Времена до зимы

– Отец! Я наконец смогла найти огнецвет! – воскликнула, почти визгом, молодая девушка, несущая в ладонях что-то, скрытое от посторонних глаз.

Она была эльфийкой, весьма симпатичной и юной. Чересчур худа, но вся хороша собой. Белые короткие волосы были собраны в неряшливый пучок. Из пучка торчали две шпильки, на которых красовалось несколько берёзовых листочков. Руки принцессы украшали множество верёвочек и ленточек, а оголённые ноги были в царапинах и синяках.

– Молодец, дочь моя. Но сейчас не самый лучший момент! Я сильно занят, – грозно ответил рыжеволосый старик, стоящий за столом вождя.

Это и был вождь! Одет в меха, на голове – крылатый шлем. Каждое крыло шлема отполировано до ослепительного блеска. За спиной старика возвышался трон, о спинку которого опиралась боевая секира, украшенная орнаментом морского змея. От вождя веяло невероятной мудростью и грозностью, а повязка на правом глазу лишь подчёркивала это, делая его похожим на Одина.

К слову, за столом сидел не только Лакс (так звали вождя), но и множество других грозных мужей. Все, кто при нём, – гордые воины или советники, помогающие управлять страной. А чужаки здесь – верные соратники и союзники мудрого вождя из иных земель и племён, те, кто готов отстоять честь как свою, так и Лакса, несмотря на разные гербы на спинах.

Никто из присутствующих не обрадовался появлению взбалмошной принцессы. Хотя ей уже исполнилось семнадцать лет – возраст совершеннолетия. В этом возрасте принцессы получают больше свободы, и охрана уже не ходит за ними открыто, а лишь скрывается в тенях. Но эта девица оставалась ребёнком в душе! Настолько ребёнком, что никто на неё не рассчитывал и даже не пытался перевоспитать. Все понимали – смысла нет. Если эта принцесса и станет продолжением славного рода эльфов, то слава рода на ней точно закончится.

Только вчера она сорвала встречу с герцогом Звёздного архипелага, ворвавшись к отцу без предупреждения! И вот теперь повторяется та же история…

Лицо вождя исказилось, а в мыслях он корил себя за то, что не согласился приковать дочь к кровати в подземелье под дворцом…

Принцесса же не обращала внимания на обстановку. Она порхала вприпрыжку к отцу, чтобы показать цветочек. Ни присутствие боевой дружины, вооружённой до зубов, ни флаги более чем десятка окрестных ярлов, ни суровые взгляды пятерых старших братьев, стоявших среди воинов, – ничто не заставило её задуматься о важности момента.

– Кана, принеси, п-о-ж-а-л-у-й-с-т-а, мой меч из оружейного склада! – окликнул её один из братьев.

Высокий, почти до потолка, крепкий великан с острыми чертами лица. Ему двадцать лет, но отпущенная борода сильно старила. На вид можно было дать и сорок.

– И обязательно убедись, чтобы меч был хорошо протёрт и наточен! Не доверяю я городским оружейникам. Доверяю только тебе!

В голосе Курта (так звали великана) явственно слышалась лесть и нотка обмана, но принцесса этого не заметила. Её мысли витали в другом мире, и приказы старшего брата её мало тревожили. Куда важнее было то, что брат при всех говорит: доверяет ей! Это так льстило Кане, что она даже начала щурить глаза от удовольствия.

Кана не слишком любила этого брата, но он старший, а значит – нужно повиноваться любой ценой. Тем более он был одним из лучших воинов в дружине Лакса. Приказы такого человека уж точно надо выполнять. В северных землях законы не отличались справедливостью к младшим, особенно к младшим сёстрам.

Юная принцесса хлопнула в ладоши, ловко подбросила предмет в воздух и поймала его. Затем ответила брату нагловатым тоном:

– Хорошо, Курт, скоро принесу. Не забудь! Даже моргнуть не успеешь – а я уже вернусь!

Вождь оценил смекалку второго сына и одобрительно кивнул ему, когда дочь выскочила из зала.

– Ха! Оправьте за ней дополнительную слежку, братцы, а то вдруг и правда мой меч принесёт! Ха! – добавил Курт, на потеху толпы вытаскивая из ножен свой меч.

Некоторые из чужаков рассмеялись. Никто из местных не решился. Грубый кашель Лакса быстро всех успокоил!

Собрание вождей возобновилось. Они проводили предвоенное совещание, и лишние уши им были ни к чему. Тем более уши третьей, самой младшей дочери вождя. Мало ли где проболтается – не дай бог, узнают враги с соседних островов архипелага. Тогда военный набег провалится на корню.

«Как она вообще прошла сюда, мимо всей стражи? … Миновала Тофи и Кофи… Я чётко приказал – никого не пускать! Нечисто… Ой… что-то тут нечисто…» – размышлял Лакс в следующие минуты.

Пока взрослые решали важные вопросы, Кана навеселе и вприпрыжку шла к городскому складу вооружения. В руках у неё качался красивый цветок с оранжевыми лепестками.

Его назвали огнецветом, потому что он действительно похож на горящую спичку. И жалит почти как крапива.

Лёгкое платье Каны трепетало на прибрежном бризе. Она была одета не по погоде, но ей было всё равно. Здоровье у эльфийки железное, а даже если заболеет – слуги вызовут врачей.

К слову, об истории: отец Каны, Лакс Лунный, вождь одного из крупнейших эльфийских племён Севера. Как и подобает варвару, у него было множество детей: пять сыновей и три дочери. За бурную молодость жён у Лакса было ещё больше, но не все дети дожили до сегодня. Война забрала жизни девяти его отпрысков. Так вождь закалил свой разум и стал только сильнее. Лакс гордо прошёл через десятки сражений и одержал победу в двадцати шести войнах!

По воле богов вышло, что все выжившие дочери были похожи как три капли воды. Разные матери, разный возраст – даже родной отец не мог их различить. Поэтому принцессы обязаны были носить на запястьях цветные ленточки и жить отдельно. Вождь строго отслеживал каждую их встречу. За каждой принцессой следил тайный слуга – всегда находившийся рядом, о котором принцессы и не догадывались.

Сыновья же Лакса служили в дружине верными воинами. Смелые, рослые и сильные! Так говорили все, кто видел их в бою! Сыновья вождя ничуть не боялись смерти! Кидались в бой первыми! А двое – Курт и Соф – были самыми смышлёными. Оба славные воеводы, известные во всех полках своими талантами. Беспощадные воители, о которых знал весь Дастейл (окружающие земли).

Две старшие дочери обучались у светских дам-людей, приглашённых вождём с материка. Зачем? Ответ прост: племя Лакса хотело стать королевством подстать человеческому! Вождь страшно беспокоился о будущем и стремился заключить мирный союз с людьми, а без схожей культуры это было крайне трудно. Обе дочери в будущем должны были стать жёнами принцев человеческих королевств.

Лакс надеялся, что когда-нибудь шкуры заменятся шёлком, а набеги и грабежи вытеснятся торговлей и ремёслами. Что-то в прошлом убедило его, что вечные войны – плохое будущее для его народа. Поэтому он составил идеальный план грядущего для всех северных эльфов. План был точен, и даже если вождь погибнет в набеге – его исполнят другие.

Но по неизвестной обществу причине на младшую дочь с самого начала не возлагали никаких надежд. Её практически бросили на произвол судьбы. Воспитывали по суровым северным традициям, держали вдали от светского. Росла она ближе к улице, чем к дому. То ли в планах мудрого вождя для неё не нашлось места, то ли он хотел уберечь свою самую младшую кровинку от ужасов войны и дворцовых интриг.

Когда Кана подошла к складу, то услышала знакомый до боли голос:

– Цветочком не обожглась? – язвительно спросил её хороший друг, Марк.

Её ровесник, они росли практически вместе. Подружились в пять лет, когда принцесса сбежала из дворца навстречу приключениям. Её, конечно, поймали, но знакомство с интересным мальчиком осталось. Частенько потом Кана гуляла с Марком и играла. Тогда же они договорились дружить, невзирая на статус и семьи. То, что он сын простого рыбака, принцесса не брала в расчёт и видела в нём равного.

За годы Марк узнал, что у принцессы есть и хорошая сторона, но проявлялась она редко и только по настроению. В хорошем расположении духа Кана ничем не отличалась от простых девушек, а болтать любила даже больше. Сплетницей – звали её знакомые за спиной, и Марк об этом знал. Он ежедневно тратил уйму усилий, чтобы дети, называвшие её так, не попались на глаза вождю. Марк понимал: Лакс за такую провинность казнит кого угодно. Может, и родную дочь?…

– Да! Я нашла его в лесу и выкопала вместе с куском дёрна. Так что я цела и цветок не потеряла на этот раз! Только вот дёрн по пути осыпался, почти ничего не осталось. Плохие корни у этого цветка! – парировала Кана.

Щуплый и невысокий юноша подошёл и с интересом начал рассматривать цветок. Сбор редких растений стал их общим увлечением. А вот черта характера Каны, когда она любила обвинять в своих бедах кого угодно, только не себя, для Марка всегда была забавой. Он никогда не перечил, наблюдая, насколько абсурдными будут её обвинения. Хотя сейчас решил перевести разговор:

– Вот чёрт! Это твой первый огнецвет. Ты меня обогнала. Ну ничего, я тоже найду такой! Закончу с работой, которую твой старший брат выдал, – и сразу пойду искать! – досадно пробурчал он и обиженно шмыгнул покрасневшим носом. Один из братьев принцессы недавно ударил его. Уже много лет вождь приказывал Марку следить за Каной, чтобы знать все её шаги. Точнее, Марк и был тем тайным слугой. Практика показала, что такая слежка эффективнее: от обычных слуг Кана сбегала не раз. По носу Марка били, когда он не справлялся. Его единственная работа: дружить с Каной и вовремя тормозить её от глупых идей.

– Не грусти. Ты прав, я тебя опередила. Потом и ты такой найдёшь, а сейчас я всё же лучше! – с высокомерием и гордостью ответила она и задорно подняла нос. Так увлеклась, что цветок просто выпал из рук… С досадным хрустом редкий представитель флоры Дастейла был придавлен собственным комом земли!

Картина так поразила Марка, что он отшатнулся. Испугался, что подруга обвинит его в произошедшем. От этой особы можно было ожидать чего угодно. Её нрав был настолько нестабилен, что горожане сравнивали его с молнией.

– Цветочек?! – воскликнула девица с досадой и бросилась поднимать упавшее сокровище. – Даже не смей… – прорычала она в сторону друга, предупреждая его язвительные шутки. За годы общения она научилась угадывать его повадки.

В ответ Марк сказал чуть серьёзнее:

– А твою сестру отправляют на континент, для изучения магии.

– Что?! Когда?! Куда?! Ай! – Принцесса закрутилась от любопытства и взвизгнула от боли. Цветок обжёг её пальцы. Невезучая девица запрыгала на месте и повторила вопрос: – Когда?!

Сразу после этого молодая принцесса пробурчала несколько крепких выражений, подслушанных у взрослых, и добавила:

– Ненавижу этот цветок! Чтоб он сквозь землю провалился! Это всё его вина! Не будь он колючим как крапива – я бы не обожглась!

Марк молча выслушал все её обороты и спокойно, как незыблемый факт, сказал монотонно:

– Завтра вечером у неё корабль. Самая старшая твоя сестра уплывает и вернётся через пять лет. Её будут обучать магии… друиды из королевства Алкирон.

После этих слов Кана изменилась в лице. Стала печальной, и даже ожог уже не причинял столько боли. Она села на скамью у склада и печально вздохнула. Настроение её опало, как листва холодной осенью.

– Не грусти. Меня мама с детства учила, что в жизни не всё бывает, как хочется. Часто случается наоборот или вообще так плохо, что хуже и быть не может. Ты только подумай, Кана: твоя сестра уезжает, и вождь вспомнит про тебя. Тебя, как и твоих сестёр, обучат манерам и выдадут в жёны какому-нибудь полководцу из другой земли, чтобы усилить наше королевство. Тог…

– Лучше не пытайся утешать. Ты не умеешь! – перебила его Кана и наигранно, точно специально, уронила пару слёз на землю.

– Как хочешь. Я старался тебе помочь, – с незатейливой улыбкой ответил парень и шутливо показал язык.

– Решено! – девица вскочила, как ошпаренная. Смены настроения были для неё делом обычным. – Я поплыву туда вместо сестры!

– Это плохая идея. Вождь с тебя три шкуры спустит, а потом и мне влетит за то, что тебя не уберёг, – возразил Марк, по натуре трусоватый, и положил руку на плечо подруге. Взглядом он пытался намекнуть, что это очень плохая затея. Но в глазах Каны уже прыгали только мечты о свободной жизни без присмотра слуг и отца. Вдали от дома, где её обучат магии и она станет великой героиней, как в мифах у костра.

«Шлёп!»

Зазвучала пощёчина. Кана фыркнула от злости и пылала на волне эмоций:

– Я всё решила! Однозначно сделаю это! Неважно, с тобой или без! Ничто меня не остановит! Ничто не изменит моё решение! И ты не поможешь его изменить!

Принцесса говорила подобающе дворянке второго сорта: резко, громко и решительно!

Марк не посмел её перебить. В это время он думал: «Если ей не помочь, она ведь поранится, а то и хуже. Если поставила цель – точно приложит все силы. Год назад, когда захотела листок золотого цветения, бродила по лесу неделю. Тогда вождь ночами не спал, всех причастных и непричастных хлестал розгами. Его горе было страшно».

– Хорошо. Я с тобой. Помогу. Но если будет слишком опасно, обещай, что оставишь эту идею, – сдался он.

– Только попробуй меня остановить! Я тебе всё припомню! Лучше умру, чем изменю слово! – заявила Кана.

Марк, то ли от печали, то ли от разочарования в натуре подруги, кивнул несколько раз. Он сам не понимал, то ли он слишком правильный, то ли Кана чересчур дурная? Ответил он обречённо, будто слуга на тонущем корабле:

– Ладно-ладно. Не перегибай палку. Я с тобой и мешать не буду. Отговаривать тоже не стану. Ответственность с тебя снимаю. Но как ты это сделаешь? Твоя сестра умна и проницательна, плыть будет на самом быстром корабле Дастейла в окружении вернейших слуг вождя Лунного. Обвести вокруг пальца всех будет ох как тяжело.

Кана, всегда скупая на внимание к негативным доводам, пропустила половину речи мимо острых ушей. Она себя в этом не винила – виноват был говорящий. Нужно говорить выразительнее!

– Я пошла! Просто возьму украшения сестры и притворюсь ей, а ты найди хороший замок на дверь и запрешь её дом снаружи. Так она задержится и не сможет выйти, а я попаду на корабль. Когда все опомнятся, будет уже поздно. Корабль никто не развернёт! Я запрещу всем разворот, а в отсутствие отца, сестёр и братьев я буду самой главной! Они не посмеют ослушаться! Я гений!

– Таков твой гениальный план? – пробормотал хмуро Марк. На его трусливом лице читалось много противоречивых эмоций, но главная – страх. Даже нос покраснел сильнее.

Если вождь узнает, что именно он помогал принцессе, добром это не кончится. Лакс славился жестокостью в нужные моменты. Даже самые стойкие партизаны начинали говорить под его пытками всего за пару часов.

Кана направилась в отдалённую часть города.

Три года назад, в возрасте шестнадцати лет, Лейфира обратила внимание на старую крепость. Ещё со времён правления прадеда её не перестраивали. По рассказам, крепость возвели, когда Дастейл населяли люди, а не эльфы.

Лейфира от скуки придумала, как её перестроить и усовершенствовать. Лакс в тот момент был на войне, и его тогдашняя жена позволила дочери взять под начало группу работников. За полгода работа была выполнена, и замок стал пригоден для жизни – настоящей неприступной крепостью!

Когда вождь вернулся, он был так поражён, что подарил замок дочери! Назначил её хозяйкой и выделил охрану.

Замок получился на славу! Глубокие рвы, неприступные стены, отличная вентиляция, водостоки, поднимающие воду на верхние этажи! Такой замок вызывал зависть даже у вождя. Многие народы несли Лаксу дары, надеясь получить чертежи или хотя бы отдельные технологии.

Пройдя через ворота по подвесному мосту, не удостоив стражу даже взглядом, Кана подошла к жилой части – дому Лейфиры.

Тук-тук-тук.

Тук-тук-тук.

Тук-тук-тук.

– Сестра! Ты дома? – постучала пришедшая в дубовую дверь.

Стучала она изо всей дурацкой мочи. Кулак вскоре заболел, а лицо покраснело от злости. Не рассчитала силу и уже мысленно проклинала дверь.

Когда тяжёлую дверь открыли изнутри, Кана прямо заявила стоящей на пороге сестре:

– Твоя дверь меня ударила! Теперь рука болит! – и закатила истерику со слезами.

Застенчивая Лейфира опешила.

– Проходи, не плачь… – растерянно сказала она.

– Угу, – младшая принцесса моментально успокоилась, войдя в дом.

Старшая достала мазь и со вздохом начала смазывать «рану». Кана специально выдавливала дополнительные слёзы, шмыгала носом и ахала от каждого прикосновения.

Потом Лейфира стала обнимать и утешать сестру. Младшая хитро ухмыльнулась (так, чтобы сестра не видела) и сказала максимально жалостливым голосом:

– Сестричка, я завтра иду на свидание, а у меня совсем нет красивых украшений. Можно мне одолжить твоих? Пожалуйста~?!

Сестра удивилась и на пару секунд замолчала, прищурив глаза.

Лейфира прекрасно знала, что её сестра совершенно не интересуется юношами и далека от романтики. Для неё парни – скорее друзья или живые кошельки. За годы множество мужчин разного возраста и статуса ухаживали за младшей принцессой, и всем она давала от ворот поворот.

Старшая дочь великого вождя Лунного была очень умна. Она мгновенно заподозрила неладное.

– Хорошо… – продолжила Лейфира добродушно, но атмосфера начала накаляться. – Я дам тебе украшения, помогу прихорошиться, дам духи и даже платье. Взамен… ты расскажешь мне, кто этот счастливчик, и познакомишь меня с ним. Если не согласишься на это условие – я откажу и ещё отцу всё расскажу. Он тут же пир устроит и тебе покоя не даст. Свадьбу сыгр…

– Хорошо!!! – перебила её Кана. – Хорошо! Я поняла! Можешь не продолжать!

Волосы на затылке у младшей встали дыбом (для эльфов это обычная реакция на сильный стресс).

Старшая смотрела на сестру, как игривая кошка на мышку. Узкие зрачки, уши подняты, ехидная улыбка, обнажающая верхние клыки. А глаза! Её глаза не моргали и будто прожигали душу.

– Ты мне не соврала?.. – тонкие губы Лейфиры прошептали это прямо в ухо сестре. Тихо, спокойно, без лишних эмоций. Этот вопрос прозвучал как точка в диалоге. Как знак того, что старшая всё поняла.

Кану будто током ударило. Она впервые за год ощутила, что наступила настоящая беда. Сестра представила себя загнанной в угол зверьком, окружённым сворой псов.

Младшая принцесса поняла: молчать нельзя!

– Прости! Я тебя обманула! – выкрикнула она что есть сил, без манер и своих обычных заморочек. – Я не хотела! То есть, хотела обмануть! Но… я тебя обманула! Нет никакого свидания…

Лейфира кашлянула, намекнув, что сестре стоит перейти к сути. Посыл был уловлен. А в воображении Каны старшая сестра уже была палачом, забивающим гвозди в крышку её гроба.

– Я очень хочу поплыть с тобой на большую землю! То есть… я хотела плыть вместо тебя! Планировала обмануть всех! Притвориться тобой! Самостоятельно уплыть и путешествовать по миру, как мечтаю… Быть счастливой… – к концу речи голос Каны задрожал. До слёз оставалось чуть-чуть.

Но старшая сестра перечеркнула всё своими словами. Они прозвучали неожиданно, как гром среди ясного неба:

– Я не против.

Зазвучало это ласково, любяще и душевно. Младшая застыла в полном непонимании.

– Н-но почему?.. – выдавила из себя Кана. Большего сказать не смогла. Её парализовал шок.

Лейфира встала, усадив сестру на диван. Эльфийка вздохнула тоскливо и просипела носом. Она показала на стену, увешанную картинами с видами Дастейла: реки, холмы, глубокие долины, залитые цветами и пасущимися стадами.

– Я люблю это место и не хочу никуда ехать. Мне это не нужно, это нужно отцу. Моя жизнь меня полностью устраивает.

Далее Лейфира продолжила медленно и спокойно, внятно выговаривая каждое слово:

– В мои планы не входит плыть куда-либо и обучаться магии. У меня другие планы. Я нашла принца, с которым хочу провести всю жизнь. Раз ты сама хочешь принять мою участь – я могу уступить. Буду рада остаться. Но нельзя, чтобы отец узнал о нашей подмене. Нужно хорошо обсудить план.

За окном что-то хрустнуло и двинулось! Принцессы этого не заметили…

Начав днём и закончив ночью, девушки построили план. Хотя Кана и не самая умная, но стратег из неё получился сносный, особенно когда старшая сестра разжёвывала каждую деталь. В такие моменты Лейфиру легко было перепутать со взрослой, опытной женщиной! Серьёзная, спокойная, будто продумала всё ещё в прошлом месяце!

Сёстры обговорили все детали и обменялись всем, вплоть до нижнего белья, что позабавило, как вы догадываетесь, младшую. Но она старалась быть внимательной, чтобы ничего не забыть.

Поздним вечером принцессы разошлись по чужим кроватям и уснули.

Утро началось у Каны не с той ноги.

Она запиналась обо все предметы в незнакомой комнате сестры. Разбила вазу, уронила скульптуру буйвола, порвала картину, упав на неё. Она настолько привыкла к своему дому, что здесь чувствовала себя неуютно и дискомфортно.

«Ничего страшного. Вечером я уже уплыву. Главное – перетерпеть!» – думала она при каждом происшествии. Это придавало сил.

Утро пролетело быстро. Из дома Кана не выходила, а к полудню вспомнила: надо сходить к отцу, забрать какие-то свитки для поездки. Те самые, которые будут подтверждать её звание принцессы.

«Нечего бояться. Буду держать себя в руках. Лейфира рассказала, как себя вести и как ходить. Меня не раскусят! Я почти уверена! Главное – взять документы…»

Через пару минут «Лейфира» пришла в дом вождя и увидела… Курта!

Брат сидел на скамье у входа. Он был в дозоре, явно с ночи. Под глазами – мешки, дыхание усталое, слышное за несколько метров.

– Сестра, доброе утро!

– Доброе, – непривычно для себя сдержанно ответила Кана, стараясь копировать манеру речи сестры. Для неё, обычно эмоциональной, это было испытанием.

– Долго тебе быть в дозоре? – спросила она, размышляя: «Заходить к отцу при Курте – плохая идея. Он может меня разоблачить. Подожду, когда его подменят».

– Недолго. Жду, когда придёт Соф и подменит, – Курт глубоко зевнул. – Ты Кану видела?

– Н-нет. Не видела. А что? – сердце Каны ёкнуло. «Неужели раскрыл?!»

– Она мне вчера должна была меч принести. Обещала! Ха-а! – усмехнулся он и хлопнул по ножнам на поясе. В ножнах, разумеется, был меч. – Я ей сказал, чтобы нашла его, а она, видимо, всё ещё не поняла, что я её обманул! Избавился как от ребёнка, а она, похоже, так и ищет этот меч! Даже тот мальчишка, Марк, доложил, что она ищет! Ха-ха-ха!

Кану передёрнуло! Она и правда забыла про меч. Но то, что её назвали ребёнком и обманули, заставляло нутро бурлить! Да ещё Марк замешан!

Дико хотелось наорать на Курта, но нельзя было себя выдавать!

– Дорогой брат, если я её увижу, сразу тебе сообщу, – сказала она максимально спокойным голосом. Это потребовало невероятных усилий. От злости чуть не треснули зубы.

Вскоре пришёл подменный, и Курт ушёл, прикрывая зевки рукой.

«Пронесло! Я ему потом припомню!»

Кана быстро зашла во дворец вождя, чтобы больше ничего не случилось.

Сейчас во дворце были вождь, его личная стража и кухонные работники. Шла трапеза. Лакс явствовал обед. Вокруг суетились слуги и дегустаторы.

– Дочь моя, Лейфира! Рад тебя видеть! Красавица моя! Уже готова отправляться в дорогу?! – воскликнул вождь, нечаянно выплюнув кусок мяса. Он не хотел плеваться, но слишком обрадовался виду дочери. Манерами не отличался.

– Добрый день, отец. Я практически готова. Осталось только взять у тебя письмена… те, что называют «документами», – последнее слово прозвучало из уст Каны немного неестественно, ведь для неё оно было пустым звуком. Она лишь знала, что это что-то важное, написанное на бересте или коже.

– Принесите бумаги! – приказал вождь слугам, а сам хитро посмотрел на дочь.

Через пару секунд Кане подали кожаную сумку небольшого размера, удобную для ношения через плечо.

Лакс проглотил кусок мяса:

– В ней все бумаги. Они подтвердят, что ты моя дочь, Лейфира Лунная. К тебе тогда и относиться будут иначе.

Плавно в разговор вклинился советник вождя – низкий мужчина с пухлыми щёчками. Разделённая надвое борода была заплетена в две широкие косы, доходившие почти до живота. Если бы не большие уши, его можно было принять за дворфа.

– Будьте весьма осторожны на материке. Люди… – советник хмыкнул с отвращением. – Люди лишают эльфов свободы и держат рабами. Не забывайте уточнять о вашем происхождении – тогда они будут бояться и не решатся на такое.

– Не хмури ты! Мою дочь никто не заберёт в рабыни! А не то я им головы поснимаю! – воскликнул вождь и махнул рукой. Советник поспешно скрылся.

– Доченька, ты знаешь, как я тебя люблю. Больше других детей. Твоя мать была моей единственной любовью. Поэтому будь осторожна и держись своей стражи. С тобой поедет часть моей личной дружины. Они тебя оберегут. А если захочешь – и головы врагам отрубят!

После этого выкрика глаза вождя заблестели. Он сильно моргнул, чтобы не расплакаться.

– Плыви, дочь моя. И поскорее, а то передумаю. Ты же не знаешь, какой я ранимый, когда дело касается семьи.

Кана застыла от недоумения. Отец открылся с совершенно незнакомой стороны. Строжайший, сильнейший, величайший – и не боится пустить слезу перед приближёнными!

«Лейфира знала отца совсем другим…»

Но время шло, ей пора было идти. Она попрощалась с отцом и всеми в зале и направилась к причалу. Советник сказал, что там ждут её, корабль и свита.

Так и оказалось.

Быстрейший корабль Дастейла – «Буря Наги»! Огромный драккар! Ходили легенды, что этот корабль благословили все морские духи.

На судно загрузились за два часа. Чернь металась группами, чтобы успеть вовремя. Одна дюжина сменяла другую. В итоге более сотни эльфов грузили корабль. Затем ещё час готовились к отплытию: проверяли припасы и инструктировали экипаж.

К вечеру всё было готово!

Судно, гружённое под завязку, отчалило от берега! Люди провожали его криками и овациями! Десятки шапок полетели в море!

Кана всё время, до самого ухода в каюту, стояла на носу корабля и смотрела на удаляющийся берег. На душе было тяжело: теперь её звали Лейфира, а с лучшим другом так и не удалось попрощаться.

Тем временем во дворце вождей

К вождю подошёл его десница – в сияющих доспехах с символикой морского змея. Прирождённый воин, лучший воевода Севера, самый приближённый к Лаксу эльф.

– Мой вождь. Вы же в курсе, что уплыла не та принцесса? – тихо спросил он.

Лакс, пивший в захлёб, ответил размеренно:

– В курсе. Знаю.

– И вы её отпустили?

– Да…

Десница вождя от удивления даже пошатнулся.

– Но почему? Вы же хотели отправить старшую к друидам?

– А вот это… – вождь пригрозил пальцем. – Не твоё дело!

И кинул хмурый взгляд в окно, на закат.