Воспоминания о...

Утро понедельника не предвещало. Я сидел над давно и мучительно доделываемой научной работой по богам аборигенов созвездия Малого Коня и их связи с межзвездным расселением живой материи через Водолея и Пегаса. Большая часть материалов уже была собрана за последние два года, осталось только систематизировать, каталогизировать, добавить ссылки на труды коллег... Треньк!

Надо было выключить звук, чертов инф. В поле зрения появился значок нового уведомления почты. Я раздраженно потряс головой, но вместо того, чтобы сбросить значок, письмо открылось перед глазами. Отправитель – Агентство по чрезвычайным космическим ситуациям. Тема – Получен черный ящик корвета Удачливый Ангел (Д. Д. Ригз).

Я осознал, что сижу и пялюсь на письмо уже минут десять. Черный ящик Удачливого Ангела. Нужно было собраться с мыслями. Щелкнул по ящику стола: пусто, очень некстати.

Строго зыркнув на подрагивающие пальцы, достал раритетную машинку для самокруток, бумагу, пакет с измельченным табачным листом. Монотонные привычные действия успокаивали. Насыпать табак, добавить фильтр, облизнуть, вложить в машинку, подкрутить кончик. Я повторял этот ритуал снова и снова, пока на столе не выросла ровная поленница самокруток. И только тогда я позволил себе включить вытяжку и с наслаждением затянуться. Черный ящик. На Ангеле не было черного ящика, отец всегда предпочитал сгинуть без вести, чем следовать каким бы то ни было правилам.

В письме меня приглашали посетить офис Агентства для верификации записи. Это точно не отец. У отца не было черного ящика. Мало ли на свете мистеров Д. Д. Ригзов с корветом "Удачливый Ангел".

Я почти убедил себя, что Агентство ошиблось адресатом и прислало письмо не тому сыну не того мистера Ригза. Почти уверенно взбежал по ступенькам и поднялся на платформе до нужного офиса.

– Проходите, мистер Ригз, располагайтесь.

– Должно быть, произошла ошибка. Черный ящик...

– Да, да, вы правы, это не совсем черный ящик.

Сотрудник протянул мне лист бумаги. На нем были пропечатаны следующие строки: "Бык, в котором китайцу не спрятаться. Для Джонни Младшего Ригза в Уневерситет *бучей регилии касмических арганизмов". У меня дернулся глаз. Это точно был отец. И он смог вывести меня из себя одним предложением.

– У вас можно курить?

Сотрудник отрицательно покачал головой.

– Нет. Давайте закончим верификацию, и я провожу вас в подходящее место. Я правильно понимаю, что это так называемое письмо отправлено вашим отцом Джоном Ди Ригзом?

Я кивнул.

– Это определенно отправлено моим отцом. Но смысла послания я не могу понять.

– Письмо было отправлено из созвездия Тельца. Точное местоположение определить не удалось из-за стертых метаданных.

Я кивнул. Похоже на отца.

– Вы понимаете, что ваш отец объявлен в розыск по всей межпланетной сети Галактического Содружества? И мы очень надеемся на ваше содействие следствию.

Я рассеянно кивнул. Отец не появлялся в моей жизни больше десяти лет. Какое мне дело до его шарад, быков, китайцев. Я не хотел решать эту загадку.

– Подпишите, пожалуйста, согласие на отслеживание местоположения вашего корабля. Исследовательский корвет "Дриада", док 3-G, правильно?

Я снова кивнул. Отслеживайте на здоровье. Я планирую вернуться домой и писать о Конях. А еще Пегасах и Водолеях. И аборигенах. Никаких быков и китайцев.

***

Это точно был шифр. Вторая половина не имела значения, она нужна, чтобы меня выбесить, зацепить на эмоциях. Остается бык, котором, китайцу, спрятаться. Шифр для созвездия, звезды и планеты, как в наших играх в детстве. Но слишком много слов, одно лишнее.

– У тебя дурацкая улыбка, – сказал я отражению в зеркале. – Он десять лет не подавал признаков жизни, а ты готов бежать за его запиской. А Агентство? А отслеживание? А научная работа, черт побери?!

Но я уже точно знал, что работа подождет. Какое-то шестое чувство, обещающее приключения на мою костлявую задницу, толкало меня на решение загадки.

– Джонни, дорогой, где тебя носит? – Лейла, ну конечно, мы должны были идти на день рождения к ее родственнику, кажется, четвероюродному брату мачехи.

– Дорогая, – я состроил жалостливое лицо, – мне очень жаль, но сегодня мне нужно поработать. Сроки поджимают, понимаешь?

Аккуратные губки Лейлы разочарованно скривились.

– Ну хорошо. Не забудь заказать себе еды, если будешь сидеть допоздна, а то совсем исчезнешь.

Я смахнул окно подружки и набрал своего соавтора.

– Макс, выручай! – Небритое лицо коллеги озабоченно вытянулось.

– Привет, что у тебя там?

– Лейла тащит меня на неделю празднования нашей годовщины. И грозится меня бросить, если я загляну в работу. Можешь подстраховать?

– Да не вопрос, отрывайся за нас обоих, а я пока доделаю классификацию. С тебя сувениры.

– Ты настоящий друг! Сейчас перешлю последние данные по опросникам с Пегаса.

Я чувствовал себя заговорщиком. Если Агентство прослушивало мои звонки, они уже догадались, что я полечу по следам загадки. Поэтому времени мало. Я достал лист бумаги и напряг свою память. Детский шифр был хорош тем, что его можно было разгадать без сложных вычислений. Имели значение только согласные, каждая из которых обозначала цифру. Три полученных числа должны иметь отношение к положению звезды в созвездии и планеты в системе.

Но не сходилось. В созвездии Тельца не было подходящей звезды. А значит где-то ошибка. Китайский бык. Точно! Это не Телец. Телец был нужен, чтобы пустить Агентство по ложному следу. Китайский бык – это намек на легенду о волопасе Ню-Лане и ткачихе Чжи-Нюй. Моя первая диссетация. А отец хорош, если помнит о ней!

Я достал очередную самокрутку и затянулся. Теперь нужно быть осторожнее, чтобы не оставить Агентству лишних ниточек. Я выключил автоматическое видеонаблюдение в квартире и открыл окно консоли. Переправить трафик в обход основного сервера вышло достаточно топорно, все же я не был профессиональным взломщиком, в отличие от отца. Вышел из аккаунтов, отказался сохранять куки, закрыл вереницу предупреждений от системы и только потом загрузил стандартный звездный справочник.

Так, если верить китайской легенде, нам нужно созвездие Волопаса или Орла, звезда Альтаир. Отец, если ты решил надо мной посмеяться, я тебя... Подходит! Ниточка его последнего сообщения ведет именно туда. Осталось самое простое. И самое сложное, долететь до Альтаира без "хвоста".

Я мельком увидел в зеркале свои блестящие глаза. Джонни, ты ли это? У тебя есть работа, девушка, дело твоей жизни, а ты хочешь все бросить и лететь разгадывать загадки?! Искать межгалактического преступника и сбивать со следа спецслужбы? Но голос разума был слишком тих, чтобы меня остановить.

Раз Агентство думает, что отец в созвездии Тельца, значит, стоит лететь в направлении Тельца. И потеряться по пути. Идеальный вариант – нелегальная червоточина, которую он в детстве мне показал, когда взял на ограбление банка у Проксима Центавры. Боги, как давно это было! Надеюсь, тарифы не очень сильно поднялись, а то у научного работника карманы не бездонные. Осталось подстроить сбой в работе маяка и, на всякий случай, черного ящика.

Все прошло на удивление гладко. Я использовал период искривления, чтобы вызвать небольшой скачок напряжения. Очень некстати предохранитель маяка вышел из строя, и маяк расплавился. На другие системы корабля это, к счастью, не повлияло. У системы черного ящика разболтались контакты, так что запись велась отрывистая и по ней, теоретически, восстановить события было невозможно. В общем, типичный хаос учёного, пренебрегающего техосмотром.

Даже Рыжий Гарри не был против, чтобы я воспользовался услугами его небольшой транспортной компании за скромную сумму. И за ещё одну скромную сумму заправил Дриаду доверху. Выйти из червоточины я должен был где-то в районе Гончих псов, а там всего пара прыжков до Волопаса.

Альтаир – довольно яркая звезда с высоким уровнем ультрафиолетового излучения. Хорошо, что у меня, как космического исследователя, был на борту усиленный скафандр. Подышать свежим воздухом на планете вряд ли получится.

Дриада вышла на орбиту Альтаира-IV. Именно на нее указывал последний код. Я запустил разведзонд. Если отец тут, должен быть след его корабля. От скорости своего вращения Альтаир казался овальным, а в иллюминаторе каждый час безумным хороводом пролетали две луны. И только поверхность планеты была равномерно серой и безжизненной.

Согласно последним исследованиям, на планете существовала примитивная форма жизни, не ушедшая далеко от культов плодородия и не оставившая интересных артефактов. Полностью вымерла тысячи лет назад.

Получен сигнал! Скопление металла, характерное для космических кораблей на одном из полюсов планеты. Я увеличил картинку. Удачливый Ангел стоял спокойно, как будто на космодроме. И молчал. Окей, пап, я иду.

Дриада села в сотне метров от Ангела. Площадка была замечательно ровной, как будто вымершие аборигены позаботились о будущих гостях. Облачился в скафандр. Подумал, и на всякий случай взял бластер из сейфа. Не то чтобы я хорошо стрелял, но стало немного спокойнее.

Система Ангела просканировала меня и поздоровалась. У шлюза никто не ждал. Передвигаться в скафандре было неудобно, но молчание меня напрягало, и я решил не снимать его на всякий случай. В рубке тоже было пусто, только посреди консоли прилеплен лист с координатами. Чертов отец с его загадками.

– Система, это отец оставил записку?

– Да, Джонни.

– Он был один?

– Да, Джонни.

– Он просил передать что-нибудь?

– Цитирую "тащи свою сраную задницу ко мне и хватит болтать с системой".

– Хах! – ненавижу, когда он так делает.

Место, где ждал меня отец, больше всего напоминало бычьи рога. Два столба изгибались у земли и устремлялись в черные небеса. Неправдоподобно длинные и тонкие, они тускло блестели в звездном свете. У меня перехватило дыхание, и я остановился, задрав голову.

– Впечатляет, да? – Кучка камней у подножия распрямилась, оказавшись человеком в скафандре.

Я кивнул, забыв о том, что отец не мог меня видеть с такого расстояния.

– Как они тут оказались? И почему их не обнаружили?

– Наверное, потому что большинство, так сказать, исследователей пилят бюджет в своих теплых креслах вместо того, чтобы искать жемчужины на черном дне Вселенной.

– Никогда не думал, что ты романтик.

– Я очень рад, что ты заинтересовался моей запиской, Джонни. И очень рад тебя видеть, – в голосе отца чувствовалось волнение.

– Она напомнила мне детство. Не смог пройти мимо.

– Ох уж эта ностальгия. Беспроигрышный крючок для пенсионеров и скучающих книжных червей.

– Зачем ты меня позвал? Поговорить можно и через инф. И чаще, чем раз в десять лет.

Отец замолк и поднял голову к величественным остриям рогов. Возможно, я был слишком груб. Обиженный ребенок.

– Знаешь, в каком случае срабатывает черный ящик?

Я кивнул. Данные автоматически архивируются и отправляются к ближайшей звезде при разрушении корабля

– У меня нет черного ящика, но эта записка по сути выполняет ту же функцию. Лично для меня. Я хотел увидеться.

– Что... – Голос предательски сорвался. – Что с тобой случилось? – Я взял отца за плечи, пытаясь рассмотреть его лицо сквозь скафандр, но черты расплывались.

– Ну как, одна из немногих неизлечимых болячек современности. Я слишком часто пренебрегал обследованиями, с моим-то стилем жизни. И вот, результат.

– И ты вместо того, чтобы что-то делать, тянешь время и присылаешь мне загадки?! А если бы я прилетел и увидел, что ты уже...

– Мертв? Ну я надеялся на твой ум. Да и времени у меня не так мало, пара месяцев есть в запасе. И в конце концов, неужели лучше было бы разговаривать об этом в задрипанной пиратской больнице? – Он снова задрал голову. – Знаешь, твои китайцы очень любят эту легенду. И когда Альтаир и Вега встречаются у моста через Млечный путь, они загадывают желание. – Он поднял руку к одной из звезд. – Видишь Вегу? Эти рога направлены прямо к ней. Я загадал снова провести время с тобой, как в детстве. Это же чудесная загадка. Как думаешь, есть ли что-то в созвездии Лиры, направленное сюда? И зачем эти рога здесь, где слыхом не слыхивали о китайцах, быках, пастухе и ткачихе? А, Джонни?

Мой гнев на отца растворился. Я вдруг осознал, что близость его смерти делает совершенно неважным его дурацкое послание с ошибками и то, что он как обычно все решает за всех. Важно лишь то, что я ответил на его призыв. И что нас ждет удивительное приключение.