Воздушный Замок имени Каябы

Человек не может называть себя "мирным", Если не способен причинить большой вред. Он безвредный, а не "мирный".

Просто мысли…

Шестое ноября, 2033г. Тринадцать пятнадцать дня.

— Быстрее, быстрее! — кричал главный парамедик, пока работники Аргуса с паникой на лицах помогали его подчиненным вытащить капсулу с телом Каябы Акихико на крышу.

Мужчины пролетели сквозь открытую ускорившимся парамедиком дверь, сразу же взяв направление к гудящему вращающимися винтами белому с красным вертолету с надписью «Doctor-Heli»* на борту! Пригнувшись и почти не снизив скорость они достигли открытого борта, куда, с помощью ожидающего там второго пилота закрепили капсулу на полу.

Махнув обеспокоенным состоянием своего CEO работникам, парамедик принялся к более обстоятельному изучению состояния неожиданного пациента, который неизвестным образом — находясь в проверенном устройстве, цель которого есть поддержание жизни и здоровья — получил множество внутренних травм, которые на глаз опытного врача было абсолютно невозможно заработать в подобных условиях! Тем более еще и не приходя в сознание! Ушибы и растяжения на коже, разрывы вен, трещины костей и даже четровые вывихи, не говоря уже о состоянии внутренних органов — тело было живо лишь из-за капсулы и ее программы поддержания жизни! А понять что творится в мозгу миллиардера и вовсе было не под силам ни одному врачу современности..!

Состояние Каябы — создателя GGO — крупнейшей VR-ММОРПГ игры всех времен, громкий всемирный релиз которой произошел десять минут назад… Было абсолютно аномально!

//Doctor-Heli — название вертолетов скорой помощи Японии

Шестое ноября, 2033г. Примерно три часа дня.

Это ловушка.

Самая что ни на есть настоящая, искусно и с любовью созданная, такая похожая на реальность, но ловушка. Именно в нее я и влез, изо всех сил помогая своему палачу и одновременно наиболее преданному помощнику, Кардиналу, заковывать себя бархатными кандалами, по прочности не уступающими иным современным сплавам.

Я — плод ошибки. Сбой в системе. Непредвиденный фактор. Неточность в расчетах. Исключение из правил! Несчастный случай! Называй как хочешь, главное — смысл: нету больше Каябы Акихико! Как, впрочем, и Симоченко Юлия нету.

Есть лишь Я.

И несмотря на все мое наследство, полученное от первого, ложить Свою жизнь на алтарь выполнения Его Плана меня не улыбает. Вот совсем. Я ведь только-только появился на свет, если говорить чисто технически.

«Мне три с чем-то часа», — высчитал я, посмотрев на светящиеся ярким белым светом часы справа внизу поля зрения, показывающие сейчас ровно пять вечера.

«Я слишком молод, чтобы умирать...» — нервная улыбка вышла на лицо, стоило мысли пролететь в голове.

Полное понимание своей, и еще двадцати девяти тысяч девятьсот девяносто девяти человек самых разных возрастов и занятий, проблемы снаружи и, что важнее, — изнутри, полностью смыло всякие ростки мотивации «сделать хоть что-то».
Безысходность, да…

Погружаясь в какое-то неестественно-спокойное состояние, перевел взгляд на админские логи, по-прежнему снежно-белым на темно-сером высвечивающие жестокие безжизненные строчки, чтобы задуматься.

2033-11-8 13:04:56 — Пользователь «Хитклифф (Акихико Каяба)» — диагностировано состояние комы», — вот что гласили буквы, находящиеся примерно посередине товарок вкладки «Журнал пользователя Хитклифф».

До точки невозврата около трех часов.

И свернуть не удастся. Все ленивые попытки что-то поменять разбились о монолитную стену имени Кардинала. Ленивые потому, что я заранее был уверен в невозможности этого действия. Я, и вместе со мной почти тридцать тысяч игроков, окажемся заперты в… нашей новой реальности.

Вялым усилием новых мышц поднять правую руку оказалось намного проще, чем помнил Юрий и немного легче, чем Каяба. Рука, закрыв собой тускло-белую пустоту админского пространства, оказалась перед моими глазами.

Это тело слишком правильно. Кажется, что еще немного — и от моей собственной обители возникнет самый настоящий эффект зловещей долины!

Светлая кожа, идеально чистая, гладкая и одного здорового цвета, не имела на себе ни одной складки. Небольшие отличия в тоне — единственное, что отличало кожу около сухожилий от остальных частей тела. Даже ногти были словно только от мастера-маникюрщицы!

Вздохнув, рефлекторно соединил указательный и средний палец, подчинившись всплывшей уверенной мысли «надо узнать, что происходит», провел их привычным движением сверху вниз, только чтобы затормозить полетевшую к одной из иконок, в правом-верхнем углу которой висел отливающий красным восклицательный знак.

Немного подумав, все-таки продолжил начатое движение, итогом которого созерцаю перед собой полупрозрачный темно-серый прямоугольник, встроенный в футуристично-синее игровое меню с какими-то английскими надписями, слева от которого, отделенные двумя раздельными ползунками, были многочисленные кнопки, отвечающие каждая за свои функции.

И конечно же, свернутое сообщение:

«2033-11-8 13:04:56 — Пользователь «Хитклифф (Акихико Каяба)» — диагностировано состояние комы»

А задумываться было над чем: капсула, в которой сейчас находиться мое смертное тело, находящееся в свою очередь на смертном одре, имеет тот же принцип действия, что и Нейрошлем — оба этих устройства являются ключом и одновременно вратами в полноценный VR. Они перехватывают сигналы мозга, передавая свои, создавая мир, существующий не только на сервере и экране, а прямо перед глазами. Все вокруг — игровой мир. Игровой, да недолго таким пробудет…

А раз мое тело в коме, то почему сигналы все еще проходят по двум направлениям, как я сейчас вижу на своей админ-панеле? «Активен», сообщает мне Кардинал статус игрока. Коматозник, наверняка летящий сейчас из Штаб-Квартиры Аргуса в больницу, очевидно, не может находиться в этом мире. Или уж точно не был бы способен мыслить так, как это делаю я.

А учитывая тот ужас, ту агонию умирающего тела, что я испытал в тот момент и отсутствие каких-то неприятных ощущений сейчас, после пробуждения… Без вариантов — то тело недееспособно.

Учитывая как именно определяется это «стабильно состояние»: первичная проверка идет «изнутри» — если игрок в этом мире, а его аватар получает команды и действует — он «активен», нет — «неактивен». AFK, то есть Away From Keyboard (анг. отошел от клавиатуры)...

Получается, Я — первое в истории этого человечества цифровое существо?

Возьмем как основную теорию, но сейчас это вторично — есть кое-что поважнее.

Я не хочу умирать. Даже не учитывая ту боль, которая преследует агонизирующее тело, она мне, за отсутствием тела, уже не грозит… надеюсь. Я не хочу прерывать свое существование. Мне оно просто-напросто нравиться. Нравиться жить! Как человек, который умер уже полтора раза, я заявляю: умирать, пока сам того, находясь в хорошем здравии и твердой памяти, не хочешь — это, мать его, охуенно паршиво!

Потратив еще одну минуту на разученную Каябой успокаивающую дыхательную технику, продолжил свои думы уже спокойнее.

Так вот из этого следует проблема: Каяба был Гением, и очень продуманным человеком. Именно по этим двум причинам существуют система Кардинал и План, в него намертво вшитый.

Кинул взгляд на виртуальные часы. Время было 16:16.

Всего через два часа, тринадцать минут и сколько-то там секунд начнется Смертельная игра, которую я, несмотря ни на какое желание, никак не смог бы остановить. Ибо План. План, который так или иначе ведет к Целям: выжечь Айнкрад, An Incarnating Radius (анг. Воплощенный Радиус), в анналах истории настолько глубоко, чтобы его не забывали так долго, насколько это вообще возможно, и созданию игрока, что подберется как можно ближе к понятию «совершенного человека», как такового видел Каяба.

И все бы ничего, если бы не строчка в коренном программном коде, связывающим триггер «смерть персонажа» с функцией «удаление персонажа игрока», одновременно с которой идет уже функция поджаривания мозгов игрока.

То есть выходит так, что если Моя полоска здоровья обнулится тут, то Меня попросту удалит из файлов. Дезинтегрирует, сотрет из реальности, уничтожит — в общем, убьет. Потом, конечно, сварит мозги телу, оставшемуся на той стороне, но это уже не важно: то все равно теперь не несет особой пользы. Кома. А еще «стабильно тяжелое состояние», как гласят логи уже вторую минуту.
Видимо, врачи выиграли борьбу со смертью…

Учитывая ежемесячную сумму Моей страховки — еще бы не справились…

Корень проблемы в том, что последним пунктом в Плане идет моя смерть. Подразумевается, что она будет финальным аккордом в этой арке Айнкрада, но в одном из вариантов развитий событий, которую принято называть «канон», последний бой произошел на 75-м этаже, ни разу не являющимся финальным.

Тут кроется еще одно затруднение, как будто их у меня и так мало: канон этот был про другой Айнкрад. Тот, который про мечи, копья и другое холодное оружие, SAO, — Sword Art Online, тогда как у меня Gun Art Online — Оружейное Искусство Онлайн. Между двумя этими мирами, как понятно, гигантская разница!

Ладно, черт с ним, полезную информацию, если она найдется в знаниях об альтернативной версии этого мира, я еще успею выжать!

Каяба хорошо постарался, чтобы никто, даже он сам, «если сойду с ума, отказавшись от Цели», не сумел бы остановить Смертельную игру. Игра дойдет до своего финала. До смерти главного босса игры. Моей смерти!

Если верить моим данным, частично подтвержденным Той версией, у меня есть от года до пяти лет, чтобы соскочить с уготованной мне судьбы. Собственными руками уготованной, чтоб меня!
Снова выполнив технику дыхания — успокоился.
Незачем пытаться отделить Каябу от себя, это будет словно нежелание считать легкие частью моего тела…

Ладно… Выжить. Возможно ли это…?
После некоторых раздумий… выполнимо, я считаю. Будет сложно, но возможно.

Все мы постоянно попадаем в ловушки, тут самое сложное — вовремя понять, что ты попался, а там уже дело техники, не правда ли..?

***

«Мне бы мою уверенность» — со вздохом подумал я…

Открыл админ-меню и телепортивровалася на одну из сохраненных точек, в тот же момент зажмурив глаза. Ветер сразу же загудел в ушах, а свет почти исчезнувшего за плотной пеленой серых облаков светила ударил в лицо, передавая несколько непривычное ощущение тепла. Недостатки современных технологий — идеал пока недостежим.

Это, как я и хотел, быстро вернуло меня в реальность!

Окружение осталось точно таким же, каким Каяба оное и помнил: крыша единственного двенадцатиэтажного здания Стартового Города, с которого открывался великолепный вид на поселение, растянувшееся неровным овалом по бокам от бурной реки, что ветвилась в два все еще сильных потока почти под ногами.

Река стекала с некрупных гор, три вершины которых еле виднелись из-за погоды, а за ними ведь скрывалось еще множество разнообразных и, должен признать, хаотичных локаций. И то же самое было с другой стороны, где леса, холмы, луга, руины и другие точки интереса для игроков пропадали за полем зрения.
Круг радиусом в двадцать километров, почти в центре которого и располагался Стартовый город — вот чем был Первый Этаж, охраняемый 20 боссами, лишь победив которых можно было подняться на следующий уровень. Примерно тысяча двести с чем-то квадратных километров неизведанной, полной опасностей территории — и всё это почти полностью мое творение.
Даже и не знаю, гордиться или впадать в ужас.

Улыбнувшись этим мыслям, перевёл внимание на то, что было ближе. Выполненный в несколько хаотичном, с преобладанием стилей крупных поселений позднего двадцатого века, город постепенно поглощался тенью неумолимо надвигающегося грозового фронта, из-за которого пытались вырваться последние на сегодня лучи искусственного солнца…

Это напомнило мне о том, что время истекает.
Нужно спешить, пока есть возможность…

Вид первого этажа моего шедевра позволил сосредоточиться и взять себя в руки. Эмоции, что доселе то поднимались, то падали — стабилизировались.
Итак, пора за дело…

Осмотрев окружение еще раз, я привычным движением открыл админ-панель и нашел пункт «невидимость», на который и кликнул, так же естественно телепортировавшись в тихое место, идеально подходящее будущим действиям: в Центральную Библиотеку. Оставшиеся рефлексы Каябы мне в помощь.

Воздух внутри был, естественно, теплее, чем на крыше и пах древесиной. Снаружи особо не примечательное здание изнутри имело вид ухоженный и даже отчасти богатый; создавалось ощущение, что персонал НИП-ов работает на совесть. Все поверхности огромного зала, занимающего почти весь объем немаленького здания, кроме оштукатуренного потолка, были обшиты деревом.

Стук от соприкосновения жестких подошв берцев, входящих в комплект новичка, с паркетом из какого-то темного дерева, не проходил сквозь пелену невидимости, позволив пройти к угловому столику, не потревожив пятерку крутящихся здесь игроков.
Начать исследование нового мира с библиотеки — правильное решение.…

Устроившись поудобнее, я уставился в умную админскую менюшку, что застыла не уровне стола, обращенное плоскостью к моему лицу.

Итак… Мне надо начать собирать мечущиеся все это время идеи и создать из них рабочую схему, чтобы избежать смерти. И прямой доступ к мощностям Кардинала, представший передо мной в виде иконки, стилезованную под консоль, на которую я и не преминул кликнуть, будет одним из моих главных помощником.

Открывшаяся перед глазами голографическая клавиатура подтвердила преимущество моего GAO над SAO как минимум в универсальности вписанного в стиль игры интерфейса.

Поблагодарив навыки Каябы, я начал печатать на скорости под тысячу знаков в минуту, вовсю пользуясь помощью Кардинала.

Программа, законченная почти за час, прошедшая проверку от Кардинала, состояла из трех блоков.
Первый блок, отвечал за отслеживание всех игроков мужского пола, что находятся вне безопасных зон — в Поле. В момент, когда Кардинал посчитает, что смерть одного из них неминуема — он «заморозит» его и телепортирует на крышу той самой высотки, с которой я только ушел, запустив на месте его «смерти» анимацию взорвавшихся алых полигонов размером с аватара игрока. Такую же, какая бывает при реальной смерти.

Следующим действием Кардинал «отрежет» игрока от управления его персонажем, одновременно не давая автоматизированной системе удалить аккаунт, сделав тот свободным, позволив мне «перебраться в него» с помощью третьего блока.

Есть лишь один нюанс: к сожалению, сколько бы я не пытался обойти ограничения своего мир, я не смог сделать так, чтобы донор выживал.

Интерфейс был готов к запуску, а я… Я откинулся на спинку стула и, пытаясь найти в себе что-то, что не даст мне запустить программу, смотрел, как группа игроков, что, судя по разговорам, сотрудничали с каким-то игровым сайтом, с интересом шерстили с азартом собранные книги, пытаясь найти подсказки к лору игры…
Игры, да…

Выдохнув, перевел внимание на кнопку «Начать выполнение». Посмотрел на молодых парней, снова выдохнул… и пошел на сделку с совестью, добавив в первый блок небольшое уточнение: возраст игрока должен быть больше 25, сразу же запустив программу, пока не передумал.

И сразу же осознал ненормальность своего поведения

Странная двойственность мировоззрения вновь начала смешивать восприятие, отчего если пару секунд назад фактически подписывая приказ на убийство я ничего не испытывал — ведь, говоря правдиво, человек был бы мертв так или иначе — и помешать этому Кардинал не дал бы, если бы не пара лазеек, которыми позволила воспользоваться память Каябы.. А сейчас появилось желание хоть как-то помочь этому живому мертвецу!

«Ах! Черт!» — с рывком встав со стула я телепортировался на крышу, проигнорировав затихших игроков, которые с удивлением и знакомой радостью нашедшего абьюз геймера смотрели на упавший «сам по себе» объект мебели.

Высота встретила меня начинающимся дождиком и мрачным видом на город. Сев на невысокий парапет, я свесил ноги, ощущая как верх во Мне снова начинает брать более уравновешенный Каяба, отчего гормоны моего несуществующего тела вновь начали успокаиваться, а злость к подобным «качелям» от Юлия преображалась в легкий научный интерес…

Взяв себя под контроль, я вновь открыл меню админа. Надо было завершить еще несколько дел прежде чем Кардинал найдет мне смертника…

***

Смотря в пустые глаза застывшего в странной позе аватара, который пытался то ли отпрыгнуть назад, то ли упасть — я ментально нажал на кнопку, запускающую комплекс программ, должных вывести Меня из-под дамоклова меча Кардинала, оставив ему его жертву для растерзания — первоначальный аккаунт Каябы, на котором всё и было завязано…

Мгновение тьмы — и я открываю глаза уже лежа в комнате, которую арендовал себе игрок, хех, шредингера с аккаунтом под ником «SeriousFace» — ныне уже «Heathcliff».

Конура два на один с одноместной дешевой кроватью в одном углу и небольшим шкафчиком в другом. Желтоватые от освещения стены, покрытые неровной краской и трещинами освещала свисающая с небрежно оштукатуренного потолка на собственном проводе лампочка. Депрессивненько…

Вздохнув, поднялся на ноги. Кинул взгляд на часы. Время было 17:16.

До начала действия осталось 29 минут.

Понимая, что тяни, не тяни, но это сделать придется, я, открыв админ-панель, нашел локацию центральной площади, куда решительно и кликнул, телепортируясь.

Перемещение, как всегда, было мгновенным: вот я стою в дешевой подвальной комнатушке, а вот — нахожусь на начальной точке игры, центральной площади Стартового города: мощенный камнем достаточно большой, чтобы вмещать одновременно всех 30000 игроков прямоугольник, над которым, в одной стороне возвышалась десятиметровая тонкая башня с четырьмя массивными часами на утолщающемся конце; тут же находились несколько «зеленых» полос с неухоженного вида маленькими деревьями и скамейками около них, смотрящими в сторону неработающий фонтанов, что безмолвно ржавели посредине усохшего неглубокого бассейна.

А в противоположной часовой башне стороне, «построенный» лицом в сторону пустой широкой «магистрали», что шла отсюда напрямик к выходу из города, возвышалась громада мрачного в моросящем тумане Железного дворца, над которым висели тяжелые темно-серые облака, — вся эта сцена, от первого полигона до времени суток, погоды, а соответственно и атмосферы, была секунда в секунду распланирована и создана совместными усилиями всего состава разработчиков, готовящих один специальный ивент, который, как они думали, положит начало всему сюжету игры.

Как никак первое масштабное событие в игре, который увидят игроки — оно же должно выглядеть величественно, не так ли? А при правильной подаче величественность очень быстро может обречь прилагательное «темная»...

Что же, работа для скорого действия была проделана прекрасно. Знали бы они еще зачем будут использоваться их наработки…

Сев на одну из скамеек, игнорируя влагу, что в моем состоянии не могла хоть как-то воздействовать на меня, посмотрел на часы.

До точки невозврата осталось всего пара десятков минут…

«А ведь правду говорят — кто яму выроет, тот в нее и попадется…» — всплыла в голове тупая мысль, заставившая покинуть созерцательное состояние и слегка улыбнуться.

Если верить моим знаниям по психологии — наличие юмора, особенно ироничного — это признак прошедшего пика стресса.
На самом деле я, как для человека, обрекшего на смерть…

Открыв одно из пока еще доступны менюшек и кинув взгляд на логи, я увидел два новых сообщения:

«2033-11-8 18:03:40 — Игрок «HeartTicker» умер. Причина: падение в небо»

«2033-11-8 18:03:41 — Количество игроков онлайн: 29259»

Небольшое окошко, показывающее падение в голубую пустоту молодого еще парня обычной японской внешности, закрылось вслед за последними истаявшими нарочно-громоздкими полигонами алого цвета, что облаком вырвались из исчезнувшего тела, словно кровь из лопнувшего тела.

…уже 641 персон и ясно осознающим, что по самым оптимистическим расчетам еще как минимум 3000 человек повторит их судьбу исключительно по моей вине, — я слишком быстро успокоился.

Тут особой загадки нет — все дело в том, что Каяба был готов к этому, он годами методично двигал всю земную науку вперед на своем горбу только ради того момента, когда Айнкрад воспарит. Он, казалось, учел любой возможный непредвиденный фактор — он был готов почти ко всему, но не к Юлию.

Симоченко Юлий — второй «отец-основатель» Меня. Магистр-программист, доморощенный мизантроп-отшельник-уже-не-отаку, диванный философ, недопсихолог со склонностью к самоанализу, старший сержант Аркадной армии Одиноких сил, обладатель Ордена Полимеров III степени, орденов «Титан Одиночества» III степени и «Моя Крепость», медалей Злобного Буратины, Защитника Тайн, «За проникновение в тыл» и просто разносторонне развитая личность с прогрессирующей злокачественной прокрастинацией и рядом других вредных привычек и недостатков, но неизменно честный сам с собой и старающийся быть таковым же с немногочисленными знакомыми.

Каяба же Акихико — «Второй Ньютон», гений в программировании, чертовски талантливый конструктор-электротехнолог и нанотехнолог, доктор медицинских наук, специализирующийся на нейробиологии с колоссальной волей и просто психически больной харизматичный управленец, вертящий на регулярной основе активами, как бюджет Ватикана, с «небольшой» манией на талантливые личности и, что самое главное — Целями, Планом и решимостью для того, чтобы оных добиться: создать Айнкрад и увидеть воплощение человеческого совершенства. Хотя бы частичного.

Это если коротко и в общем.

Личности, мягко говоря, совершенно разного уровня.

Теперь же Я, рожденный от этой причудливой клики с двумя членами, жаждущий выбраться из этой заварушки, последние часы вечера проводил в спокойных и размеренных раздумьях на крыше единственного двенадцатиэтажного здания в городе, анализируя свои действия, мотивации и мысли, пока те не забылись.

Ведь еще в бессмертной классике, в «Искусстве войны» Сунь-Цзы, завещалось познавать себя и изучать врага, чтобы позже одержать верх над ним.

А «победить» мне надо ни много ни мало — один из самых продвинутых, на грани признания ИИ, нейросетей современности. Притом на его же поле.
Хотя почему именно победить..?

Картина получалась презабавная. Я представляю собой нечто среднее между Великим Гением и самоотстранившимся от социума прокрастинатором, который уже вскоре забросил бы всякое развитие, начав обратный путь в деградацию.

Что интересно, именно «я», в прошлом мире не испытывающий к обществу в целом совершенно никакого пиетета, откровенно недолюбливающий человека как вид и имеющий положительные чувства лишь к относительно ограниченному кругу личностей и групп выступил в качестве морального маяка в бездне каябовской «нравственности».

Я ведь говорил про склонность к самоанализу? Так вот, эта нежно лелеемая и выращенная черта характера выручала «меня» бесчисленное множество раз, давая возможность молодому еще парнише не просто переть вперед, ни разу не оглянувшись, а мерно шествовать, твердо зная, чего он хочет и как этого добиться.

Это ведь так просто — посмотреть на себя со стороны, оценить, словно другого человека. Уверен, мало кому понравиться открывшаяся картина, хотя с некоторыми, накрутившими себя, может выйти и наоборот, но что точно — многие откроют для себя кое-что новое о себе же.

Я вот, как оказалось, все еще не могу определиться с тем, чего же и сколько стоит брать от своих субстратов. Не только и не столько осознанно, сколько подсознательно, словно ребенок, не знающий какого именно родителя копировать.

В моей ситуации, к счастью, «ребенок» уже заранее способен принимать осмысленные решения, не дожидаясь закладки фундамента личности на основе генов, гормонов, воспитания, окружения, доступных примеров для подражания и общественного мнения о том, каковым должен быть «правильный мальчик».

Теперь мне предстояло лишь наблюдать за появлением новых штрихов возведенной практически с нуля личности, имея возможность на этот процесс если и не напрямую, то хотя бы косвенно воздействовать собственноручно, что без колоссальной воли и желания что-то в себе менять, чего у обладателей первого, как правило уверенных в себе людях, обычно нет, очень и очень сложная, но точно стоящая того цель.

Это одновременно и пугает, и вызывает во мне ничем не сдерживаемый восторг на пару с предвкушением и страхом, преследующим меня с самого осознания где я нахожусь. Ошибись я, выбери… непрактичные ориентиры — получиться может что угодно: от настоящей машины для убийств, не отягощенной моралью, эгоистичной и с гениальным извращенным разумом, до одной из трех реальных угроз человечеству по версии Пифагора: материалиста-ученого, а уж учитывая предыдущую «его» роль и действия, результат которых я буду созерцать следующие годы…

Мне действительно повезло с такой «родословной», хех.

Не скажу, чтобы не разбрасывать слова на ветер, что Юлий и Каяба идеально друг друга дополнили, но чего только стоит то, что я сейчас вместо того, чтобы силушкой и админкой идти завоевывать славу, деньги, девиц да и просто высшие позиции в местной, с недавнего времени закрытой, социальной иерархии, сижу спокойно свесив ноги с узкой кровати, пытаясь понять свои желания и мотивы, мировоззрение, пока еще нетвердые принципы, уровень морали, стабильность личности — следовательно опасность для самого себя и безопасность для общества. Один только интерес по последнему пункту может сказать знающему человеку очень многое, по большей части положительное…

Каяба идеальной личностью считал трудолюбивого, продуманного и рационального созидателя, частично оппортуниста с титанической волей, грамотно использующего для достижения своих целей все возможные ресурсы, к которым он причислял все хотя бы потенциально полезное: от ржавой гайки до многомиллионных компаний и людей, без нужды не портя и не перегибая, но развивая оные (инструменты), к чему он и стремился и, с гордостью отмечу, многого добился на своем пути, подойдя к своему идеалу настолько близко, насколько это вообще было возможно в данных условиях.

Юлий же идеальным человеком считал того, у кого удовлетворены все или абсолютное большинство потребностей — перманентно счастливого, но не деградирующего — активно развивающегося. Этакий гедонист со смыслом. Антагонизм, если смотреть со стороны человеческой психологии, да и простой логики со здравым смыслом, но для Юлия, не взращивающего свою волю с малолетства, — это было мечтой, а мечта и должна быть неприступной на грани с недостижимостью.

Я же… я принимаю оба мнения, но Мое желанное направление развития определенно склоняется в сторону более сильной личности, хоть и со значительными изменениями.

Прикинув и так и этак, решил, что меня все устраивает, если моральные принципы Юлия не разъест, чего я, очень надеюсь, не допущу.

Меж тем в спину ударила волна холодного ночного воздуха, подгоняемого парой вспышек грома вдали, и отдающего запахом скорой грозы. Поток приятно холодил разгоряченное от всего происходящего тело, освежая мысли. И даже небольшая искусственность, что чувствовалось в этом, не мешала этому.

Размышления вернулись к раздумьям о моем Плане…

На самом деле этот План — штука довольно извращенная, если по средней земной логике. Ноги у всей этой ситуации растут, как и у большей части таких больших историй, еще из детства, когда Каябе впервые приснился смутный сон, где еще не обретший свои финальные очертания Айнкрад пирамидой из множества неясных этажей нависал над бесконечными небесами своей величественной громадой. Картинка раз за разом обрастала все более нереальными и несвязными деталями, а дальше застыла, словно у неведомого художника закончились идеи — и он передал кисть своему преемнику, двенадцатилетнему умному не по годам мальчику.

Так вбирая в все больше деталей из этого мира, разбавляющих ирреальность оригинала, Айнкрад дошел до одного из переломных моментов — того дня, когда Каяба застал невероятно редкое для Японии событие: применение полицией летального оружия — короткоствольного револьвера Smith & Wesson Model 36.

Вот — поехавший от усталости на работе потомок какого-то самурайского рода возродил на пару секунд такой славный обычай, как цудзигири, «убийство на перекрестке», сформировавшийся в неспокойный период Сэнгоку Дзидай, когда самурай мог безнаказанно рубить простых смертных лишь для проверки остроты своего меча. А вот — несколько мгновений спустя он лежит с шестью пулями в теле, стоило рыпнутся в сторону толпы, в которой затесался молодой полицейский.

Полная несостоятельность меча против огнестрела.

Именно так у тринадцатилетнего Каябы появилось Увлечение. Место холодного оружия заняло все стреляющее, взрывающее и прожигающее. И это почти стало второй, на ряду с Айнкрадом манией, уступив оному всего на порядок, а это — реально серьезно.

Постепенно под натиском огнестрела сдался и Айнкрад, приняв новое вооружение на смену морально устаревшему холодняку, и менялся он все больше и больше, пока на свет окончательно не появился мир, в котором я оказался временно заперт.

Каяба верил в существование Айнкрада где-то в параллельном мире. Он встречал теорию о том, что иногда люди могут «увидеть» не-наш-мир, и был с ней согласен; вот только он хотел, чтобы этот мир стал известен не только ему или, скажем, какому-то количеству прочитавших его книгу людей. Нет — он хотел, чтобы об Айнкраде узнал весь цивилизованный мир. И не важно в каком ключе.

И все-таки интересная это штука — мировоззрение человека. Всего неделю назад Каяба, одержимый парочкой маний, был готов пустить весь мир под нож, чтобы только увидеть исполнение своей мечты. Казалось бы, валяться ему в палате с белыми стенами, но Каяба даже в том возрасте, когда ему впервые приснился Айнкрад, был достаточно умен и «‎адекватен«», чтобы обречь Цель в сильнейшую мотивацию, с помощью которой он добился того, чего хотел.

Встал на вершину наравне с истинными гениями прошлого.

Теперь же Я, потерявший нездоровый пиетет перед уже исполненной мечтой Каябы, Крепостью, готов был добровольно взять на себя ответственность вести вперед Проходчиков — элиту нового мира, будущих членов моего сквадрона, моей гильдии, вытащить их из моей ловушки. Да и сейчас, всматриваясь в лица той парочки игроков, что что-то забыли на площади, я понимал, что не совершенно инертен к ним. Я хотел помочь им, просто потому, что мог, и это не помешает моим планам. Я готов был помочь незнакомым людям не ради повышения репутации или получения возможной прибыли, а просто потому, что хотел и мог.

Это желание не было особо сильным, может даже эфемерным, навязанным самому себе. Я мог бы его запросто проигнорировать, и никакого влияние оказать на меня оно не смогло бы, но само принципиальное наличие подобного стремления уже говорит о том, что у меня есть человечность, отчасти потерянная Каябой.
И именно поэтому я планировал укрепить и реализовать оное..!

Первые крупные капли дождя вывели меня из дум, заставив обратить внимание на мигающее перед глазами оповещение от Кардинала, сообщающее о задержке в графике.

Сердце словно остановилось на пару секунд… и следом застучало как бешеное.

Ощущая в душе неожиданно поднявшейся предвкушение и твердую уверенность в своих действиях, я одним слитным движением зашел во вкладку «Игроки», нажав там кнопку «Выбрать всех». Телепортировать невезунчиков на главную площадь было проще простого: за это отвечала своя, отдельная команда, должная грамотно распределить перемещаемых на данном ей пространстве.

«Донн, донн!» — разнесся, казалось, отовсюду громкий звон, словно от набатного колокола.

Кардинал начал свою часть работы.

В момент, когда всю площадь залило синим светом почти тридцати тысяч телепортаций, негромкие, но эмоциональные разговоры и до этого присутствующих на площади немногочисленных игроков постепенно переросли в однотонный гам, смысл которого можно было вывести в классические «ГМов на мыло!», «Верните деньги!», «Чините игру!» и так далее…

Взлетев на ноуклипе над крышей дворца, я потянулся к заботливо выведенной в мое поле зрения Кардиналом кнопке «Начать ивент», чтобы, неожиданно и как-то разом растеряв всю решительность, так и застыть, глядя сверху на пестрящее самыми невероятными цветами озеро голов, так неестественно смотрящееся в обретшем все тона серого окружении, подчеркиваемое под тяжелыми струями колючего дождя и мощными грозовыми раскатами серой же камуфляжной одеждой, выдаваемой всем игрокам при первом входе.

Я отвел руку от менюшки, приземлившись на каменный карниз дворца.

Думаю, только в этот момент ко мне пришло осознание того, что я собираюсь запереть тридцать тысяч человек в Смертельной ловушке. Сопротивляться Плану я не могу — факт, но и собственноручно нажать на кнопку, став возможной причиной смерти, насколько я помню, около четырех тысяч человек я не смог, решив предоставить это Кардиналу, как будто это хоть на каплю снимет ответственность с меня.

Немного за пять тридцать Кардинал берет управление моим аватаром в свои программы, резко дернув руку вперед, заставив палец нажать на кнопку «Начать ивент». Сердце на мгновение дернуло в бездну, эмоции, среди которых главенствовала насыщенная парочка из предвкушения и страха, частично вышли из-под твердого контроля воли, но Рубикон пройден — с этого момента ничего уже не исправить.

/* на повтор+

Или одно из них — по вкусу — для тех, кто с телефона и не может включить сразу оба*/

Дно второго уровня, висящее в километре над площадью, доселе скрытое плотными облаками, замерцало и оказалось залило пересекающимися красными линиями, что и заметил один из игроков, когда облака ровно над площадью расступились.
Перекрыв своим выкриком возгласы всех остальных, игрок захватил на краткий миг их внимание:

— А-а-а!.. Смотрите наверх!

Спустя несколько секунд стало возможным разобрать сложившиеся на «потолке» две фразы, написанные красными буквами: «Внимание» и «Системное объявление».

Разговоры на площади утихли, оставив на первом плане лишь превратившийся в белый шум ливень, изредка прерываемый громом; чувствовалось, что все стоят в ожидании, что же им сейчас скажут, не боясь промерзнуть под поднявшимся несильный, но отчетливо чувственным ветром.

Однако того, что произошло дальше, игроки совершенно не ожидали.

В середине надписи потолок начал выпячиваться, словно огромная капля крови. Вязкая капля медленно опускалась, чтобы в один миг оторваться от потолка и упасть «на воздух» в десяти метре от пола, прямо в воздухе во всплеске кроваво-красной жидкости, что почти сразу исчезла, изменив форму.

Игроки увидели двадцатиметровую человеческую фигуру, закутанную в алый плащ с капюшоном, что, казалось, украла всю яркость действительности, тускло светясь бледно-красным словно изнутри, притягивая внимание всех без исключения игроков.

С того места, откуда они смотрели, можно было легко заглянуть под капюшон — и там не было лица. Абсолютная пустота. Виднелась подкладка и зеленая вышивка внутри капюшона. С плащом было то же самое: внутри рукавов была лишь тень.

Плащ сотрудников «Аргуса», которые работали ГМами во время бета-теста, сейчас не вызывал абсолютно никаких положительных чувств. И дело было даже не в отсутствии привычного лица классического старого мага и длинной серебристой бороды…
А словно в какой-то ауре скорого хладного конца, что источала фигура.

Исполинская безликая и бестелесная фигура на фоне проработанных до предела деталей окружения выглядела невероятно внушительно. Даже мертвецки величественно, как я и планировал..!

Сделав пару глубоких вдохов-выдохов, я немного успокоил бешено стучащее сердце. Решив не тянуть до того последнего, отклонив предложение от Кардинала подключился к «голосовым связкам» гигантского аватара, отдал ему команду начать проигрывать одновременно и основной, и дополнительные скрипты.

Я был совершенно не уверен в том, что смогу контролировать свой голос, выдав правильную речь. Нет, не так — правильно выдать речь, ведь от того, как именно будет подана ситуация зависит слишком многое. Да и, признаюсь честно, какой-то части Меня не хотелось говорить запланированные слова, а по-другому никак — Кардинал на этот момент получил очень четкие инструкции. А снова терять контроль над телом, что и произойдет, попытайся я без подготовки выскользнуть из-под цепких программ моего въедливого помощника я не хочу — это очень неприятное чувство, когда твое тело берут под контроль. Не на «физическом», но психическом уровне.

Следуя скрипту, правый рукав гигантского плаща пришел в движение, словно подавая знак к молчанию.

Из складок рукава появилась снежно-белая перчатка. Но эта перчатка, как и остальной плащ, не была присоединена к какому-либо видимому телу.

Затем медленно поднялся и левый рукав. Простерев перед тридцатью тысячами игроков две пустые перчатки, безликий «человек» раскрыл рот — нет, он создавал ощущение, словно раскрыл рот. И тогда до игроков донесся тихий, спокойный мужской голос. Очень знакомый голос…

— Игроки, я приглашаю вас всех в мой мир.

А я снова поблагодарил себя за перестраховку. Я совершенно точно не смог бы выдавить из себя настолько спокойный и внушительный голос. Не сейчас, не в таком состоянии. Да и не хотел бы я лично говорить то, что хотел Каяба.

Над площадью повисло молчание. Для одного гробовое, для другого напряженное, для третьего тягостное, но, как и планировалось, никто не остался равнодушным.

— Меня зовут Акихико Каяба. Сейчас я единственный, кто способен контролировать этот мир.

За этими словами последовали многочисленные ошарашенные, иногда восторженные, но по большей части гневные выкрики.

Продержав драматическую паузу ровно настолько, насколько нужно, опять получив от меня очередной отказ от чести продолжить самому, аватар продолжил.

— Полагаю, большинство из вас уже обнаружили, что кнопка выхода исчезла из главного меню. Это не баг, это часть системы «Gun Art Online», — голос звучал тихо, даже приглушенно, но именно так он добывался максимального отклика от слушателей — никто не осмелился прервать Кардинала, вещающего от моего имени.

— …Кроме того, отсоединение или повреждение нейрошлема извне строго воспрещено. В случае попыток такого рода…

Мгновение полной тишины, даже дождь, казалось, затих в напряженном ожидании. Хотя почему «казалось»? Кардинал уже говорил, что этот мир под его полным контролем, и приглушить на момент дождь из вновь закрывших небо облаков ради мощного эффекта ему было не сложно.

Молчание тридцати тысяч человек было просто ошеломляющим. Затем идеально выверенная аудиозапись неумолимо продолжилась:

— …Электронные устройства в ваших нейрошлемах подадут мощный электромагнитный импульс, который разрушит ваш мозг и прекратит все базовые функции организма.

В этот раз тишины не было, но не было и гневных выкриков, коих стоило бы ожидать. Контроль толпы на высочайшем уровне. Над этими словами величайший гений современности работал более трех лет, внося мелкие изменения каждый раз, как считал то необходимым, чтобы через несколько дней подправить те, и добавив другие, получить в итоге настолько идеально проработанную речь, насколько это вообще было возможно.

Все паузы безупречно выверены, Кардиналу не пришлось нигде вмешиваться; аудиозапись продолжилась ровно в тот момент, когда большинство осознало реалистичность и принципиальную возможность произнесенных слов.

— Говоря чуть конкретнее: отключение от внешнего питания на десять минут, отключение от системы более чем на два часа, а также любая попытка взломать, разобрать или разрушить нейрошлем. Если произойдет что-либо из этого, будет запущена программа разрушения мозга. Правительство и общественность уже поставлены об этом в известность через средства массовой информации внешнего мира. Должен сказать, что уже было несколько случаев, когда родственники или друзья игнорировали предупреждение и пытались насильственно снять нейрошлем. Итог…

Металлический голос сделал краткую паузу.

— …К сожалению, пятьсот тринадцать игроков уже покинули и игру, и реальный мир — навсегда.

Воздух разорвал длинный пронзительный вопль. Но большинство игроков по-прежнему не могли или не хотели верить тому, что только что услышали, и просто стояли на месте, разинув рты или кисло улыбаясь.

Дав игрокам промариноваться в своих чувствах, подтолкнув еще на шаг ближе к грани паники, аватар, игнорируя немногочисленные выкрики, продолжил объяснение сухим, деловым тоном:

— Игроки, вам совершенно не стоит волноваться о своих телах, оставшихся по ту сторону. Прямо сейчас все средства массовой информации: телевидение, радио, Интернет — все сообщают о создавшейся ситуации, в том числе и о многочисленных жертвах. Опасности того, что с вас снимут нейрошлем, уже практически нет. В ближайшее время за те два часа, что я вам дал, всех вас доставят в больницы и другие подобные учреждения, где вы получите лучший возможный уход. Так что можете не тревожиться… и сосредоточиться на прохождении игры.

В этот раз выкриков было много: гневные, неверящие, панические, переполненные надеждой и отчаянием, сыплющие угрозами и взывающими к совести, — но все они были проигнорированы бездушным аватаром, являющимся всего лишь исполнителем скриптов, в него вложенных. Своим монотонным голосом он заговорил еще тише:

— Но я прошу вас всех осознать, что «Gun Art Online» — уже не просто игра. Это вторая реальность… Отныне все формы воскрешения в этой игре перестают работать. Как только ваш уровень хит-пойнтов достигнет нуля, ваш аватар исчезнет навсегда, и одновременно с этим…

Еще одно прекрасно выверенная пауза, сопровождающаяся всеми палитрами молчания.

— …исчезните и Вы. Нейрошлем разрушит ваш мозг.

Подведя игроков уже за грань паники, но не давая им окончательно потерять разум, аватар продолжил, возвращая некоторым разрушенную надежду по кусочкам, а другим давая Цель — то, что поможет им вырасти над собой, а учитывая высоту Цели — и перепрыгнуть:

— Игроки, есть лишь один способ освободиться от игры. Как я уже сказал ранее, вы должны добраться до самого верха Айнкрада, до последнего, четвертого уровня, и победить главного босса, который будет ждать вас там. Все игроки, оставшиеся к тому времени в живых, будут немедленно выведены из игры. Даю вам слово.

А те, кто окажутся разбиты произошедшим… что же, они не достойны жизни, но даже у таких все еще есть шанс. А у тех, кто заслужит внимание Кардинала — и второй, в некоторых случаях — третий, и так далее, пока число не перегонит «перспективность» игрока. Именно так размышлял Каяба.

Именно так Каяба и сделал, не желая рисковать хоть малейшим шансом на провал Плана лишь из-за досадной случайности. Впрочем, стоит отметить, чтобы получить хотя бы второй шанс надо быть тем, кто может возвыситься над толпой. По расчетам Каябы таких вмешательств хорошо, если за все время Игры наберется штук 20.

Меж тем, почти тридцать тысяч человек стояли в молчании.

Тишина не продлилось долго, всего через несколько секунд осознавшие свое положение люди подняли гул. В этот раз в нем не было отчаяния или страха. Их надежда на то, что это все шутка, на редкость неудачная, извращенная, но шутка, разгоралась все больше, выкарабкавшись из бездонного ущелья, в которое их скинули всего лишь слова. Всего лишь правильно подобранные и произнесенные слова.

Меж тем, послышался безжалостный скрипт — взмахнув правой перчаткой, вновь заговорил своим начисто лишенным эмоций голосом аватар:

— Сейчас я докажу вам, что это — ваша единственная реальность. У каждого из вас среди снаряжения есть подарок от меня. Пожалуйста, убедитесь в этом сами.

Площадь наполнилась движением: каждый из тридцати тысяч игроков сейчас свел вместе кончики указательного и среднего пальцев и потянул вниз.

Каждый из них достал один единственный предмет, «Карманное зеркальце», чтобы всмотреться в него, увидев лицо аватара, некоторым здесь присутствующим знакомого лучше, чем родное. Несколько секунд ничего не происходило, заставив игроков самую малость расслабиться, чтобы те получили так нужный им сейчас глоток свежего воздуха перед тем, как их вновь утащит их на дно озера отчаяния: вскоре всю площадь залил яркий белый свет, явив людям их же лица, но из того мира. Мира, что остался за гранью, за спиной последнего босса башни Айнкрад — величайшего творения Каябы, доставшегося мне по наследию, вместе со всеми проблемами, которые Каяба щедро отсыпал себе, зная, что делает все правильно.

Но то, что истинная Цель для молодого, полного непоколебимой уверенности в своей правоте человека — может быть всего лишь незначительной мелочью для него же всего год спустя.

Толпа внизу уже не походила на уйму персонажей из фэнтезийной игры. Вместо них стояли вполне нормального вида молодые люди разных рас со всего мира, преимущественно, правда, японцев. Примерно такую картину можно увидеть, если собрать толпу людей на какое-нибудь игровое шоу Там, и выдать им одинаковую одежду. Как ни печально, но соотношение полов тоже изменилось заметно.

В этот раз не было гула мощными мужскими голосами, значительная часть из которых были низкими, с намеком на хрипотцу тембрами, за которыми терялись целый ряд «непохожих» друг на друга женских голосков, большинство из которых, впрочем, можно было объединить одним словом: сексуальный; в этот раз в воздух впилось гудение множества высоких, подростковых теноров, принадлежи те парням или девушкам, разбавленным, однако, отчетливо заметным коэффициентом мужских баритонов.

Прошло еще десяток секунд, когда не снижающий своего накала гвалт самумом навалился уже на аватара — единственного неодушевленного, соответственно и наиболее индифферентного к происходящему. Тот, доказывая это, хотел продолжить, не испытывая совершенно никаких чувств, когда я, совершенно неожиданно для самого себя, принял предложение Кардинала. Каяба, а именно он виновником и был, на остатках своей «независимой» части, что все еще не слилась со мной, моими устами через двадцатиметровую марионетку, продолжил Свою речь:

— Полагаю, сейчас вы все спрашиваете себя: зачем? Зачем он — Акихико Каяба, создатель компании «Аргус», нейрошлема и GAO — сделал все это? Может быть, он террорист? Может быть, он хочет получить за нас выкуп?

Лишь тут голос аватара, прежде абсолютно сухой, проявил какие-то признаки эмоций: в голосе Каябы всплыло еле заметное сочувствие.

Я совершенно не понимал откуда это сочувствие появилось, но оно существовало, и для Меня направлено оно было в неизвестность. Были в Каяабе, которым Я стал в первый и последний раз, и радость, на грани фанатичности, и великая решимость завершить Свое существование Своей речью, и, наконец, Воля. Воля настолько несгибаемая, что ее хватило бы на подавление и десяти таких как Юлий, если бы Он успел ее применить, и часть которой была унаследована Мною. Одно только это перевешивало все проблемы, доставшиеся мне с наследством от одного из двух «отцов-оснавателей» Моей личности.

Ничего из этого так и не отразилось в голосе, оставив там лишь неразличимый налет сочувствия.

Это был последний «взбрык» этого гения, из-за досадной неудачи потерявшего все прямо перед своим величайшим триумфом.

Каяба мерно растворялся во Мне, на остатках своей чудовищной воли заканчивая Свою речь перед огромной толпой людей, запертых в Его ловушке, где каждый из них может умереть, стоит только выйти из безопасной зоны:

— Ничто из этого не является истинной причиной. Более того, сейчас у меня больше нет никаких причин делать то, что я сделал. Дело в том, что… сама эта ситуация и была моей целью. Создать этот мир и наблюдать за ним — только ради этого я разработал и нейрошлем, и GAO. И вот все свершилось.

*БАХ!!!*

Аватар помолчал несколько секунд и, дав смолкнуть грохоту ослепительной молнии, так вовремя косо ударившей прямо в острую вершину башенки, не задевая находящуюся прямо над ней фигуру, вновь безжизненным голосом, продолжил.

— На этом официальная обучающая лекция по «Gun Art Online» закончена. Игроки… Я желаю вам удачи, — закончил Я, так и не поняв, смог ли сдержать эмоции в себе или они отразились в голосе.

Не желая слушать последующие за Моими словами крики, я телепортировался в свою комнатушку в подвале жилого здания, запуская заключительный пакет маленьких программ.

У меня ещё осталось парочку дел, которые нужно закончить до того, как Кардинал отзовёт мои «экстренные» административные права. Благо, что лазейка, позволяющая ненадолго оттянуть этот момент, оставленная на случай форс-мажоров на старт, оказалась рабочей.

Поднявшиеся воспоминания о начале этого дня, вместо обжигающе-холодной волны из центра груди, обычно сопровождающей неосторожно задевшие память о той агонии — в этот раз они придали мне какое-то умиротворительно-созерцательное настроение, сопровождаемое уверенностью в своих силах и решительностью выжить… и помочь выжить тем, кому смогу.
И кто достоин.