Враг моего врага

Характеристики планетной системы

Звезда:Ц'нэйа

Спектральный класс: IV sid'si

Планеты:восемь

1.орбита: С'тави

2.орбита:Тик'Тай

3.орбита:Талак'сем*; Ментанде, Мендагмэ — расположены в точках либрации[1] б'мри и б'хави, соответственно, системы Ц'нэйа-Талак'сем.

4.орбита:Талак'рен*

5.орбита: пояс астероидов

6.орбита:Талак'кей*

7.орбита: М'шави

* газовые гиганты

Способны поддерживать жизнь: 2 планеты, 3 луны

Обитаемы:Ментанде, Мендагмэ

Население:

Ментанде: вэфрами — 3,638 млрд; зантари — 2,879 млрд.

Мендагмэ: димети — 2,473 млрд; вэфрами — 456,89 млн.; зантари — 327,78 млн.; ништалари — вымерли в доисторический период.

* * *

Эншлари напали без предупреждения. Сначала замолчали посты подслушивания пятого сектора на отрогах планетной системы. Эскадрилья, посланная на разведку, пропала без вести. Вскоре по очереди замолчали посты на орбите крайней планеты М’шави и у газового гиганта Талак'кей, находившегося в том же секторе. Посты, находившиеся в астероидном поясе, за мгновения до уничтожения успели послать кадры огромного захватнического флота. Ментандийский флот, выдвинувшийся на перехват, понёс тяжёлые потери и вынужденно отступил за защитный планетарный периметр. Сети сторожевых спутников, опутывающие обе планеты, пока держались, но сами планеты оказались в полной блокаде, а межпланетные коммуникации подавлены. Ментанде была полностью закрыта спутниками ещё со времени последних стычек с эншлари, а вот защитный периметр вокруг Мендагмэ только отстраивался и имел немало зазоров — слишком мелких для того, чтобы боевой корабль мог успеть приземлиться, но достаточных для телепортации небольших отрядов на поверхность планеты и периодических орбитальных бомбардировок. Города в зонах риска были спешно эвакуированы, но потери от бомбардировок и рейдов эншларийских карательных отрядов всё равно были существенными.

Форпост Ноль сразу же попал в жёсткую осаду — именно там находился центр управления оборонной спутниковой сетью. Её отключение означало бы неминуемое полномасштабное вторжение со стороны эншлари. Пока же те тщательно избегали бомбить диметианские поселения и даже их кварталы в ментандийских городах, явно намереваясь сначала истребить оккупантов Мендагмэ и лишь после этого разбираться с коренным населением планеты, чтобы избежать необходимости воевать на два фронта. Форпост пока что успешно отражал атаки, но силы ментанди постепенно обескровливались, в то время как эншлари постоянно получали свежие подкрепления. Правда, из-за сторожевых спутников переброска подкреплений шла очень медленно, но даже с такими темпами было ясно, что защитников постепенно и неотвратимо перебьют.

Командор изучал трёхмерные голокарты, отражающие последние передвижения эншларийских войск. Те явно пытались отсечь форпост от Триама — планетарной столицы ментанди. Дорога, связывающая город и базу, простреливалась, но защитникам удавалось подавлять огневые точки противника и при необходимости прорываться в город или обратно. Таэр устало потёр веки: с начала вторжения он спал лишь урывками, и при всей его выносливости это начинало сказываться. Если бы только димети присоединились к войне против эншлари! Тогда можно было бы попытаться переломить ход боёв в в свою пользу. Или хотя бы высвободить часть сил ментанди из наземных операций и организовать вылазки к космофлоту эншлари, попробовать перенести бои на борт их кораблей, саботировать их флот изнутри. Но... истинные хозяева Мендагмэ полностью ушли с линии соприкосновения, не мешая своим врагам истреблять друг друга. Винить их за это он определённо не мог, однако и в том, что эншлари не оставят димети в покое после «окончательного решения ментандийского вопроса», тоже не сомневался.

Командор едва уловимо поморщился, когда открылась дверь и вошёл генерал Тор. После побега диметианской шпионки Виор допрашивал генерала недели две, пока глава Тол'нат Мистир самолично не вмешался и не приказал его отпустить. Таэр неистово протестовал — зачем было посылать его на Мендагмэ исправлять сложившуюся ситуацию, если виновные всё равно не понесут наказание? В ответ ему напомнили, что виновных и так было уже найдено и наказано немало, а генерал Пареф Тор весьма популярен у населения как герой сражений и имеет огромный авторитет в войсках. А волнения в армии, в свете нарастающих проблем с димети и возможного обострения отношений с эншлари, никому не нужны. Форпост Ноль был передан под полный контроль Тол'нат Мистир, что сделало командора командующим базы, но Тор, словно в насмешку, был сделан его заместителем. Таэр нахмурился — уж лучше бы он оставался агентом-одиночкой. Глубоко во вражеском тылу было и то проще — всё предельно логично и последовательно: если накосячил, то расплата не заставляла себя ждать, зачастую без всякого вмешательства начальства.

Впрочем, оказалось, что собственно в предательстве генерал замешан не был. Он был настолько ослеплён своей любовью, что не замечал происходящего вокруг него. Хотя от этого было не легче — ещё не понятно, что хуже: измена или то, что офицер такого ранга, на столь ответственном посту, мог настолько потерять голову. Выяснилось и кто именно помогал Вирриане: в ночь после её смерти, пока Таэр валялся без сознания в госпитале, исчез один из адъютантов генерала. Сам командор тогда ещё два дня был прикован к больничной койке: Тэширра всё-таки задела артерию, при обследовании это осталось незамеченным, и, когда он пришёл в себя после их стычки и бросился в резиденцию генерала, повреждённый сосуд порвался, и он чуть не погиб от острой потери крови. Повезло ещё, что Юким Гьятт — личный врач генерала — оказался рядом. Если бы не он… то его бы там так и оставили умирать. Возможно даже намерено.

Постепенно Таэр был вынужден признать, что боевой опыт Тора в военное время оказался неоценим. Но тем не менее, между ними продолжалась их личная холодная война. Виор — небезосновательно — винил генерала в сложившейся ситуации, а тот — тоже небезосновательно — винил командора в смерти своей возлюбленной.

— Выглядишь ужасно, — сказал Тор деланно весёлым голосом.

— Это сегодня вместо донесения по обстановке? — сухо парировал Таэр. — Что нового?

— Ничего, — покачал головой генерал и подошел к карте. — Эншлари по-прежнему удерживают позиции здесь и здесь, — он указал на два региона на карте с густой растительностью, — наверняка ждут подкреплений.

— Димети?

— По-прежнему глухо. Эншлари тщательно избегают заходить на их территорию.

Командор снова взглянул на карту.

— Если они не присоединятся к войне, то нам точно конец, — с горечью сказал он.

— Им-то что. Для них это справедливое возмездие.

— Чёртовы кошки! — невозмутимый фасад зантарианца на мгновение треснул. — Они же следующие на очереди! Эншлари ведь и раньше охотились на димети, а как только отключат спутники и избавятся от нас — и вовсе себя сдерживать перестанут!

Генерал скосил на него взгляд.

— Меня-то убеждать не надо, ты им это скажи.

— Если ты знаешь, как с ними связаться и при этом не быть снятым снайпером ещё на подходе, то я весь внимание, — отрезал командор.

Пареф как-то странно помедлил, и Таэр изучающе посмотрел на него.

— Что, действительно знаешь? — с нажимом спросил он.

— Возможно… — ещё чуть поколебавшись наконец сказал вэфрамианец. — В городе есть один мелкий торговец из оседлых димети. Я обращался к нему, когда Вирриана просила… разное, — чуть запнулся он, вспомнив, как именно его конкубина воспользовалась «гостинцами». — При необходимости он как-то связывался со свободными димети.

— И ты об этом не доложил? Даже когда стало известно, что она снабжала их информацией?

— Во-первых, это было последнее, о чём я думал, когда… — огрызнулся Тор, воспоминание о гибели любимой женщины до сих пор было болезненным. — А во-вторых, если бы я тебе о нём доложил, ты бы распорядился его допросить и казнить и у нас сейчас не было бы возможности связаться с димети, — язвительно продолжил он, на это Таэру нечего было возразить. — Ты хочешь с ними связаться или нет?

Командор невольно потёр ключицу, где от его последней близкой встречи с димети памяткой остался шрам.

— Когда?

— Да хоть сейчас, — пожал плечами генерал, — разве что он сбежал к своим.

— Едем.

* * *

Поездка в Триам прошла без осложнений. Они миновали несколько блокпостов, укрытых куполами силового поля и ощетинившихся орудиями, и слышали взрывы вдалеке, но в непосредственной близости от дороги всё было тихо. Над столицей зазоров оборонной сети, к счастью, не было, но улицы были почти вымершими, редкие прохожие торопились, прижимаясь к стенам домов, то и дело попадались военные патрули.

Лавка диметианского торговца на первый взгляд выглядела заброшенной. Виор нахмурился — этого следовало ожидать, уж больно гладко всё складывалось. Однако Тор выпрыгнул из машины, направился к запертой двери и громко постучал. Никто не ответил, но он продолжал методично бить кулаком по двери. Бесконечно долгое время спустя, раздались лёгкие шаги, дверь приоткрылась.

— Тебе-то что нужно? — спросил мужчина за дверью.

— Поговорить хочу, — ответил Пареф.

— И о чём нам с тобой говорить?

Командор подошел к двери.

— Мы знаем, что у тебя есть связи со свободными димети, нам нужно послать им сообщение.

— Я? Связи со свободными? Бедный скромный торговец? Вы меня с кем-то путаете.

— Хватит придуриваться, Тзервах! — отмахнулся генерал. — Я знаю, что ты не только доставал всякое для Виррианы, но и передавал информацию, полученную от неё.

— Ну так она-то мертва! Так с чего мне вам помогать и рисковать, что меня за это свои же и убьют?

Командор подозрительно прищурился — откуда он об этом узнал? От своих или адъютант генерала скрылся где-то в столице?

— С того, что если ты не поможешь нам, то будешь казнён за шпионаж и террор, — сухо сказал он.

— Да пожалуйста, — насмешливо пожал плечами диметианец, — только вам-то это как поможет? И потом, — он глянул поверх голов собеседников на небо, — у вас вроде и так дел по горло, где ж найти время на экзекуцию?

— У меня как раз выдалась свободная минутка, — процедил Таэр и потянулся к бластеру.

Генерал Тор остановил его и снова повернулся к Тзерваху.

— Что ты ломаешься? Мы ж не просим отвести нас к вашим поселениям, всего лишь связаться со своими и сообщить, что мы хотим поговорить. Пусть сами выбирают место встречи.

— Поговорить о чем?

— О будущем этой планеты, — холодно ответил Виор. — Или ты веришь в милость эншлари?

Диметианец ещё какое-то время изучающе смотрел на них, затем наконец открыл дверь и посторонился, пропуская их:

— Заходите.

Хозяин лавки оказался среднего роста, хромым и каким-то перекошенным. Вдобавок ко всему, он явно старался не использовать левую руку.

— Ждите здесь, — бросил он и скрылся в задней комнате, смерив их напоследок подозрительным взглядом.

* * *

Ожидание затягивалось, джунгли выглядели враждебными, но безмолвными. Таэр уже начал сомневаться, что димети объявятся, и тоскливо огляделся. Зря он согласился на встречу в этом месте — они здесь как на ладони. Для всехжелающих.

— Идут, — вдруг воскликнул один из бойцов сопровождения.

Командор повернулся и на мгновение замер: к ним приближалась никто иной, как Тэширра, рядом с ней шёл диметианец с оружием наизготове.

— Ты выжил, — с хрипотцой промурлыкала она, обращаясь к Таэру. — Какая приятная неожиданность!

По выражению её лица сложно было сказать, действительно ли это для неё стало неожиданностью, а вот насчёт «приятности» тон её голоса не оставлял никаких сомнений. С их последней встречи, она изменилась мало, только излишне коротко подстриженные волосы отросли и оказалось, что они не белёсые, а ярко-красные, в цвет опавшей листвы мендагмийских деревьев. Командор вдруг понял, что её обкорнали и высветлили намеренно, для проникновения на базу. Как раз на случай, если ей придётся бежать без мимикривочной одежды.

— Я вся внимание, — продолжила тем временем диметианка, глядя на него чуть издевательским взглядом.

Таэр помедлил — обращаться за помощью к врагу было неприятно, но как ни тяни, легче не станет.

— Нам нужна ваша помощь, — твёрдо сказал он.

Её сопровождающий заржал, а Тэширра с иронией выгнула бровь.

— О как! Я надеюсь, ты не забыл придумать вескую причину, по которой мы должны тебе помочь?

— Потому что если они перебьют нас, то вы следующие на очереди, — ответил командор, — они уже охотились на вас в прошлом, неужели вы думаете, что теперь они заинтересованы в мирном сосуществовании?

— С чего это тебя вдруг стало волновать? — фыркнул диметианец.

— А его это и не волнует, — ответила за Виора Тэширра, пристально глядя тому прямо в глаза. — Он всего лишь пытается нас убедить, что для нас будет хуже, если победят эншлари. И я с этим даже соглашусь, — она задумчиво потёрла надбровные пятнышки, — но мне претит сама мысль о помощи вам, чтобы вы сразу же смогли вернуться к угнетению нас. Может нам просто подождать, пока вы друг друга не поубиваете? Если повезёт, мы получим нашу планету обратно минимальной кровью...

Таэр снова чуть помедлил: обнажать свои слабые места совершенно не хотелось.

— Эншлари более технически развиты чем мы. Если в ближайшее время что-то не изменится, то Форпост Ноль рано или поздно будет захвачен, а сторожевые спутники над планетой отключены. А тогда и остальные ментанди обречены, — после небольшой паузы он веско добавил: — Как и вы.

В ответ диметианка лишь слегка прищурилась, командор раздосадованно заиграл желваками: Тэширра воевала с ментанди уже давно и вполне успешно, и у неё не было причин верить, что война против эншлари будет менее успешной, чтобы он там ни говорил. А он не мог предложить ничего, кроме голословных аргументов, что она ошибается. К тому же он не мог говорить от лица официального Ментанде — поскольку с родной планетой связи не было, он даже не мог говорить от лица местного правительства. А впрочем...

— Во время военных и прочих чрезвычайных ситуаций Тол'нат Мистир становится во главе. Так что на Мендагмэ сейчас главнокомандующий я, — чуть посомневавшись, решил рискнуть он.

Диметианка скользнула по нему заинтересованным взглядом, а генерал Тор затейливо выругался позади. Ещё не хватало, чтобы димети воспользовались этой информацией и положили их прямо тут, тем самым обезглавив оборону планеты.

— Если вы поможете, я смогу изменить нашу политику по отношению к твоему народу в приказном порядке.

Тэширра сухо усмехнулась:

— Что, и на свою планету уберётесь?

Таэр неловко поморщился.

— Глава Тол'нат Мистир... прислушивается к моему мнению, — он чуть замялся, вспомнив, как в своё время «прислушались» к его мнению по поводу генерала, и это не ускользнуло от внимания диметианки. –Я могу попытаться убедить их пойти на это. Но обещать ничего не могу — межпланетные коммуникации подавлены.

— Этого недостаточно, — резко ответила Тэширра. — Что если они не согласятся?

— Это всё, что я могу предложить, — твёрдо ответил командор. — Ты же понимаешь, что я могу тебе пообещать всё и немного больше, но это будет враньём. Всё не так просто.

Диметианка фыркнула, снова задумчиво потерев надбровные пятнышки. Даже если это была очередная расчётливая откровенность с его стороны –он был прав.

— А ты уверен, что это твоё «в приказном порядке» вообще сработает? Ваша планетарная армия тебя поддержит? — она чуть кивнула в сторону генерала Тора.

— Наша армия и так уже устала воевать. Да и вообще на Мендагмэ давно уже ходят диссидентские настроения, ты и сама это знаешь.

Тэширра чуть вздёрнула бровь, в ответ на намёк, что они оба знают, кто помимо Виррианы помог ей сбежать. Виор оглянулся на генерала и продолжил.

— Тор меня наверняка поддержит. А если нет... — он чуть посомневался, потом тихо сказал, — отойдём?

Диметианка удивлённо вскинула на него глаза, но затем кивнула. Они отошли на пару метров в сторону.

— Я знаю немало способов, как саботировать ментандийские объекты, — Таэр говорил так тихо, что практически не слышал сам себя, — и у меня множество кодов допуска, которые на Мендагмэ никто пока заблокировать не может. Если мне не удастся всё сделать официально, то я помогу вам в вашей борьбе иначе.

Тэширра язвительно рассмеялась.

— Ты всерьёз думаешь, что я поверю, что ты предашь своих и поможешь нам с ними воевать, если они вдруг окажутся неблагодарными?

— Не самая большая цена за предотвращение уничтожения моего народа руками эншлари.

— Тебя ж свои же прихлопнут, чтобы этого не допустить, — насмешливо сказала диметианка.

— Меня не так просто убить, — криво усмехнулся командор.

Тэширра чуть прищурилась в ответ на этот намёк.

— Послушай, — продолжил Таэр, видя, что она по-прежнему сомневается. — Я понимаю, что ты не доверяешь нам... мне. У тебя для этого есть все основания. Но я обещаю, если мой народ окажется неблагоразумным после того как... если мы победим эншлари, то я перейду на вашу сторону. Даю тебе слово, — он твёрдо посмотрел ей прямо в глаза, — это всё, что я могу сделать.

— А какие гарантии у меня, кроме твоего «честного» слова?

— Никаких, — невозмутимо ответил командор, и прежде чем она успела сказать что-то ещё, добавил: — как и у меня, что меня не убьют у вас там, если вы согласитесь на переговоры, или снайпер здесь и сейчас. Кроме твоего честного слова.

Тэширра скользнула по нему странным взглядом и задумалась. Следы напряжения последних недель были отчётливо видны на лице главы мендагмианского отделения Тол'нат Мистир: он был бледней обычного и явно недостаточно спал. За внешним сдержанным фасадом диметианка чувствовала, что ему крайне неприятно просить её о помощи, и что он доверял ей примерно так же, как она ему. Видимо, дела у ментанди действительно обстояли совсем плохо. Впрочем, его обещание ей показалось вполне искренним, но даже если её и подводило чутьё — ей доводилось сталкиваться и с боевыми, и с охотничьими отрядами эншлари. Она не понаслышке знала, что командор был прав — они были куда опаснее ментанди.

— Я спрошу старейшину, — наконец сказала она.

Сняв с пояса небольшой футляр, диметианка достала из него полупрозрачную полоску и такую же антенну и прикрепила полоску поверх люминесцентных пятен над левой бровью, а антенну клипсой повесила на левое же ухо. В сам футляр был встроен прибор, на котором Тэширра некоторое время что-то юстировала, а затем уставилась прямо перед собой, глядя сквозь командора. Почти сразу выражение её лица начало меняться, словно она с кем-то спорила. Пару минут спустя, она сняла устройство и её взгляд снова сфокусировался на зантарианце.

— Старейшина примет тебя. Поедете с нами, не больше троих, без оружия, коммов и маячков.

— Троих?

Тэширра чуть усмехнулась, а мгновение спустя рядом с деревом поодаль проявился ещё один диметианец. Командор тоже слегка усмехнулся в ответ, поняв, что угадал насчёт снайпера.

— Это очень плохая идея, — сказал Тор, подошедший поближе.

Диметианка скользнула по нему равнодушным взглядом и снова посмотрела Таэра.

— Выбор за тобой, — невозмутимо сказала она. — Мне плевать в любом случае, это ты хотел поговорить. — Я ручаюсь за вашу безопасность, — добавила она, глядя ему прямо в глаза, — это всё, что я могу сделать.

Командор поколебался ещё пару мгновений, сетуя про себя, что правило «глаза — зеркало души» не очень работало с глазами с вертикальным зрачком, потом отстегнул плазморужье, снял часы, комм и тактический пояс с бластером и прочими приблудами и передал всё сопровождающим. Двое бойцов сделали то же самое.

— Мы готовы, — сказал он диметианке.

Та ехидно оскалилась и многозначительно посмотрела на него,протянув руку ладонью вверх.

—Совсем без оружия.

Таэр чуть дёрнул уголком рта — зря понадеялся, что она об этом забыла с их прошлой встречи — вытащил небольшие ножны из левого рукава, а затем, чуть помедлив, достал и из правого рукава такие же ножны и отдал ей.

— С искренностью у тебя так себе, — фыркнула Тэширра, убирая оба клинка в карман, а затем активировала сканер на браслете и тщательно просканировала его на предмет маячков. Её товарищи проделали тоже самое с его бойцами сопровождения.

Удовлетворенно хмыкнув по итогам сканирования, она прикоснулась к брелку, болтающемуся у неё на поясе. Командор чуть вздрогнул, когда рядом с деревом, за которым прятался снайпер, появились три ховербайка и медленно подлетели к ним. По всей видимости, технику димети тоже вполне неплохо умели маскировать.

— Не стесняйся, командор. Поехали, — насмешливо бросила диметианка, ловко запрыгнув на один из них и пробежавшись пальцами по приборной панели.

Таэр забрался на ховербайк позади неё, тот на мгновение просел, но тут же выровнялся, подстраиваясь под лишний вес. Двое бойцов сопровождения последовали его примеру, и тройка ховербайков умчалась в джунгли.

Где-то через час они выехали к горному массиву, резко выпиравшему из ровной поверхности, и лихо развернувшись понеслись вдоль него. Проехав пару десятков метров, они неожиданно свернули прямо в сплошную каменную стену. Зантарианец и моргнуть не успел, как стена растаяла и оказалось, что они мчатся по узкому скальному коридору. «Голограмма?» — подумал командор, пока они петляли по крутым поворотам. — «Вот так-так.» Стало ясно почему поселения димети обнаруживались с таким трудом. Хотя... одних голограмм для этого было недостаточно. Ховербайк в очередной раз резко вильнул, и Таэр невольно подумал, что с таким стилем езды они до города могут и не доехать, вместо этого размазавшись ровным слоем по ближайшей скальной стене.

Чуть погодя туннель расширился в полноценное ущелье и они помчались уже по нему. Судя по сложной системе каньонов и пещер, они находились на отрогах одного из полумифических горных городов димети. В какой-то момент ему даже показалось, что он увидел фасад здания, вырезанный прямо в скале. На вершинах скальных стен иногда виднелись странные конструкции.«Радары? Голопроекторы? Или…?» Виор вспомнил отчёты о том, что ментандийские военные отряды иногда неожиданно натыкались на поселения димети, не обнаруженные при воздушной разведке. Их наверняка тоже скрывали голопроекторы, но почему тогда ментанди ничего не находили в захваченных городах?

Ховербайки резко затормозили, остановившись на почти идеально круглой площади, к которой лучами сходились несколько каньонов. По центру виднелся древний фонтан со скульптурной композицией из трёх танцующих диметианок, обрамлённый четырьмя пилонами, сплошь покрытыми древними письменами и барельефами. Командор спрыгнул с ховербайка, настороженно озираясь — площадь постепенно наполнялась димети, явно не слишком обрадованными лицезреть у себя в городе ментанди.

— Удивлён, что у нас есть технологии? — съязвила Тэширра. — И мы не примитивные дикари, с трудом выживающие в страшных диких джунглях?

— Я не Мелант, — чуть усмехнувшись, возразил Таэр. — И заметил, что у вас есть технологии. Одни твои биоинженерные импланты чего стоят, — он снова скользнул взглядом по одной из конструкций на скальной вершине, — но размах впечатляет.

— Надеюсь, это не слишком большое потрясение, — с иронией бросила диметианка и резко повернулась, не дожидаясь ответа. — Старейшина.

Командор проследил за её взглядом: к ним приближался пожилой мужчина, лет шестидесяти, за которым, среди прочих, следовали женщина примерно того же возраста — вероятно жена — и молодой человек лет тридцати — вероятно сын — глядевший на пришельцев с плохо скрываемой враждебностью. Его родители были более сдержаны, но и для них трое ментанди явно были нежеланными гостями. Большой кот, димфери, вынесся из какой-то подворотни и подбежал к Тэширре, требовательно ткнувшись головой в её руку. Девушка улыбнулась и ласково почесала животное за ушком. Димфери повернулся к командору, потянул носом воздух и обнажил клыки — так, на всякий случай.

— Я не приглашаю вас внутрь, — у старейшины оказался звучный глубокий голос, — думаю, что вы и так уже увидели слишком много и не вижу причин показывать вам ещё больше.

Он скользнул взглядом по Тэширре, и Таэр понял, что телепатический спор там, в джунглях, был весьма ожесточённым и похоже, что девушка с трудом одержала в нём верх, вероятно, рискнув своей репутацией.

— Мы вас выслушаем, — продолжил мужчина. — Но будьте кратки.

Командор обвёл взглядом площадь, заполненную взбудораженными димети, глубоко вздохнул и заговорил. Он представил свои аргументы, стараясь звучать как можно убедительнее. К тому времени, когда он закончил говорить, волнение на площади достигло апогея, однако сам старейшина оставался невозмутим. Какое-то время он изучающе смотрел на зантарианца, потом на его сопровождающих.

— Тэширра согласна с вами в том, что эншлари — более опасный противник, — наконец сказал старейшина, — и верит в искренность вашего личного обещания, — Таэр скользнул по диметианке чуть удивлённым взглядом, но та, казалось, была полностью поглощёна своим котом. — Однако у меня такой уверенности нет. Во-первых, и эншлари, и ментанди уже продемонстрировали свою безжалостность, и ещё вопрос, кто из вас хуже, — толпа отозвалась презрительными смешками. — А во-вторых, мне нужно нечто большее, чем заверения, что ваш народ поменяет своё отношение к нам, после того как эншлари будут побеждены. А этого вы мне не способны дать, по не зависящим от вас причинами. Что до ваших личных гарантий — вы в любой момент можете погибнуть в боях, тогда с чем останемся мы?

Мужчина вопросительно посмотрел на командора, тот дёрнул уголком рта, стараясь не показать своей досады. Ведение переговоров не входило в его компетенцию, и сейчас это ему мстило.

— Генерал Тор получит соответствующие распоряжения и…

— А вы уверены, что он последует вашим приказам в случае вашей гибели? — перебил его старейшина, — а не решит воспользоваться моментом и «замирить» нас окончательно?

— У меня... нет ответов для вас, — тихо сказал Таэр, чуть поморщившись — пожалуй, не стоило и пытаться договариваться с димети с позиции слабости.

Площадь взорвалась насмешками и сердитыми выкриками, всё чаще раздавались оскорбления, казалось, того и гляди в них полетят плевки или что потяжелее. Бойцы сопровождения напряглись, однако сам командор и бровью не повёл — если толпа решит их разорвать, у них всё равно нет никаких шансов. Вдруг, посреди всего этого бурления, он почти физически почувствовал, как нарастает какое-то другое напряжение. Он посмотрел на Тэширру — та уставилась на старейшину, видимо, опять споря с ним телепатически. Внезапно, один из диметианцев из отряда охраны подскочил к ним, доставая своё оружие:

— Да пристрелить их и дело с концом!

Таэр прищурился, примериваясь, как бы половчее извернуться, чтобы взять этого крикуна с собой, но в следующий миг Тэширра заслонила его, прижав уши к голове и вздыбив короткие волосы. Её димфери в мгновение ока очутился рядом с ней, продублировав её позу. Командор невольно усмехнулся, отметив, как похожи они были в этот момент.

— Назад, Эльскит! — процедила диметианка.

— Я тебе не подчиняюсь, — язвительно ответил парень и попытался её обойти.

— Я дала слово, что их не тронут, и я намерена его сдержать, — сказала Тэширра, по-прежнему преграждая ему путь.

— Твоё слово? — насмешливо ухмыльнулся диметианец. — Они бы нарушили своё, не поморщившись.

— Я не они, — девушка шипела не хуже рассерженной кошки. — Мое слово пока ещё что-то значит.

Парень посмотрел на неё с недоумением, а затем презрительно сплюнул на землю перед ней:

— Никогда бы не подумал, что увижу, как свободная диметианка защищает одного из них.

— Никогда бы не подумала, что услышу димети, говорящего как чёртов ништалари, — парировала Тэширра.

Диметианец яростно ощерился в ответ, тоже прижав уши и вздыбив волосы.

— Прекратите! Оба! — наконец вмешался старейшина, а затем задумчиво посмотрел на командора. — Вопрос сложный и касается всех димети, я посоветуюсь с остальными старейшинами. Ждите.

Мужчина, сопровождаемый женой и сыном, степенно направился прочь. После нескольких шагов, женщина обернулась и мягко произнесла:

— Хватит, Тэширра.

Девушка сердито фыркнула и снова склонилась к своему коту. Виор чуть прищурился, глядя женщине вслед, её тон показался ему странным, слишком… ласковым?

Толпа постепенно редела, Тэширра была явно раздражена и, казалось, погрузилась в глубокие раздумья. К двум диметианским бойцам, сопровождавшим её к месту встречи, присоединились ещё несколько, встав широким кольцом между тройкой ментанди и горожанами.

— Ништалари? — спросил Таэр.

— А? — девушка недоуменно посмотрела на него как будто очнувшись.

— Ты упомянула ништалари — это кто?

— На нашей планете была вторая раса... ещё в доисторические времена, — слегка раздосадованно ответила Тэширра, как будто он ей помешал. — Рептилоиды. Злейшие враги наших предков — охотились на них, использовали их шкуры для одежды и украшений.

— А что с ними произошло?

— Вымерли в последний ледниковый период. Только и осталось, что редкие наскальные изображения и пара легенд… Например, о том, что они не гнушались убивать посланников и гостей.

Таэр кивнул: для холоднокровной расы затянувшееся похолодание в условиях доисторического общества действительно обещало быть весьма неприятным, а то и смертельным. Из известных ментанди рептилоидных рас только одна относилась к истинно теплокровным, и то он точно не знал, было ли это результатом естественного течения эволюции или же плодом генной инженерии. А вот обе подрасы эншлари, как и ряд других высокоразвитых рептилоидов, относились к инерционно теплокровным[2]. Стоп. Эншлари с их странной фиксацией на Мендагмэ…

— Эншлари ведь тоже рептилоиды?

Тэширра поморщилась и кивнула.

— Мда... Когда они только объявились, параллели были проведены… но от ништалари остались только стойбища с каменными топорами. Никаких следов древних развитых цивилизаций, способных на космические полёты, на нашей планете нет.

Она отошла к одному из своих спутников, выглядевшему спокойнее остальных. Девушка говорила тихо и на диметианском, но Таэру удалось разобрать, что она собиралась отлучиться и распоряжалась, чтобы тот за ними проследил и стрелял на поражение, если ментанди поведут себя подозрительно. Диметианец скользнул равнодушным взглядом по командору и кивнул.

— Постарайся не делать глупостей пока меня нет, — бросила девушка зантарианцу.

— Непременно. Не хочется быть пристреленным.

Тэширра вскинула брови и смерила его странным взглядом, явно не ожидав, что он может знать диметианский, но ничего не сказала, вместо этого резко развернулась и быстро удалилась упругой походкой. Её димфери побежал было за ней, но на полпути остановился, вернулся к командору, обнюхал его и свалился практически ему на ноги. Таэр чуть усмехнулся, поняв, что тот тоже решил его охранять. При этом вид у животного был совершенно независимый, как будто он всего лишь грелся на солнце и чистился.

Командор проводил диметианку взглядом, пока она не зашла в какое-то здание на одной из улиц-ущелий, расходящихся от площади, потом прислонился к пилону и принялся исподтишка изучать окружение. На площади по-прежнему оставалось немало димети, их враждебность была почти осязаемой. Единственный, кто казался абсолютно спокойным, был диметианец, оставленный Тэширрой за главного, вероятно её помощник. Он выглядел почти сонным, но командор заметил, как тот держался, наблюдая за площадью из-под длинных, полуприкрытых ресниц. Было очевидно, что случись что — реакция этого парня будет молниеносной. Удовлетворившись осмотром площади, Таэр обратил своё внимание на пилон, к которому прислонился. Судя по всему, фонтан был очень древним — надписи были сделаны ещё иероглифами, давно вышедшими из употребления. Современное диметианское письмо явно происходило от них, но слишком отличалось, чтобы надписи можно было прочитать.

Командор опустил взгляд вниз на димфери, который по-прежнему тщательно вылизывался, и слегка усмехнулся. Ему нравились кошки. Давно. В прошлой жизни. Таэр чуть прищурился от внезапно нахлынувших воспоминаний. Поступив на службу, он ограничил связи с семьей, кроме отца, тоже служившего в Тол’нат Мистир — это была частая практика для сотрудников спецслужб. А когда стал агентом-одиночкой, занимавшимся шпионажем против эншлари, для него и вовсе создали новую личность с проработанной легендой, и он оборвал все контакты. Строго говоря, этого не требовалось, но поощрялось. Личные привязанности мешали чистоте ума, а семья была уязвимостью, которой мог воспользоваться враг. И вот теперь… он даже не знает живы ли они ещё. Командор слегка нахмурился: что, чёрт побери, происходит с ним на этой планете? Сначала он допустил серьезный промах, и шпионке удалось убежать. Он, кого даже коллеги по Тол'нат Мистир называли роботом из-за холодного и расчётливого ума и нетерпимости к малейшим ошибкам — как своим, так и подчинённых. И вдруг его видите ли ностальгия замучила, в разгар военного кризиса!

Тэширра появилась из здания и быстрым шагом направилась к площади. Она подошла к ним как раз тогда, когда вдали снова показалась процессия со старейшиной во главе — на этот раз его сопровождали только сын и охрана. Командор попытался оценить его выражение лица, но безуспешно: димети при желании умели скрывать свои чувства и мысли не хуже него самого. Девушка снова, как ни в чём не бывало, занялась своим димфери, вскочившем ей навстречу.

— Решение принято, — сказал старейшина, едва достигнув площади., — Мы не станем вам помогать.

Эльскит громко фыркнул и торжествующе посмотрел на Тэширру, но та, не глядя на него, направилась к своему ховербайку и слегка кивнула командору следовать за ней. Оба диметианца, сопровождавшие её на встречу с ним, последовали её примеру. Таэр вспрыгнул на ховербайк позади неё, не проронив больше ни слова, и все трое помчались назад. Весь обратный путь он задумчиво глядел в затылок девушке: чуда не случилось. Повезло ещё, что сама Тэширра готова была разговаривать, а не пристрелила из засады, заманив на встречу. Что ж, он попытался. Теперь ментанди оставалось лишь сражаться до последнего вздоха. Им ещё с прошлых стычек с эншлари было слишком хорошо известно, что ожидает попавших к ним в плен. Лучше уж было погибнуть в бою.

Обратный путь показался ему намного короче. Когда они подъехали к месту, где небольшой военный отряд ожидал их возвращения, командор и его спутники спешились, сопровождавшие его бойцы присоединились к остальным и с явным облегчением получили назад своё оружие. Тэширра повернулась к своим спутникам и слегка кивнула в сторону джунглей. Её помощник медлительно посмотрел на командора, а потом на неё, не двигаясь с места. Диметианка раздосадовано повторила жест, он неохотно кивнул и вместе с напарником уехал обратно в сторону диметианского города. Тэширра опять повернулась к командору и выжидающе посмотрела на него. Он на мгновение задумался, затем повернулся к своим бойцам и жестом отослал их прочь. Как только те ушли за пределы слышимости, она достала из кармана оба его клинка и небольшой чип.

— В этом вашем форпосте есть предатель. Имени не знаю, но эншлари были уверены, что он может саботировать спутниковую сеть. Я напоролась на встречу между ним и эншлари тогда... — девушка не договорила, но и так было понятно, что она имела в виду. — И ещё… они что-то запланировали для твоей планеты, судя по реакции вашего предателя на увиденное — что-то страшное, — она чуть нахмурилась и помедлила. — У нас весьма ограниченные познания эншларийского… А они сами последнее время живыми предпочитают не попадаться.

Командор чуть вздрогнул, когда диметианка озвучила ту же проблему с эншларийскими агентами, с которой столкнулись и ментанди.

— Так что мы пока не смогли расшифровать что именно, — она протянула чип командору. — Может вам это удастся.

— Это то, что ты похитила во время твоей шпионской миссии? — спросил Таэр.

— Да.

—И что твой старейшина сказал по этому поводу?

— Он не знает, — отрезала Тэширра. — Я и на встречу-то его едва уговорила, передачу информации он бы точно не разрешил.

— А проблем у тебя из-за этого не будет? Не накажут?

Диметианка вскинула на него недоуменный взгляд:

— Тебе-то какая печаль? Я делаю это не ради тебя… вас, — поправилась она, неловко дёрнув плечом. — Мы ничего не выиграем, если с вашей планетой что-то случится. Скорее наоборот. Что же до наказания… — она посмотрела на небо, чуть прищурившись, словно выглядывая осадивший Мендагмэ эншларийский флот. — Ну разжалуют меня до полевого командира или даже рядового бойца, страшно-то как! — она как-то зло усмехнулась, помедлила и добавила: — Ты, конечно, тот ещё гад, и на руках ментанди предостаточно нашей крови, но факты упрямая вещь — от эншлари нас отделяет только ваша сеть оборонных спутников. И уж они-то точно не остановятся, пока не истребят нас полностью, в отличие от вас... И потом, — ехидно оскалилась она, заводя ховербайк, — с вами мы неплохо справляемся.

— Спасибо. За все, — сказал командор, пропустив её колкость мимо ушей.

— Не пытайтесь снова попасть к нам, — снова посерьёзнела Тэширра, — снимем снайперами.

Диметианка умчалась, не дожидаясь ответа. Таэр проводил её взглядом, пока она не скрылась среди деревьев. Только он повернулся, чтобы догнать свой отряд, как вдруг из джунглей раздался грохот. Проклятье! Командор бросился на звук, перепрыгивая через выпирающие корни деревьев и коряги. Выбежав на небольшую прогалину, которую, при в меру развитом воображении, можно было бы назвать началом дороги, он увидел Тэширру. Диметианка лежала на земле лицом вниз, её тело было закручено таким винтом, что Таэр невольно поморщился: у ментанди был бы уже точно сломан позвоночник. Оставалось надеяться, что димети несколько гибче за счёт своих кошачьих предков. Её ховербайк врезался в дерево, судя по всему, пролетев несколько метров без водителя. Командор связался со своими бойцами, приказав им возвращаться, достал бластер и, настороженно озираясь, направился к распростёртой девушке. Подойдя к ней вплотную, он заметил обожженный край её куртки и немедленно осознал, что произошло. Краем глаза заметив какое-то движение у деревьев, он подался в сторону, но уйти с линии огня не успел — раздался тихий хлопок и он рухнул на землю рядом с Тэширрой.

* * *

Таэр с трудом разлепил веки и уставился в потолок, пытаясь сфокусировать взгляд. Некоторое время он заторможено недоумевал, не понимая, где находится, как вдруг разом вспомнил, что произошло, резко сел и его тут же повело в сторону, а в глазах зарябило. Зантарианец потер виски и огляделся: полупустая комната с голыми стенами и двумя койками, закрытая тяжёлой дверью и — почти наверняка — силовым полем. На одной койке сидел он, а на второй — у противоположной стены — лежала Тэширра. Судя по неловкой позе, с головой скатившейся на бок, её попросту кулем сбросили на скамейку, но главное — она была жива, иначе бы её вряд ли принесли сюда вместе с ним. Командор снова огляделся — интерьер и тип панелей ему был знаком не понаслышке. Он поднялся, чуть покачнулся, подошёл к диметианке, присел на краешек её скамейки и осторожно потряс её за плечо:

— Эй, просыпайся! — Таэр слегка похлопал девушку по щекам, и та подскочила, ошалело распахнув глаза.

В следующий миг она чуть не завалилась обратно, повторив его опыт с головокружением и рябью в глазах, но командор успел подхватить её за плечи. Тэширра снова прикрыла глаза и потрясла головой, потом посмотрела на него и недоуменно нахмурилась:

— Что за... где.... мы?

Виор пожал плечами и чуть усмехнулся:

— Судя по интерьеру, в тюремной камере!

Диметианка чуть оторопело уставилась на него — осмысление услышанного давалось заторможенному сознанию с трудом, потом отстранилась, привалилась к стене и спустила ноги вниз.

— Эншлари?

— Да... — протянул командор, — похоже, что они тебя поджидали… или нас.

— Мои бойцы тоже здесь?

— Не знаю. Я очнулся незадолго до тебя.

Тэширра глубоко вздохнула и как-то дёргано повела плечами. Таэр скользнул по ней недоуменным взглядом.

— Ты в порядке?

— Да. Просто... не по себе от… — девушка поморщилась и прервалась. — Наткнулись мы как-то на их «охотничью» группу. Они убили диметианку с ребёнком, освежевали и как раз вываривали кости для трофеев или ещё чего… — она заиграла желваками и процедила. — Перспектива стать шкатулкой для безделушек… как-то так себе.

Тэширра раздосадованно стукнула кулаком по койке — какого чёрта она вообще согласилась на эту встречу? Как обе стороны умудрились проморгать засаду? Как эншлари так оперативно узнали место встречи? Неужели о «тайной» встрече было известно всей ментандийской базе, а значит и предателю, работавшему на них?

— Даже странно, что вы с ними не снюхались! Такие же ублюдки! — зло бросила она, вспомнив о нём.

— Мы не свежуем детей, — возразил командор, чуть удивлённый её вспышкой ярости.

— Да?! А ты знаешь что за эксперименты проводили оба Меланта? В том числе над детьми? А с каким задором ваши войска уничтожали целые поселения?! И называли-то это как красиво! «Замирение»! Видимо, чтобы чувствовать себя поблагороднее! — всё больше распалялась диметианка.

Таэр поднялся, схватил её за плечи и слегка встряхнул:

— Хватит истерить! Нам отсюда выбираться надо!

— Как? — с издёвкой воскликнула Тэширра, оттолкнув его. — Только за этой дверью четверо охранников, и кто знает сколько их там ещё!

— Четверо? — заинтересованно переспросил командор. — Ты их телепатически чувствуешь?

— Я их слышу! И чую их запах! — с отвращением сплюнула девушка. — Мы даже не знаем, где находимся, может, посреди какой-нибудь эншларийской базы!

— Скорее на звездолёте, — задумчиво протянул зантарианец.

— Звездолёте? — опешила Тэширра, нервно оглядела камеру и поёжилась. — Я... никогда не была на космическом корабле, — сказала она в ответ на немой вопрос в глазах Таэра, — у нас только... — диметианка резко прервалась, — у нас нет космических технологий.

Командору показалось, что сказать она хотела совсем другое, но времени над этим поразмыслить у него не оказалось — щёлкнули отпираемые замки, и дверь в камеру открылась. На пороге стояли трое эншлари — двое охранников с плазморужьями наперевес и офицер.

— Рад, что вы оба очнулись, — сказал последний шипящим голосом, неловко выговаривая ментандийские слова. — А то я уже опасался, что мы переборщили с седативами. Ваши расы такие хрупкие, — он подошёл поближе к Тэширре. — Особенно твоя.

Диметианка с отвращением отпрянула, когда между его губами показался раздвоенный язык, пробуя её запах. Офицер выглядел типичным эншлари: высокий, стройный, двигающийся по змеиному плавно. Удлинённая голова с уплощённым черепом, широкий плоский нос, выдающиеся надбровные дуги, покрытые выступающими роговыми пластинами, продолговатые глаза с третьим веком и без ресниц, широкий почти безгубый рот. Тело было покрыто чешуёй, местами то утончавшейся — на щеках и ладонях, то уплотнявшейся — на затылке, тыльной стороне руки. Взглядом он практически раздевал Тэширру. Девушка поморщилась: ещё один «любитель экзотики» на её голову. Офицер двусмысленно ощерился, обнажив острые, загнутые назад зубы, и с лёгкой издёвкой продолжил:

— Ну что ж, будем знакомы. Шиап Бхишад, капитан этого корабля, к вашим услугам. Впрочем, вам представляться не требуется, я и так прекрасно знаю, кто вы, — продолжил он, поворачиваясь к зантарианцу. — Командор Таэр Виор, печально известный дознаватель, опытный шпион и главнокомандующий обороной Пратиш Бхуми… по-вашему Мендагмэ, позорно попавшийся в нашу ловушку. И, — он повернулся обратно к диметианке, — Тэширра рреш Тиа — неуловимый лидер тэлхарийского партизанского отряда, опытная шпионка и дочь третьего старейшины, — девушка раздосадованно прищурилась, а командор слегка приподнял бровь, услышав это, — попавшаяся в ловушку... не менее позорно. Правда, пожалуй, к тебе я слишком строг — ты ведь не так хорошо осведомлена о нас, как командор, — эншлари перевёл взгляд обратно на Виора и зло прошипел: — Наконец-то ты попался. Из-за тебя мы потеряли слишком много хороших агентов.

— Рад стараться, — процедил Таэр.

— К тому же, наконец-то нам представилась возможность добавить в твоё досье достоверное изображение... — продолжил капитан и злорадно ощерился: — хотя теперь оно нам нужно, пожалуй, только для полноты картины — живым ты отсюда не уйдёшь.

— С ним всё ясно, — встряла в разговор Тэширра, прежде чем командор успел съязвить в ответ. — А я вам на кой чёрт? Решили окончательно рассориться с димети и открыть себе второй фронт? И куда вы нас тащите?

Шиап снова повернулся к ней с каким-то нехорошим огоньком в глазах.

— Начнём с конца. «Тащим» мы вас к Ментанде. Не прямо сейчас, конечно, — добавил он, когда пленники обменялись взглядами. — На данный момент мы находимся на краю вашей планетной системы. Но вскоре выдвинемся и доставим кое-что к Ментанде.

— И что же? — презрительно спросил командор.

— Маленький сюрприз, — как-то особенно мерзко оскалился капитан, — не буду его портить.

— А я что, нужна в качестве благодарного зрителя? — насмешливо спросила Тэширра.

— И для этого тоже, — ощерился эншлари и снова смерил её сальным взглядом. — Но главным образом мы попросту не могли допустить, чтобы димети и ментанди подружились.

— Так не стоило беспокоиться, — съязвила девушка, — старейшина рреш Тиа и остальные отказались помогать ментанди.

— Знаю. Но, — Шиап достал из нагрудного кармана чип, который Тэширра передала Таэру и помахал им перед её лицом, прежде чем убрать обратно в карман. — Кто-то решил пошалить, не так ли? К тому же после исчезновения любимой дочки старейшины, они просто вынуждены будут отомстить!

— За меня мстить никто не будет, — процедила диметианка, как-то странно поморщившись. — И не факт, что они подумают, что это были ментанди.

— Подумают, не сомневайся, — эншлари прям-таки лучился самодовольством. — Естественно пока ты... гостишь у нас, мы были бы не прочь получить от тебя кое какую информацию. Лично я предпочёл бы, чтобы ты рассталась с ней добровольно, — он протянул руку и провёл ей по щеке Тэширры.

— Мечтать не вредно, — зашипела диметианка, обнажив клыки и откинув его руку.

Один из охранников дёрнулся было приструнить дерзкую пленницу, но капитан остановил его.

— Разумеется, у нас в распоряжении немало способов получить её самим, — продолжил Шиап, которого её вспышка ярости лишь позабавила. — Вроде... нейрозондов.

— Нейрозондами ты её убьёшь, — холодно возразил Таэр.

— Какое трогательное беспокойство! — эншлари насмешливо прищурился. — Впрочем излишнее, так как мне это прекрасно известно. Тебя же, — повинуясь его едва уловимому жесту, один из охранников ударил командора прикладом сначала по лицу, а потом под дых. Затем оба охранника подошли к нему, отпихнув Тэширру в сторону, и грубо схватили его с двух сторон, — можно допрашивать и зондировать любыми доступными средствами, — капитан какое-то время наблюдал за тем как зантарианец хватает ртом воздух, затем подошёл поближе, приподнял его лицо за подбородок и процедил: — Посмотрим, как ты выдержишь интенсивные методы допроса.

Таэр в ответ ощерился не хуже эншлари и плюнул ему в лицо кровавой слюной, немедленно снова получив прикладом под рёбра. Шиап невозмутимо утёрся и слегка кивнул на дверь, охранники вытащили командора из камеры. Капитан же направился к Тэширре, неумолимо подходя всё ближе, пока она, пятясь, не упёрлась в стенку камеры в безуспешной попытке отдалиться от него. Опёршись одной рукой на стенку рядом с её головой, он прикоснулся к её щеке, пробежал пальцем по её губам и придвинулся вплотную. Раздвоенный язык вновь затрепетал в миллиметре от её кожи, пробуя её аромат. Диметианка чуть отвернулась, изо всех сил пытаясь сохранять невозмутимость, не желая доставлять ему удовольствие своей реакцией, но отвращение сдержать было непросто.

— Для тебя было бы куда как лучше быть со мной… поприветливей , — Шиап слегка наклонил голову, пристально глядя на неё, его язык прошёлся вдоль её шеи. — А если ты будешь по-настоящему «приветлива», то это может помочь и димети… в целом... — он резко выпрямился. — Подумай об этом. Какой прелестный аромат! — добавил он, на секунду задержавшись на пороге, ухмыльнулся напоследок и вышел.

Дождавшись пока дверь закроется за его спиной, Тэширра выдохнула, медленно соскользнула по стене на скамейку и яростно потёрла лицо, будто пытаясь оттереть с себя его прикосновение. Она и к ментанди-то в этом плане относилась резко отрицательно, недоумевая, как Вирриана терпела своего «покровителя», но эншлари вызывал просто дикую животную неприязнь. Как это вообще возможно для представителя настолько иной расы испытывать к ней подобное влечение? Он же даже не из млекопитающих? В следующее мгновение диметианка призадумалась: вот только что он имел в виду, говоря, что это может помочь её народу? Девушка снова нервно дёрнула плечами, некстати представив себе «процесс» и отогнала эту мысль подальше. Глупо думать, что она и в самом деле сможет купить благополучие димети всего лишь ценой своего тела. Тэширра задумчиво осмотрелась, оценивая стены камеры. Что, интересно, предстояло командору? Пытки и нейрозонды так точно… При мысли о последних, диметианка раздосадованно нахмурилась — зантарианца они вроде бы не убьют, но кто знает, чем для него закончатся подобные методы допросов — только бы не необратимым повреждением мозга. С эншларийского звездолёта ей в одиночку не сбежать, а поломанный — хоть физически, хоть ментально — он ей бесполезен. Мёртвый — тем более. Тэширра снова прислушалась — слух и чутьё по-прежнему «читали» снаружи четырех охранников, но о чём они думали — она не имела ни малейшего понятия. С ментанди было куда как проще, хотя агенты спецслужб, вроде Виора, и умели закрываться от телепатического сканирования. Рептилоидам же и напрягаться не приходилось. Диметианка ещё раз внимательно огляделась — внутри камер вроде видно не было, хотя с другой стороны её знание эншларийских технологий было весьма ограниченным. Она бесшумно поднялась и принялась прощупывать стены. Результаты были неутешительными: швы между панелями проварены, решётка вентиляционной системы наглухо вварена в потолок... В нескольких местах Тэширра чувствовала вибрацию электрических токов за стенкой, но до них было никак не добраться. Досадно. Похоже, что путь наружу был только один — через дверь, а единственной возможностью её открыть — это как-то заманить охранников, в надежде, что она сможет справиться с ними в одиночку. Впрочем, даже если и да — проблемы нахождения на инопланетном космическом корабле без малейшего понятия, как с него спастись, это не решало. Диметианка мрачно усмехнулась — вот уж не думала она, что ей будет не хватать чёртова ментандийца.

* * *

Командор сидел привязанный к стулу по центру залитой ярким светом комнаты. Голова его была низко опущена, с лица капала кровь. Допрос начался с банального избиения — один из охранников бил его каждый раз, когда он отказывался отвечать. Таэр подозревал, что капитан корабля прекрасно знал, что этим спецагента Тол'нат Мистир не проймёшь, и просто наслаждался процессом.

— Не упрямься, командор, — с издёвкой сказал Шиап, вертя в руках какой-то странный приборчик. — Скажи мне коды управления сторожевыми спутниками вокруг Мендагмэ и всё это закончится.

— Информатора своего спроси… — сплюнул кровь Таэр.

Капитан чуть прищурился в ответ на этот намёк, подошёл к зантарианцу и, резким движением разодрав его рубашку, прикрепил устройство ему на грудь.

— Скажи-ка, командор, тебе известны такие понятия, как «зона ада» и «зона рая»? Думаю, да, — продолжил он, не дожидаясь ответа, — хотя в собранном на тебя досье и упоминается, что наших агентов ты ломал в основном психологически.

Таэр лишь покривился в ответ — эншлари даже на допросах любили помолоть языком, явно пытаясь сбить с толку. Но зачем этим занимался допрашивающий его — было решительно непонятно.

— Стимуляция «зоны рая» ведёт к тому, что подопытный готов на всё, лишь бы получить импульс-поощрение в эту часть мозга. А посыл импульса в «зону ада», навсегда отбивает у него охоту делать то, за чем этот импульс его застал. По крайней мере в случае животных и разумных существ с низкой душевной организацией. К сожалению спецагенты вроде тебя способны этому воздействию противостоять… хоть и с большим трудом. Впрочем, «зона рая» для наших целей в любом случае бесполезна — импульсы-поощрения даже у сильных духом вызывают зависимость, которую уже не сломать ничем… Допрашиваемые начинают лгать и изворачиваться, лишь бы получить такой импульс. К тому же, лично мне, — Шиап нажал кнопку на пульте, и Таэр согнулся от мучительной боли, — больше нравится использовать «зону ада». Кстати, это минимальный режим, — эншлари снова отошёл к столу и опёрся на него, наблюдая за зантарианцем с холодным любопытством коллекционера бабочек. — Подобные устройства были разработаны для всех известных нам рас, каждое из них прикрепляется в то место, с которого обеспечивается наиболее прямой доступ к соответствующим областям мозга. Для зантари — это солнечное сплетение, — он изменил настройки на приборе и снова нажал на кнопку.

Боль, раскатившаяся по телу, была на порядок сильнее, но Таэр удержался от стона. Бхишад дождался пока пленник снова будет в состоянии воспринимать его слова и продолжил:

— А у димети — нервный узел между третьим и четвёртым позвонком, тот, что ответственен за паралич тела, если его повредить... — капитан слегка ощерился, когда командор поднял голову и скользнул по нему неприятным взглядом. — Скажи-ка, — мерзенько осклабился он, словно ему в голову пришла отличная мысль, — может, ты станешь более сговорчивым, если привести сюда дочь старейшины? А?

— Я её вообще-то тоже допрашивал, — прохрипел Таэр, отогнав невесть откуда взявшееся желание свернуть капитану шею. — И отнюдь не бережно...

— Да? — как-то странно протянул Шиап, словно бы не совсем ему веря. — Ну что ж. В отношении нашей драгоценнейшей гостьи у меня в любом случае пока что... другие планы. Так что тебе предстоит насладиться плодами наших разработок по полной, — он снова пристально посмотрел на Виора, попутно ещё раз юстируя прибор. — Коды, командор.

Зантарианец взметнул на него упрямый взгляд, зло оскалился и, с трудом сдерживая дрожь в губах, прошипел особенно отборное ругательство на эншларийском. Капитан мстительно нажал на кнопку, Таэр до хруста стиснул зубы, чтобы не заорать — ощущение было таким, как будто его живьём выворачивали на изнанку.

Тэширра вскинула голову: ей показалось, что она что-то почувствовала. Тень мысли? Крика? Словно зантарианец пытался дотянуться до неё телепатически. Методы допросов у эншлари наверняка были «неприятными», по его любимому выражению, причём настолько, что он постепенно начинал терять своё ментальное равновесие. С лёгким удивлением диметианка осознала, что не ощущает ни капли злорадства. Ей вдруг вспомнился тот момент, когда он ей вколол телепатический подавитель: на долю секунды, когда он смотрел ей в глаза, обещая отпустить, если она согласится сотрудничать, в его взгляде промелькнуло что-то странное. На раскаяние это было не похоже, но он будто бы на мгновение почувствовал её боль и отчаяние...

* * *

Тэширра лежала на скамейке, уставившись в потолок. Командор отсутствовал уже недели полторы, если считать по количеству кормёжек. Кормили её всего раз в день какой-то пресной баландой, видимо, чтобы ей лучше думалось над предложением капитана. Одно было хорошо — пока тот был занят Виором, ему было не до неё. Вдруг дверь распахнулась и двое охранников втащили внутрь Таэра, безвольно висевшего у них на руках. Грубо швырнули его на пол и ушли, пнув на прощание. Диметианка опустилась рядом с ним на колени и осторожно перевернула его на спину. Чуть поразмыслив, свернула свою куртку валиком и сунула ему под голову, осторожно отёрла кровь с его лица и позвала по имени, но зантарианец никак не отреагировал, лишь время от времени дёргаясь и что-то неразборчиво бормоча. Тэширра смерила его задумчивым взглядом: видеть обычно бесстрастного командора таким было… неприятно. Таэр вдруг схватил её за предплечье, приподнялся, вперив в неё взгляд широко раскрытых глаз, и прохрипел:

— Почему ты такая..?

— Какая? — опешила она.

Но он уже рухнул обратно, и девушка поняла, что он скорее всего даже не осознавал, что происходит. Какое-то время она раздумывала, глядя на метания зантарианца, затем обхватила его лицо ладонями, закрыла глаза и сосредоточилась. Люминесцентные пятнышки на её лице мягко замерцали, а командор постепенно успокоился и провалился в глубокий сон. Тэширра отпустила его, поднялась и села обратно на скамейку, наблюдая за спящим. Тот выглядел препаршиво: многочисленные порезы и синяки неестественной черноты покрывали лицо, грудь и руки, верхняя губа порвана, лицо распухло, грудная клетка выглядела какой-то помятой, а сквозь разодранную рубашку виднелся ожог странной округлой формы. Исходя из того, что она чувствовала от него телепатически, ментально он тоже был не в лучшей форме. Однако, удивительным образом, под всей неразберихой путанных мыслей, в глубине его разума всё ещё оставалась наглухо запертая часть, которую ей взломать не удалось. Досадно... Но с другой стороны это давало надежду на то, что и эншлари от него ничего не добились. Её попытка стабилизировать его, как ни странно, сработала. Повезло... ведь мозг зантари отличался от мозга димети. Девушка слегка усмехнулась, снова вспомнив и то мимолётное ощущение, что он почувствовал её боль, и отдалённые «крики», улавливаемые ей всю последнюю неделю. Всё это могло означать, что у зантари есть латентные телепатические способности — те самые способности, из-за которых ментанди так опасались димети. Тэширра легла, подложив руку под голову, и продолжила наблюдать за ним, размышляя, пока не заснула сама.

Утром она проснулась от едва слышных шорохов и тихого стона, приподнялась на локте и посмотрела на командора: тот очнулся и пытался встать.

— Как ты? — спросила она, наблюдая за тем, как он наконец поднялся на ноги и сел на свою скамейку, время от времени шипя от боли.

— Лучше некуда, — мрачно процедил Таэр, прислонившись к стене.

— Что они..?

— Ничего особенного, — командор поморщился, — били, пока не надоело. Затем использовали устройство, действующее на болевые центры, — он слегка скривился, ошмётки мыслей словно бы роились в голове и вспоминать, что произошло, и выстраивать связные фразы было нелегко. — Капитан хвастался, что эншлари разработали подобные устройства для каждой из известных им рас...

— Можно подумать, у вас такого нет... — с некоторым сарказмом пробормотала Тэширра.

Таэр пожал плечами.

— Если допрашиваемый не ломается психологически и нет противопоказаний для использования нейрозондов, то проще использовать их.

Диметианка скользнула по нему странным взглядом — зантарианец то ли не заметил насмешки и намёка на то, что он в своё время сделал с ней, поглощённый собственным истерзанным разумом, то ли ему было попросту всё равно.

— Ещё вроде что-то вкалывали... снова били... — продолжил Таэр. — А потом… применили нейрозонд.

— Им удалось..?

— Меня сломать? — угрюмо усмехнулся Виор. — Не знаю... Я в какой-то момент отключился.

— Что они хотели-то?

— Главным образом коды управления оборонными спутниками, — нехотя ответил он.

Диметианка аж подпрыгнула.

— Они что, замкнуты на тебя? Вы там совсем идиоты? Даже у нас подобные коды генерируются автоматически и постоянно меняются!

— А что нам было делать? — взорвался зантарианец. Нейрозонды и осознание того, что эншлари возможно получили, что хотели, угробили его контроль над собой. — Наши системы были взломаны, как именно — выяснить не удалось. То, что есть ещё и эншларийский крот, до нашей с тобой встречи было только подозрением. Да и без него эншлари куда проще взломать ментандийские компьютерные системы, чем залезть мне в голову.

— Оно и видно! — съязвила Тэширра. — Какого чёрта ты вообще тогда попёрся на встречу со мной, а не сидел в форпосте под охраной?

— А ты бы пошла на встречу неизвестно с кем? — парировал Таэр.

Ответить диметианка не успела — в камеру зашёл охранник с подносом, на котором стояли две миски с всё той же пресной баландой и два стакана воды. Эншлари смерил пленников подозрительным взглядом, поставил поднос на пол, слегка пнул его в их сторону и снова вышел, не проронив ни слова. Чуть выждав, Таэр осторожно опустился на одно колено, держась очень прямо, и взял только воду. Поднялся обратно на ноги и покачнулся, едва удержавшись на ногах, и тяжело сел на скамью, поморщившись от боли.

— И что теперь? — спросила Тэширра, ей «еда» уже успела осточертеть.

— Не знаю, — пожал плечами командор. — Есть определённые протоколы замены кодов управления на случай… — он прервался.

— Но?

— Но после прошлых провалов, я… — Таэр снова прервался, не договорив. — Так что… в худшем случае эншлари получили от меня действующие коды, и Мендагмэ вскорости останется беззащитной. А для Ментанде и вовсе затевается непонятно что, а я… застрял тут… без малейшей возможности хотя бы узнать, что именно... — он раздосадованно вздохнул и откинулся назад к стене.

— Если они планируют сделать то, что было записано на чипе, — нехотя сказала Тэширра, почему-то сдваивая «р» сильнее обычного, то... есть способ...

— Какой? — командор посмотрел на неё с некоторым недоумением.

Диметианка смерила его задумчивым взглядом, по-прежнему сомневаясь.

— Телепатический. Судя по... некоторым признакам, с твоей расой это может быть возможно, — добавила она, когда он удивлённо вскинул брови. — Это будет односторонний обмен информацией. — продолжила она, видя, что он будто бы слегка отстранился. — Я передам тебе информацию, которая у меня есть и не стану читать твои мысли без твоего желания. От меня ты тоже не сможешь ничего получить сверх того, что я захочу тебе показать.

— Вся эта информация находится у тебя в памяти? — озадачено спросил Таэр.

— Частично, — кивнула Тэширра. — Когда я… застряла на вашей базе, мне нужно было сохранить хоть что-то на случай поимки. Мы... вернее, некоторые из нас способны сохранять информацию в мозгу, а потом через специальные переходники записывать её на накопители... Запись в памяти со временем исчезает, но часть из неё у меня ещё сохранилась, может ты сможешь что-нибудь разобрать.

— Но почему ты не можешь просто рассказать? — по-прежнему колеблясь спросил командор, перспектива телепатической связи с вчерашним врагом, да ещё сразу после того, как его собственный мозг прошерстили нейрозондом, его не слишком прельщала.

— Это так не работает, — чуть поморщилась диметианка. — Запись ведётся определённым образом, который позволяет много чего сохранить, но не даёт прочитать это «изнутри» без внесения изменений в «запись». Я могу только показать «вовне». И потом, — добавила она, поняв причину его сомнений, — от моих попыток начертить тебе непонятные мне схемы всё равно было бы мало толку.

— Ладно, что от меня требуется?

— Иди сюда, — ответила Тэширра, садясь на пол

Таэр повиновался и сел напротив неё. Диметианка потёрла ладони друг о друга, затем взяла его за правую руку, поднесла её к своему лицу и расставила его пальцы на люминесцентные пятна под своим левым глазом. Командор чуть усмехнулся, получив ответ на свой давнишний вопрос об их назначении. Затем Тэширра расставила свои пальцы под глазом зантарианца, Таэр успел заметить, что подушечки её пальцев слегка мерцали. Он невольно скосил взгляд на титановые острия в опасной близости от своего глаза, а затем перевёл взгляд обратно на неё. Люминесцентные пятна на её лице замерцали, пару мгновений он видел лишь огромные зелёные глаза и перемигивание светящихся пятен, а затем вдруг всё исчезло и перед ним возникла схема, похожая на чертежи звездолёта, в следующий миг она сменилась какими-то расчётами, потом очередной схемой. Командор хотел было попросить диметианку притормозить, но она его опередила, среагировав на его мысль. Когда его собственный мозг приспособился к тому, что картинки попросту появлялись перед внутренним взором — это стало похожим на просмотр файлов на компьютере. Расшифровка схем давалась ему с трудом — часть записей выглядела смазанной, вероятно та самая деградация информации, о которой предупреждала Тэширра. Некоторые символы он не узнавал — то ли эншлари разработали новый шифр, то ли «изменение записей» всё-таки произошло и мозг девушки заменил неизвестные ей символы, на что-то понятное димети. Собственно ментанди тоже исследовали подобные способы записи информации, но отказались от них, как от слишком сложных в исполнении и ненадёжных в плане хранения данных. Судя по всему, телепатия дала димети в этом преимущество. Дойдя до очередной страницы технического описания, тоже частично искажённой, Таэр отшатнулся, ужаснувшись увиденным, и отпустил лицо диметианки, резко обрубив телепатическую связь.

— Не может быть... — пробормотал он и спохватился, увидев, что Тэширра болезненно сжимает виски руками. — Извини...

Она отмахнулась, по-прежнему чуть оглушённая:

— Что ты там такого страшного разглядел?

Командор помрачнел.

— Похоже, что они собираются сдёрнуть атмосферу Ментанде.

— В смысле — сдёрнуть? — диметианка была обескуражена не меньше него. — Это возможно?

Зантарианец хмуро кивнул.

— Теоретически, да… Это схемы корабля с супермощным генератором гравитационного поля, плюс, судя по всему, планируется использовать зонды с дополнительными генераторами или ещё чем, чтобы поле куполом обволокло планету. Если завести корабль на орбиту за Ментанде и включить двигатели на компенсацию орбитального вращения, а потом врубить генератор, то… планета сама выскользнет из атмосферы минут за 5–10...

Тэширра потрясённо присвистнула.

— А спутники?

— У спутников маневровые двигатели, они компенсируют и обеспечат возвращение на их обычные орбиты. По крайней мере какое-то время. Но атмосфера и... все, что находится на поверхности... По их расчетам, от атмосферы останется чуть меньше пятидесяти процентов из-за слепой зоны на теневой стороне, но... это попросту неважно... Даже если корабль компенсирует лишь половину скорости орбитального движения, скорость ветров в задетых районах будет на два порядка выше скорости самых сильных, когда-либо зафиксированных, штормовых ветров... Они попросту сметут все на поверхности.

— А что с теневой стороной?

— Оставшаяся там атмосфера, начнёт рассеиваться по всей планете. Происходить это будет максимум со скоростью звука, но она все равно примерно в три раза выше, чем при самом сильном ветре. Сомневаюсь, что даже силовые купола смогут такому противостоять. Может быть, кто-то и сможет выжить в экранированных и герметизированных подземных бункерах, но... Взрывное расширение остатков атмосферы также приведет к резкому падению температур... Со стороны отъёма атмосферы все водоёмы испарятся из-за резкого падения давления… И это не говоря о долгосрочных последствиях — огромное количество взвеси в воздухе после всего этого будет блокировать солнце и приведёт к ещё большему похолоданию. А когда она рассеется — солнечное излучение будет намного жёстче из-за поредевшей атмосферы... да и вообще… — Таэр прервался, масштабы предстоящих разрушений ужасали.

— Но на кой им это? Разве вы не за ресурсы воюете?

— Для добычи ископаемых атмосфера не нужна, — бесцветным голосом ответил зантарианец, — враждебное население тем более.

Тэширра потрясённо потирала пятнышки на щеке, не в силах представить себе размах этого плана. Иллюзий насчёт эншлари она не питала, но уничтожить одним ударом население целой планеты…?

— Что вы им сделали, что они вас так ненавидят? — наконец спросила она.

— А что вы им сделали, что они на вас охотятся? — с некоторой неприязнью парировал Таэр, затем сел обратно на свою скамью, прислонился к стене и уставился в пустоту.

— Я так понимаю, они могут сделать то же самое и с Мендагмэ? — спросила диметианка после затянувшегося молчания.

— Зависит от того, сколько энергии жрёт этот их генератор , — пожал плечами командор, — и рассчитан ли он на многоразовое применение. Может, это вообще экспериментальный образец. К тому же возможно, что они для вашей планеты планируют что-то другое…

— То есть?

— У них изначально был какой-то интерес именно к вам. Пратиш Бхуми, как эншлари называют Мендагмэ, и вовсе означает что-то вроде «земли обетованной». Но при этом захватывать её ещё до войны с нами они не стали, хотя им это было бы несложно, и вообще до сих пор избегали вести военные действия на вашей планете, — при этих словах диметианка скользнула по нему каким-то странным взглядом.

— Но если их интересуют в первую очередь не ресурсы, то что? — спросила она — Не охота же?

Таэр снова пожал плечами и усмехнулся:

— Некоторые, похоже, как Тор, тоже любят экзотику.

— Нда уж… — фыркнула Тэширра, — капитан этот что-то говорил про то, что если я буду с ним «приветлива», то это поможет димети.

— Сомнительно, — протянул командор, — но с другой стороны тот же Тор, про...любил вопросы безопасности Форпоста Ноль. В прямом смысле, — девушка прыснула, соглашаясь. — Надо попробовать использовать этот его интерес к тебе.

Диметианка покривилась, когда воображение снова услужливо подсунуло картины того, что с ней будут делать в случае неудачи, но ответить ничего не успела. Дверь в тюремную камеру опять открылась и вошёл офицер, в котором Таэр узнал помощника эншларийского капитана, избивавшего его на допросе.

— На выход, — сказал он Тэширре.

— Зачем это?

— Капитан желает отужинать.

— И что, — съязвила диметианка, — я главное блюдо?

— Насколько я понимаю, ты — десерт, — похабно ощерился офицер. — Пошевеливайся.

— Я, пожалуй, откажусь.

— Твоё согласие никто не спрашивал, — эншлари направил на неё свой бластер.

Тэширра чуть помедлила, бросила взгляд на командора. Тот внешне оставался невозмутим, но в тёмно-серых глазах застыл немой вопрос: «Какого чёрта ты делаешь?»

— Ладно! — нехотя сказала она. — Идём.

— Сразу бы так, — офицер убрал оружие, смерил зантарианца презрительным взглядом и вывел диметианку из камеры.

Он пошёл впереди, охранники последовали за Тэширрой с оружием наизготове. Диметианка про себя считала повороты нескончаемых широченных коридоров, по которым её вели, и по возможности запоминала дорогу. Размеры звездолёта поражали. В какой-то момент они зашли в лифт и проехали несколько этажей, снова куда-то шли и, наконец, остановились перед ничем не примечательной дверью. Офицер завёл Тэширру внутрь небольшой и, судя по всему, пустой каюты. Девушка огляделась с нарочитым удивлением:

— Что? Ужин отменяется? А я была в таком предвкушении!

— Здесь ты приведёшь себя в порядок и переоденешься, — холодно ответил офицер, указывая на платье, висевшее на стуле, и туфли на высоком каблуке, стоявшие рядом с ним.

— Ещё чего, — резко ответила Тэширра.

Эншлари смерил её равнодушным взглядом.

— Ты дерзка и капитану это нравится. Однако я не разделяю его увлечение… экзотическими женщинами, так что бросай дерзить, пока «нечаянно» не упала и не свернула себе шею, — он направился к двери и обернулся на пороге. — У тебя час.

Диметианка беззвучно сверкнула клыками ему вслед, затем вздохнула, подошла к стулу, подняла платье и фыркнула, швырнув обратно: Вирриана и то одевалась скромнее. Тэширра какое-то время разглядывала себя в зеркале: за полгода, прошедших с проникновения в Форпост Ноль, волосы успели отрасти, но по-прежнему торчали неряшливой алой копной с белёсыми кончиками. От падения с ховербайка до сих пор остались синяки, кое-где виднелись шрамы, взгляд злой и настороженный. На неё и диметианец-то вряд ли бы позарился, а тут… Действительно извращенцы. Девушка решительно стянула с себя окровавленную майку и остальную одежду и зашла в душ.

Когда помощник эншларийского капитана вернулся, Тэширра всё ещё стояла перед зеркалом, тщетно пытаясь прикрыться тем количеством ткани, что имелось в наличии. Платье было ярко красным, в тон цвета её волос, с едва заметным лиственным узором. По всей видимости, капитан не только был ценителем «экзотических женщин», но и мнил себя экспертом стиля. Офицер ощерился, смерив её издевательским взглядом:

—Неплохо, неплохо... Может статься, я ещё поменяю своё мнение о диметианках.

С этими словами он развернулся и вышел из комнаты. Чуть помедлив, Тэширра последовала за ним, оба охранника снова сопровождали её с флангов. До каюты капитана, к счастью, долго идти не пришлось. Офицер позвонил, дверь почти сразу же открылась и вся процессия зашла внутрь, диметианка не замедлила незаметно осмотреться. Большая овальная комната была условно разделена на две части — рабочую и жилую. В жилой красовался круглый, полностью накрытый стол. Сам капитан стоял у иллюминатора, занимающего всю стену, держа в руке наполненный бокал и оценивающе глядя на приближающуюся «гостью». Удовлетворённый увиденным, он кивнул своему помощнику. Тот напоследок смерил девушку предупреждающим взглядом и вышел из комнаты в сопровождении обоих охранников. Прежде чем дверь закрылась, Тэширра успела заметить, что бойцы охраны остались стоять по обе стороны двери. Вот незадача.

— Присаживайся, — сказал Шиап, подойдя к столу и выдвинув один из стульев.

После недолгого колебания девушка приняла приглашение. Бшихад тем временем наполнил её бокал, снова окинул её оценивающим взглядом и, наконец, обошёл стол и сел напротив неё.

— Я распорядился приготовить несколько традиционных диметианских блюд,–сказал он, наблюдая за Тэширрой, с лёгким удивлением разглядывавшей накрытый стол.

— Вижу, — ответила она и осторожно попробовала одно из кушаний, оно оказалось неплохо приготовленным. — Ваше знание димети поражает. Можно даже подумать, что у вас есть информаторы среди нас, — диметианка пристально посмотрела на капитана, но у эншлари была слишком невыразительная мимика, чтобы с неё можно было что-то считать.

— Или, что наши технические средства наблюдения столь хороши, — спокойно ответил Шиап, делая глоток вина.

Тэширра с деланным удивлением приподняла брови.

— То есть, вместо того, чтобы шпионить за нашими военными объектами, вы наблюдаете за обеденными столами?

Капитан чуть ощерился.

— Одно другому не мешает.

Какое-то время они оба молчали, девушка исподтишка оглядывала каюту и «гостеприимного хозяина». Тот явно чувствовал себя в абсолютной безопасности и с каким-то странным интересом наблюдал за тем, как она ест. Тэширра чуть усмехнулась про себя: похоже, что эншлари не избежали той же участи, что и ментанди, считая димети по сути всё-таки дикарями. И очередной «цивилизованный» собирался соблазнять дикарку «бусами», только в отличии от Виора в довесок к «бусам» предлагал себя. Ну что ж… с командором самоуверенность уже сыграла плохую шутку.

— Ещё больше меня поражает твоя смелость... — снова заговорила она, и эншлари чуть наклонил голову с немым вопросом, — не многие из ментанди решились бы остаться со мной наедине безоружными.

Шиап широко улыбнулся, обнажив два ряда впечатляющих острых зубов.

— Не хочу преуменьшать твоих способностей, но... Чтобы использовать твои когти — тебе сначала необходимо приблизиться ко мне, а наша реакция не хуже вашей. Что же до камуфляжа и проекций — то они бесполезны, — он указал на рядки едва заметных ямочек на скулах и над верхней губой. — Термочувствительные органы, позволяющие нам «видеть» в инфракрасном спектре. Достались нам от наших рептилоидных предков...

«Длинный язык от них же?» — язвительно подумала Тэширра.

— Так расскажи же мне, капитан, — сказала она вслух, — зачем мне быть «приветливой» с тобой.

— Помимо спасения своей жизни? — прищурился тот. — Ну что ж... Очень скоро оборонная система ментанди будет обезврежена и мы с ними разберёмся. И тогда димети останутся сами по себе. Вопрос в том, — он пододвинул свой стул поближе и снова сел, наклонившись к ней, — что вы будете делать?

Тэширра повернулась к нему и взмахнула длинными ресницами, до Виррианы ей конечно было далеко, но...

— Учитывая то, что эншлари, похоже, нравится на нас охотиться и нас потрошить, ответ должен быть очевидным.

Шиап чуть растерянно моргнул третьим веком.

— Видишь ли, это делают... отщепенцы. И подобное будет запрещено при моём правлении.

— Твоём правлении? — диметианка иронично изогнула бровь, нарочито спокойно делая глоток вина. — Ты что, эншларийский принц-инкогнито?

Шиап шипяще заклокотал, видимо это было у эншлари вместо смеха.

— Не совсем, — сказал он и поднялся, снова подходя к окну. –Однако я не только капитан данного корабля, но и командующий находящегося здесь космофлота. А по окончании конфликта — стану губернатором Мендагмэ, и в моей власти упростить положение как для тебя лично, так и для димети в целом.

— Мне как-то сложно в это поверить, после того, как меня чуть не убили ваши же киллеры...

— Это было прискорбно, но на тот момент необходимо. Хотя, — Бшихад вернулся к столу, — мы пытались забрать тебя с поверхности живой, убийство было крайней мерой. И я очень рад видеть, что ты чудесным образом выжила, — он взял её за руку, раздвоенный язык затрепетал у её пальцев.

— Ничего чудесного, — возразила Тэширра, сдерживая гримасу отвращения, — всего лишь быстрая реакция командора Виора на мой побег и мою рану.

— Правда? — странным тоном протянул капитан. — Ну тогда, может, я и отблагодарю его, сохранив ему жизнь. Хотя вряд ли он будет радоваться жизни через пару дней, — диметианка невольно поёжилась от его клокочущего смеха.

— Я так и не понимаю, что ты от меня хочешь, кроме очевидного... — Тэширра снова картинно взмахнула ресницами. — Но как это поможет моему народу? Было бы странно, если бы цена благополучия всех димети была так низка...

— Видишь ли, — Шиап придвинулся уже слишком близко, — когда ментанди будут убраны с пути, то дальше может быть только два варианта развития событий — либо димети подчинятся нашей власти, либо будут уничтожены.

— Ментанди вы не оставляете другого выхода, с чего такая забота о нас? — язвительно спросила Тэширра.

— С ментанди у нас свои счёты. Что же касается димети, — проникновенно добавил капитан, — то лично я хотел бы избежать ненужного кровопролития. А кроме того, некоторые ваши технологии.... весьма интересны.

— Вот оно что... — насмешливо протянула диметианка. — Вы заинтересованы в наших маскировочных технологиях, и для этого вам нужно наше сотрудничество.

— Не обязательно, — возразил Бшихад, — но это было бы несомненно проще и... приятней. Для всех. Ваши маскировочные технологии дали бы нам большое преимущество, и мы предпочли бы получить их скорее раньше, чем позже. И я уверен, что было бы проще склонить димети к сотрудничеству, если рядом со мной будет дочь одного из старейшин, уверяющая их, что им нечего бояться и они только выиграют от союза с эншлари.

Тэширра пристально посмотрела прямо ему в глаза, размышляя, затем понизила голос до шёпота и взволнованно сказала:

— Я всего лишь второй ребёнок одного из пяти старейшин, никто не станет меня слушать.

Шиап удовлетворённо мигнул — он знал про некоторые напряжённости и противоречия в семье третьего старейшины, и не только, и рассчитывал на этом сыграть. И, судя по реакции пленницы — ему это удалось. Он придвинулся ещё ближе, по-прежнему сжимая её руку в своей, и зашептал:

— Я могу сделать тебя единоличной правительницей димети и избавиться от остальных старейшин и их семей! У тебя была бы абсолютная власть! Всё что ты должна для этого сделать — это вступить в союз с нами... со мной.

Глаза диметианки расширились в радостном предвкушении.

— Тебе не кажется, что если ты избавишься от моих родителей и других старейшин — это повредит отношениям между нашими народами?

Капитан значаще ощерился:

— А кто сказал, что это буду я? Это будут ментанди, так же как они похитили и пытают тебя сейчас... А я наоборот — героически спасу тебя от них!

Тэширра коварно улыбнулась ответ, её губы приоткрылись — зовущие, повлажневшие. Шиап привлёк её к себе и судорожно впился в них неким подобием поцелуя. Получалось не очень, из-за меньшей подвижности лица эншлари — вероятно, обычно они выражали свои чувства как-то по-другому — но капитана это явно ничуть не смущало. Возбуждаясь всё больше, он просунул свой раздвоенный язык между её губами, и почти сразу же почувствовал острую боль. Недоуменно открыл глаза, увидел насмешливый взгляд диметианки и попытался её оттолкнуть, но было уже слишком поздно. Со злой искрой в глазах она какое-то время наблюдала за тем, как его тело сотрясали судороги, затем наконец отпустила его, и Бшихад, продолжая содрогаться, упал на пол.

— Не. Экзотика — не моё, — пробормотала Тэширра себе под нос, сплюнув в салфетку и вытерев рот: послевкусие было столь же отвратительным, как и сам эншлари.

Обыскав капитана, она недовольно хмыкнула — оружия при нём не оказалось. Видимо, при всей своей самоуверенности он решил всё-таки не слишком рисковать. Девушка выпрямилась, раздумывая, и скривилась: послевкусие было не только отвратительным, но и устойчивым. Затем она попыталась вспомнить, как это по ощущениям — паниковать, изобразила на лице что-то отдалённо похожее и побежала к двери. Охранники резво преградили путь диметианке, в ужасе выбежавшей из капитанской каюты. Она заискивающе заглядывала им в глаза, лепеча, что капитану внезапно и беспричинно стало плохо. Эншлари обменялись настороженными взглядами, с подозрением посмотрели на девушку, а затем, наконец, зашли в комнату. Один из них поспешил к капитану, к этому времени уже затихшему на полу, а второй мотнул стволом плазморужья, приказывая диметианке идти перед ним, сам же остался слегка позади, не сводя с неё глаз. Девушка то и дело испуганно оглядывалась и нервно потирала руки, но её страх казался искренним: она явно боялась, что её в чём-то обвинят и что без капитана её жизнь немногого стоила. Первый охранник склонился над капитаном, силясь понять в чём дело. Тот лежал на полу в скрюченной позе, не подавая признаков жизни, с растопыренными пальцами и пеной у рта, но без видимых ранений. Эншлари протянул руку к шее капитана и пощупал пульс.

— Мёртв, — спустя пару мгновений бросил он напарнику.

— Как? — недоверчиво спросил тот.

Диметианка вдруг растворилась в воздухе и, прежде чем эншлари успели понять в чём дело, появилась позади второго охранника, выхватила из его кобуры бластер и выпустила в него очередь, и тут же, прикрываясь падающим телом, застрелила и первого.

— Инфракрасное «зрение», говорите… Ну-ну, — насмешливо сказала она и заперла дверь.

Затем с облегчением сорвала с себя туфли и принялась тщательно обыскивать капитанскую каюту.

* * *

Командор лежал на койке прикрыв глаза и размышляя. Даже если диметианке удастся соблазнить или обезвредить капитана корабля, маловероятно, что она сможет пробраться обратно к нему через кишащий эншлари звездолёт. Таэр досадливо дёрнул уголком рта: в одиночку она вряд ли сможет сбежать с корабля, так что ближайшее будущее у них обоих весьма безрадостное. Его мысли невольно вернулись к первому в его жизни телепатическому опыту. Противоречивые ощущения... С одной стороны слишком чуждо и уязвимо, а с другой… потрясающе. И не только то, как шёл процесс обмена информацией, но и само телепатическое прикосновение другого ума. На мгновение ему показалось, что это прикосновение было ему знакомо, словно это происходило не в первый раз…

Внезапно раздались выстрелы и звуки падающих тел, и почти сразу дверь в камеру распахнулась, явив его взору Тэширру, одетую в тёмную форменную водолазку, видимо позаимствованную у капитана, и короткую драную ярко-красную юбку.

— Соскучился? — иронически спросила она.

— А то! — усмехнулся Таэр, выбегая из камеры, запер дверь в тюремный отсек и снял оружие и электронный ключ с одного из убитых охранников. — Ты, я смотрю, тоже, раз вернулась за мной.

Судя по её чумазому виду и дыре в потолке, по крайней мере часть пути она ползла через воздушные шахты.

— Не льсти себе, — съязвила диметианка и бросила ему электронный ключ и планшет капитана, — подарочек от нашего любезного «хозяина».

Таэр кивнул, оперативно залогинился в консоль и принялся просматривать всё подряд, в поисках полезной информации.

— Только не тяни, они наверняка скоро обнаружат неладное, — уже серьёзнее сказала Тэширра, держа дверь на мушке.

— Не учи учёного, — Таэр пристально всматривался в экран, пролистывая файлы.

— Неужели так сложно найти отсек шаттлов? — нервно спросила диметианка через какое-то время, устав ждать.

— Его я уже нашёл, — ответил командор.

— Тогда уходим, — раздражённо сказала Тэширра.

— Я ищу пункт управления генератором.

— На кой..?

— Чтобы попытаться его отключить.

— Ты с ума сошел?! Там наверняка усиленная охрана! Что мы сможем сделать вдвоём? Нам нужно выбраться с корабля и предупредить своих.

Зантарианец не ответил, не отрываясь от экрана. Лицо диметианки посуровело и она подняла ружьё.

— Таэр, хватит.

Командор даже головы не поднял. Тэширра выстрелила в основание консоли, вырубив питание. Таэр вскинул на неё взгляд, в котором плескалась ледяная ярость, на мгновение ей показалось, что он пальнёт в неё сам, но зантарианец совладал с собой, выхватил из обесточенной консоли планшет, снял с одного из убитых охранников плазморужьё, выпрямился, посмотрел ей в глаза уже с привычной бесстрастностью и, не говоря ни слова, подпрыгнул, морщась от боли, подтянулся к отверстию воздушной шахты и вскарабкался в неё. Тэширра последовала за ним, предварительно дополнительно подперев дверь из тюремного отсека.

* * *

Узкие душные коридоры всё не кончались, Таэр то и дело останавливался, сверяясь с планшетом капитана, на который скинул необходимую информацию.

— Мы точно не по кругу ползаем? — съязвила Тэширра, когда они остановились в очередной раз.

— Ищи выход сама, я тебя не держу, — сухо ответил зантарианец.

Диметианка пробормотала себе под нос пару ласковых о ментанди вообще и командоре в частности. Они проползли ещё какое-то время, пока Таэр резко не остановился над ничем не примечательной вентиляционной решёткой:

— Здесь.

Тэширра вгляделась в коридор под ними и с сомнением спросила:

— Уверен?

Вместо ответа командор осторожно снял решётку, выглянул наружу и осмотрелся, настороженно прислушиваясь, и наконец выбрался из вентиляционной шахты в коридор, диметианка последовала за ним. Зантарианец бесшумно подкрался к ближайшей двери, Тэширра тоже подошла поближе и подняла вверх четыре пальца. Таэр кивнул и они ворвались внутрь, заливая комнату огнём. Внутри оказалась диспетчерская с окном на всю стену, за которым виднелся огромный ангар. Оба оператора и оба охранника погибли практически сразу, правда один из бойцов успел выстрелить, и диметианку вскользь задел плазменный разряд. Зантарианец поспешил к пульту управления.

— Не такая уж и серьёзная охрана, — съязвил он.

— В смысле?

Тэширра отвлеклась от ожога на руке и посмотрела на него, затем перевела взгляд на ангар за окном и крепко выругалась: даже совершенно не шарящему в технологиях эншлари было очевидно, что никаких шаттлов там не было. Какие-то башни, похожие на огромные электромагниты; прозрачная цистерна почти во весь ангар с непонятным свечением внутри, пронизанным странными тёмными пятнами; кольцо прозрачных же труб вокруг цистерны, по которым курсировала плазма.

— Ах ты ж...!

Диметианка в ярости обернулась к командору, поняв что произошло, но тот её попросту проигнорировал, поглощённый изучением систем управления. Она бесшумно сверкнула клыками и отвернулась. Как бы не хотелось это признавать, в чём-то он был прав — это был их шанс саботировать звездолёт изнутри. Впрочем, ей это казалось безнадёжным — как если бы она начала без всякой подготовки носиться по Форпосту Ноль и пытаться устроить диверсию. Девушка чуть вздохнула и снова взяла дверь на мушку, всё равно этот чокнутый просто так отсюда не уйдет.

Время шло, она чувствовала, как росло его напряжение — то, что он пытался сделать, явно не особенно удавалось. Наконец Таэр взорвался и ударил кулаком по консоли.

— Проклятье! Тут дополнительная локальная защита и я не могу через неё пробиться, чтобы саботировать этот грёбаный генератор.

— Можем идти? — ядовито осведомилась Тэширра, — или ты хочешь продолжить ознакомительный тур по кораблю?

Ответом ей стал рёв корабельной сирены и сполохи огней тревоги в диспетчерской.

— Отлично, — пробормотала диметианка и на всякий случай присела за консолью, по-прежнему целясь в дверь, — теперь они точно знают где мы.

Командор повернулся обратно к консоли, что-то лихорадочно печатая.

— Не можешь оторваться? — съязвила Тэширра.

— Раз они обнаружили наше исчезновение и наше местоположение, то до отсека с шаттлами будет сложно добраться...

— Кто бы мог подумать!

— Поэтому я создаю каскад ложных тревог, чтобы увести их от нашего маршрута, — невозмутимо закончил Таэр.

Внезапно дверь распахнулась и внутрь ворвались несколько эншларийских бойцов, ожесточённо стреляя. Зантарианец успел пригнуться, однако теперь беглецы были прижаты за консолью. Пока диметианка отстреливалась, командор пробежался по кнопкам бластера, взятом с охранника, и швырнул перепрошитое оружие под ноги эншлари. Тэширра едва успела спрятаться за консолью, как раздался взрыв, разметавший и оглушивший бойцов.

— Уходим, — бросил Таэр, выбегая из комнаты.

Диметианка последовала за ним. Даже если он опять собирался забраться неизвестно куда, особого выбора у неё не было. Они покинули диспетчерскую через вторую дверь, противоположную той, откуда появились охранники, и оказалось, что она находится на небольшой платформе, возвышающейся в ангаре. Беглецы практически съехали вниз по технической лестнице, пропуская ступеньки, и бросились к ближайшему выходу. Пробежав буквально пару коридоров, они напоролись на поднятый по тревоге патруль. Пока Тэширра огнём прижимала эншлари за углом, зантарианец лихорадочно изучал схему корабля на планшете в поисках выхода. По всему получалось, что отсюда к отсеку с шаттлами им было не пробиться, но... Командор поспешно перепрограммировал своё плазморужьё на автоматический режим стрельбы, диметианка, поднапрягшись, сотворила проекцию, и они бросились прочь, пока патруль не успел понять в чём дело. Ещё пару поворотов спустя, они вбежали в какую-то странную комнату, где Таэр принялся что-то торопливо набирать на панели в стене. Тэширра лишь раздражённо следила за ним, уже перестав пытаться понять, что он там делает. Зантарианец внезапно грубо дёрнул её к себе, затем активировал телепорт, и они исчезли как раз в тот момент, когда в телепортационную забежал очередной эншларийский патруль.

Беглецы материализовались в отсеке с шаттлами, в тени одного из них. Диметианка вырвалась и украдкой невольно себя ощупала, а в следующий момент они оба замерли, услышав приближающийся поисковый отряд. Патрулю до них оставалась буквально пара шагов, когда снова взвыли сирены и эншлари умчались прочь.

— Отлично, — прошептал Таэр, — ложные тревоги ещё работают.

Подождав ещё немного, они прокрались вокруг шаттла, осторожно открыли люк и забрались внутрь. Командор обосновался на месте пилота, включив двигатели и герметизируя люк. Тэширра же уселась в штурманское кресло и, нервно барабаня пальцами по консоли, наблюдала за его действиями — без знания эншларийского языка она мало чем могла помочь.

— Вот, — бросил ей зантарианец, показывая на пару кнопок, — импульсное оружие. Тут — захват цели, тут — стрелять.

К ним на перехват бросился вернувшийся отряд, но люк был уже задраен, силовой щит поднят, а повредить ручным оружием космический корабль, хоть и небольшой, было нереально. Шаттл медленно, словно нехотя, поднялся над полом и направился к шлюзу. Эншлари рванулись к выходу из отсека, осознав, что произойдёт дальше. Шаттл завис перед шлюзом, парой залпов выбил створки и вылетел наружу. Нескольких бойцов потащило в сторону пробоины, одного даже выбросило в открытый космос, прежде чем включилось аварийное силовое поле.

Помощник капитана, с каменным лицом наблюдавший за происходящим из диспетчерской, отрывисто прошипел несколько приказов в комм и вслед за беглецами вылетели перехватчики.

Только покинув пределы звездолёта, беглецы в полной мере осознали насколько он огромен. Угнанный ими боевой шаттл почти терялся на фоне этого монстра с надписью «Возмездие» во весь борт. «Звездолёт класса «Цитадель», стандартная комплектация 20 тысяч бойцов, способен нести до 40 тысяч. Плазменные и лазерные орудия, широкие возможности для перестройки под специализированные нужды.» — вспомнились Виору виденные им донесения разведки. Он чуть нахмурился — Тол’нат Мистир давно настаивала на том, что и ментандийскому флоту нужны корабли схожего класса. Однако, от правительства на Ментанде удалось добиться только закладки нескольких звездолётов класса «Бастион», которые были раз в шесть меньше. И то их было всего штук семь на обе планеты. А вот у эншлари, судя по тому, что он видел в иллюминатор и на экране пеленгатора — недостатка в подобных кораблях не было.

Не успели они толком отдалиться от цитадели, как посыпались удары от выстрелов перехватчиков. Таэр невозмутимо рванул штурвал от себя, и шаттл ухнул вниз, нырнув в пояс астероидов, над которым эншларийский флот в этот момент как раз проходил. Тэширра, как могла, отстреливалась от преследователей, к счастью автоматическая система захвата целей сильно облегчала задачу. Шаттл на полной скорости отчаянно маневрировал в плотном поле каменных и ледяных глыб. К несчастью преследователи пилотировали не хуже командора, а стреляли так точно лучше диметианки — орудие по правому борту вскорости было выведено из строя, а очередной меткий выстрел прошил одну из четырёх двигательных гондол и она начала терять плазму.

— Орудия — в режим беглого огня! — бросил зантарианец Тэширре.

В следующий миг он осознал свою оплошность и сам хлопнул по какой-то кнопке на её пульте, и тут же резко потянул штурвал на себя, уходя в мёртвую петлю. Диметианка почувствовала как её расплющивает по креслу, в глазах потемнело, шаттл описал круг и встроился аккурат между четырьмя преследователями, плюясь во все стороны беспорядочным огнём. Двое перехватчиков, оказавшихся впереди, сошлись почти вплотную, преграждая ему путь. Таэр чуть усмехнулся — это-то ему и надо было, затем резко положил судно на бок. Тэширра сжала зубы, борясь с приступом тошноты, и вцепилась в кресло, проткнув когтями обивку насквозь. Форсировав двигатели до предела, командор прошёл в зазор между перехватчиками, свернув им кончики крыльев, сбросил повреждённую гондолу вплотную перед ними и сразу же резко отвернул в сторону ближайшей глыбы льда. Первые два перехватчика среагировать не успели — гондола пропорола кабину правого и он дёрнулся влево, впечатавшись в товарища. Двое за ними едва успели разойтись в стороны, избегая столкновения и последовавшего взрыва. Командор тем временем пробил небольшую брешь в стене оказавшимся полым космического айсберга и аккуратно завёл шаттл внутрь, выстрелом кормового орудия раскрошил выпирающий снизу столб льда, дополнительно замаскировав устье пещеры летающими обломками, отрубил двигатели и перевёл системы в режим тишины[3].

— Напомни мне больше с тобой не летать, — прохрипела диметианка: грудная клетка, казалось, впечаталась в позвоночник и отлепляться не спешила.

— Тебе же нравится рискованная езда, — съязвил Таэр, не сводя взгляда с экрана систем слежения, где две ярких точки методично прочёсывали окрестности.

— Только если я за рулём, — парировала Тэширра, судорожно вдохнув ещё раз, и тоже посмотрела на экран.

Перехватчики покружили ещё какое-то время, один завис на месте гибели товарищей, видимо пытаясь определить достаточно ли там обломков для трёх кораблей. Второй замер в опасной близости от их схрона, видимо тоже обнаружив, что айсберг полый, но запеленговать их не смог и вернулся к первому. Облетев ближайший сектор ещё раз, перехватчики наконец прервали поиски и повернули обратно к цитадели.

— Цель уничтожена, — доложил помощник капитана.

— Хорошо, — невнятно ответил Шиап. — Продолжайте прежним курсом.

После унизительного нападения Тэширры, речь ему ещё давалась с трудом. К счастью для него, яд димети вызывал у эншлари лишь временный кататонический ступор. Будь он ментандийцем — у корабля был бы уже новый капитан.

* * *

Тэширра сидела в штурманском кресле, поджав ноги и обхватив колени руками, и наблюдала за командором, копавшимся в проводке. В перестрелке шаттл изрядно потрепало, крыло одного из перехватчиков пропороло им обшивку, частично повредив коммуникации — до айсберга дотянуть ещё удалось, но после отключения двигатели больше включаться не хотели. К тому же намертво сдохли системы связи и система жизнеобеспечения начала «мигать». Таэр неплохо разбирался в технике эншлари и знал, что системы можно перекоммутировать на дублирующую проводку, но для начала нужно было разобраться что к чему. Диметианка чуть поёжилась, когда система жизнеобеспечения в очередной раз мигнула и в кабине начало холодать.

— Как оно? — спросила она, тишина и неизвестность начинали тяготить.

— Так себе.

— Но ты сможешь починить?

— Неплохо бы, иначе нам будет весьма неприятно.

— А именно?

— А именно, у нас будет выбор как умереть — замёрзнуть или умереть с голоду... если мы не задохнёмся раньше.

Тэширра зябко повела плечами и потёрла предплечья — сама виновата, что спросила.

— Меня куда больше волнует тот факт, что эншлари приближаются к Ментанде, а мы торчим тут и не имеем возможности никого предупредить, — проворчал зантарианец.

— Думаешь, они ещё в пути?

Командор на мгновение задумался.

— Думаю да. Цитадель, в смысле их флагман, — пояснил он, неведомо как почувствовав, что она вопросительно вздёрнула брови, — огромна, а значит, в пределах планетной системы она может двигаться только с очень ограниченной скоростью.

— Как прошёл ужин с капитаном? — спросил Таэр после очередной затянувшейся паузы, молчание начало тяготить и его.

— Замечательно! Он любезно предложил избавиться от моих родителей и остальных старейшин и сделать меня единоличной правительницей димети.

Командор позабавленно хмыкнул.

— И ты отказалась от такой неслыханной щедрости?

— Я почти было согласилась! — в тон ему протянула Тэширра. — Но оказалось, что в довесок к этому он идёт в качестве «покровителя», а мне не понравилось, как он целуется. Так что я его укусила за язык, — она чуть оскалилась, и усиленные металлом клыки сверкнули в приглушённом свете аварийного освещения.

— Бедняга, — фыркнул Таэр. — Делает тебе предложение, от которого невозможно отказаться, а в благодарность получает порцию яда в язык... Чёрт, — вдруг выругался он, порезавшись об острый край.

— Что такое?

—Мне нужно переключить эти провода, чтобы обойти повреждённые участки системы управления, но мои пальцы сюда не пролезают...

— Помочь? — спросила диметианка, опускаясь на пол рядом с ним.

— Вот тут, — зантарианец показал ей, что нужно было сделать.

Он наблюдал за тем, как она пыталась перекоммутировать провода: сосредоточенное лицо, длинные ресницы, мерцающие люминесцентные пятнышки, нижняя губа, закушенная от старания впечатляющим клыком с титановым наконечником. Ему некстати подумалось, что, пожалуй, ментанди стоило тогда договориться с димети. Вместе они действовали куда эффективнее, чем порознь.

— Возьми себя в руки, командор, — вдруг усмехнулась девушка, — у тебя нет под рукой противоядия. Готово...

— Отлично, — сказал Таэр, проверив результат, — попробуем запустить двигатели.

Зантарианец поднялся сам и помог подняться Тэширре. На мгновение бездонные зелёные глаза диметианки, обрамлённые невероятными ресницами, оказались слишком близко, и Таэру подумалось, что у «любителя экзотики» не было ни малейших шансов. В следующую секунду он досадливо стряхнул с себя наваждение и вернулся в пилотское кресло. Командор пробежался пальцами по пульту управления и удовлетворённо хмыкнул, когда двигатели отозвались ровным гудением, вывел корабль из астероидного поля и, подняв его над плоскостью вращения, проложил курс к Ментанде и включил автопилот. Затем он принялся прочёсывать частоты подпространства, пытаясь прорваться через создаваемые эншлари помехи и связаться с родной планетой. Зантарианец прошёл через широкий диапазон, прежде чем вдруг обнаружил интервал, который эншлари то ли проглядели, то ли использовали для собственных коммуникаций. Таэр послал сообщение, тщательно маскируя его от возможного перехвата, поставил на автоповтор, проверил навигационные системы и нахмурился. Им конечно «несказанно повезло», что они подлетают к Ментанде со стороны орбиты противоположной Талак’Сему — газовому гиганту, в чьих точках либрации находились планеты-близнецы. Учитывая, что ему так и не удалось вывести двигатели шаттла на полную мощность, путь им предстоял ещё долгий.

Чем дольше они ждали ответа, тем напряжённее становился командор. Он невольно принялся выстукивать пальцами какую-то мелодию, пока Тэширра не накрыла его руку своей, слегка прижав её к пульту. Таэр бросил на неё извиняющийся взгляд, попутно заметив, что её пальцы были ледяными. На диметианке по-прежнему была только водолазка и короткая юбка, а в рубке ощутимо похолодало. В этот момент раздался сигнал входящего вызова. Зантарианец поспешно вывел его на экран с изумлением увидел, что на его вызов ответил сам глава Тол'нат Мистир.

— Виор? — ахнул тот, удивлённый не меньше Таэра. — Рад, что ты ещё жив.

— Аналогично, — ответил командор, рассматривая собеседника.

Осада, очевидно, давала себя знать. За последние месяцы тот резко постарел, волосы из седеющих стали белоснежными, у глаз и рта пролегли глубокие морщины

— Как Мендагмэ?

— Не знаю, — мрачно ответил Таэр. — Мы, — он слегка кивнул в сторону Тэширры и глаза главы Тол'нат Мистир чуть расширились, когда он заметил диметианку, сидящую рядом с командором, — находились в плену у эншлари почти две недели. Их флот сейчас на пути к Ментанде, флагманом у них цитадель с мощным генератором гравитационного поля. Они планируют сдёрнуть нашу атмосферу.

Глава Тол'нат Мистир побледнел.

— Я посылаю вам схемы, — продолжил командор, — Может быть, вы ещё успеете найти способ саботировать цитадель или... начать эвакуацию.

— Эвакуацию куда? — сорвался его визави. — Эншлари планомерно уничтожают оборонные спутники! Мы не могли понять, почему они не приземляют войска, но теперь всё ясно. А Мендагмэ...

Связь оборвалась. Таэр отчаянно пытался её восстановить, но тщетно. Либо эншлари спохватились и закрыли этот интервал, либо же... об этом не хотелось даже думать. Зантарианец посмотрел на приборы и, выругавшись, откинулся на спинку кресла — им понадобится ещё два часа, прежде чем они будут в зоне видимости Ментанде.

* * *

Шаттл постепенно приближался к Ментанде. Тэширра ахнула, глядя на нескончаемые ряды эншларийских кораблей, окружающие планету. Захватчики на их приближение никак не отреагировали — да и что мог сделать один крошечный шаттл против такой армады? Подлетев поближе, они увидели, как флагман маневрирует, чтобы выйти на позицию позади планеты на орбите, под прикрытием боевых кораблей. Крыло истребителей с Ментанде бросилось на перехват, но силы эншлари с лёгкостью отбили атаку и лишь немногим удалось вернуться под защиту спутниковой сети. Наконец, цитадель закончила маневр и принялась разворачивать антенны и вспомогательные зонды. В последней отчаянной попытке эскадрилья ментандийских кораблей пробилась сквозь оборону эншлари и рванула к флагману. Пока фланговые корабли отвлекали огонь на себя, три ведущих истребителя пошли на таран, но причинили тяжело бронированному кораблю лишь незначительные повреждения. Фланговые корабли были уничтожены, даже не долетев до него. Цитадель, тем временем, в унисон с зондами, запустила двигатели на компенсацию орбитального вращения и врубила генератор гравитационного поля. Не вполне веря своим глазам, Таэр и Тэширра наблюдали за тем, как по мере движения Ментанде дальше по орбите удерживаемая на месте атмосфера заструилась с неё, постепенно темнея, от того, что с поверхности начали засасываться обломки. Рой спутников вокруг планеты ненадолго тоже вильнул в сторону, но, как и говорил командор, почти сразу же вернулся на свои орбиты.

Четверть часа спустя — всё было кончено: голубоватая дымка осталась расплывчатым пятном перед цитаделью, а планета, лишённая бóльшей части атмосферы и сотрясаемая катаклизмами, безмятежно продолжила свой путь по орбите.

Примечания:

[1] Точки либрации (L-точки) – точки в системе из двух массивных тел, в которых третье тело с пренебрежимо малой массой, не испытывающее воздействия никаких других сил, кроме гравитационных, со стороны двух первых тел, может оставаться неподвижным относительно этих тел. Точки б'мри (бегущая по орбите впереди Талак'сема) и б'хави (следующая за ним) в диметианском обозначении соответствуют точкам L4 и L5 в земном.

[2] Инерциальная теплокровность — это поддержание постоянной температуры тела за счёт крупных размеров и большой массы тела и специфического поведения (напр. греться на солнце, охлаждаться в воде); за счёт большой теплоёмкости сглаживаются колебания температуры организма.

[3] Режим максимально возможной маскировки корабля в целях избежания пеленгации. Двигатели отключаются или оставляются на тихом ходу, вспомогательные системы переводятся в минимальный режим, для минимизации электромагнитных и тепловых излучений и возможных вибраций, слежение осуществляется только пассивными средствами.