Все или ничего

Уголья костра, разожженного крестьянами, потихоньку дотлевали, даря остатки тепла закопченному чугунному чайнику. Простой, но сытный обед был съеден пару часов назад и смысла в огне уже не было, но местным батракам еще долго сидеть на берегу ручья, дожидаясь своих нанимателей, так чего бы не угоститься отваром? Один из мужиков, проходя мимо затухающего костра, остановился и подкинул немного хвороста, явно думая похожим образом.

Эрнандо, уже почти полностью одетый в сталь, жестом подозвал крестьянина, чтобы тот подал уголек для его трубки. Пустив в небо горькое, дымное облачко, терсиец задумчиво глянул в сторону, где чуть дальше от их костерка горел второй, возле которого сидел лишь один мужчина, медленно облачавшийся в доспех с помощью старого пажа.

— Поторапливайтесь, ребята. Не будем заставлять графа ждать.

— Давно уже готовы, — буркнула Каталина, с полчаса назад закончившая выводить обереги на одежде и броне всех в отряде.

— Диего, Селим? — Эрнандо повернулся к стрелкам.

Его товарищ терсиец кивнул, аккуратно снимая курок с боевого взвода. Длинноухий, смуглый эльф ощерился, от чего его довольно приятное и даже миловидное лицо прорезал хищный оскал:

— Если граф не поторопится, я сам спасу его маркизочку.

— Айнзельский герцог не породнится с еретиком, еще и не человеком, — хмыкнул Эрнандо.

— Помечтать-то можно? — фыркнул Селим, вскидывая свой карамультук, украшенный гравировкой и позолотой, чтобы проверить мушку. — Почему одним все, а другим ничего?

— Граф платит по пятьдесят крон каждому из нас, — мягко заметила Яра, минуту назад дремавшая, свернувшись клубочком, и теперь с хрустом потягивающаяся. — Неужели тебе мало?

Хвостатая магичка, как и все из ее народа внешне куда больше имевшая с чернобурой лисой, чем с человеком, сегодня нарядилась в сарафан, расшитый мелкой вязью, рунами и какими-то знаками. Поросшие мягким мехом предплечья украшали золотые браслеты с каменьями. Как и все остальные, зверолюдка была готова к бою.

— За дракона мог бы дать и побольше!

— Жлоб, — скривилась Каталина, от чего ее украшенное шрамами лицо стало выглядеть еще страшнее.

— Сколько тавильцу не плати – ему все мало, — миролюбиво улыбнулся Чойбалсан – последний в их отряде, плечистый, серокожий горный орк – показав подпиленные, как было принято в его вере, клыки.

— Не нарывайся, Чой, — снова оскалился Селим, от чего вновь стали видны уже его клыки, по-хищному чуть заостренные. — Ты хитрец, я знаю… Весь покладистый и мягкий из себя, но вы, орки, многому учитесь в своих горных храмах. Ты затаившийся тигр, который косит под котенка. Но меня не проведешь. Хочешь сразимся после того, как убьем дракона? Ты сильный воин, твое сердце много мне даст…

Эльф облизнулся, поглаживая навершие шамшира. В отличие от обычного мяса, сердца побежденных противников тавильские эльфы уплетали за милую душу.

Наблюдавший за очередной словесной перепалкой, Диего вопросительно глянул на старого друга, но Эрнандо и сам не хотел спускать подчиненному своеволие с рук. Чуть слышно побряцивая доспехами, воин замер перед стрелком, меряя его взглядом сверху-вниз:

— Селим, хватит задирать кого ни попадя, по крайней мере в отряде. Мне уже поперек горла стоит твой буйный нрав. Продолжишь в том же духе и нам придется искать другого стрелка.

— Командир… — сидевший, скрестив ноги, эльф начал подниматься, но на плечо ему легла рука в латной перчатке.

— Не бойся. Тебе искать другой отряд не придется. И выходить с шамширом против моего меча тоже. Я просто пристрелю тебя, как бешеную собаку, — Эрнандо легонько хлопнул себя по поясу, где на портупее висел пистолет.

Селим зло сверкнул глазами, но промолчал. Пусть он и любил задираться, к остаткам первоначального состава их отряда какое-то уважение эльф проявлял. За плечами Диего и Эрнандо было почти два десятка лет практически беспрерывных сражений, военных кампании их родной Терсии следовали одна за другой. Даже бедняжка Каталина, хоть и ходила за отрядами сестрой милосердия, успела хапнуть горя за те годы. Чего стоят только ужасные шрамы на ее лице – прощальный подарок ублюдка геносца, решившего чутка поразвлечься с молодой девчонкой.

А теперь, войны закончены. Их маленькая ватага гуляет по свету, сама ища заработка и не брезгует даже тем, чтобы наниматься к обедневшему геносскому графу. Дожили! Хотя, о чем уж говорить, если в их банде нашлось место и таким, казалось бы, законченным еретикам, как тавильский эльф, орк и язычница-зверолюдка.

От дальнейших разговоров наемником отвлек неслышно подошедший старик-паж. Прокашлявшись, он негромко произнес:

— Граф фон Дальтитц намерен выступать к логову змия. Ваш отряд готов?

Диего чуть слышно выдохнул сквозь зубы. Он был на все сто уверен, что старик смягчил слова своего господина, не отличавшегося уважением к своим подчиненным. Хотя, чему удивляться? Пускай обедневший, но он был граф. Аристократ, кровь от крови. К чему ему проявлять почтение к простолюдинам, пусть те и его наемники?

— Мы готовы, — кивнул Эрнандо, затягивая лямки мориона на подбородке. — Граф прикажет выступать первыми?

— Всенепременно, — старик тоже ответил кивком.

Отряд медленно двинулся вперед, к покосившемуся мосту через реку. Впереди Эрнандо с двуручным мечом, одоспешенный «на три четверти», и Чойбалсан, совсем без брони, зато с кучей четок, бусин и статуэток, украшавших его свободную хламиду. Из оружия он взял гвизарму, которая могла пригодиться против дракона куда лучше его окованного посоха. В центре шли Яромира, подметавшая выглядывавшим из-под сарафана черным хвостом землю, и Каталина, поглаживавшая корешок священной книги на поясе.

Замыкали маленькое построение стрелки: Диего и Селим, с мушкетами на плечах. Проходя мимо графа, терсийский мушкетер нехотя изобразил поклон, чуть приподняв над головой широкополую шляпу, украшенную длинным пером. Ни он, ни эльф, не носили брони, рассчитывая лишь на обережные письмена, которыми клирик и магичка украсили их одежду.

Граф, чуть помедлив, двинулся за наемниками, верхом на своем дестриэ. Из всей семерки, не считая Эрнандо, только он носил броню, причем полный доспех. Впрочем, Диего был почти уверен, что пусть и усиленный чарами, но доспех, конь, шпага и пара пистолетов – это практически все богатство графа. Они, да еще, пожалуй, три сотни крон в кошеле, спрятанном где-нибудь у ушлого пажа за пазухой. Именно столько аристократ обещал их отряду за до зевоты обычное, не раз обыгранное в сказах задание. Нужно было вызволить пусть не принцессу, а лишь маркизу, из лап дракона. Медлить было нельзя, пока не налетели другие охочие до ручки дворянки женихи, так что граф нанял именно их отряд, пускай те из всех драконидов били лишь виверн и то лишь иногда. Если ставка Зигмунда фон Дальтица выгорит, то скоро он станет наследником герцога, которого Бог, к сожалению, обрадовал лишь одной дочкой. Если же нет, то даже песни хвалебной о нем никто не сложит. Все или ничего.

Неровным строем отряд добрался до подножия невысокой скалы. Тонкая, плохо натоптанная тропка петляла по каменистому, обрывистому склону, изредка вовсе пропадая за зарослями колючего кустарника. Где-то наверху зиял темный провал пещеры, плохо заметный отсюда – цель пути, к которой отряд спешил уже несколько дней.

Оценив крутизну склона, Эрнандо повернулся к нанимателю:

— Дальше коню будет сложно, ваше сиятельство.

— Вижу, — лицо графа осталось бесстрастным.

Спешившись, дворянин привязал скакуна к веточке одного из хлипких кустарников – обученный конь никуда не ушел бы и так. Проверив удобно ли, достаются пистолеты, граф коротко кивнул, не став размениваться на слова.

То и дело цепляясь за кусты и выпирающие камни, где склон был особенно крут, отряд начал восхождение. Палящее солнце, не донимавшее воинов под прикрытием леса, на голой скале разыгралось в полную силу. Одной рукой придерживая мушкет, пусть и зачарованный на снижение веса и мягкость отдачи, но все равно чертовски неудобный, а другой то и дело поправляя перевязь шпаги, Диего карабкался последним из отряда. Позади был лишь граф, которому в тяжелом доспехе было ой как не сладко. Подобные мысли доставляли мушкетеру легкое удовлетворение. Ну не любил он аристократов! И за то время, что воевал вместе с Эрнандо, успел не мало графов да баронов пострелять.

Вход в пещеру не выглядел как логово глупого зверя. Никаких тебе раскиданных черепов, костей, полуразложившихся останков. Наоборот, стенки пещеры и отдельные камни были разукрашены непонятной, но иногда довольно замысловатой резьбой, возможно, письменами. Лишнее напоминание, что драконы – не безмозглые создания, ведомые только инстинктами, как те же виверны, гидры или линдвормы. Собственно поэтому их отряд и не охотился на драконов. Лишь один раз, еще в начале их самостоятельных странствий.

Людская молва, будем честны, полнилась россказнями и небылицами про драконов. Тут тебе и истории про их оборотничество, а для чего, иначе, им похищать девиц, да не простых, а дворянской крови? Про сокровища, которые те хранят в своих пещерах, таинственную магию, неподвластную больше никому, влияние на погоду и прочее, прочее, прочее говорить можно было долго. Какая-то часть сказаний, безусловно, была правдой, но пойди разбери, чему можно верить в общей кутерьме историй.

Яра и Каталина зажгли по светляку – огненному и сотканному из света. Те зависли над головами девушек, оставляя их руки и, что куда важнее, руки их товарищей свободными для боя.

Лидер отряда еще раз глянул на своих воинов:

— В случае чего действуем тройками, не забывайте. Со мной Диего и Каталина. Селим, Чой, Яра – вы вторая тройка. Ваше сиятельство… — Эрнандо замялся.

— Буду держаться за вашей тройкой, — кивнул граф.

— Как вам будет угодно, — Диего, пусть лицо друга и было скрыто бувигером до самого носа, все же заметил легкую тень недовольства, мелькнувшую по нему.

Пускай Эрнандо и не был слишком доволен, что им приходиться работать на геносца, но в эмоциях и выражениях почти всегда был очень сдержан. В отличие от Диего, который, чтобы не портить отношения с нанимателем всю дорогу старался держаться от него подальше.

А теперь, как ни крути, именно их тройке придется смотреть за его закованной в сталь благородной шкуркой. Терсиец вздохнул, скидывая мушкет с плеча. Пора было заряжаться. Одну пулю, старательно подогнанную при отливке по калибру, Диего тут же забил в ствол, еще три спрятал за щеку. Стрелок привык так делать еще с военной поры – экономило драгоценное время на перезарядку. Холодные свинцовые виноградины быстро нагрелись во рту, мужчина заметил, что нервно чуть прикусывает пули. Чего уж греха таить – ему было страшно.

Первым под свод пещеры вошли Эрнандо и Чой, поводя мечом и гвизармой. Магические светлячки, подбадриваемые хозяйками, взмыли выше, разгорелись чуть ярче. Яра, с молчаливого разрешения лидера, метнула вперед тонкую, едва заметную, но очень яркую огненную стрелу. Вспышка высветила длинный, чуть изгибающийся коридор, украшенный все той же резьбой, с каменными колоннами вдоль стен. Ни следа дракона или иной твари.

Проследовав вперед, отряд оказался в обширном зале с высоким потолком, теряющемся где-то среди сталактитов. То тут то там звучала мелкая капель. Кое-где свисавшие с потолка сталактиты срослись со своими собратьями, растущими им на встречу, и образовали колонны, похожие формой на песочные часы.

Чем дальше по пещере продвигались наемники, тем теплее и влажнее становился воздух. Не слишком сильно, но участившаяся капель и влага, липнувшая к коже, слышались и ощущались все явственнее. Диего обеспокоенно приподнял мушкет, глянул на полку с затравкой. «Лишь бы не отсырела,» – отрывисто мелькнуло в голове. Крестьяне уверяли, что это было логово лазуритового дракона, такие обладали водным дыханием, так что влажности удивляться не стоило.

Шедшая в центре построения Яромира приглушенно чихнула, прянув ушами. Почти все вздрогнули от неожиданности – слишком привыкли к тишине, нарушаемой лишь капелью.

— Простите. Запах неприятный, — пожаловалась зверолюдка.

— Тоже чувствую, — кивнул Эрнандо. — Не могу описать. Просто что-то резкое…

Группа замерла, озираясь. Только сейчас Диего обратил внимание на низкий, стелющийся вдоль колон и сталагмитов туман, возникший неясно когда, мешал обзору.

— Нас заманивают, — покачал головой лидер. — Медленно отходим.

— Я плачу вам за другое, — строго, но без угрозы, заметил граф, державшийся позади всех.

— Извините, ваше сиятельство, но дело здесь нечистое. Нельзя просто так вперед лезть, — Эрнандо не смотрел на дворянина, вместо этого водя взглядом по сторонам.

— В этой глуши все равно не найти другого отряда. Справляться придется именно вам, — в голосе аристократа лязгнула сталь.

Что-то еще возразить лидер не успел. Неясное хлюпанье из темноты, шелест чешуи, и Чоя, стоявшего дальше остальных, накрыло струей воды. Орк заревел, окутанный слишком густым паром, но откатился в сторону, тут же вскочив на ноги. На его одежде тут и там зияли прорехи, большая часть защитных фигурок и четок рассыпалась прахом или растрескалась, серая кожа местами раскраснелась и пузырилась. Стоявший рядом Эрнандо отшатнулся от товарища, как от прокаженного:

— Кислота!

За миг до этого в темноту, туда, где показалось движение, улетела пара огненных вспышек – Яра вступила в бой. Мелькнул отливающий зеленью чешуйчатый бок. Диего выстрелил раньше, чем осознал, что происходит что-то не то. Не пытаясь разглядеть результат своего попадания, мужчина начал перезаряжаться с суматошной скоростью.

— Все назад! — продолжал командовать Эрнандо. — Это не лазуритовая тварь!

Мало обращая внимания на не слишком громкие возражения графа, наемники рванулись назад. Мелодичный перезвон капель теперь нарушали их громкий топот, бряцанье снаряжения и заполошное дыхание. А еще отчетливый шелест чешуйчатой твари, что скользила меж колонн и сталактитов параллельно им, быстро удаляясь. Лишь бы успеть до выхода раньше дракона!

Стоило только подумать об этом, как впереди гулко загрохотало, землю тряхнуло. Эрнандо, мчавшийся первым, вскинул ладонь, останавливая отряд:

— Все назад! Ищем открытое место!

— Но это малахитовый дракон! Кислота! — рявкнула Каталина. — Все обереги впустую, у нас нет от него защиты!

— Мы уже в ловушке, — скривился Селим. — Тварь завалила проход. Только время потеряем, чтобы в этом убедиться.

— Да, — кивнул лидер. — Так что бегом назад! И помните про тройки!

Отряд разбился пополам, держась друг другу параллельно. Прямо на ходу Каталина и Яра начали творить свои чары. Над первой группой воздух засеребрился и мягко вспыхнув соткался в два полупрозрачных щита, способных прикрыть человека. Второй отряд окутало маревом дрожащего, искрящегося воздуха. Вместо бесполезных сейчас оберегов, приходилось растрачивать силы чародеек на щиты.

Позади вновь зашуршала чешуя. Диего бросил взгляд через плечо, но, естественно, не разглядел никого в сумраке под потолком. Отряд ураганом пронесся через место первого нападения, где кислота ела камень, распространяя вокруг удушливый дым.

Магический свет многообещающе бликовал на чем-то впереди, когда дракон решился вновь атаковать. Несколько кислотных плевков прилетели с трех близких друг к другу, но все же разных направлений. Тварь не пыталась расправлять свои крылья под сводом пещеры, вместо этого с огромной стремительностью скользя и прыгая между сталактитами под самым потолком. Селим не выдержал и пальнул во тьму, тут же шипяще ругнувшись на своем языке.

Именно этот миг дракон и избрал для сближения. Малахитово блеснуло под потолком и на тройку прикрытую Ярой обрушился дождь из кислоты. Огненный щит полыхнул, испаряя ядовитую влагу, но из-за этого все пространство вокруг окуталось разъедающим дымом. Длинное, отливающее зеленью создание рухнуло прямо в эти испарения, вызвав новую вспышку пламени.

Наблюдавший за этим Эрнандо скрипнул зубами, сделал шаг вперед, но не бросился на помощь. Ему нужно прикрывать своих товарищей.

— Диего! Стреляй по готовности! — только и скомандовал лидер.

Бой в дыму длился не больше нескольких секунд. Пару раз полыхнуло, скрежетнула по чешуе сталь. Через миг из дыма вылетел орк, отброшенный мощным ударом. Его тело дымилось от жгущих испарений, от оберегов не осталось и следа, одна рука была вывернута под ужасным углом, но он попытался подняться. Бросив взгляд на товарищей, метнувшихся к нему, орк, харкая кровью, заревел:

— Прочь! Бегите!

В дыму полыхнуло последний раз, длинное, почти змеиное тело бросилось вверх, стремясь скрыться среди сталактитов. Диего выстрелил почти не целясь. Обиженное полушипение-полувскрик и шелест осыпающееся на камень чешуи был музыкой для его ушей, пускай они и почти утонили в грохоте выстрела. Засыпать очередную натруску пороха пришлось уже на ходу, их отряд бросился к товарищам.

От второй тройки остался лишь Селим, дрожащими, окровавленными руками заряжающий карамультук. Шамшир валялся рядом, не слишком пригодившийся в схватке.

— Тварь забрала Яру, — просипел эльф, тоже обожженный кислотой.

Словно в ответ на его слова неподалеку едва заметно полыхнуло пламя, а через миг во все стороны рвануло огнем, озарив ненадолго значительную часть пещеры. Яростный визг чудища хотя бы чуть-чуть приободрил наемников.

— Все к озеру, — скомандовал Эрнандо, мотнув головой в сторону ранее замеченного блеска. Явно посмертная атака Яры позволила отчетливее рассмотреть, куда же так спешили люди.

Селим смог встать сам и, пусть и прихрамывая, броситься за товарищами. Чой остался на месте, еще разок, из последних сил, махнув, чтобы на него не тратили время. Всем были нужны свободные руки, тащить на себе тяжелого орка, значит предавать опасности всех. Кровь, вздувавшаяся на губах Чоя пузырями при каждом вздохе, только лишний раз подтверждала, что дела его и впрямь были плохи.

Через пару десятков шагов отряд и вдруг вырвался на берег пещерного озера, где было куда свободнее. На другой его стороне к потолку вздымалась отвесная стена и шипел небольшой водопадик. Там же, в свете чар Каталины, можно было различить узкую лестницу и проход.

— Видимо туда? — Эрнандо кивнул через плечо, повернувшись лицом к «каменному лесу», где скрывался дракон.

— Если маркизу еще не сожрали, — фыркнула Каталина, движением рук перенося серебристые щиты в сторону опасности.

Диего заметил, как граф бросил на клирика холодный взгляд, но смолчал. Спасибо и на том! Высказать распоясавшимся простолюдинам за неласковые слова в сторону аристократии, дворянчик может и позже. Вскинув мушкет к плечу, терсиец еще раз глянул на графа, на два пистолета, так и висящих на его поясе. «А он ведь еще ни разу не стрелял!» – зло полыхнуло в голове.

В темноте меж сталагмитов раздался сдавленный крик, тут же оборвавшийся хрипом. Как бы Чой не хотел, но на долго задержать дракона он не сумел. Спустя несколько секунд в сторону замерших людей устремилось несколько кислотных плевков. Каталина умело блокировала их подставленными щитами, по которым жидкость бессильно стекла на землю. Но подобная атака была лишь разминкой.

Малахитовая чешуя мелькнула, по-змеиному перетекая, совсем близко, среди сталагмитов у пола. Селим выстрелил первым, тут же уйдя на перезарядку, Диего ждал, давая товарищу время. Вновь блеснул малахит, громкое шипение, свист воздуха и в сторону людей, вдоль земли, устремилось густое облако.

— Пять шагов назад! — рявкнул Эрнандо.

Сапоги отходящих заплюхали по мелкой воде. Облако, еще не успевшее до них добраться, вспухло изнутри. Мечник, осознавший все в один миг, замер, дожидаясь врага и прикрывая союзников.

Хлесткий удар малахитового хвоста Эрнандо, пригнувшись, пропустил над головой. Отступил на шаг рассекая воздух перед собой мечом крест на крест, тут же переведя рубящие в укол. Острые клыки клацнули вхолостую. Дракон, высунувший свою почти змеиную голову на длинной шее из облака, не рискнул сближаться с острой сталью. Мига промедления для Диего оказалось достаточно. Грохот и свинцовый шарик, проломив чешую, вгрызается в плоть твари где-то у основания шеи. Взревев, дракон отпрянул, но мушкетер мало следил за ним, вновь судорожно перезаряжаясь.

Последняя пуля, которую он так долго держал во рту, скрылась в стволе. Пара толчков шомполом, столько же раз вдарить прикладом об пол – неправильно так перезаряжаться, но времени нет – и Диего почти готов. Ругань и грохот на миг отвлекли мушкетера. Он еще успел заметить, как Эрнандо отлетел в сторону от хитрого удара хвостом. Плевать! Нужно закончить перезарядку… Скорее, порох на полку и взвести курок!

Сбоку грянул выстрел, следом новый визг. Селим не промахнулся, но вот перезарядиться уже не успел. Дракон просто плюнул в него кислотой и эльф, вопя от боли, рухнул в мелкую воду.

Диего вновь вскинул оружие, хотя особо целиться было уже не нужно. Дракон больше не скрывался, замер на берегу, всего в нескольких шагах от людей. Змеиная голова резко повернулась. «Это не бросок!» – успел сообразить мушкетер, рванувшись к Каталине. Девушка развеяла щиты, бесполезные против ударов хвостом и укусов, сейчас пытаясь сотворить что-то атакующее, на что клирики были не особо богаты. Очередной плевок кислотой накрыл бы ее, слишком сконцентрировавшуюся, с головы до ног, но Диего подоспел чуть раньше, толкнув подругу плечом и тут же рванувшись обратно. Жгучая жидкость почти вся пролетела мимо, пускай часть и забрызгала мушкетера, тут же принявшись грызть дублет, а за ним и плоть. До крови прикусив губу от боли, мужчина пальнул в упор и упал на колени, спасаясь от удара хвостом.

Сзади бабахнул пистолет. Чертов граф наконец-то вступил в бой! Дракон зашипел от боли, но заметив, что у противника есть еще один заряженный пистолет, предпочел текучим движением откатиться назад. По длинной шее будто бы комок прокатился – очередной плевок! Диего, занимавшийся перезарядкой, чудом не замочив порох, приготовился отпрыгивать, но целью был граф. Терсиец бросил облегченный взгляд в сторону – пусть уже лучше дворянчик!

Граф тоже заметил готовящийся плевок, но в своих тяжелых латах даже на мелководье не успевал уйти в сторону. Диего было плевать на дворянина, но лишь бы не задело Каталину, поднявшуюся из воды совсем рядом. В тот же миг глаза мушкетера расширились от испуга и ошеломления, которые через секунду сменила ярость. Не успевавший уклониться граф, дернул девушку на себя и чуть вперед, пригнувшись за ее телом. Вопль боли утонул в грохоте выстрела – пуля второго пистолета тоже нашла себе местечко в драконьей туше.

Из темноты, с яростным криком, вырвался Эрнандо. Израненный дракон рванулся, двинул мечнику лапой, но все равно поймал сокрушительный удар по основанию головы, хорошенько клацнув челюстью. Диего силой заставил себя вернуться к бою, оторвав ненавидящий взгляд от графа, который только теперь достал свою тяжелую шпагу. «Урод!» – злоба билась в голове мужчины, но мушкет в руках не дрожал.

Очередной взмах хвоста, Эрнандо отступает, но слишком медленно. Тяжелый чешуйчатый хлыст проходится по незащищенным ногам мечника. Терсиец вскрикнул раненой птицей и рухнул на камни. Из последний сил он вскинул меч перед собой, пытаясь заблокировать еще одну атаку, пришедшуюся сверху. Удар когтистой лапой обрушился ему на грудь, сминая броню и кости.

Диего окаменел, не обращая внимания на боль и происходящее. Еще раз перезарядиться он не успеет… Дракон тряхнул чуть раненой о меч лапой, шагнул на встречу замершему перед ним графу со шпагой, но припал к земле – был слишком изранен скоротечным боем. Сейчас! Щелкнул боек, пороховое облако окутало Диего, но перед этим он успел заметить, как тяжелая пуля, способная пробить и латы, угодила змию между глазом и ушным отверстием. Хруста костей он не слышал, но был уверен, что свинцовый шарик собрал свою жатву.

Сделав пару шагов в сторону, терсиец почувствовал, как сжатая пружина внутри, державшая его в напряжении все сражение разжимается. Дракон повалился на землю, еще подрагивал конечностями, пытался приподнять голову, но кровь, дымящимися струйками вырывалась из всех его ран. Сдавленно кашлянув, тварь срыгнула кислотой на мелководье, пытаясь хоть как-то защититься – перед ней замер граф. Ленивый укол и клинок шпаги вонзается в глазницу и без того умирающей твари, обрывая ее жизнь.

Тяжело вздохнув, дворянин стряхнул кровь с клинка и, спрятав его в ножны, стянул шлем с головы. Породистое лицо, обрамленное светлыми волосами, не выражало ни капли сожаления к погибшим, лишь удовлетворение от оконченного боя и предвкушение. Бросив взгляд на мушкетера, еще стоящего на ногах, аристократ едва заметно кивнул:

— Хорошая работа.

Диего, оглушенный стрельбой и, куда сильнее, произошедшим, не сразу понял, что тот обратился к нему:

— Хорошая?..

— Именно. Так и быть, награда, полагавшаяся остальным, теперь твоя.

Терсиец медленно повел головой вокруг. Эрнандо едва слышно хрипел, смятый вместе со своим доспехом, Селим уже даже не двигался, Каталина медленно сучила ногами, почти полностью скрытая водой. Ее светлячок поминальной свечой покачивался над озером. Чой и Яра… От тела последней, вполне возможно, ничего даже не осталось. А этот ублюдок… Диего с ненавистью посмотрел на графа, медленно бредущего по берегу. Убил дракона, даже не своими руками и думает, что откупился от него кошелем монет? А сам состроит мужественное личико, подхватит маркизу на руки и повезет к ее папаше, чтобы вновь купаться в золоте, которое сам и промотал. Только ослабнувшая пружина внутри вновь начала сжиматься. Диего знал, что нужно делать.

— Ненавижу… — прошипел мушкетер, бредя по берегу в сторону умирающего товарища. Только бы его не сломало тем ударом лапы.

Проходя мимо тела дракона, Диего взглянул на него лишь мельком. Он ни капельки не ненавидел эту ящерицу. Да, в свое время их отряд чуть полностью не полег от похожей твари, выжили только он, Эрнандо и Каталина. Не надо было браться за это задание.

Мушкетер наклонился над телом товарища. Тот был еще жив, но мало понимал, что происходит вокруг.

— Прости, — вздохнул Диего, переваливая Эрнандо на бок, чтобы добраться до чехла на поясе.

Мечник вздрогнул, захрипел от боли, которая, по всей видимости, привела его в чувство. Пустив изо рта очередную струйку крови, мужчина засипел:

— Ди… Ди… е… го…

— Все хорошо, — стрелок сжал ладонь товарища. — Все хорошо… Все или ничего, брат.

Но тот уже не дышал.

«Все или ничего,» – еще раз мелькнула навязчивая мысль.

— Ваше сиятельство! — голос Диего был холоден и спокоен.

Граф нехотя замер, но даже не удосужился повернуться к наемнику, лишь слегка довернул голову, взглянув краем глаза. Плевать. Всего-то шагов двадцать. Плевое расстояние, только целиться нужно в голову, латы без мушкета не взять.

Глаза дворянина расширились от испуга. Он попытался рвануться в сторону, но слишком поздно. Диего нажал на спуск в тот момент, когда он только замер. Пистолет, принадлежавший Эрнандо, гулко грохнул, послав в цель порцию свинца, чтобы через миг окрасить камни перед графом красным. Мушкетер едва заметно дернул краешком губ. Если бы он промахнулся, второго шанса дворянин ему бы не дал.

Подойдя поближе и ухватив графа за воротник его доспеха, Диего медленно поволок его обратно к дракону. Неееет… Тебя убил не мстительный наемник, а ужасный дракон. Медленно смешивавшаяся с водой кислота, стекающая из пасти твари, обильно дымила. Именно в нее мушкетер и бросил тело, от чего едкого дыма тут же стало в разы больше. Удовлетворенно кивнув, мужчина, чуть подумав, двинулся по краю озера к каменной лестнице. «Может меня и повесят, но хоть попытаться-то стоит? Все или ничего, ведь так?»

Поднявшись по скользким от влаги ступеням, мушкетер вошел в узкий каменный проход. Какие-то кристаллы, лежащие на узких полках вдоль стен, мягким светом указывали ему путь. В конце была дверь, массивная, каменная. Но вроде как не запертая. Прислонив к стене верный мушкет, Диего толкнул створку, и та с удивительной легкостью поддалась, впуская в коридор еще больше света. Удивительно, но внутри оказалась вполне уютная, пусть и скромно обставленная комната. Впрочем, это было не важно, по сравнению с тем, кто сидел внутри. Диего выпрямился и как можно мягче произнес:

— Ваше сиятельство маркиза… Я пришел вас спасти.