ритм.

– Господин Эдуард! – окликнул Арсений.

Мужчина на секунду остановился, но неожиданно для молодого человека ускорил шаг. Арсений последовал за ним и в последний момент успел подхватить его под руку, когда он едва не начал переходить дорогу на красный сигнал светофора.

– Господин Эдуард, мы с девушкой вчера были у вас. Вы мне дали оберег, помните?

Мужчина продолжал молчать.

– Вы сказали, что нас преследует зло.

Красный цвет сменился разрешающим зелёным и звуковым сигналом. Господин Эдуард спешно направился на другую сторону дороги, всё так же не обращая никакого внимания на Арсения.

– Кажется, я видел его – зло, о котором вы говорили.

Мужчина наконец остановился. Молча передал свою трость Арсению, достал из кармана пачку сигарет, закурил и сделал долгую затяжку. Выдохнул облако едкого дыма, устремив взгляд своих невидящих глаз к небу.

– Мой салон сгорел этой ночью. Выгорело всё дотла. Сейчас я имел удовольствие разговаривать со страховщиками, которые отказываются возмещать ущерб, считая, что это был умышленный поджог.

– Мне очень жаль. – Арсений выдал первое, что пришло ему в голову. Навряд ли только его сожаления как-то помогут исправить ситуацию.

– Дело всё том… Опиши мне то, что ты видел.

Во всех подробностях он описал чудовище, явившееся ему вчерашней ночью. Господин Эдуард внимательно слушал, иногда покачивая головой. Большим пальцем приподнял уголок губ и задумался на некоторое время.

– Теперь всё встало на свои места. Думаю, это Ферво́с.

– Фер…вос? – неуверенно переспросил Арсений. – Что это такое?

– Мой наставник некогда рассказывал мне, что существует демон с поломанными рогами по имени Фервос. Его ещё называют демоном фантазий. Он заставляет человека видеть и слышать поистине пугающие вещи, сводя его с ума. А когда измученная жертва начинает верить в происходящее, демон обретает физическую форму, убивает человека и поглощает его душу. Его описывают по-разному: кому-то он является в своём истинном обличии, кто-то говорит о высоком мужчине с рогами, а кому-то он приходит в образе ребёнка с большими поломанными оленьим рогами.

– Но почему этот демон привязался именно ко мне?

– Причин, по которым тебя преследует Фервос, я знать не могу. Но если это и вправду он, то запомни: чем меньше ты в него веришь, тем слабее он будет.

– Вы сказали, что всё встало на свои места. Что вы имели в виду? Думаете, что он причастен к случившемуся с вашим салоном?

Господин Эдуард бросил недокуренную сигарету себе под ногу на асфальт, носком ботинка затушил ей и забрал свою трость у Арсения.

– Пусть немного, но я верю в его существование.

Мужчина, постукивая свой тростью, пошёл вперёд, оставив молодого человека в растерянности и непонимании того, что теперь ему делать дальше.

По дороге домой Арсений нашёл в интернете номер архитектурного бюро, в котором работала Виолетта. Её телефон всё так же продолжал быть необслуживаемым. У него начали зарождаться плохие мысли. После недолгого ожидания ему приветливым голосом ответила девушка из общей приёмной. Начался проливной дождь, и Арсений остановился под навесом около кафе, слушая в телефонной трубке стук клавиатуры.

– Повторите, пожалуйста, ещё раз имя сотрудника, – вежливо попросила девушка.

– Егорова Виолетта.

– Прошу прощения, но у нас не значится сотрудник с таким именем.

– Как так… – Арсений недоумевал. – Вы уверены? Виолетта Егорова. Стройная блондинка, волосы ниже плеч, зелёные глаза.

– Молодой человек, в нашем бюро работают сотни людей, и я не могу знать всех в лицо. Но могу сказать точно одно – в нашей базе данных такого сотрудника нет.

Арсений повесил трубку и вышел на пешеходную часть дороги, устремив взгляд ввысь на серые тучи. Капли дождя стекали по его лицу. Несколько спешащих по своим делам прохожих задели его плечами. За полгода их отношений он практически ничего не узнал о свой девушке. Внутри расползалось липкое чувство тревоги, которое на мгновение сменилось паникой. Казалось, он начал сходить с ума. Что, чёрт подери, тут происходит? Демоны, чудовища, вся эта ситуация с Виолеттой…

– Я ведь ничего больше и не знаю о ней. Ни где она живёт, ни её друзей, ни родителей… – пробормотал себе под нос Арсений.

– А ты пофантазируй.

Хриплый низкий голос прозвучал рядом с его ухом. Он стал нервно оглядываться по сторонам. Двое мужчин, которые остались стоять под навесом, укрываясь от дождя, смотрели на него настороженно. На противоположной стороне улицы он заметил размытую фигуру с горящими глазами. Он не мог разобрать её очертания, но отчётливо видел сверкающие жёлтые глаза, прорезающие мокрую взвесь и поломанные рога. Из квадратной пасти с двух сторон вырывались сгустки дыма. Арсений судорожно стал выворачивать карманы в поисках оберега, но с ужасом вспомнил, что с утра переоделся в другое пальто. Фигура дёрнулась в его направлении, словно хаотично из стороны в сторону плыла по воздуху. Расталкивая по дороге людей, он побежал домой, то и дело оглядываясь назад. Ему казалось, что демон вот-вот его нагонит. Перед дверью он суетливо искал ключи, но от неожиданности выронил их из рук, когда услышал старческий голос за спиной.

– Внучок, ты не видел мою Лулу?

– Да к чёрту вашу Лулу! – гремя ключами в замочной скважине, раздражённо ответил он. – Нет у меня сейчас времени думать о ней! Откуда мне знать где она!

Арсений попытался закрыть дверь, но старушка схватилась одной рукой за ручку, а второй упёрлась в дверной косяк на уровне его головы.

– А ты пофантазируй, – улыбка женщины превратилась в пугающий оскал, рот растянулся от уха до уха, а лицо приобрело серый оттенок. – Включи воображение, внучок!

Он с криком оттолкнул старуху ногой, отчего та упала на асфальт и пару раз перевернулась. Сам он споткнулся об порог и спиной завалился в квартиру. Её задняя нога удлинилась, разрывая хлопковые бежевые брюки. Зрачки выпученных покрасневших глаз хаотично дёргались и расщеплялись на несколько мелких зрачков. Перебросив искривлённую конечность через вытянутую вперёд дёргающуюся голову, женщина поднялась с асфальта и побежала на руках и одной ноге в сторону Арсения. Он быстро дёрнулся вперёд к двери и захлопнул её перед лицом старухи. Вскочив на ноги, он посмотрел в глазок и обомлел – на улице никого не было.

– Это всё не по-настоящему! Это всё не по-настоящему! – твердил он. – Я ударился головой, когда упал с лестницы. Точно, у меня сотрясение и галлюцинации!

Арсений включил свет на первом этаже и пересёк в несколько шагов комнату, оказавшись в ванной, где он с утра оставил грязное пальто. Но там его не оказалось. Он снял верхнюю одежду и со злостью бросил её на пол. На светло-голубой рубашке на рукаве он заметил бурые пятна засохшей крови. Он осторожно расстегнул пуговицу и закатал рукав – на руке виднелись три неглубоких параллельных друг другу пореза. Его тело ныло от боли настолько сильно, что он не додумался осмотреть его.

На втором этаже раздался грохот, а в гостиной погас свет. Арсений на носочках вышел из ванной комнаты, вдоль стены наощупь добрался до кухонного уголка и вытащил из подставки разделочный нож. Вглядываясь в кромешную темноту, он заметил едва различимый силуэт, который приближался к нему. Недолго думая, Арсений наотмашь полоснул воздух ножом. Чудовище сдавленно застонало, попятилось назад и рухнуло на пол. Он устремился к входной двери, но по пути поскользнулся и упал на пол, гулко в очередной раз ударившись головой. В этот момент свет вновь загорелся, ненадолго ослепив его. Когда его глаза привыкли к яркому освещению, он стал водить рукой по полу и оглядываться в поисках выпавшего ножа. Только тогда он заметил лежащее рядом с ним тело. Виолетта изворачивалась на полу, зажимая рукой зияющую рану на шее, из которой потоком хлестала кровь. Арсений схватил белое кухонное полотенце и прижал его к ране. За считанные секунды оно окрасилось ярко-красным цветом. Из её рта вырывались хриплые стоны, смешанные с розовой пеной. Она схватилась рукой за ворот его рубашки. В её глазах читалась мольба о помощи.

– Подожди, – Арсений искал в карманах телефон. – Подожди!

Он бросился в ванную комнату, мельком увидев себя в зеркале: вся его рубашка с правой стороны была пропитана кровью, лицо исказил непередаваемый ужас, подбородок трясся, а зрачки были расширены. Он глубоко и рвано дышал, чувствуя учащённое сердцебиение, широко раскрывая рот. Ему казалось, что ещё немного и он потеряет сознание от гипервентиляции. Найдя свой телефон в кармане пальто, трясущимися руками он набрал номер службы спасения.

– Пришлите скорую! – не сдерживая эмоций, Арсений кричал в трубку. – Здесь умирает девушка! Меня преследовал демон, чудовище! И я подумал, что это он забрался в дом и её… Но я… я случайно! Честное слово!

На том конце провода послышалось недовольное цоканье и уставший мужской голос ответил:

– Какая бурная фантазия у вас, молодой человек.

– Что? Вы о чём? Моя девушка умирает!

Он вышел из ванной комнаты и увидел, что Виолетта не подаёт признаков жизни. Вокруг неё растекалась лужа крови. Нет, он точно был уверен в происходящем – кровавые следы от обуви просто не могли быть выдумкой. Лежащее неподвижное тело в его квартире не могло быть галлюцинацией!

– Демоны, чудовища… а призраки там тоже есть? Позвоните, когда придумаете что-нибудь оригинальное.

В трубке повисли короткие гудки. Арсений опустил руку, выронил телефон и беспомощно посмотрел на лежащее тело. Медленным, неуверенным шагом он подошёл к Виолетте. Её глаза широко распахнуты, лицо приобрело синюшный оттенок, а рот – слегла приоткрыт, словно застыл в немом крике. Он рухнул рядом с ней и положил голову на грудную клетку девушки. Сердце не билось. Он зажмурился в надежде. Вдруг всё это окажется дурным сном и, открыв глаза, он проснётся. Но не на сей раз. Виолетта была мертва и этого уже никак не исправить.

Комнату наполнил звук телефонного звонка. На дисплее высветился незнакомый номер. Арсений поднял телефон с пола и сел спиной к трупу, протирая замутнённые от слёз глаза. Он больше был не в силах на неё смотреть, а что делать с телом он пока не знал. Служба спасения ему не поверила. А кто вообще ему поверит?

– Вы звонили сегодня. Хотели узнать про Виолетту.

– Да! – Арсений на мгновение обрадовался, но радость быстро сменилась отчаянием, когда он бросил взгляд на бездыханное тело. – Такое дело…

– Вы журналист? – грубо перебил мужской голос. – Я говорил, что не буду давать интервью. Эти сволочи получили по заслугам. Знаете, что меня действительно расстроило? Я невероятно жалею, что своими собственными глазами не видел, как эти грязные свиньи истекают кровью. А вы, чёртовы стервятники, прекратите порочить память моей дочери!

– Порочить память? – эхом повторил Арсений. – Ничего не понимаю.

– А что вам непонятно? Никакие интервью не помогут мне вернуть её.

– Что значит вернуть её? Я её друг… – по всему телу Арсения прошёлся электрический разряд, сменившийся холодным потом, а сердце ушло в пятки, когда он боковым зрением увидел окровавленную руку, которая цепкими длинными когтями забрала у него телефон.

– Если вы её друг, то вы должны знать. – Голос отдалялся от уха, превращаясь в неразборчивый шум, из которого последнее, что смог разобрать Арсений было: – Виолетта полгода как мертва.

Когти с силой сжимали телефон, послышался характерный треск, а потом аппарат разлетелся на куски в разные стороны. Краем глаза Арсений заметил сияющие жёлтые глаза с вертикальным зрачком. Он оцепенел и открывал рот словно рыба, выброшенная на берег. Голова тряслась, когда он усилием воли заставил себя повернуться. Увиденное повергло его ещё в больший шок, казалось, он обмочил свои штаны от страха. Виолетта длинными чёрными когтями пыталась соединить кусочки разрезанной плоти на шее, удерживая заваливающуюся назад голову.

– Посмотри, что ты натворил, – как ни в чём не бывало сказала она, глядя вниз. – Из-за тебя здесь всё в крови.

Арсений истошно завопил и побежал на второй этаж, спотыкаясь о ступеньки. Он лихорадочно метался по комнате в поисках оружия, которым можно было защититься, но нашёл только книжку на прикроватной тумбочке. Внизу лестницы стояла Виолетта с разведёнными в стороны рукам от наигранного удивления.

– Ты серьёзно?

Он закричал ещё громче и бросил в неё книгу, которую она ловким движением отшвырнула в сторону. Одна рука у неё была по-прежнему нормальной, а вторая стала тёмно-зелёной изломанной лапой с кусочками облезающей человеческой плоти. Пока Виолетта поднималась по лестнице, Арсений проскользнул в открытое окно, чуть не сорвавшись вниз. В последний момент он успел ухватиться руками за металлический водосток, который заскрипел под его весом, и повис на нём. Виолетта выглянула в окно и попыталась достать когтистой лапой его ногу, когда он поставил её на ветвь дерева, но Арсений ловко вскарабкался по металлической трубке на крышу трёхэтажного здания. Он подбежал к противоположному краю, где внизу проходила молодая парочка.

– Помогите мне! – кричал он. – Меня преследует чудовище!

Парень с девушкой подняли головы, посмотрели по сторонам и пошли дальше по своим делам, не обращая внимания на его крики.

– Ты забыл? Меня никто не видит, кроме тебя.

Половина лица девушки была перекошена, будто кожа стекла книзу как расплавленный воск, а из-под оторванной человеческой плоти проглядывалась плоть чудовища. Её искривлённые конечности удлинились, из-за чего она стала не меньше двух с половиной, а то и всех трёх метров в высоту. В лунном свете острые как ножи сверкали чёрные с серебряным отливом когти. Поломанные оленьи рога выглядели как небрежно обрубленные ветки.

– Что ты такое? – пятясь назад, дрожащим голосом спросил Арсений.

– Арс, ты чего? Это ведь я – Виолетта. – Голос стал ласковым и нежным, но его глаза больше не обмануть – они видели истину. Чудовище пыталось обойти его, но Арсений всё ближе приближался к краю крыши, не давая возможности оказаться у себя за спиной.

– Никакая ты не Виолетта, ты демон… Фервос! Что тебе от меня нужно? Отвечай!

Игнорируя вопрос, чудовище склонило голову в бок, отчего оставшийся кусок лица Виолетты повис на щеке.

– Всё-то ты знаешь. А хочешь узнать, как она умерла? – Из пасти демона потоком капали слюни, стекая по показавшимся заострённым клыкам, а голос стал низким, пробирающим до костей. – В агонии!

В углу крыши Арсений заметил своё вчерашнее испачканное пальто. Он рванул в его сторону под удивлённый взгляд демона и стал судорожно рыться в карман, пока наконец не достал оберег. Решительно вытянул руку вперёд, крепко сжимая его в кулаке. Чудовище медленно приближалось, поворачивая голову из стороны в сторону вслед за оберегом, которым размахивал Арсений.

– Я нахожу измученных, истерзанных, изрезанных, на грани смерти и предлагаю им сделку. Душа в обмен на месть.

Он оторвал болтающийся кусок кожи со своего ужасающего лица и швырнул в Арсения, заставив его инстинктивно увернуться. Демон резко бросился вперёд, не упуская такой возможности, но Арсений вновь выставил вперёд руку с оберегом, и он остановился на полпути.

– Но я ничего тебе… ей не сделал! – оправдывался Арсений. – Мы познакомились полгода назад!

– Ты прав. – Жёлтые глаза приобрели тёмный оттенок, наливаясь кровью, пока демон проговаривал каждое слово с небольшой паузой. – Ты – ничего не сделал. Неужели до сих пор не вспомнил? Ты вышел из бара, зашёл в переулок и увидел её. Она умоляла тебя о помощи, пока над ней нависало жирное, потное тело. Ты мог ей помочь, но испугался и сбежал, спасая свою трусливую задницу.

– Моя жизнь шла под откос! – он срывался на крик, чередующийся со всхлипываниями. – Я столько выпил в тот вечер… На утро, когда увидел её в своей постели, даже вспомнить не мог, где мы встретились!

– А она твоё лицо очень хорошо запомнила. Мне, конечно, с тобой пришлось провозиться дольше, чем с остальными, но я в неописуемом предвкушении. Твоя измученная душа должна быть очень сладкой на вкус.

Демон облизнулся, проводя длинным змеиным тёмно-фиолетовым языком по ряду острых клыков. Он приблизился к Арсению практически вплотную.

– Я в тебя не верю, я в тебя не верю.! Тебя не существует!

Схватив его за руку, демон с силой сжал кулак с оберегом. Острые как лезвия когти ловким круговым движением рассекли плоть, отрубив кисть. Арсений схватился за культю. Крик разнёсся по всему кварталу, прорезая ночную тишину.

– Ты не настоящий! Я верю, тебя не существует! – прокричал он и сделал шаг назад.

Он решился. Как и тогда перед витриной магического салона, когда он хотел доказать Виолетте, что способен развить своё воображение. Стоит только поверить.

Он почувствовал пустоту под собой. Сверкающие кровавого цвета глаза удалялись от него всё дальше, а тело сделалось таким лёгким и невесомым, словно он парил в облаках. Хотелось навсегда задержаться в этом мгновении. Арсений приземлился спиной на мокрый газон. Грудная клетка сжалась, у него перехватило дыхание, и он стал задыхаться, хватаясь рукой за горло и размахивая ногами в воздухе. К нему подбежало несколько прохожих, которые оказались неподалёку. Кто-то помог ему перевернуться на бок и вызвал скорую помощь. Дыхание было всё таким же рваным, но, по крайней мере, он остался жив.

Он поднял глаза на крышу трёхэтажного здания, но никого там не увидел. И он верил, что никогда в своей жизни больше не встретится с этим демоном. Он обязан верить как бы то ни было.

Приехавшие врачи скорой помощи прибывали в огромном замешательстве. Никто из них не мог понять, как молодому человеку оторвало кисть руки при падении с крыши. Но ему невероятно повезло упасть на газон. Это спасло его жизнь.

Арсений сдавленно смеялся под сочувствующие взгляды скопившейся толпы, когда его на носилках погрузили в машину скорой помощи, и произнёс:

– Видишь, Ви, а ты говорила, что у меня нет воображения.