Всегда котов!

Плюх прижал розовый нос к стеклу иллюминатора, и уголки его ушек настороженно встали торчком. Задняя половина с хвостом заплясала, а потом послышалось утробное "ой-вор-ров-оорой!! Окроой!".

— Точно открыть? — улыбнулся Норн.

Кот оглянулся и глянул своими круглыми золотистыми глазенками.

— Оо-кроо-ой! — подтвердил он.

— Как скажешь, — согласился Норн и направился к шлюзу.

Пушистый колобок, подпрыгивая, побежал за ним, переступая белоснежными носочками на лапках по металлическому полу. У шлюза он завертелся вокруг ног Норна, изнывая от любопытства и нетерпения. Шлюз с явственным шелестом открылся и Норн опустил трап. Снаружи на космопорте шел крупный неспешный дождь и внутрь устремился прохладный воздух, наполненный влагой. Кот сунулся было на трап, но брезгливо отпрянул, сел на попу и затряс лапой с недовольным видом.

— Что? Не пойдешь встречать? — усмехнулся капитан.

Кот фыркнул, посмотрев на него, и вякнул возмущенно:

— Мм-рра!

— Согласен, сами дойдут, — согласился фиксианец.

Под дождем в сторону их корабля шли двое. Крепкий блондин, прикрывал голову газетой, прижимая к груди бумажный пакет. А его спутник, черноволосый, высокий мужчина шел не прячась от дождя, довольно подставляя лицо каплям. С откровенным удовольствием встряхивая головой и за полсотни шагов радостно улыбаясь стоящему у шлюза Норну. Тот в приветствии поднял руку и ему тут же радостно ответили.

— Привет, Норн! — черноволосый первым взбежал по трапу и хлопнул Третьего по плечу. — А, и этот паразит здесь!

— Мрра! — поддакнул кот и заинтересованно уставился на то, что притащил гость.

"Подарочек" был протянут Норну.

— Сушеная рыба! — громогласно объявил он.

— По-моему она уже не "сушеная", — критически заметил Норн. — И зачем она?

— Чтобы есть, — пожал плечами Ким Янсон. — Местный деликатес. Никогда не пробовал.

— Не волнуйся, съедобна, — сказал, поднявшийся следом Буран. — Ветров на пенсии рыбалку уважать стал. А рыбы много, вот он и дарит её кому не попадя...

— Ясно, — дипломатично не стал продолжать тему Норн.

Отец Эллы был серьёзной причиной не отказывать от "дара". Даже если Норн и не собирался её есть. Рыбу.

Закрыв шлюз, три капитана направились в глубь корабля, а за ними по пятам, подпрыгивая и держа распушившийся хвост вверх бежал кот. Три крупные рыбины его крайне заинтересовали. Сквозь белесый едва заметный налёт соли пробивался восхитительный запах рыбы... и её ой как хотелось куснуть.

А вдруг она вкусная?!

Кот заволновался. И кусочечка не дадут! Хозяин ему попался нестандартный. Корм по расписанию, приписаный врачом, консервы только фиксианские, одобренные... и лишнюю еду приходилось добывать всевозможными хитростями. Норн же вынужденно трижды перенастраивал электронный замок на кладовке. Как кот её открывал, долго было тайной! Но пробирался внутрь и обязательно шкодил. Один раз из вредности погрыз с десяток тюбиков с вишневым вареньем. Обфыркал красными каплями варенья всю кладовку, потом свалил куб с концентратом порошкового бульона (кстати, очень вкусного, если не перелить воды), вволю потоптался на нём, а потом добрался до печенья...

Убираться Норну тогда пришлось долго.

Но сердится на усатого Плюха фиксианец не мог. В одиночном полёте кот был бесценен.

С ним и кошмары были не страшны.

Плюх проводил мужчин и крутился под ногами все время, пока вскипал чай, на стол выставлялись всякие вкусности из пакета, а белобрысый бывший-не-до-хозяин учил друзей чистить сушеную рыбу. Норн по прежнему пребывал в сомнениях и лишь из вежливости к друзьям попробовал янтарный кусочек высушенной солёной рыбы. Взвывшему требовательно Плюху было сказано со всей строгостью:

— Нет, это не еда для котов! Слишком много соли.

И возмутительно-мужественно под потрясённым взором кота дожрал кусочек рыбы.

Кот был потрясён до глубин души такой наглостью.

— Да ладно тебе, Норн! Это же кот, — неожиданно вступился за Плюха блондин с позывным "Сева" и щедро протянул коту янтарную полоску рыбы.

Не веря глазам (белобрысый был из категории тапки-летят-прячься) вцепился в предложенное с утробным рыком.

— Твою! — Всеволод с досадой потрясал прикушенными пальцами под улыбки друзей.

— Кстати, тут недалеко проводят кошачью выставку! С наградами! — оповестил всех Ким. — А у твоего кота награды есть?

Норн вынужденно признал, что нет.

— Непорядок! — Ким обвинительно ткнул пальцем в сторону облизнувшегося кота. — Кот капитана, а ни одной награды не имеет.

Плюх недоуменно уставился на палец.

Норн, как-то так сложилось, никогда в жизни не был на кошачьих выставках. Одно это словосочетание пробуждало любопытство истинного фиксианца. Вообще коты землян были близнецами вымершего вида животных на Фиксе, что в седую древность почитались как Спутники. И хоть официально, Земля поставляла на Фикс электрокардиографы и парчовые халаты (что в целом было шуткой), на самом деле главным экспортом было кошачье племя. Существовали даже списки, куда записывались за несколько лет, чтобы получить право принять в своем доме "земное чудо". И когда подходила твоя очередь, тебя с другими претендентами приглашали в специальную залу к животным. И не ты выбирал, а "спутник" должен был сам подойти к тебе и выбрать. И это был настоящий праздник. Кот-кошка-котёнок, могли выбрать как взрослого, так и ребенка. И это была настоящая радость.

И Норн все связанное с этим одобрял и понимал. С появлением Плюха, потаённые страхи и кошмары, что временами мучали его, исчезли в небытие. Вот так, проснешься пару раз от невыносимой тяжести на груди (а это кот на тебя спящего взобрался), или обольёшься потом, лихорадочно и безотчетно шаря рукой в поисках бластера (а на тебя во тьме будут взирать огнями фосфорицирующие глаза), отмоешь кладовку да погоняешься за котом с глистогонным, враз поймешь всю его ценность.

Выслушав объяснения друзей, Норн подумал, что Плюх должен поучаствовать в земной церемонии.

— А что для этого надо сделать? — уточнил он.

— Подать заявку и помыть кота, — выдал Всеволод то, что знал.

Трое мужчин с крайним интересом посмотрели на Плюха.

— Мя?

*******************************

— Смотри-смотри!

— Кто это?

— Три капитана!

— Как-то я их не так представляла...

Трое мужественных космолётчика у клетки с вздыбленным, как облако котом, очень старались держаться невозмутимо, чему сильно мешал общий потрёпанный и исцарапанный вид. Норн жалел, что не мог спрятать все шесть рук, со зловещими царапинами. Ким щеголял тремя пластырями на лице (один на орлином носу, и по одному на лбу и щеке), но больше всего досталось Севе. И поэтому он щеголял в шляпе и пиджаке. Кот, вырвавшись при помывке из рук Норна, метеором взлетел по Второму капитану, и перепрыгнул с него на Севу, всеми когтями проехавшись по спине в тонкой рубашке... порванной тем в клочья.

Такого мужского ора и кошачьего гневного воя "Странник" Норна никогда не слышал.

И вот теперь с вымытым и разгневанным котом в клетке они были здесь.

— Какой изумительный экземпляр сибирского коротколапого кота! Какая шерсть, мощная грудь, а лапы, как у медвежонка! — подошедший из жюри мужчина восхищенно прицокнул языком. — Кастрированный?

— Да, — с чувством отмщения отвечал Всеволод. — Лично.

И геройски мрачно опалил взглядом члена жюри. Тот опасливо кашлянул, отодвигаясь. Таких подробностей из биографии Первого Капитана он не знал... и с большим удовольствием и дальше бы пребывал в неведении. Справедливости ради, Всеволод и в самом деле сам отвозил совсем юного Плюха к ветеринару. Так что, можно было сказать да — лично. А то, что потом сутки протаскал на руках кота, с трудом отходящего от наркоза... лучше умолчать.

— Гм-м! Жаль! Я бы хотел осмотреть кота, — и член жюри потянулся к дверце клетки.

— Прорезиновые перчатки дать? — участливо спросил Ким, заранее сочувствуя мужчине.

— Хм-м! У меня большой опыт, не извольте сомневаться! — успокоил их член жюри. — Хозяин? Возраст? Вес?

— Норн Иильс. По Фиксу шесть, вес... — ответствовал Третий капитан.

— Я имел в виду кота, — уточнил мужчина, профессионально вытащив кота и, фиксировав, начав осмотр.

Ким подавился кашлем, Норн невозмутимо ответил:

— Я тоже.

Всеволод тоже закашлялся. Норн проигнорировал обоих друзей.

Плюх не мог прийти в себя от такого злодейства! Мало того, что его облили водой, натерли отвратительной жижей, что покрыла всю шерсть белым! Еще раз облили водой! Много-много раз! А потом тёрли какой-то тряпкой, чуть не повыдергивав всю шерсть с корнем. Дальше был вовсе ужас... его хотели скормить жутко воющей трубке. Зловонное жаркое дыхание непонятного монстра обдувало Плюха с ног до головы, угрожая самым потаенным местам его тела! Ныряла под лапы, под хвост!

О, Плюх сражался за свою жизнь! Всеми лапами, когтями и клыками! Он утробно выл и выворачивался из рук напавших на него предателей.

А потом, потом его заперли в этом железном ящике и притащили незнамо куда. И здесь было столько котов и кошек, а так же людей и гуманоидов, что Плюх понял — он пропал.

Что же... он отомстит этим троим! И этому тоже!

Незнакомец, схвативший его, оказался опытным. Плюх кряхтел, бил хвостом и утробно подвывал, но мужчина только довольно цокал языком и нахваливал кота.

— Да ты умница! Кто тут храбрый лев? Так, зубки... белые, острые... ну, весь в хозяина!

Норн недоуменно моргнул. Что?

— Когти в порядке... хе-хе, врагам отомстили? Герой!

Теперь Ким и Сева подозрительно покосились на члена жюри.

— Так, ну теперь температурку!

Плюх распластался на столе, прижатый ладонью и вытаращил идеально круглые глаза. "ЗА ЧТО?!" — будто вопрошали его глаза. Кот, вытаращив глазёнки, заскреб передними лапами, когда под хвост в попу ВСТАВИЛИ!

Ким засочувствовал коту.

— Здоровый, крепкий кот! Великолепный экземпляр!

Полуобморочного кота запихнули в клетку.

Мужчина что-то отметил в своем планшете, пожелал удачи Норну в победе и еще раз пожелав удачи, отправился к остальным претендентам на кошачьей выставке.

— У меня вопрос... это он нам удачи пожелал? Или коту? — задумчиво сказал Ким.

Норн с опаской покосился на Плюха...

********************************

Плюх сидел памятником оскорбленной гордости в углу, отвернувшись носом от капитанов.

Норна уже не грела полученная на выставке медалька "Лучший кот года!" и значок "Всегда котов!", врученный ему как хозяину. Это всё явно не стоило обиды кота.

— Может ему рыбы дать? Или икры? — спросил неуверенно Ким.

— Лучше дать тапка, — предложил Первый, но отступил под взглядами друзей. — Ну, или кусок настоящего мяса...

— Или сгущенки! — со вздохом сдался Норн.

Это всё совсем не соответствовало предписаниям о здоровой пище для кота. Но эмофон кота был наполнен такой обидой! И на него! Что было очень-очень стыдно.

— Плюх.

Кот дёрнул ухом на имя, и зажмурился.

Глаза б его не видели предателя!

— Извини. Хочешь сгущенки?

Под нос подсунули маленькое блюдечко с налитым сгущенным молоком. Кот оскорбленно отвернул от него нос.

С другой стороны сел Ким и в его пальцах был добрый кусок рыбы.

Кот фыркнул, и обиженно сбежал прочь, увернувшись из-под ладони Третьего.

— Да ладно вам, это всего лишь кот, — сказал Всеволод.

Норн только огорченно вздохнул. Не объяснишь же, что Плюх понимает больше, чем кажется...

******************************

Крыс хотел оставить подарочек. Надо же, спустя столько лет! И вот он, Третий капитан! И дружки его рядом...

Крыс, можно сказать, соскучился... всё же близко знакомы. Очень близко.

Довольно усмехаясь в усы, Крыс юркой тенью проскочил на корабль фиксианца, удерживая в пасти бомбу. Это дело чести, помочь врагу. Умирать надо красиво, так, чтобы запомнили... Песни про тебя пели, легенды про тебя слагали... Крыс так и не добился этого среди пиратов. Как не пытался. А Третьему он сильно задолжал. Так что, как может за Медузу отплатит.

Пусть даже светлый не поймёт.

Пират понять не мог, да как можно так?! Желать умереть своей смертью, старой больной развалиной?!

Не на пике славы и успеха, а... вот так?!

Нет-нет, Третий так не умрет! Ну, а раз он так за друзей держится... пусть и они ему компанию составят.

Крыс так и представлял, как завтра по всем планетам Содружества разнесётся весть о взрыве фиксианского корабля и смерти Трех Капитанов. Шум, слезы, речи! И родиться легенда о великих капитанах космоса. Он расскажет об этом только Алисе и она, конечно, заплачет. Но он объяснит ей, что так было надо и она поймет. Удивительно понятливая эта девочка, Алиса Селёзнева! Она сможет понять Крыса и его подарок. Вечная жизнь вместо медленного увядания и забвения.

Крупная крыса метнулась по коридору корабля и вбежала в рубку. Встала на задние лапы, огляделась. Вот, можно и отсюда. Крыс выплюнул бомбу из пасти и прижал ее к полу лапками.

Он не видел, как в темноте рубки зажглись зелёным огнем глаза кота, притаившегося на столе.

Бросок... и яростный визг разорвал тьму корабля.

И в тот же миг взвыла сирена.

Резко зажегся свет, а отчаянный визг и кошачий ор все длились и длились...

Норн, и Ким с Севой, оставшиеся ночевать у друга, выскочили с оружием в руках. Через полминуты они ворвались в рубку, где уже стояла тишина... на полу, тяжело дыша, лежал тряпочкой Плюх. А на полу красными брызгами была кровь и след крысиных лап.

А рядом с котом, лежала импульсная бомба.

Норн рванул к коту, подхватывая на руки, а Ким метнулся к бомбе, через секунду с облегчением выдыхая. Та, не была активирована...

— Плюх, держись!

— Мряя...

Всеволод уже набирал номер ветклиники.

**************************

На бомбе, на её дне была надпись: "Лучшим врагам. Крыс".

Впрочем, Норну было абсолютно всё равно. Главное был Плюх, который едва выжил после пирата. Плюх, маленький, земной кот, который спас его и друзей.

— Мрр-ри! — Плюх сидел в проеме шлюза, у самого трапа.

Гордо и чинно, обхватив хвостом лапы, он взирал на космопорт Земли. Ни одна крыса не имела права быть на его корабле. Так считал кот...

— Плюх! Пора лететь!

Плюх повел ухом на голос своего шестирукого хозяина, и потянувшись, побежал к нему. Пора лететь верх... к огонькам.