Возвращение проклятого наследника

Я стоял возле двери совета, скрытый от глаз, как положено любому, кто не имеет права голоса. Здесь, в сердце усадьбы, где принимаются решения о судьбах, такие, как я, не значили ничего. Слуги. Бесполезные собаки на поводке, которым позволено жить только ради того, чтобы чаще кланяться. Здесь мне нельзя говорить, двигаться без разрешения и даже дышать громче, чем шепчутся затухающие угли.

Но был благодарным судьбе, что мог слышать это собрание. Пусть даже не смея поднять взгляда от пола, я мог быть единственным кто был на его стороне.

Старшая ветвь клана собралась в полном составе: старейшины, их дети, сам глава. От их голосов стены вокруг гудели, словно проклятые струны. Но не стоило обольщаться: это было не обсуждение, а приговор.

И на этом совете, едва перебирая худыми пальцами на краю длинного стола, сидел — нет, почти сжимался под этим безумным вниманием — мой господин.

"Этот жалкий ребенок". Так они его называли.

— Что нам делать с Линь Шао? — Это был голос Линь Фэна, самозванца во главе клана. Его тон звучал как лезвие: тонкое, холодное, медленно режущее. О, он так старался пропитать каждое слово ядом. Он смотрел юного господина и видел тень своего брата. Видел шанс сравняться с ним, отомстить за его величие и втоптать его наследие в грязь, навсегда осквернив память о нем.

Никто в зале не был удивлен тем, что с господином Шао так обращались. Ни слуги, ни старейшины, ни юные мастера. Это давно стало привычным делом. ЛИнь Шао стал для них вещью, стал ничтожеством судьбу которого они могли вершить. Они могли прямо при нем говорить о нем в третьем лице. Тишина, что стояла после слов лже-главы клана, было порождена скукой. Эти раздутые ничтожества давно уже решили как поступить.

— Отправьте его прочь. Там, где другой мусор. Разве это не очевидно?

Эти слова принадлежат, конечно, Линь Цзюню, старшему сыну нового главы. Голос у мальчишки был слащавым, но за каждым его словом стояло острое намерение: унизить, растоптать. Я поймал себя на том, что крепко сжимаю зубы.

Мой господин…

Шаги, скрип стула — кто-то из старейшин встал. На столе глухо ударила его ладонь. Сильно. Наверное, намеренно, чтобы напугать.

— Уберите его из клана. — Новый голос: сухой, низкий. Один из пятерых старейшин. — Этот ребёнок — позор Тянь Юнь. Даже смотреть на него больно. Пустое ядро, слабые меридианы, ни одного таланта. Потратили на него десятки отборных трав, пилюль, а никакого прогресса. Я был против обучения его ещё тогда, шесть лет назад.

Сильнее. Я прикусил губу, надеясь что никто не могут услышать как заскрежетали мои зубы.

Он не виновен. Он просто ребёнок. Кровь вашего брата, плоть прошлого главы, он дитя клана. Почему не позволить ему просто жить. Тихо и спокойно. Если он так слаб, почему не дать ему прожить то что ему отмерили свыше? И вы… называетесь знатными мастерами? Это всё, что значит ваш "добродетельный, великий клан"?

Никто — никто из них, — конечно, не заступился. Ни одна душа, сидящая за этим столом, не смела предложить ничего, кроме того, чтобы избавиться от мальчика, как от ненужного груза. Просто выбросить его. Как будто этот слабый ребёнок с опущенными плечами оказался не человеком, а каким-то навозным жуком.

И всё это время он молчал.

Сидел за столом, выпрямившись по возможности, но каждый удар их голосов будто оттягивал его назад. Линь Шао был слишком смел, чтобы заплакать, и слишком уязвлен, чтобы возразить. Что бы он мог сказать? Никто бы не услышал. В глазах остальных его словно не существовало,он просто не имел права возразить.

— Старейшина прав, — подал голос Линь Фэн. — Ребёнок бесполезен для клана. Единственная причина, почему мы до сих пор терпим его здесь, — это тень старшего брата, которую он оставил. Линь Тянь, конечно, был... сильным. Заносчивым. Но если бы он когда-нибудь мог увидеть, что представляет это дитя, — я уверен, ему было бы стыдно.

Пламя фонарей танцевало под потолком рубиновыми тенями. Я не видел взглядов этих людей сейчас. Но я чувствствовал злобу и зависть. Никто из них не остановится, пока мой юный господин не исчезнет.

Линь Фэн медленно встал, сцепив руки за спиной, и посмотрел на своего племянника.

— Линь Шао, отныне ты будешь пребывать в провинциальной ветви Тянь Юнь. Это будет "обучение духу скромности". Это — твой шанс доказать свою ценность. Не жить же тебе вечно в тени величия своего отца? Если через пять лет мы увидим прогресс, я обещаю, что рассмотрю твоё возвращение.

Прогресс? Нет. Вам нужен вовсе не прогресс, не финал. Вам нужно устранение. Вы хотите тишину. Тишину в клане, тишину во всех лицах. Вы боитесь крови Линь Тяня, его силы, его наследия.

Я услышал голос Линь Цзюня за плечом Линь Фэна:

— Провинция самое то. Может, там его навыки культивирования пыли станут полезны.

Смех в комнате было не остановить. Их смех отражался от стен и заполнял мои уши. Он звучал, как раскат грома, он был отравой, медленно втекающей в мои уши и заполняющей всё внутри. Меня трясло. В глубине сердца я знал, что они этого и хотели от насмешки, жаждали раздавить не только моего господина, но и всё, что у него осталось. Их цель была уничтожить последнюю частицу гордости, которая могла остаться у этого ребёнка. Тех, кто смотрел на него как на наследника клана.

Я видел — он сдерживал себя. Линь Шао даже не смотрел на них. Его взгляд был устремлён куда-то в пустоту стола перед ним, но его пальцы, едва касавшиеся поверхности, едва заметно дрожали. Он выглядел как статуя, слишком долго стоявшая под дождём: выветренная, поврежденная, но всё ещё стоящая, несмотря на удары.

И это злило меня ещё больше.

Прежде чем я смог осознать свои действия, кулаки сжались настолько сильно, что ногти впились в кожу. Я почти почувствовал, как что-то горячее и влажное начало стекать по ладоням. Мне пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не сделать шаг вперёд. Они смеются. Они оскорбляют моего господина. А он сидит там, слишком хрупкий, чтобы бросить им вызов. А я... я всего лишь слуга. Люди, подобные мне, не имеют права встревать.

И всё же...

Звук голосов замолк столь же внезапно, как и начался. Линь Фэн, глава клана, поднял руку, призывая к тишине.

— Всё решено. Через три дня он отправится в провинцию. Как и было сказано. Пусть теперь это станет домом для нашего молодого мастера… — На этих словах уголки его губ дрогнули. Злая усмешка исказила его лицо.

Стулья скрипели, голоса мастеров наполнили зал, совет принялся обскуждать дела клана, обыденно и спокойно, словно только что не было совершено ужасное преступление. Но я больше ничего не слышал. Всё внимание сосредоточено было только на том, как мой господин с трудом поднялся с места и пошёл к выходу.

Он не встретился взглядом ни с кем. Не произнёс ни единого звука. Даже его шаги были настолько тихими, что, казалось, это шелест лёгкого ветра.

Я отступил от двери, скрылся в тени коридора и ждал.

Когда господин вышел из зала собрания и, проходя мимо меня, мельком посмотрел в мою сторону, я не смог удержаться. Я видел это в его глазах — пустоту, которая разрасталась с каждым новым днем. Не слёзы, не гнев. Только смирение. Как будто он давно уже поверил, что был бесполезным.

Моё сердце сжалось, а пальцы на мгновение вцепились в край моей простой одежды, как будто это могло удержать лавину внутри меня.

Я не мог вмешаться.

Я не мог защитить его прямо сейчас. Но если бы только... если бы только я был хоть капельку силен.

---

Позже той ночью я вошёл в его комнаты, даже не постучав. Он сидел в простом, старом деревянном кресле у окна. Месяц ярко светил снаружи, и его лицо было видно отчётливо. В этой мягкой, болезненной тишине мне всё казалось, что он был похож на призрака. Линь Шао казался слишком лёгким, слишком тонким для мира, который навалился на него всей своей жестокостью.

— Я подготовил ваши вещи, господин, — сказал я наконец, нарушая тягучую тишину.

Он даже не посмотрел на меня. Лишь тихо кивнул.

Я закрыл за собой дверь и, наконец, позволил себе оскалиться от ненависти и несправедливости, что терзали меня.