Возвращение домой

“Режим гибернации отключен! Корабль приближается к Солнечной системе. Экипажу следует покинуть капсулы и пройти в медотсек!”
Динамики несколько раз повторил сообщение, а за несколько минут до этого в помещении гибернации открылись крышки четырех капсул. В них лежали люди, они понемногу приходили в себя, приоткрывали слипшиеся веки и кряхтели. Наконец один из них приподнялся в капсуле и обвел мутным взглядом помещение.
- Да-да, мы слышали, встаем! Стелла, отключи эту чертову шарманку!
Динамик замолчал, люди зевая и разминая одеревеневшие конечности, поднимались и неторопливо выбирались из своих капсул. Это были четверо мужчин, возрастом около тридцати лет, все бородатые и патлатые, что было неизбежно при долгом нахождении в гибернации. В нижнем белье - в чем проснулись, они вышли из помещения гибернации и прошли в медотсек корабля.
Через полтора часа, пройдя обычное в таких случаях медицинское обследование, умывшись, побрившись и одевшись, а также выпив немного питательного бульона, они собрались в рубке управления. Для начала проверили состояние всех систем корабля, потом запросили координаты и текущий курс у бортового компьютера Стеллы. Все уселись в креслах перед пультом, теперь им предстояло довести корабль через все слои Солнечной системы к родной Земле.
- Не верится даже, вот мы и дома почти! Долетели! - сказал один из них, брюнет с ястребиным лицом, штурман и инженер Мигель Родригес.
- Родная Солнечная система, - сказал другой, пристально рассматривая пространство за иллюминатором, - кажется я вижу наше Солнце! Ох, какое еще маленькое!
Это был Джейкоб Леоноф, инженер и космофизик, интеллигентного вида мужчина, со светлыми волосами на лысеющей голове.
- Интересно, как долго мы не были здесь? С этими эйнштейновскими парадоксами, околосветовыми скоростями, гиперпространством, время перестало быть объективной величиной. Может быть, прошло сто лет, а может и двести, - сказал третий космонавт — моложавый высокий блондин. Это был бортовой врач и биолог Стивен Пауэлл.
- По корабельному календарю наша миссия продолжалась три года и пять месяцев, - сказал Родригес. - А сколько времени прошло на Земле... Джейк, ты что думаешь? Что говорит специальная теория относительности?
- Скорее, общая... - поправил Леоноф. - Наш календарь вполне совпадал с земным временем, кроме момента перелетов на сверхвысоких скоростях. Чтобы выяснить насколько наше время отстало от земного, надо учесть и подсчитать кучу факторов: скорость нашего полета в каждые моменты времени, ускорение, гравитационное воздействие космических объектов и прочее. Короче, долгая работа и притом совершенно бессмысленная. Когда вернемся на Землю, то сразу узнаем сколько прошло времени на самом деле, без сложных вычислений. Но сто лет — это ты загнул, Стив. Не больше десяти, я думаю, как и предполагалось изначально.
Капитан корабля Теодор Кларк какое-то время молчавший и занимавшийся внесением в бортовой компьютер важных данных, оторвался от монитора и повернулся к остальным. На вид он был немного старше других, с резкими чертами лица, и мужественным взглядом острых серых глаз.
- Наконец-то можем расслабиться, господа! Еще немного и мы вернемся домой, отдохнем, увидим родных и друзей. Интересно, чем закончились миссии других экипажей? Может кто-то уже вернулся, - сказал он.
- Да, мне бы тоже хотелось это узнать, - отвечал Родригес. - Одни ли мы такие неудачники или кто-то еще...
- Мик, не начинай, - сказал Пауэлл, - отрицательный результат — тоже результат. Нам дали задание: проверить звездные системы шарового скопления в созвездии Геркулеса. И мы его успешно выполнили: в данных звездных системах планет пригодных к заселению и колонизации не обнаружено. Равно как нет признаков инопланетной жизни или цивилизации.
- Согласен. Так методом исключения, в конце концов мы найдем необходимую планету. А если ее уже нашли другие группы, то мы по крайней мере будем точно знать, что находится в той области Галактики. Данных мы собрали немало, - заметил Леоноф.
- Да, но все-таки, если бы мы нашли обитаемую планету, то возвращаться было бы намного приятнее, - сказал Родригес.

Прошло три дня. В каюту капитана Кларка зашел Леоноф и присел возле столика. Вид у него был озабоченный и даже встревоженный.
- Ты что-то хотел, Джейк? - спросил Кларк.
- Да, Тэд, мы уже обсуждали это буквально пару часов назад. И я не могу понять твое спокойствие.
- Я не знаю, что тебе сказать еще. - сказал капитан усталым голосом, - Да, то, что с Земли нет сигналов, и они не отвечают на наши сообщения — все это очень странно. Но нам остается только ждать, когда мы вернемся на Землю. Могло что-то сломаться у нас или может буря на Солнце...
- У нас все работает нормально, мы несколько раз проверяли, и бурь на Солнце нет.
Кларк тяжело вздохнул.
- Это я привел как пример, а на самом деле причин может быть сотни. Ведь нас не было по меньшей мере три с половиной года. А в реальности еще дольше. Может на Земле все перешли на новую, более совершенную систему связи... или что-то еще.
Леоноф, пока капитан говорил, встал со стула и нервно прошелся взад и вперед по каюте.
- Да, я все понимаю, может быть, все объясняется намного проще, чем мы тут выдумываем, но... мне что-то не по себе. Места себе не нахожу. Стив и Мик тоже волнуются.
- Такова наша профессия, Джейк. Космос — место опасное, тем, кто слаб духом, лучше оставаться на Земле.
- Я все это понимаю, Тэд. За эти годы, что мы были в экспедиции, сколько было экстремальных, а порой и критических ситуаций. И ты как командир всегда принимал верные решения, мы все тебя очень уважаем. Ребята тоже никогда не трусили, в том числе и я. Но сейчас мне страшно не за себя, и даже не за экипаж. Мне страшно, что на Земле что-то случилось. Мне страшно за наш дом.
- Не думай про это, не накручивай. Все хорошо, Земля цела и на месте. Попроси Стеллу провести с тобой программу психотерапии...
Леоноф подошел к двери и, нажав на кнопку, открыл ее.
- Ладно, Тэд, спасибо, за слова поддержки. Ты самый большой оптимист среди нас. Надеюсь, ты прав.

На пятый день после пробуждения от гибернации вся команда собралась в кают-компании на совещание. Капитан Кларк давал разъяснения по текущей обстановке:
- Господа, как все вы знаете, мы до сих пор не смогли связаться с Землей. Это конечно очень тревожно, но поводов для паники нет. Через неделю мы минуем эклиптику Юпитера и возьмем курс на Землю. Ее уже будет вполне хорошо видно через бортовой телескоп. Пока делать какие-то выводы рано, и чаще всего бывает, что причина оказывается самая банальная.
- Тэд, мы не нагоняем панику, - сказал Пауэлл, - но мы обсуждали между собой несколько раз что за причина могла вызвать полное отсутствие связи. Я, допустим, биолог, но Джейк и Мик лучше понимают в физике, они не смогли предложить ни одну, сколько-нибудь убедительную, причину...
- Кроме одной, - мрачно сказал Леоноф, - на Земле произошло какое-то масштабное событие, которое вывело из строя все системы связи. Мы передавали сигнал на самых разных частотах, в том числе, на самых простых и архаичных. И никакой реакции с Земли.
- Тэд, пойми нас правильно, - сказал Родригес, - паникерство — это плохо. Но не менее плохо — неоправданное бездействие, при наличии вполне реальной проблемы.
- И что предлагаете вы? - раздраженно спросил Кларк - Какие действия?
- Для начала нам надо принять гипотезу, чтобы быть готовым к неожиданной опасности. На Земле могла произойти война, техногенная катастрофа, экологическая катастрофа... - начал Леоноф.
- Хорошо, я согласен, можно принять такую гипотезу, - сказал капитан, приподнимаясь. - Но для начала неплохо бы получить более веские данные, чем есть у нас. А потом уже делать выводы. Так что пока мы не подлетим ближе и не осмотрим Землю через телескоп, я вас прошу, не приказываю, а прошу: не поднимать больше эту тему, и не раздувать панику. Займитесь чем-то другим: исследуйте образцы, что мы собрали на других планетах, проверьте отчеты об экспедициях, или посмотрите кино из фильмотеки - он подошел к выходу из кают-компании и открыл дверь. - На этом все!

“Ребята, вставайте! Капитан! Быстрее все в рубку!”, - в динамиках раздался встревоженный голос Пауэлла. Он нес вахту, пока остальные члены экипажа ушли отдыхать и спали в своих каютах. Через несколько минут все прибежали в рубку. Пауэлл сидел возле бортового телескопа, припав глазами к окулярам.
- Что случилось? - спросил Кларк.
Пауэлл оторвался от телескопа и посмотрел на них, вид у него был бледный и потерянный.
- Пока вы спали, мы прошли эклиптику Юпитера и подлетели достаточно близко к Земле. Я решил посмотреть на нее... Она темная!
- Темная?
- Да, ночная сторона Земли — темная! Нет иллюминации от городов. Словно... словно все вымерло.
Все стояли какое-то время, ошеломленные этой вестью, наконец Родригес подошел к телескопу и посмотрел в него.
- О, Господи! - вырвалось у него.
Кларк и Леоноф подошли вслед за ним и тоже посмотрели. Потом все опустились в кресла и какое-то время молчали.
- Что же произошло? - произнес наконец Родригес.
- Что-то очень плохое, - тихо сказал Леоноф, - теперь уже обманывать себя нет смысла. С Землей нет связи, а во всех городах целого полушария нет света, значит разрушены все энергетические объекты планеты. Даже страшно думать, из-за чего это могло случиться.
- Но сама планета выглядит как обычно, такая же голубая, видны океаны, материки... - сказал Пауэлл. - Может все обойдется.
- Как я мечтал все эти годы снова увидеть в иллюминаторе нашу голубую планету. Эх! Наша прекрасная Земля! - печально протянул Родригес.
Снова повисло молчание, Леоноф быстро заморгал и шмыгнул носом, а Родригес вытер кулаком угол глаза. Наконец капитан заговорил:
- Очень жаль, что наши худшие опасения подтвердились, но что бы ни произошло на Земле, нам надо возвращаться. Это наш дом. Я думаю, каким бы ни было бедствие, принесшее такие последствия, мы сможем это преодолеть. Раз мы сумели долететь в другие концы Галактики, то неужели не сможем позаботиться о нашей планете.
- Мы вернемся! - воскликнул Леоноф, в глазах его блистали слезинки. - Мы восстановим нашу Землю, восстановим наши города! Все будет как раньше! И другие ребята, что сейчас вернутся из экспедиций, они нам помогут, и кто остался на Земле, они тоже, они...
Голос его оборвался, он уткнулся лицом в ладони и затрясся от сдавленных рыданий. Пауэлл подошел к нему и положил руку на плечо.
Еще некоторое время космонавты смотрели в телескоп на Землю, а потом стали разбредаться по каютам в самом мрачном состоянии духа.

Через несколько дней корабль начал торможение, они все ближе подлетали к Земле, миновав орбиту Марса. Сигнала с Земли по-прежнему не было и вообще никаких радиоволн, кроме естественного магнитного поля Земли, уловить не удалось. Также и в телескоп не было заметно обычных признаков деятельности человека на планете. Земля была все той же: голубели широкие океаны, густо зеленели тропические леса, плыли белые комочки облаков, а на полюсах белели ледяные шапки. Даже можно уже было заметить пятна больших городов, в тех местах, где они стояли всегда. Но они были темны, не озарялись гирляндами и гроздьями желтых огней по ночам, как это было, когда корабль только отправлялся к звездам три года назад.
- Ну что, никаких изменений? - спросил Пауэлл, войдя в рубку.
В рубке находились капитан Кларк и Леоноф. Капитан стоял у телескопа, а космофизик сидел в кресле перед монитором, склонившись головой на руку.
- Мы решили все-таки вычислить возможные расхождения во времени, пока мы летели к Шаровому скоплению и возвращались обратно, - сказал Кларк. - По предварительным расчетам еще на Земле, мы должны были отстать от земного времени на пять, самое большее на семь лет, учитывая скорость корабля и прочие факторы.
- Да, я помню, как президент Управления Космических Исследований говорил нам перед отправкой, что лет через десять увидимся, не раньше, и что я постарею намного сильнее чем вы, ребята.
- Джейк сейчас как раз рассчитывает параметры одного из больших участков перелета между системой CXG3215 и BVL288. Есть результаты, Джейк?
Леоноф оторвал взгляд от монитора и шумно выдохнул.
- Да, почти закончил, но есть что-то странное тут, что-то не сходится, как будто.
- Что именно?
- Трудно объяснить словами. Есть какие-то несовпадения в траектории и линейной скорости корабля, словно он ни с того ни с сего вдруг телепортировался на добрый десяток астрономических единиц от своего курса... Погодите-ка, сейчас попрошу помощи у Стеллы.
В это время в рубку зашел Родригес и встал возле пульта управления рядом с Пауэллом.
- Стелла, можешь определить правильность расчетов, которые я сейчас введу, и определить, где в них ошибка? - спросил Леоноф.
- Конечно, Джейкоб, рада буду помочь.
Леоноф застучал пальцами по наборной панели и нажал ввод. Стелла молчала какое-то время, потом произнесла:
- Насколько я могу судить, в расчетах нет ошибки.
- Нет ошибок? А откуда тогда взялись эти огромные расхождения между расчетными координатами корабля и его траекторией, когда он пролетал в секторе LW291?
- Изменения траектории и скорости полета корабля были вызваны сильным гравитационным воздействием.
- Что?! Да откуда оно там взялось? В этом секторе нет никаких космических объектов, даже пыли.
- Точно не знаю, но могу предположить, что корабль пролетел через скопление Темной материи.
- Темной материи... - начал Леоноф, но его перебил Кларк:
- Подожди! Стелла, кроме изменения координат и скорости корабля, какие еще физические параметры подверглись искажению? Как воздействие Темной материи изменило ход времени?
Стелла на этот раз молчала дольше, через несколько минут она заговорила:
- Боюсь, что вы правы, капитан Кларк, ход времени внутри корабля, при прохождении в облаке Темной материи, был значительно замедлен.
- Значительно — это сколько?!
- Замедление времени я могу примерно оценить величиной — десять в тринадцатой степени, с погрешностью до сотых.
- Что!!! - одновременно воскликнули Родригес и Пауэлл.
Кларк замолчал и побледнел. Леоноф же спросил дрожащим голосом:
- Пока мы находились в том облаке, сколько лет могло пройти здесь, в Солнечной системе?
Стелла снова замолчала, обдумывая ответ, наконец сказала, таким же бесстрастным, вежливым голосом, как будто отвечала на ежедневный будничный вопрос космонавтов:
- В Солнечной системе за это время могло пройти от трех до четырех с половиной тысяч лет...

Корабль миновал орбиту Луны и приближался к Земле, через несколько часов готовый встать на низкой околоземной орбите. Космонавты сидели в рубке и смотрели в иллюминатор на родную планету, которая ждала их несколько тысяч лет.
Теперь, когда они уже были так близко, стали видны все изменения, что произошли за эти годы. Земля зеленела густыми лесами, ее океаны омывали берега континентов, которые почти не изменили своих очертаний. Через телескоп можно было наблюдать стаи птиц, пролетающих над кучевыми облаками, а на поверхности многочисленные стада диких животных. Земля была живой как никогда, наверно она даже не заметила отсутствие людей, которые когда-то безраздельно правили на ней. О бывших хозяевах планеты могли напоминать только руины и остовы гигантских городов, повсеместно выглядывающих из зеленого покрова лесов: Париж, Мадрид, Лондон, Пекин, Нью-Йорк, Москва, Токио.
- Сделаем парку витков вокруг Земли и начнем приземление, - сказал Кларк. - Посмотрим последний раз с высоты на Землю. Заодно произведем фотосъемку. Нам она понадобится, когда будем составлять карты новой Земли.
Никто ему не ответил, люди смотрели в иллюминаторы на голубую планету и не могли оторваться. За ту последнюю неделю, пока они подлетали к родной планете, они более-менее осознали случившуюся трагедию, и даже в какой-то степени примирились с новой реальностью. Не обошлось без некоторой психологической реабилитации, но, тем не менее, они справились с этим ударом.
- Что же все-таки случилось здесь, пока нас не было? - сказал наконец Родригес. - Война? Эпидемия? Вспышка на солнце? Шестое великое вымирание? За тысячи лет человечество должно было развиться до невообразимых высот, а не исчезнуть вот так.
- Я думаю, мы сможем узнать об этом больше, когда приземлимся и обследуем города. Наверняка, какие-то данные сохранились, - произнес Пауэлл.
- И на что нам эти данные? Может быть, мы даже не сможем их извлечь, если они электронные, а бумажные давно истлели, - возразил Родригес.
- Что-то должно остаться, и мы обязательно это найдем. Не могла такая огромная, развитая цивилизация не оставить тысячи и миллионы следов. Мы все узнаем, я уверен, - сказал Пауэлл.
- А узнав, мы начнем все сначала, - продолжил его мысль Кларк. - Может человеческая цивилизация и исчезла под бременем каких-то экстремальных обстоятельств, но человечество не исчезло. Мы не исчезнем, пока жива наша Земля. Я думаю, мы еще отыщем поселения людей в лесах, пустынях, степях, там, где человечество жило тысячи лет в давние времена, задолго до космической эпохи.
- Да, ты прав, Тэд, Земля совсем не выглядит безжизненной, она даже посвежела без груза нашей цивилизации, - сказал Пауэлл.
- Знаете, что я подумал, - отозвался молчавший до этого Леоноф, - а может не случилось ничего страшного: ни войн, ни эпидемий. Может какая-то экспедиция оказалась удачливее нас и нашла пригодную для заселения планету. На Земле к началу двадцать второго века, когда начались поиски планеты для колонизации, практически истощились полезные ископаемые, была угроблена экология. И пока мы болтались в Космосе, люди построили ковчеги и переселились в новый дом.
- Очень интересная гипотеза, Джейк, - сказал Родригес, - Тогда может не все еще потеряно для нашей цивилизации. Может когда-нибудь те, кто улетел, вернутся в свою колыбель и встретятся здесь с нашими потомками.
- Все это мы узнаем, раньше или позже, - сказал Кларк, - а сейчас давайте возвращаться домой. Земля заждалась нас.