Вредный дед

Глава 1.

Я сижу, оглушённый, под светом вернувшейся на небо луны. Что-то невнятно пищит браслет, а я смотрю на приближающуюся красавицу и не могу понять, что происходит. Старческий маразм, не иначе.

У девочки в руках по кинжалу — они неестественно отсвечивают в ночи, будто лезвия густо-густо намазали люминесцентной краской. Она приближается неторопливо и легко, хоть и видно, что тяжело дышит. У меня нет сил не то чтобы сопротивляться, но даже поднять камень с земли. Ноги ослабли и дрожат, как у последнего труса. Я могу только отшатнуться и поднять руки, защищаясь.

— Не трогай меня, симпатюля!

1.

Взрывы — один за другим. Я слышу крики. Чувствую вину. Не понимаю, за что. Только мимолётное ощущение. Вонь раскалённого асфальта. Отвратительный запах палёного мяса.

Снова крики. Много воплей и страданий. Кто-то умирает быстро, иной сопротивляется. Скрежещет и сжимается в кулак железо. Выстрелы — много выстрелов и пулемётная очередь. К стонам присоединяются ещё какие-то неестественные звуки.

— Мама Изя? Мама Изя? Переключайся уже, что с тобой? Войди в чат, твой зять нервничает. Давай, выходи уже! Ты меня втянул во всё это — не вздумай теперь бросать, старый урод. Я всё про тебя знаю теперь, старик.

Кажется, я начинаю вспоминать. Убийства детей, насилие, массовые казни, пытки… Это что, Руанда? Развлечения каннибалов? Нет, это современная Игра. Дети развлекаются. Тьфу, блин. Вспомнил.

2.

Вы присоединились к чату.

К чату присоединился админ.

К чату присоединился Игрок.

— Наконец-то очухался, дед.

— Зятёк, ты?

— Долго тебя колбасило. Отходняк, как с похмелья.

— Я бы сказал, как после наркотика. Хотя откуда мне знать, как это бывает? Я не пробовал. Зятёк, ты пробовал? Наверняка совал в ноздрю всякую гадость, я это ещё при жизни понял. Или ты больше любишь сосать… в смысле, марки? Чего молчишь?

— Слушай, ты бы его не нервировал. Мы как бы зависим от него.

— Плевать, я своё пожил.

— Эй, не гони. Я только разгоняюсь, какой «пожил»? Дед, если тебе на свою жизнь начхать, то о других подумай!

— Я же сказал: плевать. Ты не понял, что ли?

— Как это «плевать», а? У меня двое детей и жена-красавица! Ты меня втянул сюда, давай теперь…

— Я тебя породил, я тебя и убью.

— Чего? Ты совсем ополоумел, дед?

— Неудивительно, молодёжь. Классику не знаете.

— Какая я тебе молодёжь?! У меня дво…

(Режим readonly принудительно включён.)

— Теперь, когда вы готовы слушать, продолжаем разговор. Отвечать на твои оскорбления я не буду, Егор Юхимович. Ты слишком никто, чтобы ссориться с тобой из-за ничего.

Теперь ко второму придурку. Хочешь назад к жене и детям? Слушай, что тебе говорят. Научись общаться с этим противным дедом и помоги ему — тогда вернёшься домой, но не сразу. Я понятно объяснил?

Хорошо, что вы такие молчаливые. Приятно иметь дело. Небольшой инструктаж перед входом на кластер, и я пойду домой — машину нужно отогнать на СТО, и можно отдыхать. А ваша работа только начинается. Я понятно объяснил?

Вот и хорошо.

Итак, что сейчас будет с вами — по пунктам. Представьте цепочку из мифриловой стали — очень тонкую и невероятно прочную. Эта цепочка теперь связывает ваши лодыжки, и порвать её нельзя. Теперь вы всегда и везде вместе и рядом. Если дёрнуть цепочку особенно сильно, то, конечно, её можно вырвать, но только вместе с ногой, так что я бы не советовал. Вы теперь играете вместе, и это надолго.

Где будете играть? Там, где вас никто не найдёт. Я даже не в курсе всех, кто охотится, но их точно много, и они сильны, поэтому будем прятаться. А лучше всего скрываться там, где не ожидают, — в самых оживлённых местах. Поэтому вы отправляетесь на фэнтези-кластер. Там огромное количество игроков, и можно надёжно затеряться. Главное ничего не взрывать, слышишь, дед? Второй раз такого тебе не простят.

Почему вдвоём? Я ведь мог бы отпустить настоящего бета-тестера и оставить старика. Но через тебя выйдут и на деда, как я уже говорил, а мне это не нужно. Это во-первых.

Во-вторых, наш дедуля туповат и агрессивен — долго он сам не продержится. Человек, который не читает гайдов и не листает ботопедию, обречён здесь сдохнуть. До сих пор не пойму, как он ещё жив и вытворяет такие штуки. Ты нужен деду, как антивирус — будешь старого поддерживать и помогать. Сделаешь всё, чтобы его не нашли. Потому что если найдут его — найдут и тебя.

Что ещё? Вы получите новые ники, новую внешность и провалитесь в мир эльфов, гномов и орков. Потеряетесь там и снова будете изображать из себя нормальных игроков, то есть вернётесь на работу как фальшивки. Иногда я буду давать мелкие задания — вы будете их выполнять.

Уф. В горле пересохло, пойду водички из кулера наверну.

Ещё раз повторю. Играете. Ведёте себя адекватно, стандартно, как все. Не высовываетесь, и через годик-другой один пойдёт в отпуск, а второй… Что будем делать со вторым — решим на семейном совете.

Но сначала ты знаешь, кого должен найти, правда, дед?

Я второму расскажу, если ты не против.

Есть ещё одно. Мой сын пропал где-то на просторах игры. Задолжал много, попал в руки кредиторов и сидит где-то, отрабатывает долги. Наш общий трухлявый знакомый должен моего сына и своего внука найти и выкупить. А ты ему поможешь. Мы не знаем, на каком точно кластере его прячут, но очень большая вероятность, что на фэнтезийном. Ты поможешь деду найти моего сына. Награда будет очень хорошей.

Ну а если не послушаешь или не выйдет у вас… Ну что же. Деда ждёт забвение и вечный экран 404. А ты никогда свою семью не увидишь. Сдадим тебя Конторе, а уж они сами разберутся — в полицию отправить или куда похуже.

Пока.

3.

С возвращением в программу «Э-жизнь», Егор Юхимович!

После того как зятёк заткнулся, мне разрешили открывать рот, но моментально выкинули из общей виртуальной комнаты — не успел и слова сказать. Затянуло в какую-то воздушную трубу и потащило, как в аттракционах. Хотя больше это похоже на то, как показывают переход в жизнь после смерти или клиническую смерть в телешоу. И снова белый экран и чёрные буквы на фоне.

Программа создана при поддержке Фонда Президента, Федерации Реальных Игрищ, корпорации «Берёзка», фонда помощи тяжёлобольным, ветеранам войн и пенсионерам «Я Э-Жив!».

Егор Юхимович, вы дали согласие на использование вашего сознания в программе «Э-жизнь» и ознакомились со всеми условиями.

Да прибудет с вами вечная «Э-жизнь». Снова.

Второе подключение начнётся через 5… 4… 3… 2… 1…

Белый экран на мгновение стал чёрным. Буквы опять шагали военным строем, сменяя одна строка другую. Мне оставалось только ждать загрузки и читать от безделья.

Не зря бог придумал алфавит. Вы ведь не верите, что это сделал человек?

Начинаем процесс переноса данных оцифровки БК:

— Паспортные данные — чек!

— Справки и вытяжки — чек!

— Семья — чек!

— Предпринимательство — чек!

— Транспорт — чек!

— Земля — чек!

— Недвижимость — чек!

— Строительство — чек!

— Лицензии и разрешения — чек!

— Здоровье! — чек!

— Пенсии — чек!

— Льготы! — чек!

— Помощь от государства — чек!

— Интеллектуальная собственность — чек!

— Достижения на прошлых кластерах — чек!

— Инвентарь — чек!

— Характеристики — чек!

— Деньги — чек!

За перенос снято: 0 кредитов.

Итого: 15 443 кредита.

Всё как в прошлый раз. Незначительные изменения роли не играют. Деньги со счёта не снял почему-то. Зять порешал? «Спасибо» от меня не дождётся.

Процесс оцифровки данных с БК окончен. Начинаем перенос сознания в новый аватар и новый кластер.

Внимание! Процесс безопасный и безболезненный. Но, чтобы избежать лишней нервозности и возможных сбоев на БК, медсестре будет подана команда вколоть пациенту успокаивающий раствор.

Процесс оцифровки займёт несколько часов, и чтобы скрасить ожидание, вам будет показан обучающий фильм.

Фильм начнётся через 5… 4… 3… 2… 1…

Какая медсестра, какой раствор?! Вот жеж тупые, даже текст не сменили.

Загрузка сознания завершена. Входим в Игру.

А вот это уже другой разговор.

---

Добро пожаловать на «Круги Судьбы»!

До появления в кластере: 5… 4… 3… 2… 1…

На счету: 15 443 кредита.

Перед погружением выберите новый никнейм.

Вот чёрт. Ты ведь искусственный интеллект, да? Можешь помочь? Придумай мне 20 вариантов никнеймов для фэнтези-кластера.

Конечно, я могу придумать для вас 20 никнеймов. Вот они:

1. Кролик-Джокер

2. Картавый Клоун

3. Мастер Фарша

4. Повелитель Котиков

5. Сырный Пират

6. Чебурек Дракула

7. Зубастый Мяч

8. Горчичный Ниндзя

9. Бородатый Банан

10. Конфетный Ниндзя

11. Мастер Шаурмы

12. Булочка Холодильник

13. Рыцарь-Говорун

14. Фруктовый Гладиатор

15. Шоколадный Хомяк

16. Ореховый Рыбак

17. Сладкий Пистолет

18. Хрустящий Магнат

19. Волшебник Хлеба

20. Странный Шмель

Надеюсь, вам понравились эти варианты!

Тьфу. Я выбираю ник «Крематорий». Так и запиши: «Крематорий».

Принято.

Добро пожаловать на «Круги Судьбы», Крематорий!

4.

Сначала в ноздри ударил запах навоза. Не таким вонючий, как от бомжей, а довольно объёмный и почти приятный — аромат сена и лошадиного… Я не разбираюсь в сортах этого самого, но, раз лошади фыркали прямо над ухом, значит, и продукт ихний. Я дед городской, чего с меня взять, но логикой Бог не обделил.

Новая игра встретила навозом, темнотой и лошадьми. А ещё кто-то ворочался рядом — да не один. Вот толкнули в бок случайно, вот по ноге кто-то рукой провёл. Я отпихнул сгоряча, и постепенно люди зашевелились, просыпаясь.

Запиликали, завибрировали браслеты. Огоньки мигали, как звёзды на ясном небе. Я проверил свой БК — на месте, куда он денется.

Странно, я думал, что нас будет только двое. Темно, хоть глаз выколи, но ощущается — люди здесь есть.

— Народ, кто из гильдии «Реквием»?

— Есть кто из «Бесстрашных»? Набираете?

— Есть гильдии для новичков, парни? Кто набирает?

— Есть тут еврейская мама?

— Народ, как сейчас из нубятника выбираться? Как всегда, или поменяли задания?

— Изя, ты где?

Я вздрогнул и прислушался, когда со скрипом начала открываться дверь, впуская свет. В проёме стояла тень с нереально большим задом. Пришлось прикрыть глаза ладонью, но я увидел фигуры вокруг и свои голые ноги.

— Ой, милые, отдохнули? Пора бы ночлег и отрабатывать. Ой, как много вас! Ну ничего, бабушка всем поможет. Давайте быстро во двор, одёжку простенькую надевать и за стол садиться, пока горячее.

Женщина смешно по-деревенски окала и долго ждать не стала — развернулась и исчезла в проёме. Народ зашевелился, все поднимались, зевали и пикали своими БК-шками. Потом, не сговариваясь, пошли к выходу, и только один парень подбегал к каждому, что-то спрашивал и за руки хватал. Я прислушался к разговору и положил руку ему на плечо.

— Не меня ищешь?

---

Вот и встретились два одиночества. Мутант теперь был рыжиком, солнечным, весь в веснушках, как в точках, и с ярко-белыми зубами. Совсем не похож на того замученного сидельца из прошлой игры. Да, это был он. Мой новый старый друг. Одет в набедренную повязку, впрочем, как и я.

— Крематорий?

— А что такого? — переспросил я. — Плохой никнейм для этой глупой игры?

— Пойдём, — он схватил меня за предплечье и тут же убрал руку. — Ого, да ты качок. Хорошее тело подогнали, воинское. А у меня сам видишь кто — прист какой-то или маг дохлый. Будешь танком, а я тебя лечить буду — вот и команда.

Мы вышли из сарая на свет, напарник не сильно любопытствовал, зато я во все глаза смотрел. Цепочка голых мужиков тянулась к деревянному корыту, из которого кормят лошадей. Доставали узлы с одеждой, прикладывали браслеты к БК открывшей сарай женщины и уходили по своим делам.

— Никнейм неплохой. Это же я его придумал, да? Помнишь? Можно было сразу понять, — щебетал рыжий, пока мы вставали в очередь.

— Тебя как зовут?

— Так написано над головой, посмотри. Там много чего отображается.

Я посмотрел и ничего не увидел. Ни надписей, ни нимба.

— Не вижу. Солнце слепит.

— Так включи отображение в БК и увидишь.

Он протянул было рябые лапы ко мне, но я показал кулак, пользуясь преимуществом.

— А ну не трожь. Не хочу — так представься.

— Там ведь всё написано, — забормотал мутант. — Чего ты, дед? Включи, это удобно, часть геймплея.

— Не хочу, — ответил я. — Из принципа. Как зовут?

Он только вздыхал, но имя своё новое назвал. Огонёк. Мда. Я еле сдержался, чтобы не засмеяться.

Очередь продвигалась быстро, и, не успев толком познакомиться, мы оказались у корыта. Две голые спины освободили проход, и бабка уже смотрела на меня.

— Доброго утречка, сынок. С прибытием.

На её руке переливался футуристического вида браслет, не сочетающийся с деревенской обстановкой ни секунды.

— Бери одежду, сынок, и добро пожаловать в Малые Холмы.

Рыжий легко ткнул меня кулаком в спину:

— Быстрее, не стой, а то зависнет сейчас.

Я достал перевязанную бечёвкой упаковку шмоток и развернулся, когда женщина схватила меня за руку. Хватка была железной, а в глазах горели красные огоньки.

— Получите стартовый набор кредитов для новичков.

— Спасибо, откажусь.

Я попытался вырвать руку из морщинистых клещей, но это было проблемно. Бабуля, как тот терминатор, держала надёжно.

— Получите стартовый набор кредитов для новичков, — повторила она и добавила: — Пожалуйста.

— Дай ей БК, — прошипел напарник из-за спины. — Что с тобой?

— Как думаешь, у неё сильный удар левой? Протестируем мои новые мускулы?

— Какие мускулы? Это НПС. Хочешь улететь на перерождение в первые пять минут? Это тебе не Мёртвый город.

Старушка смотрела дерзко и руку не отпускала. Я сдался и протянул БК. Лёгкое прикосновение — и смс от игрового бога.

Получено 14 кредитов.

У вас 15 457 кредитов.

— Долго там ещё?! — крикнули из очереди.

За нами стояло человек семнадцать, и старушка наконец отпустила руку, на которой не осталось ни следа от стычки. Я бросил взгляд на рыжика, отворачивающего глаза, и пошёл прочь, босыми ногами по траве. Нашёл большой пенёк, на котором одиноко лежали остатки бечёвки, и разорвал свою. Медленно одевался, когда подошёл ещё полуголый Фёдор.

— Можно?

— Да не вопрос, располагайся.

В котомке была тонкая холщовая рубаха, лёгкие штаны и шлёпанцы. Всё натуральное, моё искусственное тело задышало всеми порами. Хорошо в деревне летом.

— И что это было? — аккуратно спросил Федя, одеваясь. — Зачем ты так себя ведёшь?

Я и сам не понял своей реакции, о чём и честно сказал. Он побагровел и зашипел:

— Нам ведь ясно сказали не выделяться, а ты опять начинаешь. С ботами споришь. Ты ещё в маньяка не наигрался, что ли?

Я хмыкнул, отмахнулся и медленно пришёл в себя.

5.

Мы находились в так называемом «Нубятнике». Или «Инкубаторе». «Нубятник» — это от слова нуб. Нуб — это новичок в игре, но это не точно, потому что новые голяки, разбегающиеся в стороны, действовали не как новички и заходили по разным причинам в игру уже не первый раз.

Всё это мне рассказывал Фёдор, когда мы уединились на скамеечке неподалёку — на пенёк постоянно кто-то голый претендовал, и надоело с ними ругаться. Не сейчас, когда мне нужна была информация.

— Что это за Игра? Почему все так шебуршат?

— Это фэнтези-сеттинг, а мы в самом начале. Деревня «Малые Холмы» — так называемый Нубятник. Выйти отсюда, пока ты новичок, невозможно — нужно немного прокачаться, поучиться основам игры, и только тогда нас выпустят.

— Я что-то охраны не вижу. Как — не выпустят?

— За пределы локации не выпустят. Здесь можно бегать где хочешь.

— Как эти? — я махнул рукой в сторону случайного голыша. — Мы здесь все одинаковые, как монахи.

— Нубятник, — пожал плечами Федя. — Ещё что-то хотите узнать или пойдём качаться?

— Звучит скучно. Давай посидим ещё. Что значит фэнтези?

— Мир, в котором меч соседствует с магией. Воин в доспехах может биться плечо о плечо с магом, который швыряет молнии. Круто, да? Здесь можно нарваться как на саблезубого тигра и вступить с ним в неравный бой, так и на дракона — и победить.

— Дракона? Серьёзно?

Я думал, он шутит. Хотя, после того как сам убивал мёртвых людей ножницами, мог бы и поверить во всякое.

— Я не шучу. Это же Игра. Каждый может стать магом или лекарем, умереть и воскреснуть. Ну, вы же знаете — сами из Мёртвого города.

Услышав конец фразы, какая-то симпатюля остановилась, разглядывая рыжика. Потом посмотрела на меня. Пристально смотрела. Нехорошо.

— Проходи, чего уставилась, красавица, — я махнул рукой, и она фыркнула, но с места не двинулась.

— Мы знакомы? У меня такое чувство, что знакомы.

Я бы запомнил. Особенно эту красивую татушку на предплечье.

— Нет, но… познакомимся?

Она фыркнула и, вильнув бёдрами, прошмыгнула мимо — гордая козявка. Я бы лет двадцать её и так, и этак… Посмотрел на друга случайно — и улыбка пропала с лица.

— Ты чего?

— Вы же обещали не провоцировать — и вот опять.

— Да что такое? Тут что — к женщинам нельзя приставать?

— Тату на предплечье — это принадлежность к гильдии. Вы только что назвали симпатюлей одну из Чернильных Сердец.

— Не расстраивайся так. Она уже про меня забыла.

— Может, и забыла. А может, и зло затаила. Высокоуровневые игроки — очень злопамятные ребята, а вреднее женщины нет игрока. Короче, расстроен я. Ещё из Нубятника не вышли, а уже проблемы нашли.

Еле удалось его успокоить, а солнце тем временем начинало садиться — значит, время суток тут менялось, и скоро ночь наступит. Когда мы остались одни и все новички рассосались, изредка посматривая на нас, — старуха пошла к сараю и затворила ворота. Накинула тяжёлый деревянный засов и оглянулась. Скрестила руки на груди — да так и стояла, пока Огонёк не вскочил.

— Идём. Уходим. Нельзя здесь находиться.

— Это ещё почему? Я думал, можно. У нас везде можно ходить.

— Сейчас новая партия подъедет, и локация обновляться будет. Нам нельзя это видеть. Пошли быстрее.

Мы выскочили со двора. Напарник даже не оглядывался, а я не выдержал и подцепил взглядом бабку, которая так столбом и стояла, сложив большие руки на груди, и только голову поворачивала.

6.

Мы вышли на улицу и, пройдя до следующего дома, заприметили скамейку. Подмигивая браслетами, новобранцы бегали взад-вперёд, а напарник опять усадил меня ровно.

— Нам ничего делать не нужно? Как-то я себя неловко чувствую.

— Доверьтесь мне, — махнул он рукой. — Всё сделаем по красоте. Подготовимся и быстрее пойдём. Сейчас толкучка, конкуренция, мы начнём позже. Лучше я вас поднатаскаю, пока время есть. И вообще, познакомимся.

— Мы в этих одёжках как европейская парочка на лавочке, но давай, готовь меня. Я весь внимание.

Огонёк довольно потер руки. Любил он это — игры. Не просто так пошёл на такую дурацкую работу. На таких фанатиках, работающих «по кайфу», держатся будущие мегакорпорации и успешные проекты. Потом их вытесняют те, кто умеет не только работать, но и зарабатывать. Мне когда-то знакомый бизнесмен сказал: «В бизнесе одни работают, а другие зарабатывают».

— Итак, Крематорий, какие у тебя стартовые характеристики? Можешь посмотреть на БК. Подумай…

— Я знаю, — прервал я его и посмотрел. — А чего так мало?

Огонёк кивнул понимающе:

— Это другой кластер. Другая игра и новая RPG-система. На каждом кластере она своя.

Началось…

— Не переживайте, разница небольшая. Играл в одну игру — сможешь и в другую.

Как же меня бесили эти термины. Их становилось всё больше и больше.

— Ты мог бы не называть это игрой? Звучит по-детски. Бесишь меня.

Мутант задумался и кивнул:

— Ладно. Так что у нас с характеристиками?

— Всего три: Сила, Ловкость, Интеллект. Говорить, сколько?

— Да. В эт… в этом мире упор на прокачку навыков. Основных характеристик три, они выдаются вначале рандомно и практически не меняются впоследствии. Что там у вас?

— Сила — шесть. Ловкость — один. Интеллект — четыре.

— Интересно. Характеристики не определяют наш выбор класса, но подталкивают, да. Они меняются иногда благодаря выполненным уникальным заданиям и корректируются шмотом. Но вижу, что вы склоняетесь к магу. Точно не в разбойники и не в лучники. Можно попытаться стать магом — четвёрка это немало.

— А у тебя что там выпало?

— Сила — четыре. Ловкость — два. Интеллект — четыре. Как-то так. Ну ладно, будем отталкиваться от того, что имеем.

— Мы имеем деньги, — напомнил я, — или нет?

— Да. Что есть, то есть. Но на данном этапе вряд ли помогут наши миллионы. Здесь мы все голые, дедушка. Но вот когда выйдем из нубятника… тогда загуляем.

Он даже заулыбался, предвкушая. Молодёжь…

— Мне холодно, — говорю. — Вечереет. Может, я чего-то не понимаю, но разве, сидя здесь, мы не привлекаем лишнее внимание?

— Да всем плевать, — махнул рукой рыжий. — Здесь каждый сам за себя. Кто-то зашёл не первый раз, кто-то прокачивает друзей или клиентуру за деньги. Игра идёт так долго, что настоящих нубов в Нубятнике почти нет. Вы — диковинка, товарищ дедушка. Бриллиант. Можно сказать, уникум.

— Кто бы сомневался. Так мы будем что-то делать или нет?

— Ещё как будем.

И вот он наконец-то перешёл от слов к делу. А там стало так зябко, что я опять почувствовал себя стариком на лавочке. Только виртуальных шахмат не хватало.

Мы отправились бродить по деревне. Новый напарник попытался добавить меня в команду, но я отказался. Он сильно удивился, но что поделаешь — не мы такие, жизнь такая. Я ему объяснил, что не люблю, когда за мной следят, а он будет видеть мои статусы, опыт, местонахождение. Может, для него это и хорошо, но я не люблю цифровую слежку — извини. Тем более пришлось бы опытом делиться. Я, оказывается, до сих пор премиум и опыта с деньгами получаю в два раза больше. Так что пусть всё будет моё — мне ещё внука искать, а мало ли, где мы окажемся через виртуальный месяц.

Паренёк заметно обиделся, но ничего не сказал. Просто перестал улыбаться и перешёл на серьёзный тон. Всё по-деловому, как я и хотел, без его шуточек. А всего-то нужно было от потока бабок немного отрезать. Нужно запомнить этот рычаг местного давления — пригодится.

— Задания мы берём у местных жителей. Они живут в этих домиках, ходят по улице, крутятся вокруг. Здесь их мало, намного меньше, чем во внешнем мире, но хватит на всех. Смотри, видишь тот домик с зелёной крышей? Там, где постоянно входят и выходят игроки, — нам туда.

— Ты здесь уже был?

— Нет. Стримы смотрел. Но не забывай, что игра постоянно меняется. Обычно там ведьма-травница сидит и просит какую-то траву в лесу собирать. Но сейчас, может, уже и не она живёт в той избе.

— Или не траву…

— Вот именно. Зайдём проверим?

И мы пошли.

7.

У бабушки было тесновато. Игроки сновали туда-сюда, как тени. Мы чуть не столкнулись с одной из теней в проёме двери, и это снова была девчонка. Она несла охапку каких-то перевязанных трав и оттолкнула меня плечом, чтобы войти во двор первой.

— Осторожнее, красавица, — брякнул я, но девушку пропустил. Так меня воспитали. — Идём, рыжик.

Пришлось немного постоять в очереди — желающих зайти к знахарке было предостаточно, и все не с пустыми руками. А кое-кто уже и переодеться успел, и ножики по рукам ходили.

— Мы что-то упустили? — переспросил я рыжего. — Я тоже сапоги хочу, и нарукавники, и ножик.

— Всё нормально, — прошептал рыжий, а стоящий передо мной большой "дядька" повернулся и хмыкнул в усы.

— Качаться надо, парни.

Я ему ответил сразу, что "не его ума дело", и тот уже начал было разворачиваться, когда рыжий что-то ему на ухо прошептал и успокоил. Кажется, сказал «нуб». Дядя фыркнул, поправил дубинку ремне через плечо и вошёл в дом.

— Дедуля, ты можешь спокойнее быть и не трогать никого?

— Так это он первый начал.

— Ну промолчи лишний раз, не нарывайся. Ты же видел - он прокачанный, с дубиной.

— Вот, — я показал ему кулак, — моя дубина. Как ты там говорил? Сила — уровень шесть. И не «тыкай» мне.

Он только рукой махнул и отвернулся. Чего бы ты понимал, щенок. Мы в детстве улица на улицу ходили и ни перед кем не прогибались. Дубины я не испугаюсь.

— Может, войдём? В прихожей посидим? А то у меня мурашки по спине от холода.

— Стойте, — злобно ответил рыжий. — Можно только по одному.

— Ну, по одному так по одному. Не околеть бы в игре этой вашей.

---

Бабуля внутри раздавала задания, как на конвейере. Даже не пыталась отыгрывать какую-то роль, приветствие или сюжет. Даже вставать не спешила из-за стола, на котором горками была рассыпана зелень, которую она рубила большим острым ножом.

Зелень была здесь везде и повсюду — как свежая, так и сушёная. Лежала на земле, завёрнутая в тонкие ткани, висела на потолке, связанная в пучки, оплетала окна сухими волнами, а аромат переполнял воздух. Трава здесь была даже в воздухе.

— Почему двое вошли? — проскрипела старуха. — Задания не получит ни один. Вон!

— Так мы команда, — сказал я, но бабушку это не убедило.

— Не вижу, что в команде! Один вышел, или оба за порогом окажетесь!

Я не оборачивался, пока обиженный Огонёк не хлопнул дверью, и только тогда позволил себе присесть.

— Чего пришёл? — бабка продолжала колотить ножом по зелени, нарезая её на почти ровные кучки.

— Я не знаю, — говорю ей честно. — Напарник привёл. Только он знал, что говорить, а ты его выгнала. Позвать?

— Издеваешься? — бабка отложила нож. — Давно работаешь?

Я даже не нашёлся, что ответить, и замер с открытым ртом. Так и сидел, пока бабка не затряслась от смеха.

— Чего притворяешься? За километр видно, что ты не игрок. Точнее, фальшивый игрок.

Я не подтвердил на всякий случай, но и возражать не стал. Бабка и не сомневалась.

— Какими судьбами? Мы здесь на недостаток игроков не жалуемся. Запарилась обслуживать. У нас народу — как байтов в гигабайтах, и постоянно крутятся, как…

— Я понял. Задание выдашь? И как по мне видно, что я не такой, как все?

— Выдам, работа такая. А ты чужой — это видно. Даже не нуб, а чужой, я в окошко тебя заприметила. И игроки внимание обратили. Особенно топовые гильдии. Осторожнее будь, а то работы мигом лишишься.

— Это часть игры? — спросил я. — Ну то, что ты мне втираешь? Честно — работает, даже мурашки по коже.

— Чужой, — покачала головой старуха. — Задание брать будешь?

— Вот как мы заговорили? Ну, буду.

Старуха смела траву со стола и поднялась. Сжимая в руках кинжал, занесла его грозно, посмотрела на меня и со вздохом села назад.

— Ладно. Бла-бла-бла. Чтобы выйти из деревни, заслужи моё доверие. Бла-бла-бла. Как же я устала от этого театра… Короче, давай свой БК и получи задание.

Она задрала рукав и протянула мне морщинистую руку с точно таким же БК. Мы приложились и пропиликали в унисон.

Получено задание «Веточки солнцецвета».

Собери 10 веточек солнцецвета и принеси старой ведьме.

— А зачем? — спросил я, поднимаясь.

— Что зачем?

— Зачем тебе эти веточки солнцецвета?

— Чтобы я смогла приготовить настойку… Ты что, с Луны свалился, бот?

— Типа того, — я поднялся. — Ну, пока. Не болей. И это… удачи в работе.

Она только рукой махнула и тяжело вздохнула, а я вдохнул свежий ночной воздух полной грудью — и чуть не столкнулся с входившим напарником.

— Полегче, солнышко. Так можно и сгореть. Жду на скамейке.

Во дворе уже образовалась очередь из минимум десятка полуголых человек. Бедная бабка, не завидую. Надеюсь, ей платят хорошие деньги. А учитывая время, ещё и за ночные доплачивают. А я ведь так и не спросил, где эти веточки рвать. Теперь и правда придётся приятеля ждать, будь он неладен.

— Пати?

— Что? — я обернулся на голос и увидел всё ту же таинственную незнакомку. Она стояла рядом, практически в упор, касаясь меня своими веточками.

— Пойдём за ночным кипарисом вместе? — она смотрела мне прямо в глаза, и сердечко начало биться, как у школьника. Позор какой.

— Спасибо, но я с другом. Обещал.

— Но ты не в группе.

— Так никогда не поздно. Извини, красавица.

— Можно втроём, — настаивала она. — Вы без оружия, а купить его очень дорого. Вечером и задания повкуснее.

— Напарник умный, что-то придумает, — уверил я девушку. Не хотелось брать её в группу, когда единственному союзнику отказал. Поэтому пришлось и симпатюле отказывать.

— Ну, как хочешь.

Она не сильно расстроилась и, когда открылась дверь избушки, вошла туда первой, отпихнув в сторону выходившего рыжика. Из очереди никто и не возражал.

— Что это с ней? — спросил просиявший рыжик, оглядываясь и чуть не кинувшись в объятия.

— Пообщались.

— Ну, я так и подумал. Спасибо, что дождался, не ушёл.

— Просто не знаю, где эти кусты искать, — я развернулся и пошёл к выходу со двора. Напарник поспешил за мной.

8.

Все-таки, думал, что это я занудный дед, но парень меня бьет по всем фронтам. Пока шли по темнеющей улице, он только и твердил, что нам нельзя расставаться, что без него я здесь не выживу, что у него задание, что у него семья и всё такое. Я и не собирался его бросать, только использовать. Люблю одиночество и не люблю счастливых людей, когда сам несчастен. Он мне будет затирать про семью и ценности, а я то своих родных уже никогда больше не увижу. Я даже свои бледные волосатые ноги с варикозными венами больше никогда не увижу, как и своих престарелых соседей по палате и андроидов. И никогда мне больше не сыграть в шахматы с дочерью. И зятю по морде не дать, как в старые добрые времена. И он мне будет затирать о тоске по семье.

— О чём задумались? Мы пришли.

---

Рыжий привел меня к таверне, пока я вспоминал. Злачное место, судя по всему: открыто всю ночь и всё такое. Изнутри доносились крики и мужской громкий смех. Играет музыка, бьют в барабаны, хлопают в ладоши, и визжат девчонки.

— И что мы здесь забыли? — спросил я, пропуская бородача вперед.

— Оружие. Для ночных вылазок. Без оружия на ночные квесты лучше не соваться.

— Купить можно здесь?

— Да, были бы деньги. Новички из кожи вон лезут, чтобы подзаработать на заданиях попроще и прийти сюда. А опытные игроки, с деньгами, за дневные задания даже не берутся — сразу сюда. Войдём?

Он навалился на дверь плечом и толкнул с силой; пришлось помочь. Вошли внутрь мы практически одновременно. Народу здесь было больше, чем свежего воздуха. Расставлено множество длинных столов, накрытых грязными коричневыми скатертями. На лавках по обе стороны длинных деревянных столов сидят люди, и, похоже, напиваются. Кроме того, посетители играют в кости, в карты, едят и смотрят на двух танцовщиц, которые крутят попками на небольшом деревянном помосте на фоне свечей.

Электричество здесь отсутствует, как класс. Это не удивительно: средневековье — это ваше фэнтези. Одни свечи вокруг, зато много. Свечи и аромат пива.

Бармен за длинной деревянной стойкой улыбнулся и поприветствовал нас взмахом тряпки, а остальным было плевать: все занимались своими делами.

— Теперь нужно найти местного продавца. Он должен сидеть в одиночестве за одним из столов, и вокруг него обычно крутятся игроки.

— А это не он к нам приближается?

Толкуя мне, где искать продавца, Огонёк не заметил, как неумолимо нацелившись на нас, подходит патлатый дядька с худыми цепкими руками, весь в татуировках и довольно бандитской наружности. А еще он был вооружен мечом на перевязи за спиной.

— Приветствую, новичков в таверне «У Крестов», — буркнул он, но руки не подал. — Правила знаете?

— А на вывеске другое название написано, — ответил я. — Что-то не пойму.

— Тебе и не надо понимать, новичок. Ребята, заглянуть решили с какой целью?

Огонёк открыл было рот, но я опять его перебил.

— А с какой целью интересуетесь?

Что-то меня смущало, но так как я тугодум и вообще старик, то доходило как до жирафа. Наверное, это и хотел сказать собеседник, но Огонёк его перебил.

— Мы не знаем какие правила. Первый раз здесь. Можно выслушать или прочитать где-то?

Волосатый к нему развернулся, одна рука лежала на рукояти меча, готовая вытянуть его в любую секунду.

— Если выпить хотите или закупиться припасами у бармена, плата за вход — 5 кредитов.

Если за оружием к барыге в углу, то 8 кредитов.

— Мы согл…

— Не кисло, — перебил я. Денег у меня было как у олигарха, но именно поэтому дарить их направо и налево я не собирался. Олигархи, кстати, тоже так делают. — Что-то ты на местного не похож.

Рыжий выдохнул. Волосатый повернулся ко мне. На предплечье у него я разглядел интересную татуировку: чёрный крест. И всё встало на свои места.

— Гильдия «Чёрный крест». Слышал о такой?

— Допустим, — соврал я. Всё было уже ясно и так.

— Я представляю её здесь. Если есть какие-то вопросы по местным законам, могу разъяснить на улице.

Огонёк взял меня за руку, но я отбросил. Не девочка, чтобы лапали. Осмотрел торс чувака, заметил царапины на руках, мозоли на ладонях и прикинул шансы. Шансов было немного.

— Мы заплатим, — сказал Огонёк, извиняясь.

— Мы уходим, — сказал я и вышел из таверны.

---

— Ну и что это было?

Я не обернулся, когда дверь открылась и быстро закрылась сзади. Я знал, что он выйдет.

— Не поощряю коррупцию. Не хочу ему платить.

Он выругался себе в губу, но я прекрасно услышал и оставил его жить. Хоть и противный, но свой. Пригодится.

— Дедушка, скажи мне, зачем ты всё пытаешься испортить и делаешь будто назло, а?

— Ишь, как заговорил, дедушка. Говорю же, платить никому не собираюсь. Мы в моё время коррупцию душили до хрипоты, чтобы мир изменить, а теперь насаждать буду?

— Блиин, — напарник сжал кулаки и зашипел. — Сейчас не твоё время и вообще. Это игра! Здесь всё можно, старик!

— Всегда оставайся человеком! — я поднял палец и постукал ему по лбу. — Даже во сне. Иначе рискуешь проснуться мразью. Платить не будем!

— Тогда как мы оружие купим? Без него мы с ночным заданием не справимся, вот в чем дело! А скоро ночь на дворе! Теперь придётся время терять и утром на задание идти, фармить травку как нубы.

— Пойдём наваляем ему. Нас двое, а он один. Сила в правде — у кого правда…

Рыжий бессильно захрипел, и я даже испугался, что он слюной подавится, но он справился. Вот молодец!

— Мы только в игру зашли. Навыков — ноль целых, ноль десятых. Ты не понимаешь (резко он на «ты» перешёл), дед? Ты видел, как он одет? Убьёт и даже не запыхается. Ему даже помощь друга не понадобится, который наверняка его страхует, сидит где-то за столиком. Это же Кресты!

— Как вы здесь любите перед этими "гильдиями" пресмыкаться.

Я пошёл вдоль стены таверны. Из окон слышна музыка, звон посуды, иногда смех.

— Другого входа нет? Может, зайдём со стороны кухни и выманим твоего барыгу?

Рыжий, вздыхая, шёл следом. Ещё одна дверь действительно была, наверное, чёрный ход, но закрыта изнутри крепко-накрепко. Я подёргал за ручку, но без результата.

— Слушай, а как навыки здесь улучшать? У меня десять силы, а открыть дверь не могу.

— Силой двери здесь не возьмёшь. Не тот случай. Здесь навык взлома замков нужно прокачивать. Со временем и получится. Чем больше ловкость, тем лучше выйдет, и прокачка быстрее будет идти.

— Ну и как его прокачивать?

Рыжик на всё знал ответ. Или на ходу придумывал? Не похоже: слишком серьёзное лицо.

— Отмычки купить, — тут он запнулся и посмотрел на меня.

— Замкнутый круг, — подытожил я. — И какой у нас выход?

— Идти спать и завтра с самого утра цветочки собирать, толкаясь плечами с десятком новичков. Спасибо тебе, дедуля… Кто-то с возрастом мудреет…

— Подожди, не хами зря, а! Рукопашный бой, например, как прокачать?

Он посмотрел на меня непонимающе.

— Драться, как же ещё.

— Ну так может, пойдём в кабак и потренируемся?

Рыжий закатил глаза, за что захотелось ему в глаз как раз и дать.

— Улетишь на перерождение. Драться нужно с равными себе.

Я так и подумал, но стоило спросить. Теперь и я загрустил.

— И что, никак нельзя его победить?

— Нет, — покачал головой рыжий. — Идёмте искать ночлежку.

9.

Обычно игроки здесь не задерживаются, и, выполнив нужные задания, вырываются на свободу. Но бывают досадные криворукие исключения — вроде нас. Для таких и содержится небольшая гостиница на краю деревни, туда мы и побрели. Напарник расстроился, наверное: для профессионалов не по понятиям сидеть долго в «нубятнике». А мне тоже было неудобно. Я во всём виноват, но нас прогибаться не учили. Потерпим.Так в молчании и добрели до ночлежки.

Ночлежка на краю деревни выглядела так, будто сама игра выкинула её из какой-то устаревшей сборки: перекошенный фасад, крыша, съехавшая набок, как кепка на пьянице, и крыльцо, скрипящее даже под взглядом. Табличка над входом — «Постоялый двор "У Ворчуна"» — висела на одном гвозде и раскачивалась, как маятник. Из-под двери тянуло влажным потом, гарью и кислой капустой.

— Ты тоже это видишь? — спросил я тихо. Парень промолчал, но попытался сунуться в дверь мимо мужика, который начищал до блеска кинжал, сидя на табуретке у входа. Не вышло: слишком быстрая реакция для ленивого на первый взгляд человека. Через пару минут мы выяснили цену входа на ночлег — девять кредитов, и не меньше; а за наглость можно и накинуть.

— Да вы тут какая-то мафия, — начал я, но рыжий отодвинул меня и сунул браслет охраннику.

— Что ты там сказал? — повернулся ко мне тот, поблескивая ножом, но рыжий перебил его:

— Я бы хотел войти. Принимай оплату.

— А этот? — буркнул охранник, подставляя браслет.

«Как хочет», «Не дождётся», — сказали мы одновременно, и напарник с сожалением посмотрел на меня, чёртов предатель.

— Ладно, — сказал вышибала, — ты проходи. А ты вали…

Дальше он рассказал мне, куда идти, используя местные грязные выражения. Я замер. Кровь била в затылок изнутри, как в колокол. Собеседник расплывался и сходился опять в единое целое. Руки сами сжались в кулаки. Я хрустнул костяшками, и охранник напрягся.

— Ты что? Хочешь попробовать?

Лёгким движением он сунул нож в ножны, которые я раньше не замечал. Быстрое, чёткое движение. Он не встал ни в какие боевые кунг-фу стойки, просто развернулся чуть боком, правым плечом ко мне, и улыбнулся. Рыжий застыл за его спиной и выпучил глаза, как на осмотре простаты.

— Ну? — поторопил меня вышибала, и я заметил татуировку у него на предплечье. Нет, я не испугался, просто отметил закономерность.

— Спокойной ночи, — развернулся и вышел со двора. Не сегодня, чувак. Не сегодня.

10.

Ночью деревня опустела: пропали даже игроки, и только я брёл по улочке, как памятник упрямству и глупости. Нет, раз уж встал на путь, то сходить с него нельзя до конца. Иначе какой же это путь — так, загогулины.

Уличных фонарей здесь ещё не придумали, поэтому только луна на небе освещала дорогу. Опять это глупое чувство одиночества. Я будто «девочка, живущая в сети» из песни: никому не нужен и не востребован. Ну и ладно. В первый раз, что ли? Нужно найти спокойное местечко и связаться с тем человечком, который мне ещё в Мёртвом городе разъяснял правила. Чтобы времени зря не терять, поучусь немного — похоже, рыжик на меня обиделся. Его теперь не допросишься, если вообще вернётся.

Хотя куда он денется — заставят. Правила игры такие для него прописали. Мне выпендриваться тоже не судьба — положение ничем не лучше.

Так блуждая, вышел я за околицу села и побрёл по тропинке, размышляя под каким деревом залечь на ночлег. Можно, конечно, попробовать залезть в чужой двор и переночевать в тёплой конюшне или со свинками, но если заметят, то могут погнать через всё село как бомжа, а я гордый — лучше под деревом переночую.

Долго думать не пришлось. Неприятности сами меня нашли.

Затрещало что-то в темноте совсем рядышком, и я остановился. Как будто сухие палочки терлись друг о друга. Щёлк-щёлк. Слева и справа.

Я сразу плохое почувствовал и замер. Звуки таверны давно остались позади, как и село. Я стоял на дороге, освещаемой полной луной. Слева — лес, справа — поле, на котором махает руками одинокое пугало. Ни спереди, ни сзади никого.

Говорили же, что не выпускают новичков из деревни, а я уже её и на горизонте не вижу. Зато щелчки только усилились и будто размножились. Трещали ветки, шумели листья, и я покосился в сторону леса, ожидая увидеть красные зрачки. Нет, что-то там точно было, но показываться не собиралось.

Я осознал, что далеко от людей. Без оружия, без боевых навыков, а рядом бродит смерть, и стало жутко. Начала отсчитывать годы чьей-то жизни кукушка, и я шагнул в сторону дома. Рыжик, где ты, когда мне так нужен?

Из леса выходило нечто на четырех лапах. То же существо шло с другой стороны. И ещё одно. Когда одно из них зарычало еле слышно, я смог уже разглядеть его. Это была то ли собака, то ли волк, но щёлкало оно костями, легко ходившими взад-вперёд по причине того, что практически весь скелет был обнажён. Только на заднице, в голове, на животе болтались куски мёртвого мяса, и пульсировало что-то в районе сердца.

Костяные собако-волки окружали одинокого путника в моём лице. Я замер. Нельзя провоцировать тварей резкими движениями — по крайней мере, так в реальной жизни. А ещё нельзя показывать страх.

Говорят, что они чувствуют его, чувствуют запах адреналина, и ты не скроешь, если боишься. Что ещё? Что ещё?

Псина прыгнула, и я едва успел отреагировать. Топнул ногой и закричал. Тварь неестественно подпрыгнула и отскочила, задние лапы поехали, но она быстро выровнялась и зарычала. Клыки — моё почтение, пасть сохранилась отлично, в отличие от туловища, как и когти на лапах.

Я отступил и едва уклонился от попытки укусить слева. Ещё одна тварь промахнулась, но я почувствовал холод её дыхания на колене.

— Пошла на… — покрыл её всеми крепкими! — И собака заскользила в сторону. Ещё одна попытка справа, и я заорал, топнул так, что взлетела небольшая туча пыли, закрыв визжащую и отскочившую в сторону тварь, но её место уже занимала следующая. Изредка истошно крича, топая и делая угрожающие выпады всем телом, я ещё оставался в живых, и только луна была свидетелем этого неравного сражения. Да, какого сражения — убийства. Собако-волки просто игрались со мной, всё по заветам земных предков: сначала загоняют до истощения, а потом начнут рвать.

Да, я помнил, что всё это иллюзия, что так не бывает, и что я вообще давно мёртв, но так не хотелось умирать. Только не так. Только не в первую ночь, чтобы рыжий сказал насмешливо в душе: «Ну, я же тебе говорил, дед», и ухмыльнётся гад в рыжую бороду.

— Нафиг пошла! — я топнул двумя ногами. Костяные щелчки уже не прекращались; мертвые псы кружили вокруг меня в костяном хороводе, клацая суставами и челюстями.

— Вон пошли!

Самая наглая тварь прорвалась и вцепилась в штанину, да и повисла на ней, болтая головой. Я рванулся в сторону, на грани паники, оступился и упал на бок чуть ли не в объятия холодной костяной волчицы, которая с рычанием бросилась в сторону.

От штанины оторвалась, но теперь могли вцепиться, если не в глотку, то в другое очень уязвимое место.

— Пошла! — я нащупал круглый камень и замахнулся на ближайшую тень, пытаясь подняться. — Брысь!

Тварь залаяла и отскочила. Укус в ногу, и я закричал от неожиданной боли и, главное, страха. Костяные тела в припадке ярости кружили вокруг, и я чувствовал их плотный неприятный запах. До смерти оставалось четыре, три…

— Держись там!

Послышалось или нет — не знаю. Укус во вторую ногу, и, вцепившись в штанину, меня попытались потащить с дороги. Камень ещё в руке — бесполезный кругляшок. Вихрь костей вокруг закрывает Луну. Смерть уже рядом.

— Держись!

Злобный вой, и боль пронзает руку: укусила мертвая мерзость. Ударом камнем по башке — и она отскакивает, рыча. Тяжёлое дыхание сзади, и клыки клацают над ухом. Костяная морда ударяется мне в затылок и отскакивает. Я уже ничего не вижу, кроме костей, глазниц, зубов, чёрных глаз, мельтешения суставов и полусгнивших связок.

Отталкиваю костяной мешок, поднимаю вверх руку с камнем, кричу как сумасшедший индеец и с размаха луплю по земле. Без логики, без плана и чувства самосохранения — тупые инстинкты. ААА! И бабах!

Результат превосходит все ожидания. Глухой удар, воздух оглушает меня, пыль, поднявшаяся в небо, ослепляет, забивает ноздри. Костяные собако-псы одномоментно взлетают, крутятся вокруг своей оси и рассыпаются на мелкие осколки серых костей, осыпаясь дождём.

Я сижу почти оглушённый под светом вернувшейся на небо луны. Что-то пиликает браслет, а я смотрю на приближающуюся уже знакомую красавицу и не могу понять, что происходит. Старческий маразм, не иначе.

У девочки в руках по кинжалу, они неестественно отсвечивают в ночи, будто лезвия намазали густо-густо люминесцентной краской. Она приближается не спеша, хоть и видно, что тяжело дышит и запыхалась. Теперь она никуда не спешит. У меня нет сил не то что сопротивляться, но даже поднять камень с земли. Ноги ослабли и дрожат, как у последнего труса. Я могу только отшатнуться и поднять руки, защищаясь.

— Не трогай меня, симпатюля.

Она останавливается, и я вижу сумку на плече, из которой торчат пучками какие-то травы. Девчонка прячет своё оружие, и кажется, сейчас меня не будут убивать.

— Как интересно, — говорит она, — у нас тут маг-кинетик.