Восхождение падшего

Холод был не просто погодой, он был хозяином этого мира. Он просачивался сквозь стыки дешевых экзоскелетов, кусал за открытую кожу и заставлял маслянистый туман оседать инеем на ржавых стенах бара «Нижний предел».

— Мир погрузился во мрак лет сто как назад, — хрипло рассказывал старик, протирая засаленной тряпкой мутный стакан. Группа юношей в поношенных стальных каркасах слушала его, затаив дыхание. — А война всё не прекращается. Люди воюют за свет... Кто бы мог подумать, что фотоны станут дороже золота.

— Но ведь мы слышали, что Фракция Змеи и Фракция Льва объявили о перемирии! — перебил один из парней, чей экзоскелет жалобно скрипел при каждом вдохе. — Говорят, их капитаны, те самые Золотые ранги, встретились на нейтральной полосе.

Старик горько усмехнулся:

— Они обсуждают смерть, сынок. Вирус S-1N-1. Системная зараза, которая превращает людей в Сифов. Тех, кто перестал быть человеком и в душе, и в металле. Биомеханические твари...

— Мы об этом не слышали, — неуверенно прошептал юноша.

Разговор прервал тихий шорох. К стойке присел человек в глубоком капюшоне. От него не пахло перегаром или дешевым машинным маслом, как от остальных. От него веяло холодом ледника и чем-то странно-сладким, похожим на озон перед грозой.

— Это лишь доказывает, что людям для мира нужен общий враг, — раздался спокойный, но леденящий голос из-под ткани. — Система сломана. Давно.

Из-под капюшона на плечи выбились длинные фиолетовые пряди, странно поблескивающие в тусклом неоновом свете бара. Незнакомец медленно стянул ткань, открывая лицо с резкими чертами и глазами, в глубине которых, казалось, бегали строчки программного кода.

— Вирус этот придумали не боги, — продолжал он, глядя в пустоту перед собой. — Его выпустила одна из фракций. Либо Змеи, либо Львы. Чтобы захватить контроль, когда другие падут.

Старик-бармен замер, выставив перед гостем стопку синтетического спирта. Его рука мелко дрожала.

— А... откуда вы всё это знаете, господин?

Рейз — а это был именно он — едва заметно улыбнулся, и в этой улыбке не было тепла. Лишь холодная уверенность ветерана, который сам когда-то носил золотой знак отличия на плече.

— Лучше не спрашивай, старик, — Рейз отодвинул капюшон подальше и обхватил стакан пальцами, на которых под кожей пульсировали едва заметные черные вены. — Просто делай свою работу. Пока у тебя еще есть кому наливать.

В этот момент снаружи раздался пронзительный, нечеловеческий вопль, от которого электроника в баре на мгновение заискрила...

Тишину бара разорвал истошный крик, донесшийся с улицы:

— Сиф! Сиф на нижнем уровне!

Юноши, только что слушавшие деда, подскочили, и их глаза азартно блеснули. В мире, где уровень решал всё, появление монстра было не только угрозой, но и редким шансом.

— Слышали? — один из них обнажил зазубренный клинок. — Пора подзаработать опыта. Думаю, за одного Сифа мы поднимем сразу несколько уровней!

Они вылетели наружу, охваченные юношеским пафосом, но на пороге их пыл мгновенно испарился, сменившись ледяным ужасом.

Перед ними возвышался исполин. Это было нечто среднее между змеей и кошмарным механизмом: тело длиной в двадцать метров извивалось среди ржавых труб, а щупальца, похожие на оголенные высоковольтные провода, искрили, выжигая бетон. Четырехметровая морда, напоминающая кость дракона, обтянутую черным пластиком, повернулась к ним.

Монстр метнулся вперед с неестественной скоростью. Парни вскинули мечи, пытаясь защищаться, но удары их дешевых экзоскелетов лишь бессильно лязгали по чешуе. Разница в уровнях была катастрофической. Для Сифа они были не бойцами, а кормом.

— Назад! — закричал один из них, когда костяное щупальце едва не снесло ему голову.

В этот момент из густой тени бара, тяжело вздыхая, вышел незнакомец с фиолетовыми волосами. Он двигался медленно, почти лениво. Рейз не стал вставать в стойку и не выкрикивал названий техник.

Один короткий жест. Вспышка черного света, которую глаз почти не успел зафиксировать.

Секунду спустя огромная туша Сифа замерла, а затем с тихим шипением развалилась на две ровные части. Брызги черного масла и густой жижи залили дорогу. Рейз уже убирал свой невидимый клинок под плащ, даже не взглянув на поверженного врага.

Он повернулся к парням, приложив палец к губам, и его глаза на мгновение вспыхнули опасным синим огнем.

— Тсс... Если кто спросит — это вы его завалили. Понятно?

Юноши лишь завороженно кивнули, не в силах вымолвить ни слова. В этот же миг их интерфейсы сошли с ума: цифры 5-го уровня сменились ярко-зеленой 7-кой.

— Как... как такое возможно? — прошептал самый младший, глядя на спину уходящего мужчины. — Получить два уровня за чужую добычу? Неужели это был он? Тот самый... Падший?