Время свершений

1. Время оставаться

Пришельцам не потребовалась война, чтобы уничтожить человечество. Достаточно оказалось дать людям свободу выбора.

Мужчина болезненно прищурился, наблюдая, как капли воды, проявляются на стекле, сливаются друг с другом, скатываются вниз, оставляя кратким напоминанием о себе мокрые дорожки.

За окном шел дождь. Унылый осенний дождь, погрузивший город в беспросветные сумерки. Словно картина, вышедшая из-под пера Онерло. Зеркала луж на темном разбитом асфальте отражающие низкие взбухшие тучи. Пустынная улица, на которой напрасно выглядывать силуэт редкого прохожего. Ржавеющие вдоль тротуаров автомобили. Серые бетонные коробки домов с провалами безжизненных окон.

Город был мертв. Три тысячи человек там, где недавно жили полмиллиона. И с каждым днем их становится все меньше.

Человек непроизвольно потер левое запястье, опоясанное толстым браслетом. Ресхос[1]. Абсолютная свобода. В своем роде, исполнитель желаний. Технология Асуры.

О Контакте говорили много и долго. Крутили фильмы и развлекательные программы о пришельцах по телевизору, печатали фантастические романы и псевдонаучные статьи, с тревогой и предвкушением всматривались в ночное небо, ища среди звезд признаки присутствия братьев по разуму. Люди ожидали встретить и кровожадных гигантских насекомых, с которыми придется вести войну до полного уничтожения, и бессмертных богов, что принесут рай на Землю, и даже непостижимый сверхразум, погруженный в философские размышления и не ни на кого не обращающий внимание. Поэтому когда Контакт наконец-то состоялся, все произошло до обидного буднично, тривиально.

Асуры внешне выглядели как люди, но людьми не были. Наверно, они могли принять любой облик – куста, камня, птицы, рыбы. Их цивилизация в своем развитии намного опередила человечество, достигнув высот, о которых люди пока могли только мечтать. К счастью, пришельцы не стремились завоевать Землю, не помышляли о геноциде и мировом господстве. Напротив, искренне пытались помочь "младшим братьям", взяв на себя роль добрых волшебников, исполняющих желания. Любые разумные желания.

В Африке не справились с голодом? Синтезатор пищи решит проблему. Люди пользуются громоздкими и ненадежными электростанциями? Металлическая коробочка, величиной с телевизор, даст энергию, способную удовлетворить нужды небольшого мегаполиса. Бессмертие? Невозможно. Но если развить скрытые способности организма, то человек легко проживет лет до двухсот. А дети еще дольше…

Домашние и промышленные роботы, лекарства, контроль климата и экобаланса, наземные машины, летательные аппараты… Ресхос. Браслет, работающий по неизвестному принципу, способный мгновенно перебросить человека в любое место во Вселенной. Достаточно лишь задать семь координат и осознанно запустить переход. Вуаля! Мгновение, и можно наслаждаться красотами планеты Абарагды за миллионы световых лет от родной Солнечной системы. Слетать на сутки к Денебу. Совершить турне по поясу Ориона. Утром скатиться на лыжах со снежных вершин знаменитого горного хребта Айс, а вечером позагорать под знойным небом Эдема…

Удивительно, но подобную технологию получили также крысы, собаки, вороны и дельфины. Кошки гордо отказались.

Если место назначения являлось не пригодным для жизни человека, ресхос не срабатывал – асуры создали умную и надежную вещицу. Вернуться можно было в любой момент: достаточно запомнить координаты родного дома. Предусмотрительные пришельцы свели риск к минимуму, убрав последний сдерживающий фактор. И люди ушли сами, добровольно потерявшись во Вселенной…

Сначала сбежали искатели приключений в поисках романтики дальних миров. Подростки, начитавшиеся фантастических книжек, мечтающие взять в руки большой булатный меч (на худой конец сгодится и обыкновенный бластер) и настучать по макушке Великому и Ужасному Злу. Неудачники, не нашедшие места в быстро меняющемся мире. Странники, смысл жизни которых заключался в вечном стремлении заглянуть за горизонт, увидеть, что там, за границей изведанных земель.

Потом расползлись жители больших городов. Зачем жить, ютясь на нескольких квадратных метрах в душной квартире, если каждый может построить роскошный особняк на берегу моря? Нужно ли убивать время и здоровье на нелюбимое дело, если ты наконец-то можешь заняться воплощением своей мечты?

От голода спасет синтезатор асуров. На заводах и фабриках усердно трудятся послушные роботы. Человек же получил возможность жить, а не выживать.

История двинулась по спирали. Когда-то люди объединялись в племена, а затем страны и государства, чтобы защититься от внешнего агрессора и неблагоприятной окружающей среды. Теперь же обитатели Земли, утомленные прелестями коммунального сожительства, стремились сбежать из душных городов. На тысячах планет появлялись небольшие клановые поселения для нескольких семей.

Старушка Земля оказалась забыта.

Поначалу правительство, напуганное массовым оттоком населения, движимое инстинктом самосохранения, попыталось ввести ограничения на использование ресхоса. Но внезапно вмешались асуры. Пришельцы, в обмен на все блага, выдвинули единственное ультимативное требование, за соблюдением которого жестко следили. Любой человек, старше четырнадцати лет, мог воспользоваться рехосом. И это условие сделало катастрофу неизбежной. Добрые волшебники асуры по незнанию или с тайным умыслом подарили людям настоящий ящик Пандоры. Осиротевшая Земля умирала без взращенных ею детей.

— Афанасий Григорьевич, можно войти? – звонкий ломающийся голос отвлек мужчину от мрачных мыслей.

На пороге комнаты улыбался невысокий мальчишка, удерживая в руках тяжелую стопку книг. Афанасий Григорьевич давно уже не запирал дверь – времена, когда люди жадно цеплялись за жалкий клочок неприкосновенного личного пространства безвозвратно ушли. Вместе с большей частью населения Земли.

— Привет, Егорка! Прочитал?

— Ага, — мальчишка с облегчением сгрузил поклажу на стол, провел ладонью по непослушным вихрам.

Мужчина недовольно отметил кожаную полоску браслета, появившуюся на детском запястье. Правильно, Егорке же на прошедшей неделе исполнилось четырнадцать.

— Понравилось?

Мальчишка на мгновение задумался.

— Фэнтези мне показалось пресным, а Саймак ничего так пишет, увлекательно. Единственно, я не понимаю, почему в «Городе» он с таким трагизмом рассказывает об уходе людей на Юпитер, словно превращение в скакунов стало концом человеческой цивилизации. Да, люди изменились, но ведь в лучшую сторону. Мне кажется, глупо цепляться за прошлое, это якорь, который не дает двигаться дальше. Так что город правильно стал памятником, анахронизмом, легендой псов.

Егор задумался и добавил.

— Вот «Заповедник гоблинов» действительно вещь! Инопланетяне немного напоминают асуров. Интересно, а у пришельцев есть домашние животные?

— Я не слышал, — Афанасий Григорьевич отрицательно покачал головой.

Асуры не отличались скрытностью, тем не менее, о них было мало что известно. Людей гораздо больше занимали собственные дела, чем быт братьев по разуму.

— Раз тебе нравятся истории о животных, попробуй почитать «Хатико».

Егорка потупился, нерешительно пробормотал.

— Не надо. Афанасий Григорьевич, я, наверно, больше не приду. У меня теперь есть браслет, — он робко, заискивающе заглянул в лицо мужчины, надеясь на понимание. — Мы с друзьями решили отправиться в путешествие, посмотреть иные миры.

— А родители? – ровно спросил Афанасий Григорьевич. Он знал, что, в конце концов, это случится.

— Они улетят на Арлу вместе с сестренкой, как только достроят дом.

— Что ж, — вздохнул мужчина. — Хорошо, что зашел попрощаться. Удачи тебе.

— Спасибо. До свидания, Афанасий Григорьевич.

Мужчина проводил ушедшего Егорку задумчивым взглядом. Скольких подобных мальчишек он видел! Юных, дерзких, с пылающим огнем во взгляде. Странников, верящих, что все дороги лежат у их ног и забывающих: главный путь мы проходим в своей душе. Героев, готовых решительно бросить вызов злу и несправедливости, не помнящих древнюю легенду, что человек, победивший дракона, сам превращается в дракона. Создателей, мечтающих построить светлое будущее на новый лад и повторяющих старые ошибки. Ресхос давал шанс всем.

Сколько мальчишек и девчонок разлетелось по Вселенной подобно опавшим листьям, гонимых ветром! Без корней, семьи и дома, отказавшиеся от Родины и прошлого.

Она тоже ушла. Девушка с рыжими ведьмовскими волосами, доставшимися ей от матери. Она исчезла не сразу. Были долгие размышления и жаркие споры. Он надеялся, что она одумается. Она верила, что он поймет, сумеет взглянуть на мир ее глазами. Наверно, ей просто надоело ждать. Однажды ночью, когда он спал, она тайком набрала несколько чисел на своем браслете и активировала портал.

Она ушла. А ему не хватило смелости попросить ее остаться.

Мужчина непроизвольно потер запястье с ресхосом. Устройство асуров давало шанс всем, даже тем, кто ищет потерявшихся детей. Именно поэтому браслет до сих пор красовался на руке, а не сгорел давным-давно в мусоросжигателе.

Он никому не говорил, но была еще одна причина, по которой он никогда не запирал дверь...

Он верил. Однажды она вернется. Если он будет ждать.

2. Время уходить

Город не спал. Сиял разноцветными карнавальными огнями, особенно яркими в сгустившихся вечерних сумерках. Гремел зажигательными мотивами латиноамериканской программы. Шумел людскими голосами и смехом. Иногда полным искреннего веселья, иногда не менее искреннего злорадства.

Город ел, жадно уминая за обе щеки, давясь и краснея от натуги. С нарочитым пренебрежением, пресыщенностью наблюдал за балаганными спектаклями и гораздо эмоциональней, с шумом и воем, за гладиаторскими боями. Толпу всегда привлекал запах крови, главное, чтобы она была чужая.

Город вечного лета. Непрекращающегося праздника…

Город вызывал раздражение, а значит, время пришло.

Рюкзак привычной тяжестью лег на плечи. Потертый браслет старого ресхоса сдавил запястье. Невообразимое количество миров, где он еще не был. Бесчисленные дороги, ждущие его. Дороги, пыль которых не тревожила нога человека. Возможно, он будет первым. Вселенная снова позвала его. И он откликнулся на ее зов, впервые за восемь лет.

Он улыбался, глядя на ночное небо, близкие звезды и три тонких серебристых месяца. Это был красивый мир… до того, как в нем появились люди. Вчера он внезапно понял, что ненавидит людей.

Трава легко приминалась под тяжелыми ботфортами. Он не спеша шел к темнеющему в двух километрах лесу. Почему-то ему показалось неправильным телепортироваться с центральной площади. Он чувствовал необходимость пройтись, оставить дома за спиной, заметить, как город удаляется, превращается в неясное пятно на горизонте. Город, долгое время бывший ему домом.

Фейерверк красок искрил позади, отделенный черной широкой полосой поля. Вокруг, словно колонны древнего храма, вздымались к небу стволы многовековых деревьев. Он глубоко вдохнул запах влажной земли, перегноя, грибов и робко распустившихся цветов полуночника, наслаждаясь свежестью лесного воздуха после фальшивой вони дорогих духов. Вспомнил, почему ему нравился этот мир, с которым сегодня он собрался расстаться навсегда.

Пора. Нетерпеливо дрогнувшие пальцы привычно легли на кнопки ресхоса. Повезет ли ему открыть путь с первого раза?

— Сергей!

Он обернулся. Она стояла на краю леса, в ореоле огней празднующего города. Ухоженная женщина в роскошном платье, промокшем от росы, сжимающая в тонких изящных пальцах фонарь. Уже не юная, но все еще молодая и красивая. Анна, гордая королева нескончаемого карнавала. Только он любил не королеву, он любил худенькую угловатую девчонку с острыми коленками, жидкими хвостиками и открытым, наивным взглядом больших серых глаз.

— Я ухожу, Анна.

Женщина недоверчиво прищурилась.

— Сергей, ты шутишь? – она понимала, что нет. Она видела туго набитый рюкзак за его спиной, старую, вытащенную из чулана куртку, браслет ресхоса, вновь охватывающий его запястье. Ее голос дрогнул. – Ты не можешь так просто уйти. Не теперь… после всего, что мы вместе пережили…

Это была ее мечта – создать рай. Мечта, которой она заразила его и еще четверых друзей. Они целый год бродили по Вселенной, свободные и беззаботные, пока случайно не нашли планету, которую назвали Ирий. Планету, очаровавшую их. Девственный нетронутый лес с незнакомыми плодовыми деревьями, чьи фрукты оказались съедобны для людей. Озеро чистейшей пресной воды. Поляны ярких причудливых цветов. Рой кружащихся в воздухе бабочек. Аляпистые певчие птицы. И никаких хищников, опасных для человека. Библейский Эдем, из которого Бог изгнал Адама и Еву.

Сергей невесело усмехнулся. Движимые гордыней, потомки первых грешников решили изменить принявший их мир. Почти дети, они упорно работали, до седьмого пота и кровавых мозолей. Они привезли оборудование, инструменты, роботов с Земли и за несколько лет создали маленький уютный городок, считавшийся одним из лучших курортов. Анна осуществила свою мечту, она стала королевой нового Эдема. А он неожиданно понял, что ему скучно в раю.

— Я хочу увидеть, что там за горизонтом, — это была кодовая фраза, их пароль. С этих слов все и началось, с непреодолимого желания увидеть новые миры. На какую-то секунду у него мелькнула надежда, что она тоже вспомнит.

Анна недоуменно покачала головой.

— Зачем? Мы же так старались. Мы обеспечили себя на всю жизнь.

Она права, разумная, взрослая женщина, в которой не осталось ничего от юной мечтательницы, застенчиво протянувшей ему хрупкую ладонь и тихо попросившей «возьми меня с собой».

Холодная статистика утверждала, что во Вселенной, примерно, десять в тридцать девятой степени планет, условно пригодных для существования человека. Безумно много, если не принимать в расчет, что сюда включались и раскаленные пустыни, и северные ледники, и кишащие хищниками джунгли, и безбрежные океаны. Планеты подобные Ирию считались бесценной редкостью. Планеты-курорты.

Появление ресхоса изменило облик человечества, сняло тесные рамки, в которые они были заключены на Земле, подарило безграничное раздолье в выборе направлений. Но сами люди, их природа не изменилась. Они по-прежнему нуждались в еде, одежде и жилье. В докторах и учителях. В общении. И в развлечениях тоже. Владельцы городов-курортов класса Ирий быстро превратились в обеспеченных людей.

Глупо отказываться от богатства и положения. Безрассудно. Бессмысленно. Но только роботы всегда поступают рационально. Сергей все еще считал себя человеком.

— Прости. Мне надоело. Этот шум, этот город…

— Я, — продолжила его мысль женщина.

Он промолчал, не желая разубеждать ее, возможно, потому что отчасти она оказалась права.

Женщина гневно сдвинула брови, на щеках появились уродливые красные пятна. Тонко взвизгнула.

— Так уходи! Убирайся! Ищи свои неизведанные миры! Броди по Вселенной, пока не сдохнешь где-нибудь под кустом. Только обратно не просись! Мы тебя не примем! Ни я, ни…

Он философски пожал плечами, не глядя, ввел семь координат, почувствовал, как смазываются краски исчезающего в прошлом города вечного лета, как смолкают вопли разгневанной богини из брошенного им рая.

— Прощай.

Сергей поднял лицо к небу и приветливо улыбнулся солнцу нового мира. Поправил рюкзак и размеренно пошел к цепочке далеких холмов. В груди разливалось приятное волнение, нетерпеливое ожидание новых встреч и открытий, предстоящих ему.

Возможно, он был из тех, кто никогда не останавливается.

Время возвращаться

— Колдун, иди ко мне! Будет весело, обещаю! — вынырнувшая наяда игриво плеснула в него водой и тут же отплыла, грациозно выгнулась, бесстыже демонстрируя идеальную грудь. Да и другие части обнаженного тела девушки оказались отлично видны – озеро, пронизанное лучами вечернего солнца, было прозрачным, как горный хрусталь.

— Колдун, — русалка капризно надула полные губы, кокетливо прикрыла длиннущими ресницами огромные манящие глаза. Слишком совершенная, чтобы быть настоящей.

Он резко встал, подхватил валяющийся на траве рюкзак со снаряжением и пошел прочь. Вслед ему раздалось рассерженное шипение брошенной красавицы. Он проигнорировал его, ведь наяда не была человеком. А жаль.

Тот, кого русалка звала колдуном, медленно брел по едва различимой тропинке, пальцы привычно нажимали на кнопки ресхоса, перебирая возможные комбинации. Красный, красный, снова красный. Миры, смертельные для него. Мерцающий огонек запрета перехода вызывал глухое раздражение.

Укоризненно покачивали зелеными макушками незнакомые деревья. Листва невозможно яркого изумрудного оттенка резала глаза. Кипенные лепестки осыпающихся цветов кружили в воздухе, словно снежные хлопья, покрывали землю пушистым ковром. Он не знал, да и не интересовался, бывает ли в этом мире зима.

Нереально глубокое небо вобрало в себя целую палитру синих, розовых и фиолетовых красок. Выводила затейливую мелодию свирель в руках неведомого музыканта. Ей радостно подпевали многочисленные птахи. Напоенный ароматами весеннего сада воздух казался пьянящим дурманом.

Он не замечал сказочной красоты чужого мира.

Семь кнопок. Несколько миллионов позиций на каждой. Десять в сорок седьмой степени мест, куда можно отправиться, три сотых процента из них в той или иной мере пригодны для обитания человека. Бесконечно много…

— Почто девушку обидел, колдун? – человек поднял глаза, окинул равнодушным взглядом существо, окликнувшее его.

Благообразный старичок, седой как лунь, с лицом, изъеденными морщинами настолько, что оно напоминало древесную кору, и пышной бородой до пят, едва доставал страннику до пояса. Дедок опирался на суковатую палку и смотрел на парня с доброжелательной усмешкой. От лешего не исходило угрозы, поэтому человек попросту обогнул аборигена, продолжая слепо плестись вперед, уткнувшись в экран ресхоса.

Красный.

Дедок кивнул сам себе и потопал следом, смешно переваливая большими лаптями и бормоча под нос.

— Не любо тебе у нас, колдун. Не по нраву пришлись?

Человек вздрогнул, обернулся.

— Чужое все, — нехотя признал он. Ресхос снова отозвался алым. Запрет. Не везет! – Красиво у вас. Добро. А неправильно как-то! В гости зайти приятно, но жить здесь не хочется.

— Дома всяко лучше, — согласился леший. – Только где он, твой дом?

Цифры наконец сложились, после нескольких бесплодных часов поисков. Браслет подмигнул зеленым, начиная переход, унося в другой мир слова.

— Заплутал ты, Алешенька…

Человек поднял к ночному небу лицо, ловя запах влажного соленого ветра. Море? Похоже. Он явно слышал глухое ворчание близкого прибоя, накатывающегося на берег. Ветер стремительно гнал рваные перья облаков, мешая увидеть звезды и узнать: нашел или снова нет?

Десять в сорок седьмой степени координат. От сотни до нескольких тысяч выходов на каждую планету. Десять в сорок четвертой миров. Три сотых процента подходят для человека.

Алексей горько усмехнулся. Он посетил множество планет. Брел по каменистым безлюдным равнинам. Умирал от жажды в раскаленной пустыне под светом голубой звезды. Тонул в бескрайнем океане, отражающем семнадцать лун. И замерзал среди бурана, попавшись в объятия ледяного духа. Он пировал в роскошном дворце с королем обезьян. Видел города, выжженные атомной войной. И опустошенные набегами варваров деревни. Слушал поющие сады. Подружился с монахами одной религии и убегал от фанатов другой, пытающихся принести его в жертву какому-то мелкому божеству. Шел на штурм и защищал осажденную крепость…

Где-то его встречали дружелюбно. Где-то считали врагом. Где-то даже полубогом. Но чаще всего он натыкался на холодное безразличие и молчаливую пустоту – необитаемых планет оказалось гораздо больше тех, где взросли семена разума.

Он достаточно хорошо помнил оставшийся позади путь, те миры, в которых ему удалось побывать. Откуда-то он уходил сразу, иногда задерживался надолго. Но не одно место не стало ему по-настоящему родным.

Десять в тридцать девятой степени подходящих планет. Целой жизни не хватит, чтобы осмотреть их все. И только одна Земля. Леший непостижимым образом угадал правду: Алексей не помнил, как вернуться. Он потерял путь домой.

Глаза привыкли к темноте, и человек смог различить вдалеке слабый ровный огонек. Теплый и притягательный. Костер? Хижина? Похоже, здесь есть жизнь. Сердце забилось чаще. Неужели повезло? Алексей заставил себя успокоиться. Да, планета, вероятно, обитаемая. Но это еще ничего не значит. Человек бодро зашагал по направлению к свету.

Когда он покидал Землю, он не верил, что захочет обратно, в мир лживых обещаний и продажной любви, что будет тосковать по планете, превращенной обитателями в помойку, с унылыми бетонными джунглями городов, загнивающими деревнями и искалеченной природой. Не устраивали его и многочисленные общины, расползшиеся по известным уютным системам и пытающиеся построить новую жизнь на старый лад. Его манил свободный поиск. Вселенная с ее чудесами ждала его. И он стремительно рвался вперед, сжигая мосты и обрывая все нити, что связывали его с прошлым.

Первый мир. Третий. Десятый… Ему быстро надоело одиночество и пустота мертвых планет. А разумные… Да, они выглядели, как страшилища из кошмаров или пушистыми милыми котятами, у них было десять рук, и три глаза, и клыки с локоть. Они молились Великой Звезде и приносили жертвы Пустотному богу. Строили города на века и рушили тысячелетние храмы. Но они умели любить и ненавидеть, они воевали, дружили, убивали, размножались, искали ответы на вечные вопросы и просто жили. Совсем как люди, только они не являлись людьми, и ему было суждено всегда оставаться чужим среди них.

Огонек привел путешественника к деревенскому дому. Выложенные из камня стены, черепичная крыша. Резные наличники на окнах и икона-охранительница над дверью. Из печной трубы вился дым. От ближайшего сарая через двор тянулись провода. Прислушавшись, Алексей уловил тихое гудение – видно работал генератор. За домом шелестел сад. Среди деревьев виднелся потемневший от времени сруб колодца. Все казалось до боли знакомым. Земным. Он вернулся?!

Деревянный забор не представлял серьезного препятствия, служа скорее границей обустроенной территории, чем защитой от непрошеных гостей. Человек легко сдвинул щеколду, быстро пересек двор, осторожно приблизился к окну.

В неярко освещенной комнате собиралась ужинать обыкновенная семья. Суетилась на кухне полная женщина в стареньком затертом халате, ловко управляясь с кастрюлями и тарелками. Вертелись неугомонные детишки на лавке, брат и сестра, азартно пытаясь ударить друг друга деревянными ложками. Подошедший отец грозно нахмурил брови и отвесил подзатыльники обоим, заставив сорванцов на время присмиреть…

Алексей почувствовал, как к горлу подкатил комок. Пошатнулся, едва устояв на ногах. Неужели нашел?! После долгих лет поиска, вопреки безжалостной статистике ему удалось вернуться?! Обратно! На Землю! К людям!

Он яростно, нетерпеливо забарабанил в дверь, проклиная каждое мгновение, которое требовалось хозяину дома, чтобы отворить незваному гостю.

Тихо скрипнули петли. Мужчина в домашних штанах и поношенной рубахе, ожидая, недовольно смотрел на ночного пришельца, лениво почесывая бок.

— Re’a ne stear?

Язык, на котором говорил открывший, не был русским. На худо-бедно усвоенный Алексеем за школьный курс английский он тоже не походил. И даже к японскому, из которого парень знал всего десятка три слов благодаря моде на творчество аниматоров из страны восходящего солнца, отнести его было трудно.

— Недостаточно данных, — через пару томительных секунд сухим менторским тоном строгой учительницы сообщила в ухо клипса, разрушая последнюю надежду. В память универсального переводчика асурами были забито около полусотни земных диалектов.

Алексей понуро сгорбился. Он опять ошибся. Это не Земля. Неудача ошеломила, лишила сил. Ведь он почти поверил… Но, Мадонна, как же стоящий перед ним мужчина похож на человека!

— Tatta! – в коридор выбежала босоногая девочка. – Tatta, amata goitoo gee.

— Seiko, — Мужчина нежно улыбнулся, обнажив белые зубы и слишком длинные для землянина клыки. Обернулся к Алексею, нетерпеливо повторил. – Tse… Re’a ne stear?

— Недостаточно данных, — безапелляционно повторил клипса. – Для распознавания требуется составить словарь.

— Простите, — Алексей медленно сделал шаг назад, в темноту ожидающей его ночи. Не смог сдержать горечи. Пробормотал под нос, больше для себя, чем обращаясь к собеседнику. – Это не Земля.

— Земъ ла? – задумчиво переспросил хозяин дома, внимательно осмотрел человека, задержав взгляд на ресхосе, опоясывающем запястье. В темных глазах мелькнули понимание и осуждение. – Chocaties! Земъ ла тама! Тама!

Он неопределенно махнул рукой вдоль линии прибоя и резко захлопнул дверь, будто проводя границу между собой и незваным гостем. Не желая иметь ничего общего с глупцом, променявшим тепло и уют родного дома на обманчивые миражи иных миров.

Минуту Алексей стоял неподвижно, глядя в пустоту, потом развернулся и побрел в указанном хозяином дома направлении. Упоминание аборигеном Земли оставляло скитальцу робкую надежду, крошечный шанс, что, возможно, человеку наконец-то повезло напасть на след.

Обелиск он нашел уже в сумерках. Приближающийся рассвет жадно слизал звезды, окрасил небосклон в бежевый цвет. Глухо ворчало море, разбиваясь об острые рифы далеко внизу. Среди облаков кружилась одинокая птица. Человек дрожащей рукой провел по глубоко выплавленным в каменной плите буквам. Некто, прошедший тот же путь, решил помочь заблудившимся товарищам.

Дочери и сыны человеческие,

Земля ждет!

Идите на семь шагов по пятому лучу си…

Надпись обрывалась. Алексей окинул взглядом крутой горный склон. Похоже, раньше обелиск стоял на вершине, но неизвестный создатель, не учел природных особенностей выбранного места и в результате землетрясения указатель рухнул вниз, камень раскололся – одна половина упала на тропу, вторая скатилась к подножию, раскрошившись на отдельные обломки. Восстановить сообщение оказалось невозможным – море жадно хранило свои тайны.

Семь шагов по пятому лучу…

Среди звездных бродяг существовало несколько систем координат. Алексей вытащил из походного мешка толстую потрепанную тетрадь, исписанную бисерным почерком, торопливо перелистал страницы, отыскивая нужную. Вчитался в абзац, позволяющий соотнести сочинительство юных романтиков и обозначения асуров.

А дальше? Синяя сфера? Сиреневая? Три числа из семи и призрачный намек на четвертую…

Ярко-рыжее солнце медленно поднималось над горизонтом, отражаясь в серебристо-синем море, освещая берег, горы, остатки обелиска и одинокую человеческую фигурку, сидящую над обрывом и остервенело давящую на кнопки.

На миллионах планет миллионы людей упоенно перебирали координаты, дожидаясь, когда браслет ресхоса дружелюбно подмигнет зеленым, и отчаянно надеясь, что в этот раз им удастся вернуться.

Потерявшиеся во Вселенной дети упорно искали дорогу Домой.

______________________________________________

[1] От race horse – скаковая лошадь