Вознесённые Грибницей

Это было жертвоприношение, и в жертву приносили меня. Мои собратья по несчастью беспорядочно сновали по арене, устланной чёрным камнем, пылью и мусором. Посреди неё стоял небольшой невидимый куб с прочными стенками. Каждый из нас мечтал укрыться в нём, но поместиться там мог лишь один счастливчик.

Между нами шла беспощадная и бесплодная борьба. Когда кто-то находил куб, его тут же оттаскивали в сторону соперники. Пока жертвы дрались друг с другом за своё спасение, их ловило и неторопливо пожирало огромное существо, напоминающее личинку стрекозы из пособий по биологии утраченной Земли.

Каждому из нас казалось, что тварь смотрит на него. В её огромных фасеточных глазах не было роговицы и зрачков, и невозможно было понять, кого из нас она намечает следующей жертвой. Я с ужасом думал, когда же очередь дойдёт до меня.

Не знаю, что больше пугало меня – долгая нестерпимая боль или бесконечное небытие, которое за ней последует. Я не тщился надеждами на бессмертие души: вечная жизнь противоречит устоям нашего мироздания, где всему отмерен свой срок…

В безопасности, на стоящих по краям арены высоких постаментах, крутились в трансе люди с голыми смуглыми телами. Они размахивали факелами и завывали, произнося невразумительные заклинания…

И вот я нашёл спасительный куб. Начал прощупывать его стенки, ища вход, и уже готов был протиснуться внутрь, как вдруг мне в левую руку вцепился обезумевший молодой человек.

Со всей силы я ударил парня в челюсть, и он упал. Однако тут же ко мне подбежали ещё несколько жертв. Я отпрыгнул от куба, и они забыли обо мне, увлёкшись дракой между собой.

Они были настолько поглощены бессмысленной битвой, что не заметили, как я протиснулся к спасительной стенке и прикоснулся пальцами к входу… но именно в этот момент мне в бока впились острые крючья ловчей маски.

В мерцающем свете факелов меня пожирало отвратительное животное, неспешно откусывая кусочек за кусочком. Когда боль немного отпускала, я смотрел вдаль и видел изящную фигуру светлокожей молодой женщины, которая наблюдала, как чудище расправляется с людьми. Судя по жестам, она наслаждалась созерцанием пиршества…

Боль стала слепящей. Осталось несколько секунд до наступления избавительного небытия – и тут я осознал, что сплю.

Изо всех сил я попытался вырваться в явь, но кошмар, словно эта адская личинка, не хотел меня отпускать…

Наконец, я открыл глаза и минут десять неподвижно смотрел в темноту, дожидаясь, когда замедлится пульс…

Дрожащим пальцем я прикоснулся к запястью. По захламлённой комнатке разлился слабый тёплый свет. Зашумел универсальный кухонный аппарат, разогревая чай. Ещё оставалось время, чтобы не спеша поесть и одеться.

Через несколько секунд из кухни донёсся шорох.

– Кто там?

Ответа не последовало.

– Кто там? – нервно повторил я.

Послышались шаги. Раздался химический запах дешёвых духов. Не успел я приподняться, как в комнату вплыла румяная белокурая девушка в прозрачном халате. Совсем девчонка. Около шести тысяч дней, едва ли больше.

– Ты откуда взялась? – я вытаращил на неё глаза.

– Как откуда? Из «Обретённой Земли».

– А что делала у меня на кухне?

– Вечером мы с тобой туда заглянули. Хотели выпить немного наливки с Рама. Потом ты сказал «посиди здесь», ушёл в спальню, долго что-то бормотал и, наконец, захрапел. Я не пошла за тобой: для меня воля клиента – закон. Вот и проторчала всю ночь на кухне.

– Бедняжка…

– Это ты бедненький, а я там хорошо устроилась. Кресло у тебя мягкое. Прикорну в нём, потом съем пирожок из твоего автомата, попью чайку – и снова прикорну… Не утруждалась в постели, а служба шла! – засмеялась она.

– Получается, я о тебе забыл?

– Выходит, да. Вечером был не в себе, а потом всю ночь вскрикивал…

– Ну, перенервничал, бывает… Хотел с тобой расслабиться, да не удалось…

– Сам виноват. Кстати, сейчас ещё не поздно. Успеем… если по-быстренькому…

– Нет настроения! – отрезал я.

Девушка, не дожидаясь разрешения, села на край кровати, посмотрела мне в глаза и задушевно произнесла:

– Ты меня вызвал на полтора часа. Я пробыла у тебя почти восемь. Придётся доплатить.

– Отдать всю получку? Мы же с тобой не занимались любовью!

– Не всю получку, а седьмую часть, – ухмыльнулась она. – Знаю, сколько ты зарабатываешь. И какая разница, чем мы занимались. Я потеряла время. Не беспокойся, у нас гибкие скидки.

– Дай рассмотрю твоё наглое личико! Ты породы Несущих тарелки, верно?

– Ну да, я из простопородья. Нам разрешён секс с пяти с половиной тысяч дней. Я уже много всяких мужиков перевидала. Кто из них хорош, а кто не очень, зависит только от самого человека. Никак не от породы, будь она хоть высокой, хоть достойной, хоть простой, хоть даже убогой!

– Простой ты породы, говоришь... а глаза у тебя огромные, словно у аристократки…

– Поди, хотел сделать комплимент! Ты когда-нибудь видел аристократов Вары?

По спине у меня пробежал морозец, и я передёрнул плечами:

– Нет.

– Сегодня увидишь. Тогда и поговорим о них, обменяемся впечатлениями. Я тебя посвящу в такие интимные подробности!

– Зачем они мне? В моей постели никогда не окажется дрессировщица планет.

– Как знать… А судьба твоего полёта тебе тоже неинтересна? На «Орлане познания» к Необъяснимой Точке! Или хочешь сказать, что не хлопочешь о нём?

Меня удивила осведомлённость проститутки: только самые близкие знакомые знали о моих хлопотах. Я не выставлял напоказ мечты о полёте к самому загадочному из известных людям небесных тел.

– Откуда ты знаешь о том, что я хочу туда полететь?

– У Ванаты огромная база данных! Фиксируем всё, что говорят клиенты. Куда деваться? Посетители нищают, цены на наши услуги падают, выживать как-то надо…

– А если поподробнее?

– Один клиент недоумевал, зачем тебе это.

– Как его звали?

– Не много ли от меня хочешь? В общем, он удивлялся, что за чудаки живут в нашем городе. Мечтают о вещах, которые не связаны с их жизнью и карьерой. Речь была о тебе, если ты не понял.

– Я никогда не мечтал о карьере.

– Тем не менее, её сделал.

– Случайно получилось…

– Что ты нашёл в Необъяснимой Точке?

– Тебе это вправду интересно?

– Не очень, но всё равно послушаю. Клиентов надо понимать. Это ведь первая, но не последняя наша встреча.

– Я с детства увлекался разными науками, даже микробиологией, ну, и астрофизикой тоже. Меня завораживает этот участок космоса. И не только меня! Наши власти ради него строят гигантский корабль, этот «Орлан познания». Тратят колоссальные средства. Разоряют и Вару, и благодатные планеты. Необъяснимая Точка чем-то похожа на сингулярность без горизонта событий, но это явно что-то другое.

– Что без чего? В общем, какая-то хреновина без морковины… В чём загадка-то?

– Как тебе объяснить? – задумался я. – Необъяснимая Точка затягивает в себя материю, как чёрная дыра… только вот не искривляет пространство. Она может перевернуть наши представления о космосе, изменить всю мою жизнь.

– Может, тебе лучше жениться? По-моему, это скорее изменит твою жизнь. Ты же видный мужчина, какая проблема найти жену?

– Моё дело!

– Живи, как хочешь. На будущее договоримся так. Если тебе потребуется ценная информация, вызови меня не на полтора часа, а на пять. Как будто для долгого секса – чтобы не возникало вопросов о поступлениях на мой счёт. Впрочем, секс тебе тоже не повредит.

– Сначала расплачусь за эту ночь, а потом… Ты меня заинтриговала… Вот бестия!

– Ваната умеет подбирать сотрудниц! – девушка хвастовски рассмеялась, оделась и покинула квартиру.

Я нисколько не удивлялся тому, что вчера забыл её на кухне: весь вечер был на взводе, с тревогой думая о наступающем рабочем дне. В таком состоянии мог запамятовать всё, что угодно.

Чего я так боялся? Того, что у меня отнимут мечту.