Время иных - 2

Здесь всегда дул ветер – стылый, пронизывающий внезапными порывами и настойчиво забивающийся под одежду. Он налетал на нагромождение из камней, перекрывавших половину дороги, и нёсся дальше - вдоль каменных стен домов. Пятиэтажные строения стояли серыми монолитами с двух сторон от дороги, время не затронуло их стены, но не пощадило ни окна, ни двери. И сейчас исполины прошлого смотрели на перепаханную рытвинами дорогу зияющими пустотой проёмами.

Ветер, завывая носился по улице, потоками воздуха гудел рядом с окнами, но словно натыкался на некую грань и не смел проникать дальше – за каменные стены домов. Он едва к ним прикасался, но даже так успевал напитаться ледяным, потусторонним холодом. А потом обрушивал этот холод на маленькую группку людей, съёжившихся в самом начале улицы у нагромождения камней. Словно пытался прогнать…

Люди жались друг к другу, но не уходили. Идти им было некуда – позади пустая, пронизанная промозглой пустотой улица, на которую не решалось ступать ни одно живое существо, впереди засевшие в ожидании хищники – пять мощных серых фигур, передвигающихся как люди на двух ногах. Вот только их пальцы были увенчаны огромными когтями, на мордах имелись защитные костяные щитки, из-под которых виднелись ощеренные в кровожадном оскале пасти. Шкура этих монстров не поддавалась никакому оружию, и они это прекрасно осознавали. Единственное, что их сдерживало от нападения — это то, что нагромождение валунов находилось уже на территории дороги, а здесь в свои права вступали уже совсем другие силы.

Людям тоже было неуютно, но на них мёртвая улица действовала не так явно. За годы жизни рядом с домами из прошлого они успели убедиться, что к людям здесь имелось особое отношение, но и злоупотреблять гостеприимством тоже не стоило. Ветер лишь поначалу не наносил никакого вреда, а потом он всё больше становился холодным, ледяным, вымораживающим кровь… Максимум времени, которое у них имелось – это ровно до сегодняшней ночи. Как только зайдёт солнце ветер изменится – из неприятного он превратится в смертоносный.

Все знали об этом и с тревогой поглядывали на пока ещё светлый небосвод. За тучами солнца не видно, но закат угадать не трудно. Его предвестниками станут багровые полосы, которыми подкрасятся края серой хмари на горизонте, а потом резко опустится тьма.

Рика оказалась единственной девушкой в их злополучной группе. Да и то её не хотели брать, и она проявила своеволие и незаметно увязалась за уходящими на границу леса охотниками. А когда решилась показаться им на глаза, отправлять её домой уже было поздно. Обнаружив прибавление в группе, дед Власик долго ругался, во всех подробностях описав, как именно Рике придётся расплачиваться за свой поступок. А ругаться он умел, выходило очень красочно и легко рисовалось в воображение, да так, что девушка успела испугаться и за свою ещё не выпоротую спину, да и за другую часть тела – находящуюся ниже спины. Впрочем, упрямства ей было не занимать. Какая-то порка не преграда для будущей охотницы, коей она вопреки недовольству родственников решила стать. Парни над ней смеялись, но девушка лишь криво улыбалась в ответ. Её желание стать охотницей появилось не на пустом месте. Она была лучшей в стрельбе из лука, отлично кидала нож и имела особенность – её никогда не обманывали предчувствия опасности, она ощущала угрозу раньше, чем её видели все остальные.

Вот и в сегодняшней ситуации только благодаря её ощущению угрозы их группа успела уйти с границы леса и добежать до мёртвого селения. Никуда дальше они добраться не смогли, хорошо хоть до сюда добежали. А когда охотники увидели, кто их преследователи, уже ни один раз поблагодарили Рику за своевременное предупреждение.

От их благодарности девушке стало только горше. Ну да, наконец-то признали, что она не бесполезная обуза и что дальше? Выхода-то всё равно нет. Родное селение не так уж и далеко – вот за тем взгорком, расположено на берегу очень быстрой, неширокой речки, а вокруг пустые луга. Если подняться на сторожевую вышку у ворот, то можно разглядеть и лес, и крыши домов из прошлого. Мало кто мог похвастаться, что видел такое количество застывших во времени строений в одном месте. А тут чуть ли не город – целых три, пусть и довольно коротких, улицы, уходящих под кроны деревьев Вартиха.

Да, люди не побоялись поселиться так близко, что дало их селению некую дополнительную защиту от нападения тварей, но от столкновений до конца не спасало. Особенно это казалось гримтонов. Эти монстры не боялись ничего. Единственно, что их сдерживало – наличие в одном месте такого большого количества потусторонней энергии, исходившей от скопления домов из прошлого. И пока что твари не решались переступить через некую черту.

Рика осторожно приподнялась и решилась глянуть поверх камней. Взгляд успел выхватить силуэт сторожевой вышки и нескольких человек на ней. Её тут же дёрнули обратно, а очень близко раздалось голодное взрыкивание.

- Сиди, - шепотом прикрикнул дед Власик. – Чего тебе неймётся? Раньше времени сдохнуть захотелось?

- Но нужно же что-то делать! – также тихо возмутилась девушка. – Какой смысл здесь оставаться?

- Без тебя знаю, - хмуро буркнул дед, и Рика увидела в его удивительно светлых голубых глазах обречённое выражение. Собственно дедом он вовсе и не выглядел – крепкий, рыжеволосый мужчина, с едва начавшей пробиваться сединой. Но все называли старшего охотника именно дедом. Он являлся одним из основателей их селения, а с тех пор минуло уже очень много лет. Рика родилась здесь – в Красновке, а ей самой уже исполнилось шестнадцать. И сколько на самом деле лет Власику оставалось только догадываться. И о том, чтобы старший охотник когда-нибудь сдавался, девушка ни разу не слышала. И что теперь?

- Может придумала чего, малявка? – поинтересовался Кмор – один из охотников – невысокий и очень худой мужчина, годившийся Рике в отцы. На вид он был старше деда Власика, но всегда держался на вторых ролях, вперёд не лез, но помощником являлся незаменимы. Ещё двое из их группы – молодые тёмноволосые парни – братья Кречеты, насмешливо заулыбались. – Есть предложения? За камнями гримтоны, а там мёртвая улица. Может ты ещё какой путь углядела?

Рика фыркнула и отрицательно помотала головой. Всё они знали не хуже неё – выхода нет. Оставалось сидеть и ждать чуда. Конечно, в селении их заметили, знают, что они здесь прячутся, но помощь всё равно не придёт. Никто не выйдет против гримтонов. Колдунов у них нет, а все остальные охотники ничего не смогут сделать против этих тварей.

Странно вот так погибнуть. Девушка опустила голову и вся сжалась. В сердце бушевала ярость и упрямое непонимание своей незавидной участи. Вот только, что она может сделать?

На её плечи опустилась чья-то рука, её сгребли в охапку и крепко обняли. Рика тихо всхлипнула.

- Ничего, девочка, - послышался очень близкий голос Власика. – Мы ещё поборемся. Не может всё так закончиться.

- Угу, - буркнула Рика и зарылась лицом в его походную куртку из грубой ткани. – Конечно.

Глаза защипало от злых слёз, а в груди вдруг панически быстро застучало сердце. Предчувствие? Девушка встрепенулась, с трудом вырвалась из медвежьих объятий Власика и начала озираться.

- Ты чего? – непонимающе поинтересовался дед.

Рика предостерегающе приложила палец к губам.

- Почудилось чего? – хмыкнул старший из Кречетов.

- Почудилось, - эхом ответила Рика. – Здесь ещё кто-то есть… Чужаки… Уже близко.

- Хм, неужто обоз прибыл? – хмуро проговорил Власик. – Рановато что-то. Остаётся надеяться, что у них хорошее охранение.

- Нет, - выдохнула Рика. – Это не обоз.

- Откуда ты знаешь? – удивился Кмор. - Ещё какие-то способности проявились?

Рика удивлённо оглянулась на него. Способности? Способности проявляются только у магов… Э-э, да, раньше она не могла определить приближение тех, кто ей не угрожает. А сейчас?

- Н-н-не знаю. Но они не враги, - прошептала девушка. – Наверное…

— Это как? – не понял Кмор.

Рика пожала плечами и отвернулась к лесу, расположенному с левой стороны от валунов, именно здесь она почувствовала чьё-то присутствие. Видно было плохо и девушка вновь слегка приподнялась, пытаясь хоть что-то разглядеть.

- Сиди, - её опять дёрнули вниз. А потом всё же поинтересовались. – Что там?

- Люди, - тихо произнесла Рика. Её сердце сжалось, до слуха донёсся топот копыт, но всадников было слишком мало. Меньше, чем гримтонов.

А потом из-под крон Вартиха показалась повозка, запряжённая единственной лошадью. Под уздцы её вёл высокий мужчина, его лицо почти полностью скрывал накинутый на голову капюшон. Удобная одежда тёмных тонов, на рукавах куртки металлические нашивки, выглядевшие как наручи, облегающие штаны, сапоги до колен. Охотник? Вряд ли. Из оружия только меч. Да и движется слишком спокойно, хоть и уже увидел гримтонов, можно сказать, что слишком спокойно, непринуждённо, не обращая внимания на опасность…

На облучке повозки сидят ещё два человека – бородатый мужчина и молодой парень, но эти выглядят другими, обычными людьми, которым свойственно боятся тварей Вартиха… На крыше, полулежит ещё один человек, похоже он ранен, открытое, очень бледное лицо, совершенно седые волосы, но он не стар, и совершенно отстранённый взгляд – ледяной, безразличный. И два всадника за повозкой – оба вооружены мечами – молодой парнишка и рыжеволосый здоровяк… К повозке привязан ещё один конь - без всадника.

Гримтоны немедленно развернулись в сторону маленькой группы путников, послышалось грозное рычание. Монстры неторопливо двинулись в их сторону.

- Ну что? Попробуем рвануть к селению? – поинтересовался младший Кречет. – Пока они их отвлекают.

- Рано, - остановил его дед Власик. – Подождём. Рисковать не будем.

Рика лишь кивнула. Рано…

Парень в капюшоне резко повернул голову в сторону валунов. Рика не видела его глаз, но появилась уверенность, что он их заметил. В это время гримтоны короткими прыжками неслись к повозке. Пеший человек выпустил поводья лошади и шагнул навстречу монстрам. Сделал он это неуловимо быстро, причём постарался отдалиться от повозки и встретить противников не рядом с остальными путниками. Один из всадников сорвался с места и поскакал ему на помощь. Второй выхватил меч, но остался рядом с повозкой.

Первые два гримтона не останавливаясь набросились на, казалось бы, беззащитную жертву. Что может меч против тварей, чью шкуру не берёт никакое оружие? Клинок сверкнул холодным блеском в руках человека. Человека? И словно не встретив сопротивления прошёл сквозь шею монстра. Парень в капюшоне шагнул дальше, резанул мечом по телу второго гримтона, сталь слишком легко вспорола его бок и углубилась внутрь тела…

Предсмертный вой тварей смешался со скрежетом когтей, с которым оставшиеся три гримтона затормозили об стылую землю. На их мордах отобразилось недоумение, а потом явно читаемый страх… Неудивительно. Минуло всего два вдоха, а один из их собратий скуля и оставляя среди жёсткой травы густые потёки крови и вывалившие из тела внутренности ползёт к лесу. Второй неподвижной тушей распластался на земле, его голова откатилась к повозке и уставилась в небо мёртвыми глазами. Два вдоха…

Твари переглянулись, словно о чём-то решали. Место схватки достиг всадник, соскочил с коня. Молодой светловолосый парнишка совершенно бесстрашно встал рядом с воином в капюшоне. На его лице невозможно прочитать никаких чувств, он смотрит на страшных монстров совершенно безразлично, отстранённо, уверенно.

Единственное, что поняла Рика – такой бой для них далеко не первый. Они так легко убивают гримтонов… Кто они? Впрочем, глупый вопрос. Есть лишь одни воины, которые способны вот так вести бой – Берущие. Вот только они и сами не являются людьми – это мутанты, лишь внешне выглядевшие как люди. Рике было и страшно, и любопытно одновременно. Рядом что-то тихо бормотал дед Власик о демонах в человеческом обличье. Неважно, главное, что это единственные существа в их мире, которые действительно способны справиться с любыми монстрами. Способны спасти.

Гримтоны долго не раздумывали – это не являлось их сильной стороной. Вид доступной добычи подталкивает получше любого другого стимула. Твари бросились вперёд одновременно. Двое вновь со стороны человека в капюшоне, третий налетел на светловолосого парня.

Мечник в капюшоне расправился со своими противниками также быстро, как и с предыдущими. Для этого ему оказалось достаточным всего два раза взмахнуть мечом. Зарубленные твари странно неподвижными, словно застывшими тушами покатились по твёрдой земле. Оружие вспороло их шкуры, совершенно не заметив, казалось бы, безотказной непробиваемости. Всего один удар для каждого монстра!

Светловолосому Берущему понадобилось чуть больше времени и именно на его примере стало понятно, как это трудно – убить гримтона. Трудно, почти невозможно, ведь монстр настолько же быстр, как и сам Берущий. Он подставляет под удары меча щитки на лапах, их клинок не прорубает, соскальзывает, и парню приходится отпрыгивать. Он уворачивается от размашистого удара когтями сначала одной, а потом и другой лапы. Атакует противника в грудь, не попадает по увернувшейся фигуре, вновь отступает и тут же возвращается с коротким ударом по корпусу. Вспарывает шкуру, ведёт меч дальше, но вынуждено отходит, чтобы не попасть под ответный замах когтей. Монстр очень быстр, его движения кажутся смазанными для взгляда. Берущий словно врубается в их хаотичный ритм, прерывает на очередном выпаде лапы и вонзает клинок в шею. Монстр глухо рычит, булькает кровью и валится с ног перед Берущим. Парень тяжело вздыхает, оборачивается к Берущему в капюшоне и ловит его кивок.

Тот не вмешивался в бой, отшагнул назад и спокойно наблюдал. И лишь сейчас приходит понимание насколько же он является более быстрым этих монстров. Старший? Мастер клинка? Почему-то кажется, что это не так. Для него такой бой оказался слишком простым, словно обыденным… Рика с какой-то дрожью ощущает, что это необычно. Даже для Берущих необычно, хотя она впервые наблюдает их в бою.

Оба Берущих поворачиваются к повозке. Седовласый мужчина коротко кивает, его губы изгибаются в кривой усмешке. Он садится на край повозки и спрыгивает на землю. С трудом удерживается на ногах, но никто из Берущих не пытается ему помочь. Лишь рыжеволосый здоровяк неодобрительно качает головой.

Взгляд седовласого пробегает по нагромождению из камней и уходит дальше – к домам из прошлого. Он некоторое время стоит, а потом делает шаг в сторону улицы. Покачивается и рыжеволосый мгновенно спрыгивает с седла и оказывается рядом. Придерживает его под локоть. Губы седовласого гнутся в злой улыбке, но он ничего не говорит, идёт дальше. Останавливается лишь у начала улицы как раз у камней, за которыми всё ещё прячутся охотники.

Все пятеро застыли в неподвижности и, казалось, забыли дышать. Да, они слышали о Берущих, знали, что те помогают людям, но в то же время мутанты не допускали никакого противостояния себе. Они могли разрушить защитный купол селения только потому, что их отказывались впускать. А потом вырезали целые семья лишь за подозрение, что те являются перерождёнными. А как такое определишь? Пока человек не обратился в монстра и не стал нападать на себе подобных, только и остаётся, что подмечать необычность его поведения. Но Берущие не ждут, они действуют слишком быстро, единственное подозрение и всё – человек труп. Так и выходило, что иногда погибали невиновные.

Пусть они убили гримтонов, но сделали это лишь для того, чтобы расчистить себе путь. И сейчас каждый из охотников молился предкам, чтобы монстры в человеческом обличье не заметили их, а потом проехали мимо Красновки. Не нужны там такие гости.

- Кто вы люди? – послышался совершенно безразличный голос Берущего. – Выходите.