Враг по крови

Пролог

Война с демонами закончилась.

Но мир, который остался, был не таким, каким его знали раньше.

Города лежали в руинах, реки текли красным, а леса носили ожоги от адского пламени.

Люди пытались восстановить порядок, строили стены и молились, но тень войны оставила шрамы не только на земле, но и в их сердцах.

Демоны отступили, но их следы остались.

Легенды говорили о том, кто родился между мирами — ни человек, ни демон.

Они шли сквозь руины, несущие огонь и страх, и каждый их шаг мог изменить судьбу оставшихся живых.

Среди тишины разрушенных улиц и пустых храмов один такой полукровка готовился к своей первой битве.

Он ещё не знал, кто его враг… и кто

его отец

Солнце едва коснулось крыш маленькой деревушки, когда Арен вышел из своего дома. Туман стелился по узким улицам, и воздух пахнул дымом костров и свежей землей.

Люди спешили по делам, дети играли возле колодца, старики что-то бормотали на скамьях — обычная жизнь, почти спокойная. Но даже в этот утренний час ощущалось напряжение: в воздухе висел холодок страха.

За пределами деревни возвышались холмы и леса, где ещё недавние боевые действия оставили следы. Иногда с вершины слышались крики диких зверей, а иногда — громкое, низкое рычание. Драконы… хотя их уже видели редко, их присутствие всегда было известно.

Колдуны редко показывались среди деревенских, но слухи о магических дуэлях, которые оставляли за собой обугленные поля, заставляли жителей настороженно оглядываться.

И было ещё одно предупреждение: древние паладины — тени прошлого — иногда появлялись ночью, поднимая мёртвых, чтобы служить своим тайным хозяевам.

Арен не знал, что мир вокруг него держится на тонкой нити, и что скоро эта нить порвётся. Соседнее государство уже собирало войска, и темные ветры надвигались на земли людей. Но пока он просто шёл по улице, ощущая странное тепло под кожей — жар, который нельзя было объяснить… и который принадлежал только ему.

Арен не сразу заметил Торена, своего младшего брата, который стоял в тени яблонь возле дома.

— Ты снова задержался, — сказал Торен тихо, но с холодной точностью. Его взгляд был странно зрелым для его возраста, почти демоническим.

Арен лишь кивнул, чувствуя странное тепло под кожей. Оно начинало разгораться каждый раз, когда Торен был рядом, и каждый раз — когда он вспоминал тени прошлого, о которых никто в деревне не говорил.Арен шёл босиком по гравию, ощущая холод под ногами, и думал о том, что сегодня придётся помочь дяде с ремонтом крыши.

Его младший брат, Торен, шёл рядом, тихо подбирая камешки на дороге. Они оба выросли без матери — она умерла при родах Аренa, оставив лишь воспоминания, о которых никто не говорил. Дядя заботился о них, как мог, но в его строгих глазах всегда ощущалась тяжесть ответственности.

— Ты снова задумался, — сказал Торен тихо, слегка улыбнувшись. Его голос был мягким, почти детским, но в нём угадывалась осторожность.

Арен кивнул, не в силах ответить. Он чувствовал странное тепло внутри, которое появлялось время от времени, и не мог понять, что это. Иногда оно проявлялось, когда он был рядом с Тореном, или когда видел что-то, что казалось опасным… хотя деревня казалась спокойной.

Вдалеке виднелись холмы, где когда-то бушевала война с демонами. Леса были обуглены, поля пусты — шрамы прошлого не исчезли. Драконы и колдуны редко появлялись среди людей, но слухи о них заставляли жителей осторожно оглядываться. А иногда, ночью, на окраинах деревни мелькали силуэты — древние паладины, управляющие мёртвыми.

Пока Арен помогал дяде, Торен тихо наблюдал за ним. Младший брат казался обычным ребёнком, но в тени его взглядов пряталась особая внимательность, которую никто, кроме него самого, не мог понять.

В эти же дни, когда Арен только появился на свет, семь великих колдунов, служивших самым могущественным державам, завершали свою последнюю миссию — они запечатали врата ада, чтобы положить конец войне с демонами. Каждый из них прожил более сотни лет, неся на плечах тяжесть знаний и силы, сражаясь с демонами не только мечами, но и магией, способной изменять реальность.

И накануне этого великого события произошла личная трагедия в семье братьев: их мать умерла при родах Аренa, оставив детей на попечении дяди. Её смерть стала тихим шрамом для семьи, но никто не мог забыть, что мир только что пережил конец войны, и каждый оставшийся день был на вес золота.

Эти события навсегда определили судьбу Арена и Торена: один рос с тайной силой, которую никто не понимал, а другой — с вниманием и осторожностью, которая казалась привычной для обычного мальчика, но скрывала многое. И даже спустя годы после войны их жизни оставались переплетены с теми событиями, которые изменили ход истории навсегда.

Дом был скромным, но тёплым: низкие потолки, массивный деревянный стол, дымок из камина тянулся по комнате и наполнял её запахом смолы и сухого дерева. Арен и Торен скинули сапоги у двери и помогли дяде поставить котелок с супом на стол.

— Сегодня тяжёлый день был, — сказал дядя, усаживаясь напротив мальчиков. Его руки были грубыми от работы, а морщины на лбу выдавали усталость, но глаза оставались мягкими. — Арен, Торен, не забывайте, что сила — не всегда то, что делает тебя героем.

Арен кивнул, опуская взгляд. Он чувствовал странное тепло внутри, но дядя никогда не говорил о таких вещах. Никогда.

— Дядя, — начал Торен тихо, — ты никогда не говорил нам про отца…

Дядя напрягся, его пальцы сжали ложку чуть крепче. Он отвёл взгляд, словно пытался удержать себя от того, чтобы сказать слишком много.

— Я говорил вашей матери… — голос его дрогнул, — что он… не человек, что он… тёмная личность. Но вы не должны об этом думать. Он не будет частью вашей жизни.

Торен кивнул, будто это было понятно, а Арен только нахмурился. Внутри него что-то ёкнуло, но он не мог понять что именно.

— Я всегда буду с вами, — добавил дядя, его голос был тихим, но твёрдым. — Никто не должен причинить вам боль. Но есть вещи, которые лучше оставить в прошлом… и о которых лучше молчать.

Арен посмотрел на Торена. Его младший брат выглядел совершенно спокойно, но в этом спокойствии пряталась какая-то внимательность, которая заставляла Аренa чувствовать странное напряжение, словно Торен что-то знает, чего он ещё не знает.

Мальчики молчали, но за окном тёмные ветви яблонь шуршали на ветру, будто напоминая о том, что даже в доме, полном тепла, тьма за дверью остаётся близко.

— Ешьте, — сказал дядя, разливая суп по тарелкам. — Завтра будет новый день, и кто знает, что он принесёт.

Арен и Торен взялись за ложки. Суп был простой, но тёплый. И на мгновение, пока они ели, казалось, что мир хотя бы на этот вечер вернулся в свои рамки. Но Арен уже чувствовал, что всё будет иначе.

После ужина Арен и Торен вышли во двор, чтобы подышать свежим воздухом. Туман ещё стелился по траве, а слабый свет луны отражался в лужицах после дождя.

— Ты опять думаешь про Дека, да? — усмехнулся Торен, подбрасывая в руках деревянный меч. — Дурачок, если честно. Ему бы побольше головы включать, а не придумывать свои шутки.

Арен улыбнулся, качнув головой. — Он хоть умеет смеяться… и это здорово. Не все ребята из деревни такие.

Торен слегка толкнул Аренa плечом. — Нам бы самим лучше тренироваться, чем тратить время на всякие разговоры. Деревянные мечи под рукой, а мы всё ещё медлим.

Арен вздохнул и взглянул на свой меч, стоящий в углу двора. — Да, времени всегда не хватает… Дядя столько работы даёт, что тренировки остаются на последнем месте.

— Жизнь в этой деревне с дядей нас тормозит, — сказал Торен с едва заметной тенью раздражения. — Мы оба мечтали с детства вступить на службу в армии столицы. А пока только рубаемся с палками во дворе.

Арен посмотрел на брата и кивнул. — Но хотя бы мы вместе. И, кто знает… Может, однажды это всё пригодится.

Торен кивнул, но его глаза блестели иначе — в них читалась решимость, почти воинственная. — Да, пригодится. Надо быть готовыми. И не только к тренировкам… к настоящей жизни.

Тишину нарушал лишь шорох яблоневых ветвей и слабый ветер, который казался слишком холодным для этого времени года. И пока братья размахивали деревянными мечами, они не знали, что впереди их ждут настоящие испытания — больше не игры во дворе, а настоящие сражения, на которые их пока никто не готовил.Торен зашёл в дом первым и позвал:

— Арен, заходи, ужин остынет!

— Минутку ещё, — ответил Арен, не сводя взгляда с деревянного меча. Он ещё хотел немного потренироваться, почувствовать тепло в руках и ритм движения.

Арен задержался у двери, наслаждаясь свежим воздухом во дворе. Лёгкий ветер трепал волосы, а туман плавно стелился по траве. И вдруг… среди привычного шороха деревьев он услышал что-то непривычное: крики, резкие, полные страха.

Сердце Арена сжалось. Он бросился в сторону криков, ускоряя шаг. Внутреннее напряжение подсказывало: это не шутка, не случайность.

Приближаясь к источнику шума, Арен заметил знакомую фигуру — Дек. Его друг стоял в окружении четырёх. Они били его и толкали, а Дек пытался защищаться, но был явно слабее.

— Эй! — крикнул Арен, бросаясь вперёд, не думая о том, что он мог быть ещё не готов к настоящей драке.

Парни обернулись, но прежде чем они успели что-то предпринять, Арен уже схватил первый деревянный меч, который лежал в руках, и размахнул им с силой.

— Убирайтесь от него! — рявкнул он.

Дек, удивлённый, приподнял голову и увидел Арена. Глаза его наполнились надеждой.

Торен почувствовал, как странное тепло поднимается внутри, разгораясь от гнева и желания защитить друга. Он понимал, что это не просто физическая сила — что-то ещё, чего он раньше не ощущал, начало проявляться.Парни быстро разбежались, видимо, испугавшись решимости Торена, но Дек был ещё на ногах едва держась.

— Ты цел? — Арен подхватил его за плечи. — Почему они на тебя набросились?

Дек только покачал головой, пробормотав:

— Не знаю… я просто… просто шёл…

Арен нахмурился, не понимая. Он помог другу встать и начал осторожно вести его домой, поддерживая за руку.

Торен стоял в тени деревьев неподалёку. Он не показывался, лишь наблюдал. В его глазах проскальзывала смесь тревоги и интереса — он видел всё и замечал странное тепло, которое начало разгораться в Арене.

Но едва они сделали пару шагов, как впереди появился новый ужас: те же парни, но теперь их было семеро, и каждый держал тяжёлую дубину. Их лица выражали решимость, а глаза блестели злостью.

— Ну что, ребята? — проскрипел один из них. — Думали, что всё так просто?

Арен инстинктивно шагнул вперед, закрывая Дека. Сердце билось так, что казалось, вот-вот выскочит, а внутри разгоралась странная жара, которая начинала ощущаться по всему телу.

— Стойте! — сказал Арен, голос дрожал, но был твёрдым. — Не трогайте его!

Парни засмеялись и подняли дубины, но в тот момент, когда один из них замахнулся на Дека, произошло нечто странное: воздух вокруг Арена словно заискрился, а земля под ногами будто дрогнула. Он почувствовал прилив силы, которого раньше не ощущал.

Деревянные дубины, которые парни поднимали, замерли в воздухе на мгновение, как будто кто-то невидимый держал их. Затем с невероятной силой, словно невидимая рука, их отбросило в стороны, и парни пошатнулись назад.

— Арен?! — Дек воскликнул, удивлённо моргая.

Арен сам не понимал, что только что произошло. Он чувствовал тепло, которое разгорается сильнее, чем когда-либо. Его сердце билось учащённо, а взгляд был жёстким, как будто внутри него что-то пробудилось.

Парни отшатнулись, и, окончательно испугавшись, разбежались. Арен быстро подошёл к Деку, проверяя, всё ли с ним в порядке.

— Ты в порядке? — спросил он, сдерживая дыхание.

— Да… да, — ответил Дек, ещё не веря своим глазам. — Но что это было…?

В тени деревьев Торен наблюдал. Его глаза сузились, а губы сжались в тонкую линию. Он видел всё — жар, силу, которая вырвалась наружу, и понимал, что Арен только что впервые проявил свою демоническую сторону. Но он оставался скрытным, не показывая ничего.

Рано утром, ещё до того, как дядя и Дек проснулись, Арен и Торен вышли на пробежку. Туман ещё стелился над травой, а лёгкий ветер охлаждал их лица, когда они ускоряли шаг по тропинкам за домом. Сердце билось в такт дыханию, мышцы разогревались — день начинался с движения, с подготовки к тому, что их ждёт впереди.

Вернувшись на задний двор, они положили на землю деревянные мечи и начали разминку. И вдруг Арен заметил Дека, который тихо стоял у ворот:

— Я тоже хочу научиться драться, — сказал он с решимостью в глазах, — чтобы уметь постоять за себя.

Арен улыбнулся:

— Отлично, но сначала я тебе объясню основы…

Он начал показывать, как держать меч, как правильно ставить ноги, когда и как наносить удары. Но в следующий момент Торен быстро выхватил меч из рук Арена и метнул его к ногам Дека.

— Лучшая подготовка — это практика, — сказал он с лёгкой ухмылкой.

Арен слегка напрягся, но промолчал. Он понимал, что Торен прав, хотя метод был слишком резким для новичка.

Дек уверенно поднял меч в руки. Арен сделал лёгкую подсечку, приставив меч к горлу Дека:

— Твоё движение должно быть точным, — сказал Арен, — но осторожно.

Торен стоял рядом, внимательно наблюдая, и сказал зловеще:

— Но если противник мёртв, ты должен продолжать.

Дек поднял взгляд и сказал, что он готов идти дальше. Торен зловеще улыбнулся, положив меч себе на плечо:

— Ударь меня.

Дек сделал замах, но Торен ловко пересёк его меч своим, отбросил его на землю и пнул в живот:

— Вот так. Не твои дебильные шутки бросать, — сказал он, глядя прямо в глаза Деку.

Арен быстро подбежал и поднял Дека, держась за плечо:

— Зачем ты так с ним? — спросил он Торена, слегка напряжённо.

— Противник не будет ждать и жалеть тебя, — ответил Торен спокойно, с той же решимостью, что и в бою.

Дек тяжело перевёл дыхание, но в глазах его уже горела решимость. Он понял, что тренировка — это не игра, а подготовка к настоящей жизни, где никто не будет снисходителен.Арен шёл с Деком по узкой дорожке к дому, осторожно поддерживая друга. Торен шёл впереди, не оглядываясь, и в каждом его движении чувствовалась холодная решимость. Арен заметил, что брат не скрывает своего отношения к Деку — и это немного тревожило его.

Дядя уже проснулся. Он стоял у плиты, перемешивая что-то в кастрюле, и звал:

— Заходите, ребята, завтрак готов!

— Доброе утро, дядя, — сказал Арен, улыбаясь. Дек шёл рядом молча, ещё приходя в себя после вчерашнего вечера.

— Доброе, — ответил Эмир, вытирая руки о фартук. — Сегодня у нас чай с хлебом и мёдом. Садитесь, расскажу вам кое-что, пока вы едите.

Арен наблюдал за Деком и думал про него: хороший парень, ровесник, но ему не везло с отцом. Постоянно пьёт, распускает руки… мать бросила его, когда ему было 13, и уехала в столицу.

— Плохо ему приходится, — подумал Арен, и его сердце чуть сжалось.

Сев за стол, они попили чай. Арен видел, как Дек осторожно берет чашку, будто боится, что его снова ударят. Эмир разложил на столе хлеб и мёд, затем сел напротив племянников:

— Вы, наверное, слышали о семи великих колдунах, — начал он. — Они закрыли врата ада, положив конец войне с демонами. Один из них сейчас служит в столице при короле нашего государства. Остальные давно ушли из жизни или вернулись к тайнам своих знаний,я точно не знаю.

Он сделал паузу, наблюдая за мальчиками:

— Их сила была огромна, но помните — магия не делает человека добрым или справедливым. Сила — это ответственность, и её нужно использовать с умом.

Арен кивнул, внимательно слушая. Дек слегка склонял голову, впитывая каждое слово. Торен, как обычно, молчал и пил чай, будто не интересовался рассказами о магии, но глаза его блестели — он всегда внимательно наблюдал за всем.

Эмир снова улыбнулся, но в его взгляде была тяжесть: он воспитывал двух племянников, обучал их ремеслу и часто брал с собой на строительные работы, показывая, как чинить дома и возводить новые. Он хотел, чтобы они знали, что сила в руках человека проявляется не только через меч, но и через труд, умение создавать и защищать.

— Сегодня, — сказал дядя, — после завтрака, если хотите, покажу вам кое-что на деле — как правильно крепить балки и крыши. Не только мечом мир держится, ребята.

Арен кивнул, почувствовав лёгкую гордость за дядю. Даже среди трудностей, войны и тайны семьи, он всегда оставался для них опорой.Эмир положил ложку на край тарелки и продолжил:

— Говорят, сюда едет великий колдун из столицы Калдрен, — сказал он, глядя на мальчиков. — И кто-то из свиты при дворе. Сын одного из Герцогов,вчера он отдыхал здесь со своим дядей и каким-то образом сбежал от охраны. Вчера ещё какой-то местный парень умудрился его избить.

Арен и Дек вспомнили вчерашний вечер. Дек слегка сжал кулаки, а Арен почувствовал странное тепло в груди, которое раньше разгорается, когда он испытывает сильные эмоции. Они промолчали.

— Я не вмешивался, — подумал Арен, — кроме… того, что почувствовал ту ауру, ту силу, которая шла от меня. Никого не ударил, но всё происходящее словно откликалось внутри.

Дек только кивнул, слегка нервно глядя на чай. Он не понимал, что именно чувствовал Арен, но заметил, что что-то было странно — что-то, чего вчера не могло быть в обычном человеке.

Эмир наблюдал за племянниками, не говоря больше о деталях. Он знал, что их жизнь тесно переплетена с событиями, которые выходят за пределы деревни, и что скоро мальчики столкнутся с вещами, о которых пока не подозревают.

— Так что, — сказал дядя, улыбаясь, — пока пейте чай, ешьте хлеб. Мало ли что нас ждёт дальше, важно быть готовы и телом, и умом.

Арен молча кивнул. Его взгляд скользнул на Дека. Он чувствовал, что вчерашняя ночь оставила в нём больше, чем просто воспоминания — оставила знак силы, который никто пока не понимал.Эмир поправил ремни на сумке с инструментами, достал молоток и доски, оглядел племянников:

— Сегодня работ немного, я схожу один, — сказал он. — Вы оставайтесь дома, отдыхайте.

— А можно хотя бы немного помочь? — робко спросил Дек, всё ещё чувствовавший вчерашние события.

— Нет, — строго, но тепло сказал Эмир, — вы сегодня отдыхаете. Дом и сад остаются за вами.

Арен кивнул, слегка растянув плечи. Торен тоже молча кивнул, держа руки в карманах. Дядя вышел из дома, и звук его шагов по гравию постепенно стих.

Братья остались во дворе. Дек, как обычно, тихо держался рядом с Ареном, но на лице у него читалось напряжение — вчерашние события оставили след.— Сегодня можно попробовать кое-что новое, — сказал Арен, доставая из угла двора пару деревянных мечей. — Но сначала немного разминки.Братья стояли на заднем дворе, деревянные мечи в руках, и начали спарринг. Дек наблюдал с безопасного расстояния, стараясь запомнить движения Арена и Торена.

Торен был сильнее. Каждый его удар был точным и мощным, Арен лишь пытался успевать за ним, отбивать удары и подстраиваться под ритм брата.

— Ты слишком предсказуем, — сказал Торен с ухмылкой, нанося очередной удар.

Арен сосредоточился, отразил меч брата, но внезапно Торен мощным замахом ударил снова. Арен отбил удар, но сила была такой, что его отбросило назад — прямо в сторону Дека.

— Эй! — закричал Дек, замерев на месте.

В этот момент Арен почувствовал жар внутри, необычное тепло, которое вспыхнуло с новой силой. Он инстинктивно протянул руки — и как будто невидимая сила остановила его меч в воздухе, прямо перед Деком. Меч Торена замер в полёте, и Арен мягко спустил меч на землю и подошёл к Деку

— Всё в порядке, — сказал он тихо, тяжело дыша. — Я тебя защитил.

Дек стоял с раскрытыми глазами, не понимая, что только что произошло.

Торен же шагнул назад, нахмурился и холодно сказал:

— Хм… кажется, братец, у тебя есть сила, о которой ты сам не знаешь.

Арен опустил меч, ощущая, как жар постепенно утихает, но его сердце всё ещё бешено билось. Он понял, что эта сила не просто помогает в бою — она проявляется, когда рядом кто-то в опасности.

Дек подошёл ближе, осторожно положив руку на плечо Арена:

— Ты… защитил меня? — спросил он тихо.

Арен кивнул, не в силах ответить. Он сам чувствовал, что это было нечто большее, чем простая техника боя — это б

ыла демоническая сила, спрятанная внутри него.

Торен понял: что у Арена есть сила, которую можно использовать… или бояться.