Вой

Разбитые сани лежали у дерева на краю поляны. Все вещи из них вывалились на снег, содержимое разорванных сумок было разбросано повсюду. Всё, что годилось в пищу – пропало, либо оказалось истерзано и покрыто следами укусов. Эта участь не миновала даже старую жестяную банку с топлёным жиром и деревянный короб с воском.

Упряжь сорвалась с креплений. Животные сумели освободиться. Но далеко им уйти не удалось. Окровавленные останки собак нашлись чуть дальше в лесу. Они отчаянно сопротивлялись. Похоже, им даже удалось ранить кого-то из нападавших. Но на победу у них не было ни единого шанса. Смерть пришла к ним быстро.

Тело хозяина обнаружилось неподалёку. Молодой мужчина лежал на груди, обхватив руками ствол невысокого дерева. Рядом валялась брошенная винтовка. Ему удалось сделать из нее, по меньшей мере, один выстрел. Но это его не спасло. Одежда несчастного превратилась в клочья, плоть была сорвана с белых костей.

Эрхан присел рядом с покойником и перевернул его на спину. На лице мужчины застыла гримаса боли и ужаса. Ему повезло меньше, чем его животным – он умирал долго. Похоже, несчастный искал укрытия на ветвях – но не успел найти достаточно низких и крепких. Острые зубы вонзились в его икры, и он рухнул в глубокий снег, с которого уже не смог подняться.

Егерь провёл ладонью по окоченевшему лицу, смыкая его веки в последний раз. Он ещё раз окинул усталым взглядом поляну, сплошь усеянную волчьими следами. Это была уже третья жертва стаи за этот месяц.

Когда волки только появились в области, Эрхан сразу же уведомил охотничье хозяйство. Егерским бригадам удалось отстрелять больше десятка особей. Тогда казалось, что угрозу удалось отвести. Но никто не мог даже представить, насколько велика была эта стая в действительности.

Волков удалось ненадолго прогнать на север. Но, не найдя там пропитания, хищники вернулись. Истощённые и оголодавшие, они больше не боялись запаха человека. Не останавливали их ни яркие флажки, ни дым печей, ни запах бензина. Они задирали домашний скот, лишая десятки хозяйств пропитания и средств заработка.

А потом они начали нападать на людей. Первой жертвой стала десятилетняя девочка, дочь оленеводов из улуса на окраине области. Потом женщина, чей автомобиль заглох на лесной дороге. А теперь это. Целая собачья упряжка, ведомая вооруженным охотником.

Эрхан поднялся на ноги и пошёл по своим следам обратно в сторону снегохода. Нужно было уведомить райцентр о ещё одной жертве. Ошибка егерей имела слишком большую цену. Если бы только они внимательнее изучили следы, возможно, им удалось бы спасти эти жизни.

Погружённый в мрачные мысли, Эрхан не сразу заметил, что поверх его следов появилась цепочка новых. Отпечатки крупных лап были совсем свежими – зверь прошёл здесь не более получаса назад. Егерь взял в руки ружьё и снял с предохранителя. Похоже, стая была ещё рядом.

Словно в ответ на его мысли, впереди раздался протяжный вой. Мгновением позже к нему присоединились другие голоса – десяток особей, не меньше. Эрхан с ужасом понял, что хищники отрезали его от транспорта. Снегоход стоял всего в паре километров, по другую сторону замёрзшей реки. Но звери были гораздо ближе.

Единственной надеждой егеря было обойти их по широкой дуге. Похоже, стая выбирала направление для дальнейшей миграции. Если Эрхану удастся оказаться за их спинами, с подветренной стороны, у него был шанс избежать опасной встречи. Он сильно сомневался, что, в случае чего, сможет закончить лучше бедолаги с собачьей упряжки.

Он сделал несколько осторожных шагов назад и пошёл в обратном от волков направлении. Спустя какое-то время Эрхан увидел, как эту цепочку следов пересекает другая – а после вторая, с которой соединялась третья. Блуждая между звериными тропами, егерь с нарастающей тревогой начинал понимать, что избежать столкновения ему не удастся.

Первого зверя он встретил через четверть часа. Тот стоял на пригорке, и, похоже, уже некоторое время наблюдал за бредущим в снегу человеком. Эрхан замер, встретившись взглядом с холодными жёлтыми глазами. Голодными глазами. Егерь быстро отвернулся, ища пути отступления.

Волк вскинул голову и завыл, сообщая сородичам о найденной добыче. Эрхан выстрелил, спугнув зверя, и побежал. У него было несколько минут до того, как стая придёт на зов. Если он не успеет найти убежище… Эрхан старался не думать, что тогда произойдёт.

В отчаянии егерь смотрел на молодые деревья. Их гладкие стволы совершенно не годились для укрытия. Ветви росли слишком высоко, и мужчина не сумел бы до них дотянуться, даже будь они крепче. Его единственной надеждой было добраться до небольшого водопада на реке. Там, в скалах, он мог бы найти спасение.

Впереди уже можно было увидеть просвет между кронами, когда Эрхан начал замечать вокруг движение. Приземистые белые фигуры бежали чуть поодаль, стремясь обойти его с двух сторон. Но окружать егеря волки не спешили. Возможно, решили загнать его к обрыву, как порой делали со стадами оленей. Это было его шансом.

Эрхан сделал два выстрела в сторону зверей, заставив тех отстать на какое-то время. К несчастью, не слишком долгое. Очень скоро они вернулись, и повторные выстрелы уже не пугали их. Мужчине казалось, что он уже может ощутить их горячее дыхание на своей шее.

Глубокий снег забирал силы егеря. Собравшись с последними, он совершил ещё один отчаянный рывок вперёд и оказался перед обрывом. Водопад был совсем низким – чуть выше четырёх метров. Если повезёт, Эрхану удастся слезть, цепляясь за уступы, и звери не решатся прыгать за ним. Может, пока они будут искать другой спуск, егерь успеет добраться до снегохода.

Однако путь не был свободен. Перед спасительным обрывом стояло одно из животных. Из его оскалившейся пасти доносилось угрожающее рычание, оно припало к земле, готовясь к броску. Эрхан вскинул ружьё и выстрелил, угодив зверю прямо промеж глаз.

Коротко взвизгнув, животное упало замертво. Из снега за его спиной вдруг выскочило трое волчат, испуганно разбежавшихся в стороны. Эрхан выругался. Обойдя мёртвое тело волчицы, он подошёл вплотную к обрыву. Стая вышла из-за деревьев, готовясь к броску.

Волки атаковали егеря, когда тот сел на краю, готовясь начать спуск. Он попытался снова сделать выстрел, но один из зверей ухватился за ствол ружья и вырвал его из рук мужчины. Эрхан повалился лицом вперёд, ноги повисли над обрывом. Звери начали хватать его за рукава и кусать за голову, пытаясь добраться до его шеи.

Егерь закричал, пытаясь справиться с волной нахлынувшей паники. Он ударил кулаком одного из хищников и схватился за голову второго, воспользовавшись ей как опорой. Ему удалось приподняться и немного оттолкнуться назад. Живот Эрхана упёрся в холодный камень, и он стремительно начал сползать вниз.

Ему повезло, и он не сорвался с высоты спиной вперёд. Скала имела небольшой уклон, позволивший мужчине скатиться вниз, прижавшись к обледенелым камням. Он сильно ободрал лицо и руки. Потеряв опору на последнем метре, Эрхан оторвался от каменной стены и упал, кое-как сгруппировавшись.

Удар об лёд на несколько секунд вышиб из него дух. Егерь лежал на боку, извиваясь от боли, и жадно хватал ртом воздух. Помутневшим взглядом он смотрел, как волки застыли в нерешительности на краю обрыва. Один из них попытался найти передними лапами опору в камнях, но, едва не сорвавшись, быстро попятился назад. Потоптавшись ещё немного у водопада, стая вернулась обратно в лес.

Эрхан застонал и, пошатываясь, поднялся на ноги. Кажется, ничего важного он не повредил. Ноги и руки слушались его, дыханию, хоть и болезненному, ничто не мешало. Он дошёл до противоположного берега и побрёл вдоль него, стараясь ступать осторожно, но быстро. Стая всё ещё имела шансы нагнать его, хотя ему и удалось выиграть немного времени.

Тусклое зимнее солнце уже приближалось к горизонту, наполнив мир длинными тенями, когда Эрхан добрался, наконец, до того места, где оставил транспорт. К счастью, снегоход был в порядке и на месте. Взобравшись на сидение, мужчина вздохнул с облегчением. Уже сквозь рычание заведённого двигателя он услышал позади протяжный вой.

Обернувшись, егерь увидел стаю, собравшуюся у кромки льда. Ревущий снегоход заставлял их с опаской держаться в отдалении. Глядя на мечущиеся серые спины, Эрхан с ужасом понял, насколько их много на самом деле. Он видел не меньше трёх десятков особей. А ведь это была ещё не вся стая. Нажав на газ, егерь развернул снегоход и поехал прочь от этого места.

На закате он добрался до деревни, и сразу же отправился на поиски телефона. Райцентр прислал четыре бригады волчатников уже на следующий день. Они прибыли в сопровождении полицейских, и Эрхан отвёл их к месту гибели найденного им человека.

Оттуда бригады начали готовить облаву. Определив местоположение стаи, охотники разметили периметр оклада и рассредоточились по территории. Когда всё было готово, люди выдвинулись вперёд, и вскоре лес наполнился звуками выстрелов.

Эрхан не принимал участия в забое животных. Вслушиваясь в отдалённый грохот винтовок, он думал о подстреленной им волчице и её сбежавших детёнышах. На протяжении всего своего существования, люди и волки являются непримиримыми врагами. Претендуя на одну землю и на одну добычу, они вынуждены сталкиваться друг с другом в постоянной борьбе.

Осваивая всё новые, более обширные территории, люди вытесняют с них прежних хозяев, и те вынуждены искать способы выжить и добыть пропитание. Лишаясь источников пищи в дикой природе, волки обращают свои голодные взгляды к тучным стадам животноводов. Домашние олени, бараны и козы – лёгкая добыча. Нет ничего удивительного, что волки всё чаще стремятся её заполучить, неизбежно сталкиваясь и с хозяевами своих жертв.

Люди сами создали своего врага.