Восхождение темного лорда

Ветви хлестали по лицу, оставляя кровавые царапины. Морвена не замечала боли — всё её существо сжалось вокруг одной мысли: бежать.

Младенец хныкал, прижимаясь к её груди. Она крепче стиснула свёрток из грубой ткани, чувствуя, как бешено колотится его маленькое сердце. Или это её собственное? Уже не важно.

— Туда! Я вижу её!

Голос за спиной — слишком близко. Морвена споткнулась о корень, едва удержалась на ногах. Лёгкие горели. Ноги подкашивались. Она продолжала бежать. Лес вокруг сливался в размытое пятно зелени и теней.

Как они узнали?

Три дня назад она помогала старухе Марте — та умирала от лихорадки, попросила позвать дух покойного мужа попрощаться. Морвена согласилась. Из жалости. Из глупости. Вызов был быстрым, тихим, но кто-то мог подглядывать в окно. Или Марта, очнувшись, проболталась священнику.

Неважно. Ошибка сделана — вот и расплата.

— Ведьма! Остановись!

Ведьма. Как всегда. Морвена оскалилась, перепрыгивая через поваленное дерево. Они не знали правды — что она некромантка. Для них всякая магия — ведовство.

Ещё месяц назад её бы это позабавило. Но тогда у неё не было ребёнка на руках.

Кейран снова заплакал — громче, требовательнее. Морвена прижала его ближе, шепча бессвязные слова. Ей хотелось остановиться, проверить — не ранен ли он, не голоден, не замёрз в этих жалких пелёнках. Но за спиной грохотали шаги, звенели голоса, хрустели ветки.

Сколько их?

Она оглянулась на бегу. Сквозь деревья мелькали факелы — четыре, пять, может, больше. Мужчины из деревни с вилами, косами, самодельными копьями. Не солдаты. Не охотники на магов из Гильдии. Просто перепуганные крестьяне, решившие, что убить женщину с младенцем — богоугодное дело.

— Она к реке!

Морвена сжала зубы. Река. Если успеет переправиться — у неё будет шанс. Вода смоет след, собаки не найдут.

Если успеет.

Склон резко ушёл вниз. Она едва не полетела кувырком, но удержалась, скользя по мокрой земле. Кейран взвизгнул, его крошечные ручки вцепились в её изодранную рубаху.

— Тише, малыш, — прохрипела она. — Тише, пожалуйста...

Шум воды впереди. Река. Близко.

Ещё десять шагов. Пять.

Морвена выскочила из чащи прямо на каменистый берег. Река была шире, чем она помнила — весенний паводок вздул её, превратив в бурлящий поток. Переправиться вброд невозможно. Плыть с младенцем на руках?

— Вон она!

Морвена обернулась. Мужчины выбирались из леса — грязные, задыхающиеся, полные решимости. Впереди шёл Томас-кузнец с тяжёлым молотом. Рядом — молодой Дарен с вилами, лицо перекошено. За ними ещё трое.

— Некуда бежать, ведьма, — прохрипел Томас, делая шаг вперёд. — Отдай ребёнка. Может, Церковь спасёт его душу, пока ты не прокляла его окончательно.

Морвена прижала Кейрана к груди.

Отдать. Они хотят забрать её ребёнка.

— Отвали.

Дарен ткнул вилами в её сторону:

— Сдавайся! Мы не хотим убивать дитя, но если придётся...

Морвена почувствовала, как внутри что-то щёлкнуло. Холод разлился по венам — знакомый, почти забытый. Магия. Некромантия. Она избегала её месяцами, боясь привлечь внимание.

Но теперь уже всё равно.

Она опустила взгляд на землю. Камни. Ил. Кости. Старые, полузасыпанные, но они здесь. Река всегда приносит мёртвых — утопленников, павший скот, разбившихся о скалы путников.

— Последний шанс, — прорычал Томас, приближаясь. — Положи дитя и уходи. Пощадим тебя, если...

Морвена закрыла глаза и потянулась к смерти.

Магия откликнулась мгновенно — жадно, голодно, словно зверь, слишком долго сидевший на цепи. Она почувствовала их — кости под землёй, под водой, рассыпанные по берегу. Десятки. Сотни. Старые и новые. Человеческие и звериные.

Встаньте.

Земля дрогнула.

Томас замер, глядя себе под ноги. Из ила, из камней, из воды начали подниматься руки — костяные, покрытые гниющими лохмотьями плоти. Скелеты, полуразложившиеся трупы, утопленники с вздувшимися телами и пустыми глазницами.

Один из мужчин закричал:

— Б-бегите! Она...

Морвена открыла глаза. Перед ней, между ней и преследователями, стояли мёртвые. Восемь. Десять. Двенадцать. Она не считала — просто тянула их из земли одного за другим, пока магия текла по жилам.

— Убейте их, — прошептала она.

Нежить двинулась.

Томас попытался размахнуться молотом, но скелет в изодранном плаще вцепился ему в руку костяными пальцами. Молот выпал. Кузнец заорал, пытаясь вырваться, но костяные руки сдавили его горло.

Хруст.

Томас обмяк, безжизненно повиснув в объятиях мертвеца.

Дарен метнулся назад, но полуразложившийся утопленник настиг его за три шага, повалив лицом в грязь. Парень взвыл, когда мёртвые руки впились в его плечи. Морвена отвернулась — ей не нужно было видеть, как зубы утопленника рвут горло.

Хрип. Булькающий стон. Тишина.

Остальные трое побежали в лес, бросив факелы. Морвена не стала посылать нежить следом. Пусть бегут. Пусть расскажут в деревне, что случилось. Пусть боятся.

Она стояла, тяжело дыша, всё ещё прижимая Кейрана к груди. Младенец затих — словно чувствовал, что худшее позади. Или просто устал плакать.

Два тела лежали на берегу. Томас с вывернутой шеей. Дарен в луже собственной крови. Скелеты замерли рядом, ожидая приказа.

Морвена огляделась. Преследователей больше не было — только брошенные факелы догорали на камнях. Двое мертвы. Трое сбежали. Магия отхлынула, оставив пустоту и усталость.

— Охраняйте это место, — бросила она. — Если кто придёт — убивайте.

Нежить замерла, словно статуи.

Морвена развернулась и медленно пошла вдоль берега — прочь от деревни, прочь от людей. Ноги подкашивались, в боку кололо, но она шла. Кейран сопел у неё на руках, уткнувшись носом в шею.

— Всё хорошо, малыш, — прошептала она, сама не веря. — Мы выживем. Обязательно выживем.

Лес поглотил их, и только шум реки провожал женщину с младенцем в ночь.