Восхождение: Новая Игра

- Р-р-рар!!!

Протяжный рык волка с неестественно синей шерстью резко прервался, за мгновение до этого обратившись в скулёж.

Невиданное ранее в реальности существо, без единой заметной раны, завалилось на землю после чего... взорвалось. Но не было в этом взрыве ни огня, ни жара, ни даже ударной волны - лишь множество осколков всех оттенков голубого, напоминающих тончайшее стекло, которые испарились в воздухе, так и не коснувшись ничего.

Завораживающее в своей неестественности явление, на которое я не устаю смотреть даже сейчас.

Кто-то бы спросил: что за бред воспалённого сознания творится?!

Но нет, никакого сумасшествия, расслабьтесь... Лишь игра.

Перед глазами появилось слегка прозрачное минималистичное окно с несколькими строками наименований. Опыт и лут - краеугольные камни любого игрового проекта, смеющего причислять себя к столь уважаемому миллионами игроков жанру ММОРПГ. Разумеется, не обойтись ни одной РПГ и без монстров, квестов, других игроков, способных стать как добрейшими друзьями, так и заклятыми врагами и многим другим.

Лишь игра... Творящаяся прямо перед моими глазами.

И нет, речь не о навороченном жидкокристаллическом мониторе, и даже не об очках виртуальной реальности, где такие же, пусть и много меньшие мониторы, погружают вас в игровой мир. Ничто из перечисленного уже не претендует и, более того, никогда не будет способно претендовать на первенство любого рода в вопросах «погружения».

NerveGear - шлем для погружения новейшего поколения. Чёртова технология из будущего, одним своим появлением уничтожившая все устоявшиеся понятия о развлечениях. Именно он сейчас надет на голове моего настоящего тела... Где-то там, в совершенно иной реальности.

Будь то рука, убравшая всплывшее окно в сторону привычным движением, или трава, на которой сейчас стоят мои ноги, или, даже, собственно ноги... Ничто из этого, на самом деле, не настоящее. Лишь набор из нулей и единичек, обрабатываемый на грандиозном по своей производительности сервере в глубинах Аргуса.

Компания, ранее занимающаяся лишь мелким софтом и простеньким программным обеспечением, отстающая от любого лидера в отрасли даже не на шаги, а на многие километры, практически в один миг заняла вершины всех топов и рейтингов.

И всё из-за одного человека...

Акихико Каяба - Гений, создавший шлем NerveGear и, попутно, сделавший с десяток крупнейших в новейшей истории открытий в смежных областях. Нейробиология, физика частицы, искусственный интеллект, биомедицинская инженерия, кибербезопасность и даже, чёрт возьми, психология... Не было в последние годы ни одного научного журнала, в котором бы не упоминалось имя этого, без лишних сомнений, Гения. Именно с большой буквы.

Я вдохнул удивительно чистый воздух и с лёгкой улыбкой оглянулся по сторонам. Монументальные пейзажи, которых никогда не увидеть в реальности. Парящие озёра, вода из которых бесконечным потоком льётся вниз, прямо в полёте распадаясь на бесчисленное множество осколков, плотно растущие исполинские деревья, где самое тонкое едва смогут обхватить четыре взрослых мужчины взявшись за руки... Чудо виртуальности, переигравшее даже самые яркие краски реального мира.

Уж не знаю о чём думал Акихико Каяба, создавая всё это... Открытия? Достижения? Прорывы? Судя по всему, для этого человека, всё это - тлен. Лишь ступени на пути создания чего-то великого...

Sword Art Online, или «Мастера Меча Онлайн».

Лишь игра... Но для него - целый мир. Мир который он создал своими руками, и где он теперь - бог.

С момента анонса год назад, эта игра, ещё до своего выхода, заняла все возможные первые листы во всех возможных списках и топах. Спустя три месяца после анонса был объявлен бета-тест на который отобрали лишь тысячу человек, в которую удалось попасть и мне.

Да, мне повезло. Очень повезло!

Правда везение моё заключается не в получении приглашения, а в том, что мой отец является не самым последним человеком в компании Аргус, а ещё в том, что он излишне потворствует моим крайне редким просьбам... Но это отдельная история.

Не для этого прекрасного момента.

Я с улыбкой обвёл окружающий вид взглядом, после чего, с лёгким вздохом нежелания, открыл системный интерфейс.

Слева был расположен схематический силуэт человека, вокруг которого были расположены слоты под снаряжения, на данный момент, по больше части, пустые. Меня сейчас больше интересовала кнопка выхода.

Что поделать... Когда живёшь вдвоём с отцом, ежедневно пропадающем на работе до самой ночи, привыкаешь пользоваться благами доставки. Слишком уж не люблю я готовить, а, учитывая, что средства позволяют... Почему бы и нет? Вот и сейчас настала пора, когда было бы неплохо забрать вожделенный ужин у торопливого курьера.

- Хм?

Я недоумённо нахмурился глядя на пункт меню, в котором должна располагаться кнопка ЛогАута. Но её там не было... То есть, на протяжении месяца бета-теста кнопка выхода была тут, а теперь нет? И нет, я точно ничего не путаю, ибо, без лишнего стеснения, могу похвастаться памятью, превосходящей даже понятие «фотографическая».

Может переместили?

Следующие две минуты я обшаривал хитросплетения интерфейса, но... Так ничего и не нашёл.

Любопытно... Очень любопытно.

Баг? Как-то шибко круто для подобного бага... Никто бы и не дёрнулся, если бы что-то такое случилось в обычной игре «прошлого поколения», но в САО... Это же практически незаконное ограничение свободы человека.

Да даже из-за десяти минут такого бага Аргус утонет в судебных исках, а на выплатах компенсаций и вовсе разорится...

Не успел я хоть сколько-то развить мысль, как со стороны Стартового Города раздался звон колокола. Причём, судя по всему, усиленный игровыми условностями, ибо забраться я успел далеко, а громыхало так, будто я в двух шагах от колокольни стою.

*Дон-н-н-н-н~*

*Дон-н-н-н-н~*

...

Стоило эху от звона затихнуть, как моё тело окутало синее свечение, напоминающее действие кристала экстренной телепортации. Что-то меня всё это начинает серьёзно напрягать...

Миг дезориентации и ступни моих ног врезаются в мощённую серым камнем мостовую центральной площади Стартового Города, или, как его прозвали в среде бета-тестеров, Старграда.

Разумеется, перенёсся я сюда не один.

Множество разноцветных причёсок всех форм и размеров. Красивые лица, без единого изъяна. Все как на подбор высокие и... Идеальные. Если среди всего этого обилия идеально красивых людей и затесалась парочка «фриков», то даже у тех будет какая-то своя «фишка».

Ну, что могу сказать, людям свойственно приукрашивать себя в редакторе игрового персонажа, а уж когда речь идёт о том, что получившуюся модельку будешь носить ты... Ну, тут никто не удержится.

Не успел я оценить даже приблизительное количество окружившего меня засилья игроков, как вокруг раздался недовольный, а порой и гневный многоголосый ропот.

- Эй! Что происходит!?

- Почему я не могу выйти!? У меня срочная встреча!

- Почему они так долго не могут разобраться!?

С каждым мигом агрессия становилась всё сильнее, а тех, кто не успел заметить проблем с кнопкой выхода быстро вводили в курс, отчего вопли недовольства нарастали по накатанной.

Мда... Чую, что у Аргуса будут серьёзные проблемы...

Вот только, пусть на лицо так и просилась кривая ухмылка ото всей этой ситуации, я не торопился её выпускать.

Что-то не так. Какая-то тяжесть на душе и в голове. Интуиция...

- Эй, смотрите! - раздался выкрик где-то в стороне, а миг спустя, головы десяти тысяч игроков задрались к небесам.

Прямо там, среди облаков, поверх любых видов и текстур, мигало ярким красным цветом прямоугольное окошко с простым посылом:

«СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ».

Будто тревожный фонарь... И ассоциации вызывал он тоже весьма тревожные.

Миг, и уже всё небо заполонили аналогичные сообщения. Расположены они были впритык, будто медовые соты, отчего почти весь идущий с неба свет окрасился в кроваво красные тона.

- Спецэффекты зачёт, - буркнул я, оглядываясь по сторонам.

Наконец, я наткнулся глазом на то, что искал, пара игроков самозабвенно стучала кулаками по воздуху на самом краю площади. Будто мимы...

Понятно, пока не дослушаем сообщение, нас отсюда не выпустят.

Народ снова зароптал, отчего я был вынужден вновь задирать голову к верху, тем не менее, аккуратно двигаясь в сторону невидимого барьера.

А там было на что посмотреть, прямо из стыков этой «решётки» из системных окон полилась вязкая красная жижа. Казалось, она вот вот обрушится всем игрокам на головы, но нет. Зависла в воздухе, собираясь там в бесформенную кляксу, которая, миг спустя, приняла вид огромного... Призрака? Или, просто оживший плащ с перчатками, ибо, под глубоким капюшоном, не было видно ничего кроме тьмы.

- Леди и джентльмены, - развёл этот призрак руки в стороны. Голос был глубокий, мощный, явно доработанный компьютером. От его звучания толпа резко замолкла, и, казалось, даже вздрогнула, полностью сосредоточив внимание на зависшем в воздухе существе. - Приветствую вас всех в моём мире.

Я замер.

«В моём мире»? Интересная формулировка...

- Моё имя - Каяба Акихико, - полностью подтвердил возникшие у меня в голове мысли живой плащ. - И с этого момента... Этот мир только под моим контролем.

Толпа игроков недоумённо зароптала, однако Каяба не собирался останавливаться.

- Думаю, вы уже заметили, что кнопка «Выход» теперь отсутствует. Это вовсе не баг, - от мгновенного осознания последних слов по моей спине пробежала волна мурашек. Но нет, не страха. Я уже давно понял, что это чувство не имеет надо мной ни капли власти. - Повторяю! Это не Баг! Это новая особенность Мастеров Меча Онлайн... Единственный способ покинуть игру, отныне - достижение самого верхнего этажа летающей крепости.

Понятно.

Я ускорил своё движение к границам площади. Вот ведь свезло с рандомом телепорта - закинуло в самый центр, у фонтана!

- До этого момента, вы не сможете покинуть игру, - продолжал тем временем разжёвывать очевидное Каяба. - И никто снаружи не сможет отключить вас от нейрошлема. А если попытается... Нейрошлем начнёт излучать микроволны, которые прервут ваши жизненные процессы.

Я, наконец, вплотную подобрался к «барьеру». И правда, словно силовое поле.

А вообще, Каяба ни словом не соврал. В созданном им шлеме и правда есть передатчики микроволн, мощности которых хватит, чтобы напрочь спалить человеку мозг. Правда, их непосредственное назначение немного в другом. Интерпретация цифрового потока информации из нейрошлема, конвертация в электрические сигналы, и отправка этих самых сигналов прямиком в мозг человека.

Но, при желании, не удивлюсь, если и правда можно «обломать предохранители» и жахнуть всем зарядом. И ведь даже отключение от сети не поможет, ибо в шлем встроен весьма мощный аккумулятор.

- К сожалению, некоторые из людей снаружи проигнорировали моё предупреждение, - закачался капюшон призрака в этаком лёгком возмущении. - Из-за чего, уже двести тринадцать человек навсегда покинули летающую крепость Айнкрад... Как и реальный мир. Но, можете не волноваться - все формы медиа уже работают над сообщениями об этой ситуации, - вокруг Каябы появилось множество огромных браузерных окон с открытыми новостями. Каждое пестрило заголовком один громче другого, но все, без исключения, были в шоке от происходящего зверства. - Таким образом, риск того, что вас отключат от Нейрошлема минимален. Надеюсь, это позволит вам успокоиться и сосредоточиться на прохождении игры. Однако... Я должен предупредить вас ещё кое о чём, - наконец опустил свои руки Акихико. - Воскрешение в Мастерах Меча Онлайн, отныне, недоступно. Когда опустеет ваша полоска HP, ваш персонаж исчезнет навсегда, и тогда... Нейрошлем уничтожит ваш мозг.

После этих слов, на бесконечно долгую минуту, повисла тишина.

Все игроки замерли, глядя в небеса рассеянным взглядом, будто не в силах поверить в услышанное. Впрочем, почему «будто»? Вряд ли хоть кто-то сможет мгновенно принять новую реальность...

Ну, кроме одного скромного меня, но это не считается.

- Х... Хватит врать! - наконец разразился яростным криком кто-то из игроков.

А вслед, будто пожар, яростные вопли распространились повсюду, сливаясь в один единый монотонный гул из чистой ярости и страха.

Но зависшего в воздухе призрака это не поколебало ни на миг.

- Единственный способ выйти отсюда, - его глубокий голос в лёгкую задавил стоящий гвалт. - Пройти игру до конца. Сейчас вы находитесь на нижнем, самом первом уровне Айнкрада. Когда вы доберётесь до лабиринта, пройдёте по нему, и победите Босса Этажа, то сможете пройти на следующий, - продолжал давить Каяба. - Когда вы победите Босса сотого уровня... Игра будет пройдена.

Ха! За месяц бета-теста, без оглядки на количество смертей, мы едва смогли подняться на седьмой этаж! И то, даже исследовать его не успели... Но, если предположить, что двигаться мы будем в том же темпе (в чём я не уверен), то на все сто этажей уйдёт... Больше года. И это лишь тупое «разделить+умножить», а ведь я практически уверен, что чем выше будут подниматься игроки, тем сложнее будет дальше. А где сложнее, там и дольше... Не уверен, что даже двух полных лет хватит.

- И наконец, - продолжил Акихико. - Позвольте вручить вам небольшой подарок...

Перед глазами тут же всплыло окошко о системном подарке.

- ...Зеркало? - поднял я брови, как только рука поймала соткавшийся из синих искр предмет. - Э?

Мир вокруг потонул в синей вспышке, очень похожей на ту, что перенесла меня на эту площадь. Однако, когда она стихла, я стоял всё на том же месте. И что это было?

- Э!?

- Ты кто!?

Возгласы вокруг вернули меня к реальности и я сосредоточил своё внимание на... Людях? Да, определённо, если раньше мой язык не поворачивался называть их никак иначе кроме как «игроки», то сейчас... Больше не было всего этого пёстрого разнообразия идеальных людей. Скучные в своей обыденности обыватели - вот кто теперь заполонил всю площадь от края до края. Разве что одежда так и оставалась пёстрой, да фентезийной... А ещё очень сильно упал процент девушек, зато появилась целая толпа парней одетых в юбки и топики... Какой кошмар.

Одно дело - отгрывать женского персонажа за компом, устраивая себе хиханьки из-за тупости всяких идиотов и их попыток распушить хвост, а другое, вот так вот, в полном погружении... Ну, это уже болезнь.

И тем не менее...

- Хм-м... - я перевёл взгляд на зеркало. - А вот этого я не ожидал.

Из отражения на меня смотрел, как ни странно, я. Настоящий Я, а не тот, на создание которого я угрохал час в редакторе персонажей.

Нет, ну а что? Я, может, тоже хотел себе какую-нибудь интересную внешность, а так... Ну... Будучи объективным, лицо у меня весьма заурядное. Выделяюсь только ростом и телосложением, но тут уже заслуга занятий спортом с самого детства.

...

Бля, это же я сейчас непонятно сколько не смогу заниматься с Ямада-сенсей! Ну бли-и-ин... Ещё и форму потом восстанавливать... Непруха!

- Вы сейчас, наверное, думаете... Зачем же Каяба Акихико, создатель САО и Нейрошлема, сделал всё это? - ну, лично мне и так, как мне кажется, всё понятно. Давай, снимай барьер уже! - Моей целью было - создать этот мир и попасть в него, - пологи капюшона немного повело, будто невидимый человек прошёлся взглядом вдоль горизонта. - И я достиг этой цели... На этом введение в игру можно считать завершённым. Желаю вам удачи...

- Может это и лишь Игра... Но теперь вы не просто играете.

Это были последние слова и без того, как мне кажется, излишне задержавшегося Каябы Акихико. Силуэт пустого плаща сдулся, свернулся сам в себя, и взорвался ворохом синим искр, а все красные сообщения в небесах свернулись в одно. Да и то, спустя миг исчезло.

Моя рука, до сих пор лежавшая на невидимом барьере главной площади Старграда, резко провалилась.

Проход открыт.

Ну, наконец-то!