Восход гения

Глава 1:Спонсор

Это был обычный, ничем не примечательный день в маленьком городе. Погода, словно по чьей-то задумке, была яркой и ясной, как будто природа хотела дать людям передышку от затянувшихся осенних дождей. Ник, обычный старшеклассник, сидел на каменной скамейке возле школы и смотрел, как его лучший друг Миша что-то оживленно рассказывал рядом, размахивая руками. С другой стороны, рядом с Ником сидела Мария, его девушка, и, казалось, слегка скучала от нескончаемой болтовни Миши.

Ник был умным парнем, всегда стоял на шаг впереди одноклассников, когда дело касалось учебы, да и в жизни он отличался каким-то невидимым талантом быстро разбираться в людях. Но он старался не выделяться. Он ценил простую дружбу с Мишей и теплые моменты с Машей. Это было его укромное место, его маленький мир, где он мог быть собой.

Середина учебного дня плавно переходила в вечер. У школьного входа вдруг появились несколько черных машин с тонированными стеклами, привлекая внимание всех вокруг. Учителя, школьники — все замерли, не понимая, что происходит. Из одной из машин вышел высокий мужчина в элегантном черном пальто, с длинными белокурыми волосами, которые были аккуратно уложены, а глаза сверкали холодной, проницательной уверенностью. Мужчина, едва бросив взгляд на толпу вокруг, прошел мимо, словно никто не имел значения. Лишь несколько охранников сопровождали его до входа в школу.

— Кто это? — прошептал Миша, нервно покосившись на Ника.

— Без понятия, — ответил Ник, хмуро прищурившись. Он почувствовал что-то странное: этот человек не был обычным спонсором. В его взгляде была власть — подавляющая и тяжелая.

Спустя минуту, директор школы вышел встречать незнакомца. Услышав короткую речь директора, все вокруг поняли, что это новый спонсор школы, богатый и влиятельный человек, которого звали Александр Ковальски. Он был не просто обычным бизнесменом — слухи о нем ходили как о человеке, умеющем добиваться всего, чего он пожелает. Он сразу же привлек всеобщее внимание, и даже учителя не скрывали восхищения.

Когда Александр вошел в здание, Ник заметил, как его девушка, Мария, не сводила с него взгляда. На ее лице мелькнуло какое-то мимолетное восхищение, и Нику это не понравилось. Он пытался подавить внутри неприятное чувство, но что-то в поведении Александра вызвало у него настороженность.

День подходил к концу, но вскоре Ник понял, что это было лишь начало странных событий. Вечером, когда он и Миша договорились встретиться с Машей у школы, ее нигде не оказалось. Она не отвечала на звонки, хотя это было на нее не похоже. Ник почувствовал легкое беспокойство, но решил подождать. Едва пролетели десять минут, как он заметил сообщение от Марии:

"Извини, мне нужно уйти по делам. Позже поговорим."

Ник нахмурился, не привыкший к такому поведению от своей девушки. Он набрал её, но она снова не ответила. Его ум, привыкший всегда находить логические объяснения, подсказывал ему, что что-то тут не так. Ник мог чувствовать, что Мария скрывает что-то важное.

Позднее вечером, когда он все-таки сумел с ней связаться, Мария ответила ему с каким-то непонятным волнением в голосе. Она попыталась быстро закончить разговор, будто ей было неудобно говорить с ним, но упомянула, что у нее был «особый гость», которому она помогала осмотреть город. Ник не сразу понял, что это значит, но позже узнал, что этим «гостем» был не кто иной, как Александр Ковальски, тот самый спонсор.

На следующий день, едва он зашел в школу, слухи о Марии и Ковальски поползли среди учеников. Ник почувствовал, как волна ревности и злости поднялась в нем. Его лучшие друзья пытались поддержать его, но Ник молчал, держа все в себе. Он начал анализировать и продумывать, как мог бы узнать, что скрывается за появлением Ковальски и каким образом тот добился расположения его девушки.

Мария стояла у окна в школьном коридоре и смотрела, как ветер играл листьями. Она чувствовала себя странно — смесь вины и возбуждения, которое никак не проходило. Внезапно к ней подошла её подруга Алина, заметив перемену в её настроении.

— Маша, ты что-то совсем не такая сегодня, — подмигнула она, подталкивая её в бок. — Что-то случилось?

Мария, немного помедлив, огляделась по сторонам, как бы убеждаясь, что никто не подслушивает, и тихо ответила:

— Ты не поверишь, с кем я вчера была.

Алина замерла, заинтересованно склонив голову.

— Ого! С кем же?

Мария понизила голос ещё сильнее, её глаза сверкнули.

— С тем самым... Александром Ковальским, — прошептала она, будто делилась самой сокровенной тайной.

— Тот самый новый спонсор школы? — Алина приподняла брови, едва сдерживая удивление. — Да ты что! Как это вообще получилось?

Мария улыбнулась, вспоминая, как он впервые подошёл к ней после окончания школьного дня. Он был такой уверенный, что её сердце сразу забилось быстрее. Подруга слушала, затаив дыхание, когда Мария рассказывала, как Александр предложил ей прокатиться по городу, показать ему местные достопримечательности. Его улыбка, его внимание — всё это было слишком волнующе, чтобы отказать. Они поехали в ресторан, потом долго гуляли по ночным улицам, и Мария даже не заметила, как оказалась у него в номере.

— Я даже не знаю, что на меня нашло, — сказала она тихо, чуть покраснев. — Это было словно во сне.

Алина открыла рот от удивления, а потом захихикала.

— Ох, Мария, ты, конечно, даёшь! Только… а Ник? Он же не знает?

— Нет, и я не собираюсь ему говорить, — быстро ответила она, опуская глаза. — Это… это было всего раз, и всё. Считай, что ничего не было.

Алина кивнула, но было видно, что она всё равно в шоке от рассказанного. Пара одноклассников прошли мимо, и девушки поспешили сменить тему, но волнение, охватившее Марию, никуда не делось.

Тем временем, Ник, не зная подробностей, всё больше замечал, как его девушка вела себя иначе. Её взгляд становился каким-то отсутствующим, она часто замолкала посреди разговора и отводила глаза, когда он смотрел на неё. Он пытался всё списать на свою паранойю, но подсознательно чувствовал, что что-то не так. Поделиться своими мыслями он мог лишь с Мишей.

На следующий день, на школьном стадионе, он рассказал другу о своих подозрениях.

— Слушай, Ник, — Миша почесал затылок, — не накручивай себя. Да ладно, даже если она погуляла с этим Ковальским — какая разница? Он же через пару дней свалит отсюда, и всё забудется. Давай по пивку возьмём, а?

Ник кивнул, но в душе уже принял решение: он выяснит, что на самом деле происходит.

Глава 2:Тайна Власть

Мария несколько дней ходила сама не своя. После той ночи с Ковальским она каждый день чувствовала, как его взгляд будто пронзал её даже на расстоянии. Он часто находил её в коридорах школы, дарил слишком долгие и пристальные взгляды, которые заставляли её сердце биться быстрее. Вечерами он снова звонил, приглашал встретиться, будто совершенно не замечая её нерешительность. Всё это не давало ей покоя. В итоге она поняла, что не сможет это скрывать от Ника, как бы не хотела.

В пятницу вечером, они сидели с Ником на скамейке возле её дома. Небо было усыпано звездами, и прохладный осенний воздух тихо обдувал их лица. Ник был расслаблен и, казалось, ни о чём не догадывался, но Мария чувствовала, что не сможет утаить правду.

Она вздохнула, собравшись с мыслями.

— Ник, я должна тебе кое-что сказать, — наконец произнесла она, стараясь не смотреть ему в глаза. — Это… непросто, но я хочу, чтобы ты знал правду.

Ник посмотрел на неё, в его глазах отразилось беспокойство, но он молча кивнул, побуждая её продолжить.

— Я… Я изменила тебе, — сказала Мария, почти шёпотом, будто сама не могла поверить своим словам. — Это случилось с Александром Ковальским… прости меня, Ник.

Некоторое время он просто молчал. Его лицо оставалось неподвижным, как будто она сказала что-то совсем незначительное. В конце концов, он слегка усмехнулся.

— Хах, — проговорил он, глядя в сторону, — мы живем в России, а не в 15 веке. Мне всё равно, кто там у тебя был. Я тебя люблю, Мария, — он обнял её, чуть сжав крепче, чем обычно, но его выражение лица стало жестким и холодным.

Она с облегчением прильнула к нему, чувствуя, что он её простил, но внутри него уже начал кипеть ледяной гнев. Ник был зол, но не на неё. Теперь, узнав о Ковальском, он понимал, что этот человек не случайно появился в его жизни. В нём вспыхнула ярость, и он решил, что во что бы то ни стало узнает, кто такой этот Ковальский и что ему нужно.

---

На следующий день Ник встретился с Мишей в школьном дворе и, едва поздоровавшись, тут же рассказал о случившемся. Миша слушал с удивлением, но, видя, что Ник не ищет сочувствия, только нахмурился.

— Так ты хочешь узнать, что это за тип, да? — тихо спросил он.

— Да, — холодно ответил Ник. — Мне нужно понять, что он задумал и почему увязался за Марией.

Миша задумался, а затем взглянул на Ника с хитрым блеском в глазах.

— Знаешь, этот Ковальский же вроде как живёт в отеле у нас в центре. Я думаю, мы могли бы найти способ узнать, кто он и чем занимается. Если получится пробраться в его номер… ну, ты понимаешь.

— Взломать номер? — Ник ухмыльнулся, его взгляд потемнел. — Звучит рискованно, но других идей у нас нет.

Они обсудили свой план, присматриваясь к деталям. Ник знал, что если уж он решился, то отступать не будет.

Ник и Миша стояли под окнами отеля, наблюдая за тем, как свет в номере Ковальского наконец погас. В ночной тишине всё вокруг казалось необычайно ясным и тревожно спокойным. Они переглянулись, словно заключая молчаливый договор, и направились к боковой двери отеля. Ник прижал палец к губам, и они тихо вошли внутрь. Поднявшись на этаж Ковальского, Миша взломал дверь с помощью отмычки, которую когда-то взял у отца.

Войдя внутрь, они оказались в полутемной комнате. Стены комнаты были покрыты бумагами и фотографиями, скреплёнными кнопками. Тут и там висели карты, а в центре комнаты стоял стол, заваленный бумагами и распечатками. Ребята замерли на месте, ошеломлённые увиденным.

На стене напротив двери висела огромная карта России, усеянная метками, обозначающими ключевые города и какие-то заметки. На другом конце комнаты был небольшой стенд с полусотней фотографий — лица, имена, краткие биографии. Ник медленно подошёл к стене и остановился перед картой, чувствуя, как что-то холодное сжимает его грудь.

— Ты это видишь? — прошептал он, еле веря своим глазам.

— Чувак, это похоже на конспирологию... — пробормотал Миша, оглядываясь вокруг. — На какой-то бред сумасшедшего, который следит за каждым человеком в стране. Он что, псих?

Ник взглянул на бумагу, прикреплённую к карте. На ней был нарисован герб России и изображение человека в мантии с символом на груди — этот символ напоминал древний крест, окружённый какими-то узорами.

— Нет, — медленно сказал Ник, рассматривая изображение. — Это не просто псих.

Его взгляд упал на заметки с фотографиями: «Страж». Слово повторялось снова и снова в разных документах. Ник дрожащей рукой взял одну из бумаг и стал читать.

— Здесь написано, что Ковальский — один из пяти "Стражей России". У каждой страны — пять Стражей, они выше закона, они защищают страну от чего-то… тайного, невидимого. Они существуют ещё с эпохи Христа, и, похоже, сам Иисус учредил их для защиты людей, — Ник едва сдерживал волнение, пересказывая то, что видел. — Если один из Стражей умирает, на его место приходит тот, кого он выбрал при жизни, или его родственник.

Миша, стоявший рядом, молча слушал, не веря своим ушам.

— Ник, ты понимаешь, как это звучит? — он нервно хихикнул. — Какой-то секретный орден Стражей, которые управляют страной? Это либо бред сумасшедшего, либо… мы случайно раскрыли то, чего вообще не должны были знать.

Но Ник только хмурился, глядя на фотографии. На одной из них была сделана огромная церемониальная зала, наполненная мрачным светом и пятью тронами, окруженными свечами. Это выглядело настолько реальным, что его руки начали слегка дрожать. Он снова взглянул на надписи.

— Это всё не просто так, Миша. Они не могли подделать это всё ради какого-то розыгрыша. Думаю, Ковальский здесь не просто так.

Вдруг они услышали шаги за дверью. Ник и Миша обменялись взглядами — времени на раздумья не было. Они бросились к окну и, не раздумывая, прыгнули вниз, удачно приземлившись на клумбу с цветами.

Когда они убежали на безопасное расстояние, Ник остановился, тяжело дыша, и посмотрел на ночное небо. Глубокие мысли закрутились в его голове, словно он вдруг осознал, что стоит на пороге чего-то невероятного.

---

Ночью, сидя на крыше старого гаража, Ник и Миша молчали, оба осознавая, что жизнь для них теперь изменилась. Ник разрывался от ощущений, которых не мог выразить словами — смесь гнева, отчаяния и решимости.

— До этого дня, — тихо начал он, глядя на звёзды, — я всегда жил во лжи. Всё, что я знал, — ложь. Моя жизнь — ложь. Моя биография — ложь. Я устал от этого мира, который не изменить. Мир, погрязший в обмане и лицемерии.

Он помолчал, и Миша повернулся к нему, ожидая продолжения.

— Но среди всей этой лжи я не могу позволить себе сдаться. Я хочу стать кем-то большим. Я хочу стать одним из них — Стражем. И изменить этот мир, — его голос звучал решительно, но в глазах сверкала опасная искра.

Миша задумался над его словами, а потом тихо кивнул.

— Ладно, Ник, — произнёс он с ухмылкой. — Если ты хочешь изменить мир, то я с тобой.

Глава 3: Смирение Стража

Ник и Миша провели несколько ночей, наблюдая за Ковальским, следуя за ним почти повсюду. Постепенно они собрали достаточно информации: каждое действие, каждое его передвижение были им известны. Ник знал, что за этой блестящей внешностью скрывается темная личность, а его пост Стража охранялся многими секретами.

Однако у Ника был свой план. Он решил сделать Ковальского уязвимым, сыграв на его страхах и скрытых пороках.

— Пора, — прошептал Ник Мише, когда они очередной раз выследили Ковальского на улице поздно вечером.

Ковальский шел по пустому переулку, не догадываясь, что за ним наблюдают. Ник заранее подготовил план: Ковальский должен был поверить, что ему грозит некая угроза, настолько серьезная, что только передача поста Стража могла спасти его.

— Эй, Ковальский, — раздался холодный голос Ника из тени.

Ковальский резко обернулся. Он сразу узнал Ника и слабо усмехнулся.

— Что тебе нужно, мальчишка? Ты не знаешь, с кем связываешься, — с пренебрежением ответил Ковальский.

Ник шагнул вперед, держа в руках толстую папку с поддельными документами, которые выглядели пугающе реальными. На каждом листе была информация, которая якобы компрометировала Ковальского перед остальными Стражами.

— Думаю, тебе будет интересно это увидеть, — Ник подал папку, придавая своему взгляду холодный расчетливый блеск. — Всё здесь. Доказательства твоих… ошибок.

Ковальский побледнел, не ожидая такого поворота. Он вырвал у Ника папку, раскрыл её и начал перелистывать страницы, всё больше осознавая, как хрупка его позиция.

— Ты подстроил это… — прорычал он, но голос его звучал не так уверенно.

— Мне даже не пришлось, — усмехнулся Ник. — Просто посмотри, как легко это оказалось.

Тем временем за ними кто-то наблюдал. Ник почувствовал посторонний взгляд и тихо подал знак Мише, чтобы тот проверил периметр. Но он продолжал разговор с Ковальским, намереваясь завершить то, что начал.

— Твоя репутация, Ковальский. Её можно стереть за одну ночь. Ты больше не нужен.

Ковальский сжал кулаки и, внезапно, бросился на Ника, пытаясь вырвать у него документы. Они сцепились — Ковальский был гораздо сильнее физически, но Ник ловко уклонялся, понимая, что ему нужно выиграть время.

Миша уже видел, что кто-то приближается к ним — тень в плаще с поднятым капюшоном. Ник крикнул:

— Миша, не дай ему помешать!

Миша вытащил небольшой нож и встал на пути неизвестного, не раздумывая, готовый защищать Ника. Он понимал, что ставки высоки и их жизнь на кону. Неизвестный замедлился, оценив ситуацию, и остановился, словно давая понять, что он наблюдатель, а не противник.

Ник резко отступил на шаг и толкнул Ковальского в стену, подавая ему документ с подписью, заранее подготовленный. Бумага была настоящей ловушкой.

— Подписывай, — прорычал он. — Если хочешь сохранить хоть каплю достоинства. Иначе тебя не будет.

Ковальский дышал тяжело, осознавая, что у него нет выбора. Он дрожащей рукой взял ручку и поставил свою подпись. Мгновение спустя он замер, словно в оцепенении, осознав, что только что потерял пост, на который посвятил всю жизнь.

Но Ник не остановился. Он обернулся к Мише и тихо сказал:

— Мы забираем у него всё. Уходим.

Когда они уходили, Миша всё ещё ощущал присутствие того странного наблюдателя, который, казалось, знал, что только что произошло. В его взгляде было что-то знакомое, что-то тревожное, словно он не одобрял их действий.

Поздно ночью Ник возвращается домой.

В его голове крутятся мысли, и теперь он понимает, что есть путь к власти, к тому, чтобы изменить мир. Ему больше не нужны ни оправдания, ни сожаления. Ковальский дал ему новый старт, пусть и против воли.

После рокового столкновения с Ковальским Ник изменился. Обычные эмоции, вроде любви, привязанности и обиды, больше не казались ему важными. Его цели стали ясными и всеобъемлющими: пост Стража, власть, возможность перекроить мир под свой взгляд.

Он встретился с Марией уже утром в кафе, решив, что пришло время изменить их отношения раз и навсегда. Она заметила его отчужденный взгляд, что-то холодное и жестокое в его глазах, чего раньше не было.

— Ник, — неуверенно начала она. — Я хочу поговорить о нас… Я ведь сказала тебе правду. Ты знаешь, что для меня это было ошибкой.

Ник прервал её, слегка усмехнувшись.

— Знаешь, Маша, для меня ты теперь просто часть моего прошлого. На этом всё. Ты была пешкой, которую я позволял себе держать рядом, думая, что это важно.

Она замерла, словно её ударили по лицу. Было заметно, что она ожидала какой-то боли от его слов, но это холодное и абсолютно безразличное признание озадачило её гораздо больше. Ник продолжил, глядя прямо ей в глаза:

— Я больше не вижу в тебе ни опоры, ни друга, ни тем более кого-то, кто способен понять меня.

Мария попыталась что-то сказать, но слова застряли в горле. Он встал, спокойно расплатился за кофе и ушел, оставив её с горьким чувством непонимания. Она даже не осознавала, что потеряла не просто парня, а шанс быть частью чего-то большого — пусть и тёмного.

---

Позднее в тот же день разнеслась новость, от которой затрясло всех в городе: Ковальского, известного мецената и влиятельного человека, нашли мёртвым в его номере. На стене в комнате обнаружили странную надпись, написанную кровью — „Вдохновитель“.

Миша услышал эту новость первым и не сразу смог в это поверить. Его охватил трепет, когда он подумал о том, как всё странно совпало — Ковальский мёртв вскоре после их визита в его номер, а Ник, казалось, уже знал, что он больше никогда не будет проблемой.

Когда Миша встретился с Ником, он осторожно спросил:

— Ник, ты слышал о Ковальском? Его… нашли мёртвым.

Ник спокойно кивнул, словно эта новость никак не удивила его.

— Бывают моменты, Миша, когда люди понимают, что пришло время уступить своё место. Особенно, если им дают понять, что они уже не управляют ситуацией, — ответил он с легкой улыбкой, почти не скрывая удовлетворения.

— Ты ведь… — начал Миша, но тут же осекся. Он хотел задать прямой вопрос, но понимал, что Ник, вероятно, не ответит. Или ответит так, что ему бы не хотелось слышать правду.

— Считай, что мир просто восстанавливает баланс, — произнёс Ник, глядя вдаль, как будто всё это было частью чего-то великого и неизбежного.

---

Новость о смерти Стража Ковальского распространилась быстро. Его исчезновение оставило огромную пустоту в верхушке власти. Однако вскоре после этого неожиданного события была раскрыта завещанная запись: Ковальский передал свой пост человеку по имени Ник из Петербурга. Никем не известный, молодой и совершенно неизвестный на сцене политики и власти, Ник взошёл на место Ковальского. Как он это сделал? Почему Ковальский оставил завещание на имя совершенно незнакомого человека? Эти вопросы витали в воздухе, но ответы оставались недоступны для окружающих.

Миша, зная историю с подписанными документами, понимал, что это был ход Ника. Но что именно он сделал и как Ковальский встретил свою смерть — оставалось тайной. Ник ни разу не дал ему понять, что это именно он организовал это «восстановление баланса», но Миша всё же чувствовал, что что-то изменилось. Как будто сам Ник уже был не тем человеком, которого он знал прежде.

---

В то же время, в огромном зале с высоким потолком, украшенном массивными колоннами и величественными барельефами, собрались четыре тёмные фигуры. Это были оставшиеся Стражи. Лица их скрывали глубокие тени, а их голоса звучали сдержанно, но наполнены напряжением.

— Ковальский был одним из наших лучших. Что бы ни стояло за его смертью, оно будет нами расследовано, — произнёс первый голос, низкий и властный.

— Интереснее другое, — подхватил второй, голос которого был более спокойным и мелодичным. — Этот новоприбывший, Ник из Петербурга. Я сомневаюсь, что он вообще был знаком с Ковальским. Откуда он взялся?

— Я тоже нахожу это странным, — вмешался третий голос. — Этот Ник не связан ни с семьёй, ни с наследием. Ковальский всегда был осторожен, как же он мог выбрать кого-то столь неподходящего?

Четвёртая фигура, казалось, размышляла дольше всех.

— Возможно, за этим скрывается нечто большее, чем нам кажется. Мы узнаем, кто он и что стоит за этим… „Вдохновителем“.

Тихая тьма поглотила их фигуры, а разговор закончился на этой мрачной ноте.

Глава 4: Новый Путь

Ник стоял на перроне, глядя на взлетающий самолёт, который медленно приближался к аэропорту. В нём не было обычных пассажиров, только помощник одного из Стражей, незнакомец, но уже имеющий вес в мирской политике. Ник чувствовал, как его сердце забилось быстрее. С каждой минутой приближающегося события, он всё больше осознавал, что его жизнь вот-вот изменится навсегда.

Помощник, высокий мужчина с тёмными волосами и серьезным выражением лица, вышел из самолёта и направился к Нику. У него был твёрдый и уверенный шаг, а в глазах отражалось напряжение. Ник не знал, что ожидать. Эта встреча могла стать началом чего-то грандиозного или полным провалом.

— Ты Ник? — спросил помощник, глядя прямо в глаза.

— Да, это я. А вы…?

— Я помощник Стража Ренара. Он послал меня за тобой. Нам нужно поговорить.

— О чём конкретно? — Ник ответил сдержанно, с легким недоверием. Внутри него зрело ощущение, что его жизнь на краю чего-то невероятного.

— Ты стал новым Стражем. У тебя есть шанс изменить мир, но ты должен быть готов к этому. Я здесь, чтобы помочь тебе, — он сделал паузу, давая Нику возможность осознать сказанное. — Пойдем, нам нужно уезжать. У нас не так много времени.

Ник усмехнулся. Он прекрасно понимал, что это просто слова, произнесённые в расчёте на него, чтобы он принял решение. Но он был готов, несмотря на неопределенность, которая накрывала его, как ночное облако.

— Я готов, но не сейчас. У меня есть дела, которые нужно уладить. Вечером я буду готов. Нужно попрощаться с родными.

На лице помощника отразилось легкое недовольство, но он кивнул.

— Хорошо, — сказал он. — Я подожду. Но ты должен понимать, что это не просто путешествие. Это начало новой жизни.

Ник смотрел на самолёт, который в любой момент мог унести его к новой судьбе. Вдруг его мысль прервал телефонный звонок. Это был Миша.

— Эй, брат, ты где? Ты не отвечаешь на сообщения, — раздался голос друга.

— Я здесь, на аэропорту. У меня есть новости, — быстро сказал Ник. — Собирайся. Уезжаем.

— Куда уезжаем? — спросил Миша, недоумевая.

— Куда-то, где у нас будет больше возможностей. Я не могу объяснить всё по телефону. Ты мне веришь?

— Ник, ты о чём? Это серьёзно?

— Да, очень. Собирайся, и я объясню. Приезжай на час позже.

— Ладно, я буду готов.

Разговор закончился, и Ник положил телефон в карман. Он посмотрел на помощника.

— Мой друг приедет. Надо немного подождать.

Помощник кивнул и стал изучать окружающую обстановку. Ник же задумался о том, что произошло в его жизни. Он никогда не был близок со своими родителями, не чувствовал себя частью семьи. Все эти годы они были просто фоном его существования. Он вспоминал, как часто они просто обменивались формальными фразами, ничего более. Он не был в состоянии сказать им про своё решение. Это было как бы несущественно для него, но в то же время вызывало странное чувство вины.

— Почему ты не сказал родителям? — спросил помощник, прерывая его мысли.

— Я никогда с ними не общался. Для меня это неважно, — ответил Ник, глядя в сторону.

Помощник продолжал молчать, но Ник чувствовал, как его проницательный взгляд проникает в самую суть его решения. Он знал, что этот новый путь может потребовать от него гораздо большего, чем просто физического прощания с родными. Это могло означать полное отделение от старой жизни, от старых привязок.

Спустя некоторое время Миша подъехал к аэропорту, выглядел он взволнованным, с чемоданом в руках. Он быстро вышел из машины и направился к Нику.

— Ты готов? — спросил он, заметив, как Ник напряженно смотрит на самолёт.

— Да, но нам нужно немного подождать, — ответил Ник. Он почувствовал, как в груди зашевелились старые эмоции. Это был момент, который мог стать отправной точкой в их жизни.

Они оба посмотрели на помощника, который уже ждал, скрестив руки на груди.

— Ты мой единственный друг, и это значит, что ты тоже в этом, — сказал Ник, глядя на Мишу. — Я знаю, это может показаться безумным, но у нас будет шанс сделать что-то важное.

— Я с тобой, Ник. Ты знаешь, что я всегда рядом, — ответил Миша, и в его глазах была искренность, которая вселяла уверенность.

И вот, когда они стояли там, чувствуя вес своего решения, самолёт начал двигаться к ним. Стюардесса открыла дверь, и помощник шагнул вперёд.

— Время, — сказал он, жестом приглашая их.

Ник и Миша обменялись взглядами, полными волнения и ожидания. Это был их шанс. Они сделали шаг к новому началу, к чему-то совершенно новому, чего они никогда не могли себе представить.

Когда они вошли в самолёт, Ник почувствовал, как за его плечами осталась старая жизнь. Он собирался стать Стражем. Это означало не только огромную силу и власть, но и груз ответственности. Теперь всё изменилось.

Сидя на мягком кресле, Ник смотрел в иллюминатор, наблюдая, как его родной город постепенно удаляется, становясь всё меньше и меньше, пока не исчез за горизонтом. Он понимал, что возвращаться назад уже не сможет. Путь впереди будет сложным и опасным, но он был готов.

— Мы сделали это, — произнёс Миша, переводя дыхание.

— Да, и теперь начинается настоящая жизнь, — ответил Ник, пряча в себе стремление изменить мир. Впереди их ждала новая реальность, полная испытаний и возможностей, и Ник чувствовал, что его мечта наконец начинает сбываться.

Самолёт приземлился на небольшой взлётной полосе, окружённой густыми лесами и горами. Ник и Миша вышли из него и ощутили свежесть воздуха, напоённого ароматом хвои. Помощник Стража Ренара, который всё это время молчал и сдержанно улыбался, повёл их к скале, на которой располагалась база Стражей. Этот массивный каменный монумент возвышался над окружающей природой, словно оберегая маленький город, основанный здесь.

База выглядела как крепость, но при этом в ней чувствовалась жизнь. Слуги Стражей, обычные люди, выполняли свои обязанности: кто-то нес посылки, кто-то убирал, а кто-то занимался тренировками. Это был как бы мини-город, состоящий из тех, кто покорно следовал указаниям Стражей, по сути, служа им. Ник смотрел на это с лёгким недоумением. Он не мог понять, как обычные люди могут быть настолько преданы, но внутри него зарождалась новая решимость.

— Здесь мы и будем жить, — сказал помощник, останавливаясь перед массивной дверью, украшенной резьбой, изображающей борьбу между Стражами и тёмными силами. — Добро пожаловать в базу Стражей России.

Двери распахнулись, и перед ними предстала впечатляющая зала. Огромные потолки поддерживались массивными колоннами, а на стенах висели картины, изображающие героические поступки Стражей. В центре зала за длинным столом сидели четыре Стража. Ник почувствовал, как его сердце забилось быстрее.

На противоположной стороне стола сидела Анастасия — единственная женщина среди Стражей. Она выглядела уверенно, с блестящими тёмными волосами, собранными в строгий пучок, и острыми чертами лица, которые подчеркивали её силу. Рядом с ней сидели три мужчины: Ренар, уже известный Ник, и ещё двое — Финн и Григорий.

Финн был высоким парнем с ярко-красными волосами и весёлым лицом. Его смех напоминал раскат грома, что создавало ощущение легкости. Григорий же, напротив, был угрюмым и молчаливым. Его тёмные глаза могли напугать любого, кто посмел бы взглянуть на него слишком долго.

— Приветствую вас, Ник и Миша, — произнесла Анастасия, её голос звучал уверенно и властно. — Теперь вы находитесь под защитой Стражей. Ваши жизни изменятся навсегда.

Ник усмехнулся, понимая, что эта фраза звучит как предостережение, но в то же время это было то, что он ждал. Он ощутил, как его внутренний голос толкает его к новому вызову, к новым возможностям.

— Какие мои обязанности, и что именно изменится? — спросил Ник, держа руки на столе и откинувшись на спинку стула.

Стражи обменялись взглядами, и Ренар, как старший из них, начал объяснять.

— Ты теперь один из нас. Это значит, что ты будешь нести ответственность за защиту страны и поддержание порядка. В каждом Страже заложены способности, которые позволят тебе стать сильнее. Но твоя истинная сила будет в решениях, которые ты примешь.

Ник поднял ноги на стол, осознание того, что он стал одним из Стражей, придавая ему дерзкий вид.

— Я знаю, что в этой системе, если будет только один Страж, а остальные погибнут, вся страна будет под контролем этого единственного Стража, — произнес Ник с уверенностью. — Почему бы вам не сделать это?

Все Стражи замерли, и в зале воцарилась тишина. Григорий наклонился вперёд.

— Ты думаешь, что просто стать Стражем делает тебя выше остальных? У нас есть стаж, навыки и опыт, которые ты только начинаешь осознавать, — сказал он, его голос звучал спокойно, но в нём была сила, которая могла затмить солнце. — Ты лишь начинаешь свой путь.

Ник усмехнулся.

— Стаж? Это же просто время. Я могу легко научиться всему этому.

— Ты очень самонадеян, Ник, — вставила Анастасия, и её взгляд был проницательным. — Но я уважаю это. Однако не забывай, что служение Стражам требует жертв. Ты потеряешь много, прежде чем что-то приобретёшь.

В этот момент за дверями зала послышались шаги, и в комнату вошла ещё одна женщина, стройная и с решительным выражением лица. Она выглядела уверенно и готовой к любому вызову.

— Прошу прощения за опоздание, — сказала она, и её голос был глубоким и мелодичным. — Я — Ксения, и я полицейский Страж. Меня позвали, чтобы я взяла дело Ковальского.

Ник взглянул на неё с интересом. Внешность Ксении производила впечатление, но её уверенность и решимость придавали ей ещё большее очарование.

— Что с Ковальским? — спросил он, пытаясь понять, что происходит.

— Он был убит, и мы должны выяснить, кто это сделал, — объяснила она, и её серьёзность сбила с толку Ник. — Я буду вести это дело, потому что я — лучший из Стражей, занимающихся расследованиями. Вдохновитель — это тот, кто стоит за этим преступлением. И, возможно, он не единственный.

Ник почувствовал, как его заинтересованность возросла. Этот Вдохновитель был ключевым элементом их новой жизни.

— Какой у вас план? — спросил он, погружаясь в разговор.

— Прежде всего, мы должны понять, почему Ковальский был убит. Он был Стражем и, возможно, знал что-то важное, — сказала Ксения, её глаза горели решимостью. — Я хочу, чтобы вы оба помогали мне. Вы, как новые Стражи, можете помочь собрать информацию, которая нам нужна.

— Какую информацию? — уточнил Миша, явно заинтересованный.

Ксения взглянула на него и ответила:

— Всё, что касается Стражей и их окружения. Мы должны найти связи, которые могут привести нас к Вдохновителю. Это может быть опасно, но я верю, что вы справитесь.

Ник почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Эта новая жизнь обрастала интригами и загадками. Он готов был окунуться в это всё с головой.

— Мы готовы, — сказал Ник, поворачиваясь к Мише. — Это то, что мы искали.

Стражи переглянулись, и в зале вновь воцарилась тишина. Затем Ренар, повернувшись к Нику, сказал:

— Помни, что эта жизнь требует не только физической силы, но и умения работать в команде. Ты не сможешь сделать это в одиночку.

Ник кивнул, осознавая, что должен доверять своим новым товарищам. Но в его душе всё ещё горела искра, что он способен сделать что-то большее. Эта жизнь Стража должна была стать его настоящим испытанием.

— Мы будем работать вместе, — произнес он, уверенно глядя на всех присутствующих. — Я сделаю всё возможное, чтобы стать достойным Стражем.

Григорий смотрел на него с недоверием, но Ренар кивнул одобрительно.

— Мы увидим, на что ты способен, Ник, — произнес он с лёгкой улыбкой.

В этот момент Ник ощутил, что в его жизни началась новая глава. Жизнь, полная опасностей и возможностей, и он был готов взять всё это на себя. Он был готов стать Стражем.

Но в глубине души он знал, что должен быть осторожен. Игра только начиналась, и на кону стояли не только его мечты, но и судьбы других людей. Вдохновитель всё ещё оставался в тени, и Ник чувствовал, что его настойчивость и стремление узнать правду приведут его к этой загадке, которая определит не только его судьбу, но и судьбу всего народа.

Эта жизнь, которую он выбрал, была полна риска, и теперь, когда всё стало реальностью, он понимал, что должен быть готов ко всему.

Глава 5: Тени Прошлого

На следующее утро после назначения Ник и Миша получили уведомление о своем первом задании. Они сидели за столом в одном из небольших офисов базы Стражей, когда к ним подошел помощник Ренара.

— Доброе утро, ребята, — начал он, раскладывая несколько документов на столе. — У вас сегодня первое задание. Мы должны разобраться с делом Ковальского. Его нашли мертвым в своем номере, и на стене была надпись: «Вдохновитель». Это дело требует вашего внимания.

— Что именно нам нужно делать? — спросил Ник, его голос звучал уверенно, хотя внутри него нарастало волнение.

— Вам нужно отправиться в его номер и провести осмотр. Нужно собрать улики и выяснить, что на самом деле произошло, — ответил помощник, указывая на карту, где был отмечен адрес гостиницы, в которой остановился Ковальский.

— Понятно. Пойдем, Миша, — сказал Ник, поднимаясь с места. Его лицо отражало решимость, хотя внутри него бурлили эмоции.

Как только они прибыли к гостинице, Миша посмотрел на здание, ощущая нарастающее напряжение. Оно выглядело старым и заброшенным, как будто в нем давно не было жизни. Зайдя внутрь, они сразу ощутили атмосферу, полную тревоги и страха.

— Как ты думаешь, что здесь произошло? — спросил Миша, следуя за Ником к лифту.

— Не знаю, но мы должны быть готовы ко всему, — ответил Ник, сжимая кулаки. Они поднялись на нужный этаж и направились к номеру Ковальского.

Когда они подошли к двери, Ник на мгновение остановился и глубоко вздохнул. Он понимал, что их ждет нечто ужасное. Он открыл дверь, и оба вошли внутрь.

Номер выглядел, как будто в нем произошло что-то ужасное. Мебель была перевернута, а на полу разбросаны вещи. Но на что они обратили внимание в первую очередь, так это на стену, где была написана угроза красной краской.

— «Вдохновитель»... — произнес Ник, глядя на надпись. — Это имя мы уже слышали.

Миша начал исследовать комнату, заглядывая в шкафы и проверяя содержимое ящиков.

— Слушай, тут есть кое-что интересное, — сказал он, открывая один из ящиков. Внутри лежали документы, старые фотографии и записки.

— Что ты нашел? — Ник подошел ближе и посмотрел на документы.

Миша перевернул одну из фотографий, и они увидели на ней Ковальского в компании нескольких людей, которые явно были Стражами.

— Судя по этим документам, Ковальский работал над чем-то важным. Он вел расследование, — заметил Миша, прочитывая записки. — Кажется, он был на следу чего-то опасного.

Ник внимательно слушал его.

— Нам нужно выяснить, с кем он общался. Может быть, у него были враги, — сказал Ник. — И если Вдохновитель действительно существует, нам стоит его найти.

Внезапно дверь номера открылась, и в комнату вошла Ксения, полицейский Страж. Она выглядела уверенно, с решительным выражением лица.

— Что вы здесь делаете? — спросила она, обводя взглядом беспорядок в комнате.

— Мы пришли расследовать убийство Ковальского, — ответил Ник, не отводя взгляда от нее. — Мы нашли некоторые улики, которые могут быть полезны.

Ксения подошла ближе и взглянула на документы, лежащие на столе.

— Я уже слышала о вас, — произнесла она, и в ее голосе послышался легкий налет уважения. — Мне нужно было поговорить с вами. Это дело касается не только Ковальского. Я подозреваю, что за этим стоит нечто большее, чем просто убийство.

— Ты знаешь что-то конкретное? — спросил Миша, надеясь на ответ.

Ксения обдумала ответ.

— Я работаю над делом о нескольких исчезнувших Стражах, и Ковальский упоминал о том, что узнал кое-что важное. Нам нужно понять, с кем он общался перед смертью. Возможно, у него были контакты в криминальных кругах.

Ник кивнул. Он чувствовал, что их расследование лишь начало.

— Мы готовы помочь, — сказал он. — Нужно выяснить, кто убил Ковальского и что за ним стоит.

Ксения усмехнулась.

— Отлично. Мы можем работать вместе. Но будьте осторожны. Эта история может быть опасной.

После этого они провели еще несколько часов в номере, собирая информацию и анализируя все, что могли найти. Когда наконец они вышли, вечерний свет окрасил небо в красные и оранжевые оттенки.

Ник не мог избавиться от ощущения, что на них кто-то наблюдает. Каждый звук, каждая тень на улице заставляли его насторожиться.

— Что-то не так, — произнес он, останавливаясь и осматриваясь по сторонам.

Миша обернулся, следуя за взглядом Ника.

— Ты думаешь, кто-то за нами следит?

— Я не уверен, но нужно быть настороже, — ответил Ник, ощущая нарастающее беспокойство.

На следующий день они собрались в конференц-зале с Ксенией и другими Стражами. Здесь находились Ренар, Финн и еще один мужчина по имени Даниил, которые выглядели серьезно. В воздухе витал дух напряжения, и Ник понимал, что они стоят на пороге чего-то важного.

— Мы обсудим результаты расследования и все, что нам удалось узнать о Ковальском, — начал Ренар, устремляя на всех проницательный взгляд. — И, возможно, сможем понять, кто такой Вдохновитель и каким образом он связан с этим делом.

Когда разговор начался, Ник чувствовал, как его мужество растет. Он знал, что с каждым новым шагом они приближаются к разгадке. Но он также осознавал, что на их пути может стоять опасность, и они должны быть готовы к любому повороту событий.

— Ксения, расскажи, что ты узнала, — обратился к ней Ренар.

Ксения кивнула и начала рассказывать о своих находках, описывая, как Ковальский в последние дни своей жизни проявлял активность и интерес к различным делам, связанным с исчезнувшими Стражами.

Ник слушал внимательно, анализируя каждое слово. Он понимал, что их ждут большие испытания и неожиданные повороты. Вдохновитель не просто имя — это символ угрозы, с которой им еще предстоит столкнуться.

Глава 6: Невозможное Возможно

На следующее утро после их встречи с Ксенией Ник почувствовал необходимость сделать что-то важное, что могло бы изменить его жизнь и жизнь его друга. Ксения продолжала расследование, погружаясь в детали дела Ковальского, и Ник решил, что сейчас самое время поговорить с Мишей. Он знал, что ему нужно поддержать друга и помочь ему подняться на новый уровень.

Ник прошел по коридорам базы Стражей, чувствуя напряжение в воздухе. Несмотря на свои недавние достижения, он не мог избавиться от ощущения, что вокруг него все еще присутствуют опасности. Каждый шаг казался важным, и он понимал, что на него возложена ответственность не только за себя, но и за тех, кто его окружает.

Ник подошел к комнате, где жил Миша, и постучал в дверь. Через несколько мгновений Миша открыл ее, его лицо отражало недоумение.

— Ник, что случилось? — спросил он, глядя на друга с легкой тревогой.

— Привет, Миша. Мне нужно поговорить с тобой. Важно, — произнес Ник, входя в комнату и закрывая дверь.

— О чем? — Миша сел на кровать, а Ник устроился рядом на стуле.

— Я знаю, что ты думаешь о своей жизни и о том, что произошло с Ковальским. Но я также думаю, что у тебя есть шанс стать Стражем, — начал Ник, глядя на своего друга с настойчивостью. — Я хочу, чтобы ты поднялся на этот уровень вместе со мной.

Миша резко повернулся к Нику.

— Ты серьезно? Стать Стражом? Это невозможно! У тебя есть все причины быть на этом уровне, но я... — он замялся, пытаясь подобрать слова. — Я просто Миша. Я не могу так же, как ты. Ты уже на троне, а я... я не знаю, каково это.

— Я не согласен. Ты — мой друг, и ты заслуживаешь этого так же, как и я. У тебя есть способности, которые могут быть полезны. Я видел, как ты справляешься с трудностями, — ответил Ник, его голос стал более уверенным. — Я готов взять это на себя и помочь тебе.

— Но это слишком странно. Ник, ты только что стал Стражем, а теперь хочешь, чтобы я стал твоим помощником на этом уровне? Как это будет выглядеть? — Миша с недоверием посмотрел на Ника.

— Мы будем работать вместе. Я знаю, что это может показаться невозможным, но мы можем доказать всем, что мы достойны. Я верю, что ты сможешь, если мы будем работать над этим вместе, — настаивал Ник, его взгляд был полон решимости.

Миша на мгновение задумался, обдумывая слова друга. Он знал, что Ник всегда поддерживал его, но идея стать Стражем казалась чем-то недостижимым.

— Ты правда так думаешь? — спросил он, стараясь не выдать свои сомнения.

— Да, — ответил Ник. — Я знаю, что вместе мы сможем преодолеть любые преграды. Давай попробуем. Если ты захочешь, я смогу помочь тебе пройти через все необходимые тесты и подготовки. Мы найдем способ это сделать.

Миша вздохнул, чувствуя, как внутри него зарождается надежда. Возможно, это и правда возможно. Может быть, это тот шанс, о котором он мечтал. Он посмотрел на Ника, и его лицо осветилось решимостью.

— Хорошо. Я попробую, — произнес он, его голос стал более уверенным. — Я хочу попробовать.

Ник улыбнулся, и в этот момент между ними возникло чувство братства и единства. Они были готовы двигаться вперед, несмотря на все преграды.

— Замечательно! — воскликнул Ник. — Мы сделаем это вместе, как команда. У тебя есть все шансы стать настоящим Стражем.

Как только разговор завершился, Ник встал и потянулся к двери.

— Но пока ты не расскажи Ксении, — добавил он, останавливаясь. — Она может помочь тебе в этом. И помни, ты не один. У нас есть друг друга.

Миша кивнул, и Ник вышел из комнаты, чувствуя прилив уверенности. Теперь, когда он поставил перед собой цель, он понимал, что не может остановиться.

В этот момент Ник не только планировал, как помочь Мише, но и ощущал, что в будущем их отношения изменятся. Он знал, что путь к Стражам будет полон испытаний, но он был готов к любым вызовам.

Ник, оставив за собой разговор с Мишей, чувствовал, что ему необходимо расширить свои горизонты и узнать больше о Стражах, с которыми ему предстоит работать. Он знал, что для успешной работы в этой новой роли ему нужно понять, на кого он может полагаться, а также определить, кто из Стражей может быть союзником. В частности, его интересовал Финн — один из Стражей, с которыми ему предстояло взаимодействовать.

Финн был известен своей хладнокровностью и аналитическим умом, и Ник понимал, что наличие таких людей в команде может стать решающим фактором в борьбе с возможными угрозами. После того как Ник разузнал о его характере и подходах к работе, он решил, что лучшее решение — это поговорить с Финном лично и попытаться узнать его получше.

Ник направился в зал, где обычно собирались Стражи. Он знал, что Финн часто проводит время в библиотеке, изучая различные материалы и стратегии. Путь к библиотеке проходил через длинный коридор, украшенный портретами предыдущих Стражей, на которых были изображены мощные и мужественные фигуры, от которых исходила аура силы и мудрости.

Подойдя к двери библиотеки, Ник сделал глубокий вдох и постучал. Услышав разрешение войти, он открыл дверь и оказался в просторной комнате, наполненной книгами и свитками. Солнечные лучи пробивались сквозь высокие окна, создавая теплую атмосферу. В углу за длинным столом сидел Финн, погруженный в чтение.

— Привет, Финн! — произнес Ник, подходя ближе.

Финн поднял голову и улыбнулся, отложив книгу в сторону.

— Привет, Ник. Как дела? — спросил он, проявляя интерес к новому Стражу.

— Нормально, спасибо. Я хотел поговорить с тобой. Думаю, нам стоит лучше узнать друг друга, особенно теперь, когда я тоже стал Стражем, — начал Ник.

Финн кивнул, приглашая Ника присесть рядом.

— Это хорошая идея. Мы все должны работать как команда, и чем лучше мы будем понимать друг друга, тем легче нам будет справляться с вызовами, — ответил он, его голос был спокойным и уравновешенным.

— Я слышал, что ты очень опытный и хорошо разбираешься в различных стратегиях. Может, ты расскажешь, как ты обычно подходишь к новым задачам? — спросил Ник, пытаясь завести разговор.

Финн задумался на мгновение, прежде чем ответить.

— У каждого Стража свой стиль работы. Я предпочитаю анализировать ситуацию с разных сторон, прежде чем принимать решение. Мне важно учитывать все возможные исходы и потенциальные угрозы. Например, когда мы получили информацию о Ковальском, я начал исследовать все возможные связи и сопоставлять факты, чтобы понять, кто мог быть за этим. Информация — это наш главный ресурс, — объяснил он, его взгляд стал более серьезным.

— Я понимаю. У меня тоже есть такое чувство, что информация может спасти жизни, — согласился Ник. — Мы должны найти Вдохновителя и выяснить, кто за всем этим стоит.

Финн кивнул, его глаза светились от уверенности.

— Именно так. Я рад, что ты понимаешь это. Но помимо информации, важна еще и команда. Каждый из нас приносит что-то уникальное, и нам нужно использовать это в своих интересах. Я заметил, что у тебя есть способность находить общий язык с людьми. Это может стать важным преимуществом.

Ник почувствовал прилив гордости от этих слов.

— Спасибо, Финн. Я всегда старался поддерживать отношения с людьми, но теперь это становится особенно важным. И я хотел бы, чтобы ты знал — я готов работать с тобой и поддерживать тебя.

Финн улыбнулся, его лицо стало более расслабленным.

— Я это ценю, Ник. Нам действительно нужно работать вместе. Я тоже готов помочь тебе. Может, расскажешь мне немного о своих способностях и о том, как ты стал Стражем?

Ник, почувствовав себя более комфортно, начал рассказывать о своем пути к Стражам, о своих страхах и о том, как ему пришлось преодолевать множество препятствий, чтобы добраться до этой точки.

— Я всегда хотел быть чем-то большим, чем просто обычным парнем. И когда появилась возможность стать Стражем, я не мог упустить этот шанс. Но, честно говоря, мне было страшно. Я чувствовал, что если не смогу справиться, то разочарую не только себя, но и тех, кто мне доверяет, — признался Ник.

Финн слушал внимательно, кивая в знак понимания.

— Это нормально — бояться. Стражи тоже люди, и у нас тоже есть свои страхи. Главное — научиться с ними справляться и использовать их в своих интересах, а не позволять им управлять нами. Ты на правильном пути, Ник, — сказал Финн с уверенностью.

Разговор продолжался, и Ник чувствовал, как между ними завязывается крепкая связь. Они обсудили свои взгляды на то, как справляться с различными угрозами, делились стратегиями и мыслями о том, как лучше действовать в сложных ситуациях. Ник начал понимать, что Финн — не только компетентный Страж, но и надежный союзник.

— Мне нравится твой подход. Я думаю, что мы сможем создать сильную команду, — сказал Ник, ощущая, как его уверенность растет.

— Определенно. Главное — доверять друг другу и поддерживать в сложные моменты, — согласился Финн.

Ник с нетерпением ждал возможности работать с Финном и узнать больше о его подходах и методах. Они обсуждали не только стратегию, но и свои личные мечты и амбиции, и этот обмен мнениями помогал Нику формировать свое представление о том, каким Стражом он хочет быть.

— Знаешь, в этом мире есть много интересных возможностей, и нам предстоит разобраться с каждой из них. Я уверен, что с твоими способностями и нашим опытом мы можем сделать много, — подытожил Финн.

— Спасибо, Финн. Я не могу дождаться, чтобы начать, — ответил Ник с улыбкой.

С каждым мгновением, проведенным в обществе Финна, Ник чувствовал, что его будущее как Стража становится все более ясным. У него был план, у него были друзья, и теперь он понимал, что сможет справиться с любыми трудностями, если будет работать в команде.

Когда разговор подошел к концу, Ник встал, готовясь покинуть библиотеку.

— Спасибо за разговор, Финн. Надеюсь, мы продолжим это в будущем, — сказал он, выходя.

— Обязательно, Ник. Успехов тебе, — ответил Финн, и его голос звучал уверенно.

Ник вышел из библиотеки, полный решимости и вдохновения. Он знал, что его ждут новые вызовы и возможности, и он был готов встретить их лицом к лицу. Теперь у него была не только цель, но и команда, на которую он мог полагаться.

Глава 7: Игра на выживание

Ночь окутала базу Стражей России, погрузив всё вокруг в глубокую тишину. Только редкие звуки шагов и шорохов нарушали эту тишину, а в библиотеке, где Ник и Финн обсуждали свои планы, царила напряженная атмосфера. Ник, казалось, был полон решимости и желания разрушить старые устои, и сегодня ночью он собирался сделать первый шаг в этом направлении.

В то же время в лаборатории Ксения, полицейский Страж, проводила свои собственные исследования. Она была сосредоточена на своих задачах и не подозревала о том, что происходило за пределами её работы. Ксения нашла на полу лаборатории каплю крови. Она удивилась, заметив, что кровь принадлежит Никита, но капля выглядела так, будто была оставлена там нарочно. Это вызвало у неё интерес и настороженность.

Ксения решила провести анализ крови в лаборатории, чтобы выяснить, почему она оказалась здесь и что это может значить. Она знала, что любая информация могла оказаться полезной в их текущей ситуации.

Тем временем Ник пригласил Финна остаться на ночь. Он искал способ укрепить свою власть и понимал, что для этого ему необходимо создать нестабильность среди Стражей. Никакого успеха нельзя было добиться без правильной стратегии, и Ник был готов к игре, которая могла бы его сильно изменить.

Финн, хоть и был немного удивлён, согласился остаться, не подозревая о том, что его ждёт. Ник налил в стаканы крепкий алкоголь, стараясь расслабить атмосферу. Поскольку ночь была темной, а они были вдвоем, Ник решил, что это идеальный момент для того, чтобы завести разговор о более серьёзных вещах.

— Слушай, Финн, у меня есть предложение, — сказал Ник, присаживаясь к столу.

Финн поднял eyebrows в недоумении, но готов был выслушать.

— Что за предложение? — спросил он, глядя на Ника с настороженностью.

Ник закатил глаза и подошёл ближе, склонившись к Финну.

— Давай сыграем в игру. Я предлагаю заключить сделку. Если ты проиграешь, то твое место займет Миша. Если выиграешь — я покидаю Стражей.

Финн замер, его лицо стало серьезным.

— Ты в своём уме? — произнес он, не веря своим ушам. — Ты собираешься рисковать своим местом?

— Я знаю, что ты сильный, Финн. И эта игра покажет, кто на самом деле достоин быть Стражем, — Ник с ухмылкой ответил, заполняя стаканы.

Финн, понимая, что попал под влияние манипуляции Ника, начал осознавать, что у него не было выхода. Ник знал, как сыграть на его амбициях и страхах.

— Хорошо, — наконец согласился Финн, хотя его голос выдал тревогу. — Но как ты собираешься это сделать?

— Не переживай, я все объясню завтра. У нас много времени, — произнес Ник с загадочной улыбкой, поднимая свой стакан.

После нескольких тостов и обсуждений, выпивка сделала своё дело. Финн начал расслабляться, его оборонительные механизмы постепенно ослабевали. Они начали говорить о Стражах, о жизни и своих амбициях, пока Ник не почувствовал, что пора заканчивать.

— Ладно, время спать. Завтра нас ждёт важный день, — сказал Ник, поднимаясь из-за стола.

Финн кивнул, не в силах противиться тому, что происходило. Он ещё не понимал, в какую игру ввязался.

В другой части базы Миша сидел в своей комнате, погружённый в размышления. Он чувствовал, что что-то происходит, но не мог понять, что именно. Когда Ник пришёл к нему, он заметил беспокойство на лице друга.

— Ты что-то думаешь, Миша? — спросил Ник, подбадривая его.

— Да, я просто не могу отделаться от ощущения, что что-то не так, — признался Миша, его голос был полон тревоги.

Ник, поднимая брови, ответил:

— Не переживай, Миша. Я знаю, как избавиться от всей этой ненужной суеты. До победы остался всего один шаг. Нужно разбить отношения Стражей на мелкие кусочки.

Миша замер от этих слов. Он не понимал, что именно Ник имел в виду, и это заставляло его нервничать.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он, его голос дрожал от беспокойства.

Ник ухмыльнулся и шагнул ближе, опуская голос до шепота.

— Если мы сможем вызвать недовольство среди Стражей, они сами себя разорвут на части. Они слишком много времени проводят вместе, и это мешает им видеть реальность. Я собираюсь разжечь этот огонь.

Миша не мог поверить своим ушам. Он видел, как Ник становится всё более безумным, и его инстинкты кричали, что это не тот путь, по которому следует идти. Но он также чувствовал, что Ник был прав в одном — что-то надо менять.

— И что ты собираешься делать? — спросил Миша, всё ещё колеблясь между поддержкой друга и его внутренними сомнениями.

— Завтра я скажу Финну об игре. Я подставлю его так, чтобы он не мог отказаться. Он не сможет отступить, и тогда начнётся всё. Давай, Миша. Ты должен поверить в меня. Вместе мы сделаем это, — произнес Ник, уверенно глядя в глаза друга.

Миша кивнул, хотя сомнения всё ещё терзали его.

— Хорошо, я с тобой, — произнёс он, стараясь найти в себе уверенность.

Ночь продолжала углубляться, и в воздухе чувствовалась напряженность. Ник понимал, что рискует, но в то же время он был готов идти на все ради своей цели. Он знал, что ему предстоит непростой путь, но предвкушение успеха только подстёгивало его амбиции.

На следующий день Ксения была погружена в работу в лаборатории. Она анализировала кровь, найденную на полу. Результаты анализа начали поступать, и её сердце забилось быстрее, когда она увидела, что в крови содержатся необычные элементы, указывающие на магические свойства. Это стало для неё шоком.

Ксения поняла, что в этом может быть что-то большее, чем просто случайный след. Она стала собирать данные и идеи, обдумывая, как это могло быть связано с Ником и происходящими событиями. Она хотела поговорить с ним, но её инстинкты подсказывали, что он может быть замешан во что-то тёмное.

Тем временем Ник собирался разжечь конфликт между Стражами. Он был полон решимости, и его ум уже рисовал сценарий предстоящих событий. Он знал, что все шаги, которые он делает, должны быть выверенными и продуманными. Ничто не должно было пойти не так.

После того как он провел беседу с Мишей, Ник отправился на встречу с Финном. Он понимал, что это будет момент истины. Если всё пойдёт по плану, он сможет заложить основы своей власти и управлять Стражами с уверенностью.

Финн сидел за столом, ожидая, когда Ник войдет. У него было чувство, что этот день станет решающим. Ник шагнул внутрь, уверенно улыбаясь, готовый открыть Финну свою игру.

— Привет, Финн. У нас важный разговор, — произнес Ник, его голос звучал уверенно и непринужденно.

Финн поднял взгляд и почувствовал, что что-то назревает. Ник уселся напротив, готовясь разыграть свой план.

— Я думаю, нам нужно поговорить о нашей игре, — начал Ник, указывая на игру, о которой он говорил раньше. — Это не просто игра, это испытание, которое покажет, кто на самом деле достоин быть Стражем.

Финн, осознав, что он оказался в ловушке, почувствовал, как его сердце забилось быстрее.

— Ты действительно серьезен? — спросил он, его голос дрожал от напряжения.

— Да, Финн. Это то, что нам нужно. Ты понимаешь, что это не просто игра. Это возможность освободиться от оков и посмотреть, кто на самом деле достоин этой роли. Если ты выиграешь, я покину Стражей. Но если проиграешь, твое место займет Миша, — произнес Ник, и его голос звучал угрожающе.

На утреннем заседании Совета Стражей собрались все его члены, чтобы обсудить текущие дела и вопросы, которые накапливались за последнее время. Атмосфера в комнате была напряженной, и все ждали, что скажет Ник. В воздухе витали предвкушение и тревога.

Ник встал перед всеми, его уверенность была очевидна. Он знал, что пришло время проявить свои амбиции и установить новый порядок среди Стражей. Он открыл свой план с загадочной улыбкой на лице.

— Друзья, я предлагаю сыграть в игру, — произнес он громко, привлекая внимание всех присутствующих.

В комнате послышался шёпот. Финн с недовольным выражением посмотрел на Ника.

— Ты серьёзно? В такой момент, как сейчас, играть? — спросил он, пытаясь сохранить уверенность.

— Да, — отвечал Ник. — Это стратегическая карточная игра. Она покажет, кто действительно достоин быть Стражем.

На столе оказались две колоды карт, и Ник начал объяснять правила игры:

Условия игры:

Финн будет обладать редкой картой, дающей двойной урон.

У него больше опыта в игре, чем у Ника.

— Но это ещё не всё, — произнес Ник с хитрой улыбкой. — Даже с таким преимуществом ты не будешь играть, Финн. Неужели ты испугался?

Финн, почувствовав вызов, не смог сдержаться и ответил:

— Я не боюсь, Ник. Я докажу, что достойнее тебя!

Игра началась. Первый ход был за Финном. Он уверенно разложил свою мощную карту на столе, моментально увеличив свою силу. Взгляды всех Стражей прикованы к этому моменту, и напряжение в воздухе становилось всё ощутимее.

— Двойной урон! — произнёс Финн, его голос наполнился триумфом. — Ты не сможешь меня остановить!

Ник лишь усмехнулся и начал разрабатывать свою тактику. Он внимательно изучал карты на столе и вдруг, словно вспоминая что-то важное, сделал неожиданный ход. Он разложил свои карты, создав комбинацию, которая повергла всех в шок.

— Ты действительно думаешь, что силы одной карты решат всё? — произнёс Ник, его голос был полон уверенности. — Игра — это не только сила, но и умение думать.

Финн почувствовал, как его уверенность начинает колебаться. Ник использовал хитрые ходы, ставя под сомнение все решения Финна. В то время как Ник находился в глубоком размышлении, Финн начал нервничать. Он заметил, как его руки начали дрожать, и ошибка в его действиях стала неизбежной.

— Что ты делаешь, Финн? — произнёс Ник, наблюдая за тем, как его оппонент делает неверный выбор. — Ты не можешь позволить себе расслабляться. В этом мире не место для слабых.

Финн попытался успокоиться, но каждое слово Ника только подливало масла в огонь. Под давлением, он допустил ещё одну ошибку, разложив карту не на ту позицию. Стражи вокруг начали перешептываться, а атмосфера накалялась.

— Теперь ты точно проиграешь, — с ухмылкой произнёс Ник, зная, что он на верном пути к победе.

Кульминацией игры стало использование Ника комбинации карт, которую он тщательно планировал. Он сконцентрировался, зная, что этот ход может определить исход всего. Он разложил карты с быстрой, уверенной рукой, и вскоре его противник оказался в ловушке.

— Я выиграл! — прокричал Ник, подняв руки в воздух, а зал заполнился аплодисментами и одобрительными криками.

— Невероятно! — прошептали Стражи, некоторые из них обменивались взглядами, полными удивления.

Финн, понимая, что проиграл, опустил голову, ощущая, как его уверенность разрушается. Ник победил не только в игре, но и в своей тактике, продемонстрировав, как важно использовать ум в борьбе.

— Поздравляю, Ник, — произнёс Григорий, сидя за столом. — Это было впечатляюще.

Обсуждение вокруг стола вспыхнуло, и Стражи начали обсуждать события последней недели. Два старых Стража, Кольский и Финн, были сняты с поста, и все знали, что это связано с Ником. Его популярность росла, но и страх перед его умом тоже увеличивался.

— Мы не можем игнорировать, что Ник становится слишком опасным, — произнесла Анастасия, её голос был полон обеспокоенности. — Он играет с огнем.

Ник, ощущая поддержку, но и настороженность, усмехнулся, осознавая, что его план сработал. Миша, как и предполагалось, теперь занимал статус Стража, а из пяти старых Стражей в живых остались лишь Григорий, Анастасия и Ренар.

— Это всего лишь начало, — произнёс Ник, его глаза светились амбициями. — Я лишь делаю то, что необходимо для нашего будущего.

Теперь, когда его власть укрепилась, Ник знал, что у него есть возможность изменить порядок вещей. Но он также понимал, что у него много противников, и игра только начиналась.

В это время Ксения, завершив свои исследования, встретила Мишу и решила рассказать ему о том, что она узнала. Она чувствовала, что их судьбы были переплетены, и её открытия могли оказаться ключевыми для понимания происходящего.

— Миша, мне нужно с тобой поговорить. Я нашла что-то странное в крови Ника, — произнесла она, её глаза полны тревоги.

Миша нахмурился, понимая, что это может быть связано с Ником. В глубине души он знал, что Ник шагнул на опасный путь, и им необходимо будет разобраться в этом, прежде чем станет слишком поздно.

— Говори, — сказал он, его голос стал серьёзным.

Ксения сделала глубокий вдох, понимая, что это может изменить всё.

— Я нашла в крови Ника элементы, указывающие на магические свойства. Это может быть связано с его недавними действиями, и нам нужно выяснить, что это значит, — произнесла она, её голос дрожал от волнения.

Миша знал, что они должны действовать быстро, пока Ник не поднялся слишком высоко. Игра разума только начиналась, и ставки были высоки.

Глава 8: Тайны и предательства

Ксения и Миша сидели в небольшом офисе Стражей, окружённые разрозненными документами и записями. Атмосфера была напряжённой, и каждый из них осознавал важность предстоящего разговора. Ксения посмотрела на Мишу, который, казалось, был погружён в свои мысли.

— Ты знаешь, — начала Ксения, — я всё время думала о Нике и о том, как он поднял тебя до уровня Стража. Ты ведь не хотел этого, верно? Почему он это сделал?

Миша поднял глаза, полные недоумения.

— Да, я не просил о повышении. Мне это было не нужно. Я просто хочу выполнять свою работу, — ответил он, сжимая руки на столе. — Но Ник, похоже, считает, что это важно.

Ксения нахмурилась, пытаясь понять мотивы Ника.

— Мне это кажется странным. Почему он так сильно заинтересован в твоём статусе? — произнесла она, ощущая, что что-то не так. — Неужели он считает, что ты ему нужен?

Миша вздохнул, чувствуя, как его дружба с Ником подвергается сомнению.

— Он мой лучший друг, — сказал он, стараясь придать своему голосу уверенность. — Ник не предаст меня. Он не такой.

Ксения с недоверием посмотрела на него, её ум продолжал анализировать все возможные варианты.

— Ну ничего себе, этот Ник полный неудачник, — произнесла она с сарказмом. — Он с радостью позволит тебе умереть, если это принесет ему победу.

Миша нахмурился, не согласный с её словами.

— Ты не понимаешь, Ксения. Мы с Ником прошли через многое. Он всегда был рядом, когда мне было тяжело, — ответил он, пытаясь защитить друга. — Я доверяю ему.

Ксения вздохнула, ощущая, как её интуиция подсказывает ей что-то важное. Она вспомнила все те моменты, когда Ник действовал хитро и манипулятивно, и её мысли начали складываться в чёткую картину.

— Может, ты и прав, — произнесла она, стараясь смягчить свои слова. — Но я не могу избавиться от ощущения, что он использует тебя для своих целей. Ты не задумывался о том, что Вдохновитель может быть Ником?

Миша взглянул на неё, его лицо искажалось удивлением.

— Как ты можешь такое говорить? — спросил он, его голос полон недоумения. — Ник — это друг, он не может быть Вдохновителем.

Ксения наклонилась вперёд, её голос стал более серьёзным.

— Только очень изворотливый ум может так просто наживаться на слабостях других. Он знает всё о человеческих слабостях, о власти и манипуляциях, — произнесла она, смотря Мише в глаза. — Этот опытный лжец, который обманул так, что никто даже не понял, кто он вообще такой.

Миша задумался над её словами. С каждой секундой его убеждённость в Нике начинала расшатываться. Он не мог игнорировать, что за последнее время его друг проявлял все признаки манипулятора.

— Но почему он так поступает? — произнёс он, пытаясь найти оправдание для Ника. — Зачем ему это нужно?

Ксения провела рукой по волосам, её мысли бурлили, как вода в бурлящем потоке.

— Возможно, он хочет контроля, власти, — ответила она. — Ник осознаёт, что мир вокруг него полон слабостей и неуверенности. Он делает всё, чтобы подняться на вершину и получить власть. И ты, Миша, можешь стать лишь инструментом в его руках.

Миша сидел в полном замешательстве. Он не знал, что думать. С одной стороны, он чувствовал привязанность к Нику, но с другой — в его словах звучала правдоподобная угроза.

— Я должен поговорить с ним, — произнёс он, вставая. — Я должен выяснить, что на самом деле происходит.

Ксения кивнула, хотя её сердце наполнилось тревогой.

— Будь осторожен, Миша. Если он действительно Вдохновитель, это может быть опасно. Ты не знаешь, что он может сделать ради своей выгоды.

Миша быстро покинул офис, а Ксения осталась на месте, размышляя о том, что её интуиция могла оказаться правой. Она не могла избавиться от ощущения, что вокруг Ника скрыта глубокая и зловещая тьма, и она должна была выяснить, что происходит, прежде чем стало слишком поздно.

---

На следующий день, в офисе Стражей, атмосфера была напряженной. Миша заставил себя сосредоточиться на том, что ему нужно сказать Никиту. Он знал, что это будет трудный разговор, но он должен был узнать правду.

Когда он вошёл в кабинет Ника, тот сидел за столом, просматривая документы и карты. На лице Ника сияла уверенность, и он выглядел, как никогда собранным.

— Привет, Миша! — радостно сказал он, поднимая взгляд. — Как дела? Ты выглядишь напряжённым.

Миша взял себе время, чтобы собраться с мыслями.

— Ник, мне нужно поговорить с тобой, — произнёс он, его голос звучал твёрдо, но внутри он колебался.

— Конечно, что случилось? — спросил Ник, его тон оставался дружелюбным.

— Я… я слышал, что ты поднял меня до уровня Стража, хотя я этого не хотел. Почему ты это сделал? — Миша произнёс эти слова, стараясь не показать свои внутренние переживания.

Ник хмыкнул, его выражение лица изменилось.

— Я видел в тебе потенциал, Миша. Ты заслуживаешь этого. Мы все знаем, что мир становится всё более опасным. Чем больше нас, тем лучше.

— Но ты не объяснил, зачем тебе это нужно! — произнёс Миша, его голос становился всё более настойчивым. — Ты говоришь об этом, как будто ты сам не понимаешь, что ты делаешь.

Ник наклонился вперёд, его глаза сияли.

— Это не просто для меня, это для всех нас, — произнёс он. — Я хочу, чтобы ты стал частью команды, которая будет защищать мир.

Миша почувствовал, как внутри него зарождается подозрение.

— Защищать мир? Или контролировать его? — спросил он. — Ты не собираешься использовать меня как пешку в своей игре?

Ник задумался, а затем с лёгкой улыбкой произнёс:

— Это просто игра, Миша. Я не собираюсь делать ничего плохого. Ты мой лучший друг, и я всегда буду на твоей стороне.

В этот момент Миша задумался над словами Ксении. Он не мог игнорировать возможность, что Ник скрывает свои истинные намерения.

— Может быть, это и есть твоя игра, но я не хочу в ней участвовать, — произнёс он, и его голос стал твёрдым. — Я должен знать правду.

Ник посмотрел на него, его улыбка потускнела.

— Ты же не собираешься меня предавать, верно? — произнёс он, его голос стал холодным.

Миша почувствовал, как на него давит веселье Ника. Он был в замешательстве, но в глубине души он знал, что должен выяснить, кто же на самом деле этот человек, который называет себя его другом.

Теперь, когда все разговоры и недомолвки сошлись в одну точку, он понимал: ему нужно действовать быстро, прежде чем Ник сможет сделать следующий шаг. И если он действительно был Вдохновителем, это могло стоить ему не только дружбы, но и жизни.

Понял, давайте переделаем главу с учётом ваших указаний и без использования метафор или обтекаемых формулировок.

В это время Ксения вышла из офиса, её мысли были заполнены вопросами о Нике и его намерениях. Слова Миши о том, что Ник поднял его до уровня Стража, не покидали её голову. Она ощущала, что за этой помощью скрывается что-то большее. Ксения была полна решимости выяснить правду о Нике.

Поиск улик

Ксения вернулась в лабораторию, чтобы провести собственное расследование. Она знала, что все документы о новых Стражах хранятся в архиве, и решила начать с Ника. Включив компьютер, она начала искать информацию о его недавней деятельности.

Ник стал Стражем всего несколько дней назад, и, несмотря на это, его имя уже всплывало в разных разговорах. Ксения нашла отчёты о его участии в тренировках и миссиях, но все они казались слишком идеализированными. Почему никто не упоминал о его прошлом?

Ксения вспомнила, как Миша говорил о Нике, но в его словах не было уверенности. Почему он защищал его так горячо? Она решила, что лучший способ узнать правду — следить за Ником.

Разговор с Мишей

Ксения подошла к Мише, который сидел за столом в столовой, и спросила:

— Миша, можно тебя на минуту?

— Конечно, — ответил он, поднимая взгляд.

— Ты говорил, что Ник — твой лучший друг. Но почему он поднял тебя до уровня Стража? Это выглядит подозрительно.

— Я не знаю, зачем он это сделал, — признался он. — Возможно, он просто хочет, чтобы я был сильнее.

— Или он использует тебя в своих интересах. Ты не думаешь, что он может предать тебя ради своей выгоды? — спросила Ксения.

Миша фыркнул.

— Ник не такой. Он бы не предал меня.

Ксения почувствовала, что необходимо раскусить Ника. Она решила проанализировать его действия, узнать больше о его окружении и мотивах.

План действий

Ксения стала планировать, как узнать больше о Нике. Она решила быть ближе к нему, чтобы наблюдать за его поведением. Может, он ведёт какие-то тайные дела, и ей нужно было это выяснить.

Она пригласила Ника на тренировку под предлогом дружбы.

— Эй, Ник, давай потренируемся вместе. Хочу увидеть, как ты справляешься, — предложила она.

Ник согласился, и они направились на тренировочную площадку. Ксения знала, что это будет хорошая возможность оценить его способности и понять, что он задумал.

Скрытое наблюдение

На тренировке Ксения следила за Ником, оценивая его навыки и то, как он общается с другими Стражами. Он был ловким и уверенным, но что-то в его поведении настораживало её. Он часто оглядывался, как будто искал кого-то.

Ксения заметила, как два других Стража обсуждали Ника. Она подслушала их разговор.

— Он слишком быстро поднялся, — сказал один. — Есть что-то подозрительное в его методах.

— Да, это не нормально. Нужно следить за ним, — ответил другой.

Ксения поняла, что не ошибалась. Если Ник использует свои способности и манипулирует другими, ей нужно было подготовиться к следующему шагу.

Решение

Ксения вернулась домой с множеством мыслей. Она решила собрать информацию о Нике, поговорить с другими Стражами и выяснить, что они о нём думают. Если она сможет доказать, что Ник не тот, кем кажется, это изменит всё.

Она знала, что не может действовать в одиночку. Ей нужно было привлечь к этому Мишу, но как он отреагирует, если узнает, что она сомневается в его друге?

Завершающая сцена

Ксения стала перед зеркалом и посмотрела на своё отражение. В её глазах отражалась решимость. Она понимала, что следующее, что ей нужно сделать, — это разоблачить Ника и понять, что он на самом деле скрывает.

— Я найду правду, — прошептала она, уверенная в своих действиях. — Я не позволю ему разрушить всё, что мы строили.

С этими мыслями Ксения вышла из дома, готовая к предстоящему испытанию.

Глава 9: Разоблачение

Ксения сидела за столом в столовой, обдумывая, как подступиться к Стражам, чтобы получить информацию о Нике. Она знала, что чем больше она будет знать о его прошлом, тем легче будет понять его настоящие намерения. Оставшиеся Стражи — Ренар, Григорий и Анастасия — были её единственными союзниками в этом вопросе.

Разговор со Стражами

Ксения подошла к столу, за которым сидели Ренар и Григорий, обсуждая что-то тихо. Она знала, что этот момент — идеальная возможность спросить их о Нике.

— Привет, ребята! Могу я задать вам вопрос о Нике? — начала она, присаживаясь рядом.

Ренар и Григорий обменялись взглядами.

— Что конкретно тебя интересует? — спросил Ренар, его голос звучал осторожно.

— Как вы относитесь к Нику? — Ксения пыталась звучать непринужденно, но внутренне она была напряжена.

Григорий нахмурил брови, и его лицо стало серьёзным.

— Он талантливый, но в его методах есть что-то странное, — ответил он. — Я не уверен, что его подход правильный.

— Да, и его быстрый подъём вызывает подозрения, — добавил Ренар. — Он слишком охотно берёт на себя ответственность и рискует ради выгоды.

Ксения кивнула. Она чувствовала, что её подозрения о Нике были оправданы.

— Вы не знаете, что он делал до того, как стал Стражем? — спросила она, надеясь на большее.

— Ничего конкретного, — ответил Григорий. — Он всегда был немного замкнутым. Слышал, что у него были проблемы в детстве.

Ксения решила, что пора действовать.

— Я собираюсь в Петербург, чтобы поговорить с его родителями. Может, они смогут рассказать что-то о нём, — сообщила она.

Ренар и Григорий переглянулись.

— Будь осторожна, — сказал Ренар. — Некоторые вещи лучше оставлять в прошлом.

Поездка в Петербург

Ксения быстро собрала вещи и отправилась в Петербург. Она чувствовала, что это важный шаг на пути к раскрытию тайны Ника. В поезде она обдумывала, что именно спросит у его родителей. Возможно, они смогут рассказать о том, каким он был в детстве, и как складывались его отношения с окружающими.

По приезду в Петербург, Ксения направилась к дому родителей Ника. Она позвонила в дверь, и вскоре ей открыла женщина средних лет, с явными чертами Ника.

— Здравствуйте, я Ксения, полицейский. Я хочу узнать немного о Никите, — представилась она.

— Заходите, — пригласила она. — Мы давно ждали кого-то, кто мог бы рассказать нам о нашем сыне.

Ксения вошла в дом и села на диван. Родители Ника начали рассказывать о нём, и она погрузилась в их воспоминания. Они говорили о его стремлении быть лучше других, о том, как он всегда пытался быть в центре внимания и достигать высот. Это подтверждало её подозрения, что Ник всегда искал власть и контроль.

Неожиданная встреча

Когда разговор подошёл к концу, Ксения уже собиралась уходить, когда вдруг дверь открылась, и в комнату вошла пожилая женщина с измождённым лицом.

— Простите, я вас перебила, — сказала она, — вы полицейский?

Ксения кивнула, озадаченная.

— Да, я.

Женщина подошла ближе, протянув ей потёртую фотографию.

— Посмотрите, это Ник, — произнесла она, указывая на снимок, на котором Ник сидит на диване, пьёт чай. На потолке висит старый Ковальский, который когда-то был известен своим контролем над теми, кто вокруг него.

Ксения замерла. Внутри у неё всё перевернулось. Этот Ковальский, это было слишком похоже на то, что она искала. Все её подозрения оказались правдой.

— Это же Вдохновитель, — прошептала она, её сердце забилось быстрее. — Он и есть тот, кого мы ищем.

Финал главы

Когда Ксения подняла взгляд, чтобы спросить женщину о деталях, она заметила, как Ник вошёл в дом. У него было уверенное выражение лица, как будто он знал, что происходит.

— Спасибо за помощь, бабушка, — сказал Ник, протягивая ей деньги.

Ксения замерла, осознав, что Ник уже был в курсе всего и использовал бабушку, чтобы узнать о ней.

— Ник, — начала она, но он лишь улыбнулся, как будто ничего не происходило.

— Не беспокойся, Ксения, я позабочусь о тебе, — сказал он и встал рядом с бабушкой, оставляя Ксению в растерянности.

Глава 10: Последствия

Ник стоял на седьмом этаже старой телевизионной башни, обведённой бетонными стенами и покрытой слоем пыли, которая давно не видела солнечного света. Он любовался видом на город, который внизу казался крошечным, как игрушечный, и в этот момент его охватило чувство превосходства. Это была его территория, его время.

Ксения, почувствовав его намерения, стремительно поднялась по лестнице, её сердце колотилось от волнения. Она знала, что этот парень — не просто обычный Страж. В его глазах скрывался ум, который мог манипулировать и подчинять, он был тем, кто рождал страх и уважение в сердцах окружающих. Ник был Вдохновителем, и теперь она это знала.

Когда она достигла седьмого этажа, Ник, будто бы ощущая её приближение, обернулся.

— Ты всё-таки пришла, — произнес он с ухмылкой. — Я ждал.

Ксения не медлила. Она достала пистолет и направила его на Ника.

— Ты арестован за убийство Ковальского! — с ненавистью в голосе произнесла она. — Ты — Вдохновитель!

Ник только улыбнулся, его глаза блестели от лёгкого безумия.

— Мое имя Ник Вдохновитель, — произнёс он, как будто это было всё, что ему нужно было сказать.

— Так это ты, Вдохновитель! Я убью тебя! — закричала Ксения, чувствуя, как ярость закипает в ней.

— Ха, скажи-ка, Ксюш, — Ник сделал шаг вперёд, не обращая внимания на оружие, которое её держало в напряжении, — а как жить человеку, который ненавидит человечество?

Ксения, сжимая пистолет, не могла ответить. Она понимала, что это была провокация, но её мысли путались.

— Что такое? Ты не стреляешь? Твоя цель — школьник. Или ты уже поняла, что убивать может лишь тот, кто сам готов быть убитым! — добавил Ник, его голос становился всё более зловещим.

Ксения ощущала, как напряжение в воздухе нарастает. Она была готова нажать на курок, но её рука дрогнула. В этот момент Ник вздохнул, и всё вокруг резко изменилось.

Обрушение

Слышался треск, и пол под ногами Ксении начал трещать. Она не успела осознать, что происходит, как огромная часть здания рухнула, и она оказалась на грани. Ник стоял на стороне, которая осталась целой, а она, не в силах удержать равновесие, упала.

Всё происходило в замедленном темпе. Ксения пыталась схватиться за что-то, но камни и обломки накрывали её. Она кричала, но её голос затоптали глухие звуки падения.

Тишина последовала за падением. Половина здания рухнула, и с ней упала Ксения, не оставляя шанса на спасение. Она ударилась о землю, камни раздавили её, и, казалось, что сама реальность замерла.

Похороны

На похоронах Ксении царила тревожная атмосфера. Люди пришли, чтобы отдать ей дань уважения, но никто не мог понять, как это могло произойти. Они обсуждали, как смелая и умная была Ксения, как она всегда стремилась к правде.

— Как такое могло случиться? — шептал кто-то из толпы. — Она была на седьмом этаже, а потом...

Ник стоял в тени, наблюдая за всем, что происходило. Он знал, что все думали о случайности, о несчастном случае, но он понимал, что всё это было спланировано. Он привёл Ксению на эту башню, зная, что она упадёт, и теперь никто не подозревал, что он был рядом.

— Ты хотел только победы, — прошептал он себе, глядя на её гроб. — Но ты не осознала, с кем связываешься.

В разговоре с Мишей

Вскоре после похорон Ник встретился с Мишей. Они стояли на одном из заброшенных балконов, обрамлённых старыми колоннами, и смотрели на опустевшие улицы.

— Как ты думаешь, кто это сделал? — спросил Миша, пытаясь понять, что на самом деле произошло. Его голос звучал настороженно, как будто он инстинктивно чувствовал подводные камни ситуации.

Ник улыбнулся, но его глаза оставались холодными.

— Это не имеет значения, Миша. Главное — что я здесь, а они нет.

Миша кивнул, но всё ещё выглядел озадаченным.

— Ты действительно веришь, что это всё случайность? Что кто-то другой может быть ответственным?

Ник обдумал этот вопрос, прежде чем ответить.

— В мире, где правит страх и ненависть, нет случайностей. Все делают свой выбор, и все платят свою цену. Главное, чтобы мы оставались на вершине, — произнёс он, глядя в небо, где тучи медленно собирались.

Миша почувствовал холодок от слов Ника. Он понимал, что это был не просто разговор, а предвестие чего-то большего, что надвигалось на них, и только время покажет, каковы будут последствия.

Глава 11: Тени Подозрений

Ник и Миша возвращались на Скалу. Молча сидя в вертолёте, оба погружены в мысли. Ночной ветер бился о окна, а в голове у Миши всё крутились события последних дней: смерть Ксении, тот странный момент, когда Ник с улыбкой наблюдал за её падением, и странное чувство, будто бы Ник знал, что это произойдёт. Как мог его лучший друг, тот, кого он знал с детства, быть замешан в такой тёмной интриге?

Когда они приземлились на Скале, воздух вокруг показался Мише необычайно тяжёлым. Скала, на которой располагалась база Стражей, больше напоминала крепость, стоящую на отдалённой вершине, окружённой острыми скалами и горными ущельями. Освещение было слабым, а в тишине коридоров чувствовалась напряжённая атмосфера — все знали о смерти Ксении, но никто не понимал, как и почему это случилось.

Ник быстрым шагом направился в сторону зала совета. Миша шёл рядом, не решаясь заговорить. Наконец, когда они остановились перед входом, он собрался с духом и обратился к Нику.

— Ник, ты же понимаешь, что все теперь будут на тебя смотреть? — голос Миши звучал чуть приглушённо, будто бы он сам не верил, что задаёт этот вопрос. — Они будут спрашивать, как ты так легко ускользнул от падающего здания. Ты был там, рядом с Ксенией…

Ник лишь усмехнулся и кивнул.

— Пусть смотрят, Миш. Я-то знаю, что прав, — его голос звучал спокойно, даже самоуверенно.

Встретившись с остальными Стражами

Когда Ник и Миша вошли в зал совета, их уже ждали оставшиеся Стражи: Ренар, Григорий и Анастасия. Все трое внимательно смотрели на Ника, оценивая каждый его жест, каждое движение. Ренар, как всегда, сохранял внешнее спокойствие, но его взгляд был острым и недоверчивым. Григорий держался строго, руки скрещены на груди, а на лице — выражение лёгкого презрения. Анастасия, единственная женщина в их ряду, тоже казалась обеспокоенной, но её глаза светились любопытством.

— Ник, мы хотим поговорить с тобой о Ксении, — начал Ренар, холодно посмотрев на него. — Все мы знали её как стойкого Стража. Её гибель — это потеря для нас всех.

— Да, и для меня тоже, — ответил Ник, кивая, но в его голосе не было ни капли скорби. Это насторожило присутствующих.

— Расскажи, что произошло, — коротко добавил Григорий, внимательно следя за реакцией Ника.

Ник вздохнул и принял драматический вид, поднимая руки, как бы говоря, что ему нечего скрывать.

— Ксения преследовала меня, и, кажется, обвиняла в том, что я был «Вдохновителем». Она буквально гналась за мной, а когда мы оказались на башне, её охватил такой гнев… — Ник немного закатил глаза, будто бы вспоминая. — Потом случилось обрушение, и, к сожалению, она не успела спастись. Как и все вы, я потрясён.

Его слова повисли в воздухе, и Миша заметил, что остальные Стражи явно не торопились верить этому рассказу.

Сомнения и Недоверие

Анастасия посмотрела на Ника, её взгляд был напряжённым.

— Ник, ты появился среди нас совсем недавно. И уже два Стража оказались вне игры: сначала Финн, теперь Ксения. Ты не думаешь, что это выглядит… подозрительно? — спросила она с лёгким нажимом.

Ник выдержал её взгляд, будто и не замечая подколки.

— Конечно, выглядит. Но я пришёл сюда, чтобы помочь, а не чтобы вызывать подозрения, — ответил он, но в его тоне чувствовалось вызов.

Ренар не убирал внимательного взгляда с Ника.

— Твои действия и твоя самоуверенность могут нас всех подвести, Ник. Мы не привыкли к такому напору и небрежности в обращении со своими союзниками. Может быть, ты просто не понимаешь, что значит быть Стражем?

Ник усмехнулся, садясь на место с видом, будто он один хозяин положения.

— Возможно, это вы забыли, что быть Стражем — это не только правила и уставы, но и реальная сила и контроль, — ответил он, выдерживая взгляд каждого.

План Ксении

Тем временем Ксения продолжала оставаться в центре мыслей Миши. Её слова перед смертью — то, как она намекала, что Ник легко сможет пожертвовать любым ради своих целей, — всё это терзало его изнутри. Вечером, после напряжённого совета, он подошёл к Нику, когда тот направлялся к себе.

— Ник, ты действительно думаешь, что кто-то извне мог подстроить это обрушение? — спросил Миша, подходя ближе.

Ник посмотрел на него, как бы проверяя, насколько далеко зашли его мысли.

— А ты что думаешь? Думаешь, это кто-то специально заманил Ксению на ту башню? — ответил он уклончиво, с лёгкой усмешкой.

На Скалу прибыл новый полицейский Страж — Егор, брат Ксении, который сразу же внёс напряжение в обстановку. Высокий и с твёрдым взглядом, он шагнул в зал совета с явным презрением, направленным на Ника. На его лице застыло выражение ярости, но он старался держаться в рамках профессионализма.

Не успел Егор обвести зал взглядом, как его глаза остановились на Нике, и он резко, без тени сомнения, произнёс:

— Если окажется, что моя сестра умерла из-за тебя, я тебя до гроба доведу, — сказал он, в голосе которого слышались холод и твёрдость.

Ник, не теряя самообладания, лишь усмехнулся, повернувшись к Егору с лёгкой ухмылкой:

— Девчонки злопамятных не любят, — отозвался он, демонстративно спокойным тоном.

Слова Ника лишь добавили масла в огонь. Егор резко сжал кулаки, но, взяв себя в руки, не позволил себе сорваться. Он продолжил твёрдо:

— С этого момента дело Ковальского и Ксении на мне. Я разберусь с этим до конца и выясню правду.

Ник остался невозмутим, наблюдая, как Егор с ненавистью сверлит его взглядом, но промолчал. Остальные Стражи, как и Миша, чувствовали напряжение в воздухе, но старались не вмешиваться, понимая, что конфликт нарастает и утихнуть вряд ли сможет.

Ник наедине с мыслями

Когда вечер погрузил Скалу в тишину, Ник сидел у себя в комнате, освещённой лишь тусклым светом у окна. Он обдумывал недавние события, пролистывая в голове обрывки разговоров и лиц, сменяющих друг друга. Вопрос Егору, казалось бы, не беспокоил его, но кое-что продолжало сверлить его мысли.

«Четыре Стража. Что будет, если один из них исчезнет? — мелькнуло у него в голове, и он усмехнулся, как будто нашёл в этом забаву. — Что они будут делать?»

И хотя снаружи он казался равнодушным, внутри Ник понимал: напряжение вокруг него только растёт, а с прибытием Егора ситуация стала ещё более опасной и запутанной.

Глава 12: Планы в Тени

Ник продолжал выстраивать свои стратегии, умело манипулируя окружающими. В этот раз его целью стал Григорий — один из оставшихся Стражей, который по праву пользовался уважением среди коллег. Но Ник понимал, что, чтобы взять верх, ему необходимо убрать лишние препятствия.

Он зашёл в кабинет Григория, стараясь выглядеть непринуждённо. Григорий, сидя за столом и рассматривая какие-то документы, поднял взгляд и настороженно спросил:

— Ник, что ты здесь делаешь?

— У меня есть интересная идея, — произнёс Ник, усаживаясь на стул напротив. — Я хотел бы обсудить с тобой возможность создания нового проекта, который мог бы поднять нашу репутацию.

Григорий нахмурился, но проявил интерес.

— Какой именно проект?

Ник принялся рассказывать о концепции, которую придумал. Он описал революционную технологию, способную кардинально изменить их подход к работе. Григорий слушал внимательно, его интерес возрастал.

— Мы могли бы разработать новую систему, которая значительно улучшит взаимодействие между Стражами и полицией, — уверял Ник, втираясь в доверие. — Это бы принесло нам немалые дивиденды, и ты бы смог проявить себя как лидер.

Григорий кивнул, начиная , потенциальные результаты и даже предварительные оценки рыночного спроса. Он подготавливал всё с такой тщательностью, чтобы у Григория не возникло сомнений.

— Посмотри на этот график, — сказал Ник, указывая на экран своего планшета. — Мы можем начать с небольшой пилотной версии, а затем масштабировать её. Бюджет? Я уверен, что мы сможем найти финансирование, если подойдём к этому грамотно.

Григорий внимательно изучал предоставленный Ником материал. Его лицо выражало смесь восхищения и настороженности.

— Ты уверен, что у нас есть ресурсы для такого проекта? — спросил он, наклоняясь ближе к экрану.

— Да, — уверенно ответил Ник, — у нас есть всё необходимое. Если мы сделаем это правильно, Григорий, ты получишь не только признание, но и уважение среди всех Стражей и даже вне их круга.

Манипуляция ожиданиями

С каждым часом Григорий всё больше доверял Нику. Ник прекрасно понимал, как создать нужную атмосферу, и использовал фальшивые исследования и отчёты, чтобы поддерживать уверенность Григория в успешности проекта. Он даже организовал встречи с подставными людьми — специалистами, которые якобы подтвердили целесообразность идеи. Это придавало Григорию уверенности в своей правоте.

— Я всегда знал, что ты тот, кто может изменить всё, — говорил Ник, когда они обсуждали план. — Этот проект может стать началом чего-то грандиозного.

Введение в заблуждение

Ник начал подталкивать Григория к принятию рискованных решений. Он предлагал более дорогостоящие ресурсы, утверждая, что это критически необходимо для успеха. Каждый шаг Григория становился всё более безрассудным, а Ник, как опытный манипулятор, умело направлял его в нужное русло.

— Григорий, мы не можем позволить себе экономить на качестве. Это наша возможность выделиться, — говорил Ник, толкая Григория к принятию нестандартных решений.

Провал проекта

Когда проект наконец вышел на финишную прямую, Ник убедил Григория вложить всё больше средств в идею, которая уже начинала трещать по швам. Стремление Григория к успеху заставляло его игнорировать тревожные звоночки, которые начали появляться. К моменту, когда на горизонте стали появляться первые признаки провала, Ник уже подготовил свои карты.

— Я не хочу тебя расстраивать, — произнёс он с лёгким налётом сожаления, — но я заметил, что данные, которые ты мне предоставил, имеют несколько нестыковок. Ты не мог не заметить, что некоторые люди начали сомневаться в этом проекте?

Григорий впал в панику. Его уверенность пошатнулась, и он начал принимать решения, основанные на страхе.

Обнародование результатов

Наконец, когда проект провалился, Ник выступил перед Стражами с обвинениями. Он смотрел, как Григорий стоит перед своими коллегами, его лицо отражает полное недоумение и растерянность.

— Я же говорил, что этот проект — лишь игра с огнем. Почему ты не прислушался к советам? — произнёс Ник, поднимая брови.

Молчание повисло в воздухе. Все знали, что именно Ник спровоцировал Григория на такие шаги, но в этот момент никто не собирался это обсуждать. Григорий оказался в ловушке, и Ник с удовольствием наблюдал, как его план сработал.

— В этом есть что-то странное, Григорий. Я всегда говорил, что ты не должен был доверять кому-то, кто не понимает, что делает. — Ник с ухмылкой посмотрел на своих коллег, наслаждаясь моментом.

Он ощущал, как его влияние над Стражами становится всё сильнее, а Григорий постепенно теряет своё влияние и доверие. Ник понимал, что ему нужно только несколько шагов, чтобы поставить свою игру на новые рельсы.

— Можешь рассчитывать на поддержку, Григорий. Но стоит задуматься, стоит ли тебе оставаться Стражем в такой ситуации, — произнёс Ник, и с этими словами вышел из комнаты, оставив Григория наедине с его растерянностью.

Теперь, когда ещё один Страж оказался вне игры, Ник чувствовал себя на седьмом небе. Он понимал, что именно сейчас всё только начиналось.

Глава 13: Новая Страж

После того как Григорий исчез, оставив свой пост, все Стражи собрались в главном зале, чтобы обсудить произошедшее. На повестке дня были два вопроса: расследование Егора и замена Григория новым Стражем. Напряжение в комнате ощущалось — никто не ожидал, что события примут такой неожиданный поворот.

Егор начал своё расследование с проверок места смерти Ковальского и Ксении. Он намеревался докопаться до истины и был уверен, что Ник так или иначе причастен. Он стал задавать вопросы каждому, собирать детали, и с каждым днём подозрения становились всё сильнее.

На собрании присутствовали все Стражи, кроме Григория, который, как стало известно, покинул пост, оставив записку с просьбой назначить своей преемницей его племянницу — Элис. Эта новость шокировала всех: Элис была ещё студенткой и никогда не участвовала в миссиях такого уровня.

Ренар, как старший, взял слово:

— Мы все понимаем, что уход Григория — это серьёзный удар. Он оставил нас, и в данный момент у нас нет иного выбора, кроме как уважить его волю и пригласить сюда Элис. Кто-нибудь готов взять на себя задачу известить её?

Наступило молчание, пока Ренар не повернулся к Нику, который весь день выглядел необычно спокойным и молчаливым.

— Ник, тебе есть что сказать? — спросил Ренар, внимательно наблюдая за его реакцией.

Ник посмотрел на Анастасию, которая сидела напротив него, и с лёгкой ухмылкой произнёс:

— Анастасия сегодня очень сексуальная.

Ренар с раздражением нахмурился, остальные Стражи тоже обменялись недовольными взглядами. Ник чувствовал их негодование, но лишь слегка пожал плечами.

— Серьёзнее будь! — тихо, но твёрдо сказал Ренар, пытаясь сохранить спокойствие. — Ты поедешь к Элис и сообщишь ей эту новость. Мы рассчитываем, что ты справишься с этим достойно.

Ник кивнул, но равнодушие в его взгляде оставалось.

— Хорошо, я поеду, — ответил он, небрежно потянувшись, как будто разговор его не особо касался. — Но не сегодня. Завтра с утра.

Собрание завершилось, и Стражи разошлись, каждый с мыслями о своём. Ник остался наедине в тишине, задумчиво смотря в окно, словно уже продумывая следующий ход. Ему стало интересно, каким образом молодой и неопытной Элис удастся войти в мир Стражей, где уже бушуют внутренние конфликты и подозрения.

На следующий день ему предстояло отправиться за Элис и объявить ей новость. В его голове крутился вопрос: "Что будет, если количество Стражей снова сократится до четырёх?"

Ник, понимая, что Егор может представлять угрозу для его планов, решил узнать побольше о том, кем он является и какие мотивы движут им. Вместо того чтобы сразу отправиться к Элис, Ник направился в кабинет Ксении, где хранились её дела и личные записи. В помещении стоял легкий запах старых бумаг и пыли, словно это место давно оставили нетронутым.

На столе Ксении были разбросаны документы и улики, связанные с делом Ковальского. Ник мельком пробежался взглядом по фотографиям и заметкам, но его внимание привлекла одна деталь. Возле компьютера лежала фотография: на ней были совсем молодые Ксения и Егор, вероятно, ещё в детстве. Их лица светились счастьем, и они держали друг друга за руки, как будто ничего не могло их разлучить.

Любопытство подстегнуло его взглянуть в компьютер Ксении. Экран осветился, и вскоре он нашел её личный дневник, в котором она записывала самые важные и сокровенные мысли. Чем больше Ник читал, тем больше начинал понимать, насколько запутанными были отношения между Ксенией и её братом.

Оказалось, что Ксения и Егор не общались уже больше восьми лет. Причиной, как Ник выяснил из её записей, было то, что Егор был приёмным ребёнком. Ник остановился, перечитывая это место несколько раз. Ксения так и не рассказала брату о его происхождении, и в какой-то момент их отношения начали рушиться, особенно когда правда постепенно начала всплывать на поверхность. В их последней ссоре было много недосказанного и боли, после чего они окончательно перестали поддерживать связь.

Закрыв дневник и оглянувшись вокруг, Ник поймал себя на мысли, что теперь знал нечто большее, чем просто сведения о Егоре. Он видел в этом скрытые возможности.

Глава 14: Прости меня

На следующее утро Ник с холодной решимостью направился на встречу с Егором, зная, что настал момент поставить брата Ксении в то положение, из которого тот не сможет выйти без потерь. Егор сидел в кабинете, углублённо изучая материалы дела Ковальского, пытаясь вникнуть в каждую деталь и найти зацепки, которые могли бы пролить свет на события, что стали причиной гибели его сестры.

Ник сел напротив и, выдержав паузу, прервал тишину.

— Егор, мне кажется, ты и так понимаешь, что не всё так просто, как кажется, — сказал он, облокотившись на спинку стула с едва заметной улыбкой. — Я знаю кое-что, что ты скрываешь. О тебе и Ксении. О том, что ты приёмный.

Егор замер, стараясь не выдать удивления, но его взгляд немного потемнел. Ник заметил это и решил продолжить.

— Как ты думаешь, что скажут остальные Стражи, если узнают правду? — Ник сказал это с явным намерением задеть Егора, понимая, что затрагивает самые слабые струны его души. — Что скажут, когда выяснится, что ты не имеешь крови Стражей, а занимаешь пост полицейского Стража?

Егор нахмурился, пытаясь удержать самообладание.

— Чего ты хочешь? — холодно спросил он, стараясь не выдать эмоций.

Ник прищурился и ответил спокойно:

— Чтобы ты покинул этот город и сказал остальным Стражам, что собираешься заниматься делом в своём городе. На деле же — забудешь об этом расследовании и просто оставишь всё как есть.

Егор молчал, и Ник видел, как постепенно его уверенность угасала. Слова Ника оставили глубокий след, и Егор не мог найти, что возразить. Внутренний конфликт, тяжёлое осознание правды о своей приёмности — всё это давило на него с такой силой, что он едва смог удержаться на месте.

Ник, довольный достигнутым результатом, приготовился встать, но прежде чем уйти, он решил нанести последний удар.

— Хочешь, угадаю её последние слова? — Ник ухмыльнулся, глядя прямо в глаза Егора. — Она ведь сказала: «Прости меня».

Эти слова произвели на Егора разрушительное впечатление. Он замер, словно парализованный, его лицо потеряло краски. Воспоминания захлестнули его сознание, и на мгновение он забыл о реальности. Слова Ника резанули по самому уязвимому месту, заставив Егора вспомнить все моменты ссор и недосказанности, которые так и остались нерешёнными между ним и Ксенией.

Ник, довольный эффектом, тихо встал и, не говоря больше ни слова, покинул кабинет, оставив Егора одного со своими мыслями и болью, в которой тот едва мог удержаться.

Покинув здание с Егора, Ник почувствовал, что его план постепенно начинает обретать форму. Теперь оставалось лишь доставить новость девушке, которая унаследовала пост Стража после своего дяди — племяннице Григория, Элис. По документам, она училась в одном из столичных университетов, и Ник собрался в Москву, чтобы разыскать её и сообщить об изменениях.

По прибытию в университет, Ник натолкнулся на толпу студентов, разодетых в костюмы — здание было окутано атмосферой Хэллоуина. На этот раз волнение зависло в воздухе не из-за боевых миссий или тайн, а из-за вечеринки, полной смеха, огней и громкой музыки. Ник направился внутрь и стал расспрашивать людей, пытаясь узнать, кто такая Элис. Кто-то из студентов, усмехнувшись, кивнул на шумную группу в конце зала.

— Ищешь Элис? Просто найди самую безумную и пьяную в этом зале — вот она, — ответили ему, посмеиваясь.

Ник огляделся и вскоре заметил девушку с яркими, безумными глазами и стойкой бутылкой в руке. Она смеялась, качаясь от выпитого, и привлекала к себе немало внимания. Наконец, подойдя к ней, Ник заговорил:

— Привет, Элис, — он слегка усмехнулся, глядя, как она пытается сфокусироваться на нём.

Элис, не разобравшись, кто перед ней, просто рассмеялась и шагнула ближе.

— О, симпатичный, — сказала она, слегка покачнувшись и обняв его за шею. — Хочешь поцеловать меня, красавчик?

Ник удерживал её от попыток целоваться, стараясь не привлекать лишнего внимания.

— Лучше пойдём со мной, — осторожно предложил он, но тут рядом оказалась ещё одна девушка, которая тоже попыталась завладеть его вниманием. Элис мгновенно напряглась, и её взгляд стал холодным.

— Ты что, совсем страх потеряла? — холодно бросила она, обращаясь к девушке. — Ещё раз к нему подойдёшь — я тебе ебальник нахрен разнесу в щепки.

В это время брат той девушки, увидев конфликт, тут же подошёл к ним с агрессивным настроем. Ник понял, что ситуация начинает накаляться, и решил действовать быстро. Одним лёгким движением он поставил парню подножку, а затем прижал его к полу, удерживая его руки, чтобы тот не мог двигаться.

— Слушай сюда, — сказал Ник, едва прикладывая усилие, чтобы сломать ему запястья, — не лезь в это дело.

Парень вскрикнул, и Ник, освободив его, моментально схватил Элис за руку и, не дав ей опомниться, повёл её к выходу. Вызвав такси, он велел отвезти их к ближайшему отелю и снял номер, понимая, что Элис, в её состоянии, нельзя оставлять на улице.

Когда они вошли в номер, Элис уснула почти мгновенно. Ник уложил её на кровать и, удостоверившись, что она в безопасности, отправился отдыхать. Утром её ожидало тяжёлое пробуждение — голова раскалывалась от боли. Когда Ник вернулся в номер с таблетками от похмелья и бутылкой воды, она смотрела на него с лёгким раздражением, но вскоре любопытство победило, и они начали разговаривать.

— Ты всегда так заботишься о незнакомках? — спросила она, слегка улыбаясь и отодвигая волосы с лица.

— Только если это касается дела, — ответил Ник, не собираясь её обнадёживать.

Постепенно он перешёл к главной цели своего визита, рассказав ей об истинной причине приезда. Он объяснил про существование Стражей и роль её дяди, бывшего Стража, оставившего ей этот пост. Элис слушала его с интересом, но когда Ник сообщил, что ей теперь предстоит отправиться на базу Стражей, она отмахнулась.

— Ну, это я сделаю только если ты со мной переспишь, — она говорила с вызовом, всматриваясь ему в глаза.

Ник усмехнулся и покачал головой.

— Я тут не для этого, Элис. Но если решишь не ехать, мне даже легче будет.

Элис фыркнула, но заметила его непреклонность, что её раззадорило ещё больше. Тем не менее, мысли об ответственности и о дяде Григории постепенно взяли верх, и после долгих раздумий она приняла решение отправиться на базу. Уже вечером они выехали из Москвы, направляясь к базе Стражей России.

Эпилог

На базе Стражей собралась тишина, затихшая после новостей, прозвучавших на срочном собрании. С появлением Элис в качестве новой Стражи все почувствовали изменения в привычном порядке, и каждый по-своему подстраивался к новому балансу сил. Ник же уже давно планировал все шаги заранее, и Элис для него стала лишь ещё одной фигурой на его шахматной доске. В её взгляде читалось желание угодить Нику, а её энергичность и безразличие к сложностям жизни Стражей делали её управляемой. Ник осознавал это и, вглядываясь в её глаза, мысленно уже строил планы на будущее.

Когда вечер перешёл в ночь, Егор, сдержав договор, отправился домой, оставляя за собой след неясных предчувствий. Его решение об отъезде после встречи с Ником казалось логичным, но что-то не давало ему покоя. Сомнения, словно тени, не покидали его разум.

В это время Миша, пребывая в раздумьях, всё больше ощущал, что Ника нельзя воспринимать как друга. Его действия, порой прямолинейные и внезапные, казались странными и настораживающими. Ник был не тем, за кого себя выдавал — это становилось всё очевиднее. И хотя Миша молчал, он понимал, что их пути разойдутся. Он решил, что в будущем ему придётся действовать самостоятельно, без поддержки Ника, а возможно, и против него. Ник, похоже, был опасен, и Миша уже осознал, что однажды они окажутся на разных сторонах.

Однако внезапные новости о смерти одного из пяти высших Стражей перевернули всё с ног на голову. Ренар собрал всех и объявил, что смерть высшего Стража стала поводом для будущих Игр — испытаний, которые должны будут выбрать нового лидера среди них.Игры будут проводится через год ,чтобы они успели все приготовить. По закону каждая страна обязана выбрать одного из своих Стражей для участия в этих Играх, и теперь каждый из них стоял перед возможностью обрести ещё большее могущество.

Элис лишь скучающе пожала плечами, словно её это всё мало касалось. Она интересовалась только Ником и не обращала внимания на амбиции остальных. Ник же напротив, ощутил внутри себя новый импульс. Он осознал, что звание Стража России стало для него только началом. Теперь у него появилась новая цель — стать высшим Стражем, а затем создать свою собственную империю. У него было чёткое видение будущего, и всё вокруг стало возможностями, которые следовало использовать для достижения цели.

Миша, стоя в стороне, лишь молча наблюдал за Ником. Его мысли окончательно определились: Ник больше не был его другом. Он станет его противником. Игры для высшего Стража предоставят ему шанс двигаться вперёд, самостоятельно и без тех, кто, как Ник, только использует его. Миша решил, что будет делать всё возможное, чтобы достичь своего — и что в нужный момент он избавится от Ника, человека, который был для него самой большой опасностью в этом зале.

Тишина собрания медленно рассеивалась, и каждый Страж обдумывал своё будущее, свои амбиции, свои страхи. В воздухе повисло напряжение и ожидание неизбежной борьбы. Игры начнутся через год, и у каждого из них был шанс подготовиться. Но уже сейчас судьбы переплетались, а секреты прошлого и амбиции будущего начали формировать новую главу, которая изменит их жизни навсегда.

Продолжение следует...