Всего лишь день

Снег крупными хлопьями опускался на землю, слой за слоем, скрывая под собой неровности ландшафта. В свете Тысячи Лун бесконечный белый покров переливался мириадами разноцветных брызг, словно какой-то эксцентричный богач решил засеять поле драгоценностями вместо семян. Картина завораживала и своим видом даже смогла на миг заставить забыть, какой страшный секрет скрывают эти сугробы.

Чуть меньше сорока лет назад здесь гремели ужасающие сражения, а земля вокруг до сих пор усеяна костями погибших. Свидетелей и непосредственных участников битв, которых не удалось даже достойно похоронить.

Штабной навирет безжалостно рвал снежную целину окованными железом колёсами. Грозная боевая машина прокладывала путь, не считаясь с препятствиями, оставляя позади две темнеющих колеи.

Сейчас, глубокой ночью, большинство егерей мирно спали в казарменном отсеке. Исключением были только маги-пилоты, дежурные да совсем молодой эльф-дортхонец, сидевший перед окном в комнате отдыха на верхнем ярусе.

— Не оторваться, правда? — выдернул его из раздумий негромкий, но очень выразительный голос.

В комнату зашёл мужчина средних лет, разглаживая аккуратные каштановые усы. Их, в отличие от головы, седина ещё не тронула. Форменный тёмно-синий китель наискось пересекала лента серебряного цвета.

— Капитан… — Рядовой поспешил подняться и неловким движением оправил съехавший набок китель. — Я…

Гость жестом приказал не суетиться.

По идее, хождения после отбоя считались хоть и мелким, но всё-таки нарушением. Вот только командир, кажется, сегодня был не в настроении строжиться.

Уже не говоря о том, что он и сам сейчас должен отдыхать.

Мужчина подошёл к буфету и извлёк пару бутылок тёмного стекла. Поставив одну из них перед рядовым, он уселся напротив, пригласив эльфа присоединиться.

— Не боишься, что тебя обвинят в назначении любимчиков? — с некоторой иронией произнёс парень, откупоривая напиток.

— Ты не только мой подчинённый, Райнар, но и сын, — парировал капитан Маллет.

— Формально мы ровесники…

— Формально, — перебил капитан, — я опытный воин и командир, а ты пока даже пятилетнего контракта не отработал.

Лирс довольно ухмыльнулся, глядя, как названый сын поджал губы и отвёл взгляд. Дортхонцы считаются взрослыми с тридцати пяти, и эту грань Райнар уже четыре года как пересёк. Но во многом так и остался мальчишкой, которого Лирс однажды встретил на ступенях храма в Приюте Валланда.

Мальчишкой, имеющим за спиной больше успешных боевых выходов, чем некоторые ветераны Гарнизона.

— Нам обязательно было выезжать сегодня? — юноша снова поднёс бутыль к губам. — Неужели нельзя было подождать хоть пару дней после Новолуния?

Капитан удивлённо повёл бровью.

— Простите покорнейше, господин Тесс, — он приложил руку к груди и с издёвкой изобразил поклон. — В следующий раз постараюсь уведомить горвантов, чтобы они вошли в положение и потерпели, пока Ваше Величество изволит кутить!

Лирс Маллет снова вздохнул и тоже выпил.

Шипучка с овощным соком… ну да, конечно, кто же позволит взять спиртное на боевой выход, пускай даже в канун праздников. Неудивительно, что Райнар ворчит.

— Горванты тут уже почти сорок лет ползают, ничего страшного бы не случилось, приди мы к ним на неделю позже, — дортхонец будто не заметил подколов приемного отца. — Здесь ведь даже незаконных поселений нет, мы едем буквально в центр ничего. К чему спешка?

— Эти вопросы лучше задай Высшему совету, если возможность будет, — Лирс не без ехидства отметил, как пасынок поменялся в лице.

— Мы тут по приказу Высших? — Райнар заглянул названому отцу прямо в глаза. — Даже в обход командования Северо-западом?

Маллет вздохнул.

— Сынок, я не раз говорил и ещё не раз повторю. Избавься от привычки обсуждать приказы, а тем более спорить с ними. — Капитан распрямился. — Даже наедине со мной.

Райнар тоже поднялся и отсалютовал по всем правилам.

— Иди отдыхай, завтра пойдёшь в первой группе.

Эльф кивнул.

— Было бы гораздо проще, скажи ты, что именно я должен буду найти.

— Было бы, — вновь усмехнулся Лирс. — Спокойной ночи, сын.

***

Снег хрустел под сапогами на подошве из толстой кожи. Здесь, в бывшем Эрранделе, холода далеко не такие суровые, как в Дортхоне или Северной Ардии. Но ветер порой поднимается такой, что пробирает даже сквозь утеплённую зимнюю форму.

Райнар потянул завязки плаща, плотнее прижав его ткань к плечам. Защитные знаки хоть и немного, но помогали сохранить тепло у тела. Правда, капюшон с меховой опушкой то и дело слетал с головы, открывая лицо ледяным брызгам. Шерстяной шарф, намотанный до самой переносицы, против них совершенно не помогал. Особенно обидно было за кончики длинных ушей, которые вовсе не поместились под импровизированную маску.

А ведь ещё вчера он вместе с другими Тринадцатыми жаловался на чересчур тёплую для зимы погоду. Вот уж правда, бойся своих желаний…

Эльф махнул егерям, поторапливая отставших. Не хватало ещё потеряться во время разведки!

Бойцы в таких же синих плащах распределились по пустырю. Достаточно близко, чтобы увидеть сигналы тревоги, но и достаточно далеко, чтобы за один проход охватить как можно большую площадь.

Райнар жестом приказал выдвигаться, Стальные по цепочке передали команду.

Вообще инструкция предписывает в таких ситуациях действовать группами хотя бы по трое. Но Лирс мало того что не пошёл сам, так ещё и в подчинение дал всего пятерых.

«И снова зима красит белым поля,

И вновь замыкается круг…»

Эльф сам не заметил, как затянул под нос песенку на дортхонском, восхваляя заснеженные поля родины. Забавно, учитывая, что в Дортхоне Райнар за все свои тридцать девять так и не побывал.

Юноша поднял взгляд на вереницу Тысячи Лун, которая всё ещё хорошо просматривалась в утренний час. В детстве светила казались неподвижными, словно приделанными к небу, прямо как светокристаллы на потолке Звёздного зала Приюта Валланда. Лишь позже Райнар узнал, что кольцо из камней, некогда бывших единой Луной, постоянно двигается вокруг Элфара.

Один оборот занимает ровно год… вернее, это исчисление лет учёные древности некогда привязали к полному обороту светил.

Новолунию.

Точкой отсчёта же стали считать середину зимы… пожалуй, самое странное решение. С другой стороны, если верить рассказам, именно в ночь Новолуния небо над дальним севером само по себе окрашивается разноцветными всполохами.

Райнар тряхнул головой, сбросив нападавший снег. Он опять позволил праздным мыслям взять верх. Даже если светящееся небо и правда, в этих краях его всё равно не увидеть.

Слева ярко вспыхнул красный огонь, а за ним ещё несколько. Всякая чушь мигом вылетела из головы.

***

Горвант прятался прямо под снегом, будто выжидая жертву. Удивительная находчивость для твари, которая считается неразумной. Хотя с порождениями запретной магии в принципе нельзя ничего утверждать наверняка.

Псевдолапа, собранная из кусков омертвевшей плоти, схватила егеря за ногу. Пускай мужчина успел пронзить мерзкое щупальце копьём, сам он тоже оказался в ловушке.

— Валите отсюда, парни! — закричал Хонтан. — Не стойте столбами!

Трое сослуживцев, успевших прибежать на выручку, не послушались. Всё внимание приковал сугроб, который вырос будто из ниоткуда и с каждым мгновением становился больше, обретая зловещие очертания.

— Вы совсем отупели?! — рявкнул егерь.

Он изо всех сил пытался встать, опираясь на копьё, как на посох. Похоже, вывернул сустав, а то и вовсе лодыжку сломал.

Гора тухлого мяса поднялась на ноги, если так вообще можно было назвать несколько коротких отростков под массивной тушей. Среди нагромождений тел, сросшихся друг с другом и переплетённых тонкими жгутиками, открылась зубастая пасть-воронка, окружённая тремя парами ненавидящих глаз.

А в следующий миг раздался оглушительный раскат грома. Чудовище поразила в спину голубоватая молния, разметавшая повсюду куски палёной плоти. Горвант заревел и кувыркнулся назад, обратив морду к новой угрозе.

— Дуйте к Лирсу! — ветер донёс голос Райнара. — Мы его задержим!

— Пацаны, не дурите! — крикнул мужчина.

Впрочем, его слова так и остались неуслышанными. Молодой эльф и ещё один паренёк, всего пару месяцев как получивший копьё и приписанный к отряду за неделю до выхода, вовсю уводили горванта подальше.

Прямо в снежное ничего.

***

Хонтан уступал Райнару в числе прожитых лет, но, будучи человеком, повзрослел гораздо быстрее. Пожалуй, среди всей группы, отправленной на разведку, он был самым опытным. А значит, и не стал бы паниковать попусту.

Разыгравшаяся, как назло, метель мешала разглядеть, что происходит на другом конце живой цепи. Бежать пришлось наугад, а когда сквозь снег появилась огромная туша, времени на раздумья вовсе не стало.

Райнар вскинул руку с боевым браслетом и использовал молнию — самую мощную из атакующих формул. Расплата оказалась болезненной.

Эльф стиснул зубы, чтобы не завопить от боли. Обратный эффект от магии ударил с такой силой, что левое предплечье словно сдавили тисками, а затем многократно свернули и выжали, как половую тряпку.

К счастью, пока что боль только фантомная… но, если злоупотребить этой формулой, да ещё и в больных землях, можно лишиться руки по-настоящему.

— Мы его задержим! — крикнул Райнар туда, где, предположительно, стояли сослуживцы.

Сказать, конечно, проще, чем сделать.

Эльф бросил быстрый взгляд на егеря, оставшегося с ним. Парень лет двадцати, может, чуть больше. Смотрит только на горванта, наставив копьё прямо на чудовище.

Впрочем, не совсем. Когда Райнар на пару секунд перестал чувствовать руку, он сделал пару шагов в его сторону, закрыв от твари собой.

— Наша задача не побеждать, а просто потянуть время, — произнёс Райнар, вставая рядом. — Выжить, пока не придёт подмога.

— А если вдруг победим? — усмехнулся парень. — Накажут?

— Награды точно не будет, — эльф перехватил копьё поудобнее. — Значит так, по команде…

— Да с чего ты вообще…

Договорить егерь не успел. Горвант, казавшийся грузным и неповоротливым, с неожиданной резвостью рванул к новым жертвам. В самый последний момент Райнару удалось оттолкнуть Стального, спасая от неминуемой гибели.

Заплатить за это пришлось оружием — копьё вылетело из рук и упало в снег, где в пылу драки найти его совершенно нереально.

— Придурок!

— Ещё какой! — самодовольно заявил незнакомый егерь.

Ответить наглецу не вышло. Промахнувшийся горвант махнул псевдолапой, едва не схватив парня за шею, но тот успел отшатнуться, полоснув лунной сталью по мёртвой плоти.

Чудовище заревело.

— Сможешь ещё раз магией бахнуть?

— Смогу, — проворчал эльф. — Только смысла в этом немного. Нам эту гадость не одолеть!

— Да ладно тебе, ушастый! — егерь бросил дортхонцу своё копьё и потянулся к застёжкам плаща. — Знаешь, почему Стальной гарнизон называется именно так?

Райнар машинально поймал оружие и тут же пустил его в ход. Чудовище снова зарычало, когда на лапе появилось несколько посеревших пятен. По туше горванта словно прокатилась волна, из-под бледной кожи тут и там вылезли новые отростки.

Если монстр сейчас бросится вперёд…

Краем глаза дортхонец заметил, что егерь зачем-то снял плащ и накрыл им сугроб, зачерпнув снег, как мешком.

— По команде ударь молнией! — крикнул парень. — Не спрашивай!

Райнар кивнул и приготовил камень с формулой. Тратить в такой момент время на вопросы — значит терять его.

Словно почуяв неладное, горвант ощетинился свежеотрощенными жгутиками по всему телу. Шесть глаз, полных ненависти ко всему живому, глядели то на одного Стального, то на другого. Сейчас чудовище походило на настоящего зверя.

И явно ждало атаки, готовясь закрыться псевдолапами, будто разгадало задуманное.

Эльф прикусил губу.

— Я его отвлеку, а ты командуй, — сказал он и, не дожидаясь реакции парня, кинулся вперёд.

Будь здесь Лирс, наверняка отругал бы.

«Пожертвовать собой ради товарищей — это честь, — вспомнились наставления названого отца. — Но жертва без смысла — это простое самоубийство. Позор и для воина, и для его командира!»

Блестящий наконечник рассёк бледную плоть вдоль. В тот же миг вторая псевдолапа рванула к его голове. Эльф пригнулся, уже понимая, что не успеет…

Горвант качнулся. Второй егерь закинул ему прямо в пасть полный снега форменный плащ, усилив бросок магией ветра.

— Молния! — заревел парень.

Райнар среагировал моментально — вскинул руку и направил в знаки всю текущую сквозь тело силу. Голубой разряд проскочил между пальцами эльфа и крохотной песчинкой, одной из тысяч, что напихал в свой плащ странный союзник.

Рвануло так, что дортхонец позабыл про боль от обратки. Поражённый молнией, снежный ком испарился, вмиг став облаком невероятно горячего воздуха. Защитные знаки на плаще Стального засияли, силясь сдержать внезапный удар сразу трёх стихий, но лишь усугубили его, направив взрывную волну прямо вглубь туши горванта.

Чудовище разорвало на куски, забрызгав белоснежное поле бурой гноеподобной субстанцией, текущей в жилах монстра вместо крови.

— С ума сойти! Сработало! — воскликнул парень, придумавший дерзкий приём.

Райнар почти не слышал его радостных воплей. В ушах стоял мерзкий звон, а левая рука окончательно потеряла чувствительность и повисла безвольной плетью. Дортхонец с трудом поднялся, едва различая небо и землю. Взрыв случился слишком близко.

Перед глазами застыла половинка массивной туши, из которой торчало иссохшее туловище человека. Многочисленные слои плоти, что чудовище нарастило вокруг, разметало взрывом, открыв центральное тело. Ядро.

Там, где когда-то была грудь, сияла голубым светом формула, похожая на цветок. Чуть ниже скалилась круглая пасть, а три пары глаз с ненавистью смотрели на эльфа.

Действуя по наитию, здоровой рукой Райнар снял с копья наконечник. Остался последний шаг…

— Эй, — незнакомый парень тронул его за плечо. — Бежим отсюда, пока оно не очухалось!

Райнар вывернулся.

— Сначала добью!

— С ума сошёл?! — егерь снова схватил дортхонца. — Это же горвант! Даже сейчас он опасен, а мы уже на исходе, особенно ты!

— Беги, если струсил! — со злобой прошипел эльф.

Райнар шагнул в сторону поверженного монстра, затем сделал ещё шаг. И ещё.

Двое рядовых, один из которых вовсе впервые в бою, победили горванта! Немыслимо!

Нужно всего лишь обезвредить формулу на груди центрального тела, и чудовище сдохнет. После такого ни Лирс, ни кто-либо другой не посмеют назвать его недостойным меча…

Земля внезапно ушла из-под ног. Щупальце, лежавшее на снегу и связанное с телом горванта всего одной жилой, извернулось и схватило эльфа за ногу.

Глупо…

Больше по привычке, чем из желания спастись, Райнар рубанул по мёртвой плоти лунной сталью. Смысла в этом было немного — горвант на глазах восстанавливал былые объёмы, один за другим цепляя разлетевшиеся куски.

Позор…

— Не стой столбом, кретин ушастый!

Что-то могучее сбило его с ног. Райнар почувствовал, как на груди потяжелело, когда в неё ударил плечом сослуживец, оттолкнув эльфа куда-то спиной вперёд.

Под лопатками что-то хрустнуло, а затем небо и Тысяча Лун внезапно стали отдаляться. Вокруг них словно сжималось кольцо непроглядной темноты.

Единственным, что Райнар всё ещё чувствовал, оставалось тело егеря, который вцепился в него, словно от этого зависела жизнь.

В затылке резко заболело, а перед глазами сверкнула яркая искра. Наступила тишина.

***

Сознание возвращалось медленно, будто толчками. Сначала Райнар почувствовал неприятный зуд в затылке, под которым лежало что-то мягкое. Наверное, кто-то подложил свёрнутый плащ. Виски ныли, а внутри черепа словно грохотало эхо. Затем о себе напомнила и рука, которой дважды пришлось принимать обратный эффект от молнии. Эльф поморщился и попытался сосредоточиться на чём-нибудь хорошем.

Например, на детских воспоминаниях. Первое в жизни Новолуние, за пару лет до того, как пришли Стальные и забрали с собой. В пограничье, в сиротском доме, среди таких же потерянных мальчишек и девчонок, никогда не знавших родителей.

— Поговаривают, что, если в миг, когда Тысяча Лун завершает оборот, загадать желание, оно неизбежно сбудется! — говорила тогда Алифи.

Сейчас, оглядываясь назад, Райнар понимал, что девушка-эрранделька, помогавшая работницам приюта следить за малышнёй, сама едва ли считалась взрослой. Но в ту пору она казалась такой большой и такой… мудрой. Не мать, но старшая сестра, которая знает всё на свете.

— Тогда я загадаю, чтобы ты чаще улыбалась! — ответил ей маленький Райнар. — И чтобы никогда не плакала!

Эльфийка потрепала мальчика по макушке.

— Раз уж это твоё желание, так и будет!

Она соврала.

С того дня Алифи заплакала ещё много раз, а улыбаться стала всё реже, да и то через силу. Райнар отлично видел боль, застывшую в глазах цвета горного ручья.

Алифи плакала, когда совсем недавно появившиеся в приюте брат и сестра один за другим слегли от серой лихорадки. Плакала, когда на пороге сиротского дома однажды утром нашла околевшего бродягу. Тот пришёл среди ночи, но не нашёл в себе сил даже постучать, а затем голод и холод сделали своё дело.

Но громче всего Алифи плакала год спустя, в следующее Новолуние, когда в сиротский дом пришли мужчины в тёмно-синих костюмах и о чём-то долго разговаривали с управляющим. А потом велели десятку детей собирать вещи.

— Никуда я не поеду! Не заставишь! — протестовал Райнар.

Среди всех, кого хотели забрать, он единственный нашёл в себе храбрость противиться.

— Может, хотя бы отложите отъезд до праздников? — с надеждой в голосе предложил управляющий. — Они же дети…

— Праздник — это самый обычный день, один из многих, — сурово произнёс мужчина, чьего лица эльфёнок не помнил. — В будущем эти дети должны быть готовы исполнить приказ в любое время, без отлагательств. Чем раньше они привыкнут, тем лучше.

— Ничего мы вам не должны! — огрызнулся эльфёнок.

В комнате повисла тишина. Мужчина в синем кителе, который пересекала алая лента, неспешным шагом подошёл к Райнару и опустился перед ним на одно колено.

— Ваш отъезд — это плата, — спокойно проговорил он. — Вас, сирот, стало слишком много, чтобы дом смог прокормить всех самостоятельно. Но если ты и остальные отправитесь с нами, Стальной гарнизон возьмёт на себя содержание этого места. Обещаю тебе, твои друзья, что останутся тут, больше не будут плакать.

Внутри что-то неприятно кольнуло.

Райнар обернулся и взглянул на Алифи. Девушка продолжала всхлипывать, пряча лицо в ладонях.

— Это правда?

Алифи промолчала. Нежные руки, не огрубевшие даже от тяжёлой работы, зарылись в золотистые локоны. Девушка потянула себя за волосы, словно стараясь заглушить телесной болью душевную.

— Тогда я пойду собираться, — заявил Райнар.

Девушка снова всхлипнула.

— А когда вырасту, — громко добавил он, — обязательно вернусь сюда!

Алифи подняла зарёванные глаза. И улыбнулась.

В нос ударил запах тлеющих дров и подгоревшего мяса, а на смену звону в ушах пришло приятное потрескивание костра. И чьи-то тихие ругательства.

— Только попробуй тут сдохнуть, я на тебя все наши припарки и стимуляторы извёл!

Похоже, обращались к Райнару.

Эльф открыл глаза.

Вместо снежной пустыни его окружали стены из серого бетона, подпиравшие высокий, этажа четыре, не меньше, потолок. Неподалёку горел костёр, который сослуживец развёл в дырявом ведре, напихав в него всякого мусора — сломанных ящиков, сгнивших бумаг и каких-то тряпок.

Рядом с пламенем булькала открытая банка консервированного рагу. Несколько капель кипящего соуса попали на металл импровизированной жаровни, распространив по подземелью новую волну запахов.

Какому ещё подземелью?

Райнар сделал попытку встать, но сильная рука тут же прижала его к полу.

— В глаза посмотри!

Над ним склонился молодой мужчина. Только сейчас его удалось разглядеть в деталях. Чёрные, даже темнее, чем у Райнара, волосы, слегка свёрнутый набок нос, не слишком-то волевой подбородок, спрятанный под густой щетиной. И глаза со зрачками мышиного цвета, на которых эльф попробовал сфокусироваться.

— Вроде мозг не ушиб, — заключил сероглазый егерь. — Если бы я ещё в этом всём разбирался…

Последнее замечание не прибавило оптимизма.

Парень протянул руку и помог сесть.

— Зоран, — представился Стальной. — Зоран Айрелл. Так меня и зови.

— Риа… Райнар. Тесс.

Эльф потянулся к нудящему затылку. Пальцы нащупали солидных размеров шишку, прикосновения к которой отдавали болью в глазах.

— Что случилось? Где горвант… и где мы?

Зоран тяжело вздохнул и вернулся к костру. Плотно намотав на руку шарф, он быстро схватил горячую консерву и вывалил содержимое по двум мискам, которые он взял невесть откуда.

— Пока ты лежал, я по комнатам прошёлся, — пояснил Зоран. — Собрал всё, что показалось полезным. По крайней мере, от голода тут не помрём…

— Ты не ответил на мои вопросы.

Конечно, Райнар был благодарен за спасение и заботу, но беспечность Зорана показалась странной. В конце концов, не так уж далеко они успели уйти от штабного навирета. Как только Хонтан и остальные доберутся до Лирса, тот сразу двинет на помощь и уж с одним-то горвантом справится без проблем.

— Вот треснул бы тебе прямо между ушей, да боюсь, ты опять сознание потеряешь, — Зоран протянул одну из мисок. — Дался тебе этот горвант? Неужели настолько выслужиться хочешь, что ни себя, ни других не жалко?

— Я не…

— Не подумал, что, расправившись с тобой, горвант принялся бы за меня?

Райнар пристыжённо кивнул.

— Снаружи твой страшила. Наверное, так и бродит вокруг ямы, — Зоран вытащил из подсумка универсальный нож со специальной выемкой и зачерпнул немного овощного варева. — Поди, наши его прикончили уже.

— Так может, лучше и нам поторопиться? — осторожно спросил эльф. Он уже начал понимать, что к чему.

Зоран отправил ложку рагу в рот и сосредоточенно пожевал.

— А некуда торопиться, — заявил он. — Дырка, через которую мы провалились, почти сразу осыпалась. К лучшему, конечно… вдруг горвант бы за нами нырнул.

Теперь настала очередь Райнара тяжело вздыхать.

— Есть идеи, куда мы попали?

— Сюда! — Зоран с важным видом обвёл просторное помещение рукой.

Эльф хихикнул. Ситуация совершенно не располагала к веселью, но удержаться не получилось.

***

Подземелье на поверку оказалось не таким уж большим. Зал с высоким потолком, где Зоран разбил импровизированный лагерь, когда-то, наверное, был здесь центральным. Во всяком случае, все остальные помещения заметно уступали ему в размерах. По крайней мере, те, что уцелели за годы простоя.

Вряд ли это место имело какое-то стратегическое значение. Скорее уж просто подземный склад, в котором при желании можно расквартировать несколько десятков солдат… или гражданских.

— Говорю же, пока ты лежал в отключке, я тут всё обошёл, — сказал ему в спину Зоран, державший фонарь. — Ничего интересного и, самое главное, ни намёка на запасной лаз или воздуховодную шахту.

— Но ведь как-то воздух сюда поступает? — Райнар заглянул в очередной коридор, наполовину заваленный бетонными осколками и землёй.

— Я хочу сказать, здесь мы выход точно не найдём.

Эльф с силой захлопнул дверь, едва не сорвав. С притолоки посыпалась многолетняя пыль.

— Да не сходи ты с ума раньше времени! — Зоран хлопнул дортхонца по плечу и тут же убрал руку. — Кэп с остальными наверняка устроят поиски, как разберутся с тварюгой. Уж тебя Маллет точно не бросит…

Айрелл прикусил язык, стоило пересечься с Райнаром взглядом.

— Тоже считаешь меня «золотым эльфёнком», которому повезло с покровителем?

— Больше нет, — Зоран ухмыльнулся во всю ширину губ. — Не после того, что видел наверху…

Райнар не стал отвечать. Только хмыкнул и вернулся в центр зала. На стенах вокруг отчётливо виднелись узкие оконца, похожие то ли на бойницы, то ли на слуховые.

— Не могли мы первыми сюда провалиться, — рассуждал он вслух. — Иначе на полу нашлись бы чьи-нибудь кости. Или снаряжение. Или что-нибудь…

Эльф поморщился. Пускай, по словам приятеля, голову он серьёзно не повредил, умственная работа всё равно причиняла боль. Возможно, если бы не это, Райнар давно придумал бы способ выбраться.

Ага, давай, льсти себе, да побольше!

— Ну не могла тут быть лишь одна лестница! — воскликнул он, обращаясь к стенам. — Эльфы же строили!

Бетон молчал, но эхо унесло слова высоко под потолок.

Точно!

— Зоран, свети вверх! — велел дортхонец. — Особенно по углам!

Без лишних вопросов Зоран направил луч на потолок и усилил яркость сияния до максимальной. Световое пятно выхватило множество запутанных труб, с которых свисали густые мотки паутины.

— Нашёл, что искал?

— А ты не понял? — голос Райнара стал веселее. — Вот же наш выход отсюда!

Он взглянул на приятеля, но тот совершенно искренне не понимал причин радости.

— Эррандельцы жуткие перестраховщики, у них на каждый аварийный выход ещё по два запасных, — начал объяснять эльф. — А вокруг коммуникаций полно технических проходов и лестниц на случай экстренного ремонта. Нам всего-то нужно найти одну из таких лестниц, опустить её — и сможем выйти в комнату техников. А там и путь наружу отыщется!

Сказать было гораздо проще, чем сделать. По ощущениям, два егеря потратили не меньше пары часов на обследование потолка, пока Зоран не приметил у сочленения четырёх крупных труб небольшой паз в бетоне. Приглядевшись, Райнар рассмотрел в уголке замок, державший выдвижную лестницу.

— Осталось придумать, как его сбить, — дортхонец потёр подбородок. — Самострелов у нас нет, а с магией лучше поаккуратнее… Ты кидаться хорошо умеешь?

— На такую верхотуру и пытаться не буду, — предупредил Зоран. — Придумай что-нибудь ещё…

Райнар уже не слушал. Подобрав с пола кусок бетона, он прицелился и бросил его вверх. Знаки на браслете мигнули голубоватым, придав снаряду ускорение.

Удар пришёлся в трубу и отдался гулким эхом по всему залу. Идея с самого начала была так себе.

— Говорил же тебе, думай дальше! — проворчал Зоран.

— Я хотя бы попытался что-то сделать, — огрызнулся дортхонец. — Если есть идеи получше, с радостью выслушаю.

Зоран почесал в затылке и поднял взгляд к потолку.

— Нам ведь нужно только сломать вон ту штуковину? — проговорил он, указывая на блокатор. — Подержи-ка!

С этими словами егерь вручил приятелю фонарь, а сам принялся перебирать камни в боевом браслете.

— Не забывай, мы всё ещё в больных землях, — предупредил Райнар. — Пускай здесь и нет крови горвантов, кто знает, как глубоко она пропитала почву над нами.

— Будь всё так плохо, негативный эффект уже проявил бы себя, когда ты тут камнями кидался, — парировал Зоран. — А теперь отойди подальше…

Он принялся измерять большим пальцем что-то на потолке. И предчувствие подсказывало, что затея кончится плохо. Эльф, правда, старался не слушать чувства.

Сейчас даже плохой исход предпочтительнее никакого.

— Эх, один раз живём! — Зоран присел на корточки.

А затем резко подпрыгнул, взмахнув обеими руками. В этот же момент в его кулаках вспыхнуло по небольшой искре — егерь активировал формулы на камнях, которые зажал между пальцами.

— Ой-йо-о-о…

Парень взмыл под самый потолок, потешно размахивая руками. Похоже, он и сам не ожидал, что комбинация из формул скорости, ветра и движения сработает настолько хорошо.

— Лестницу хватай! — опомнившись, закричал Райнар.

Напоминание было излишним. Зоран и сам догадался ухватиться за нижнюю перекладину, повиснув на ней, как гимнаст в цирке. Старый запор оказался прочнее, чем мог бы.

— Схватил! — задорно воскликнул Айрелл. — Осталось придумать, как…

Ржавый блокатор с громким щелчком развалился пополам, и аварийная лестница выпала из паза, в котором пряталась. А вместе с ней на пол полетел и Зоран.

Райнар бросился к месту предполагаемого падения. Он не тешил себя мыслью, что сможет поймать приятеля, но уж точно попробует смягчить удар.

Лестница, развернув несколько секций, с лязгом остановилась в паре метров от пола, а Зоран умудрился даже не расцепить пальцев. Хотя и громко охнул от резкой остановки.

— Руки мне этого не простят, — пожаловался он, осторожно разжимая пальцы.

Егерь рухнул на пол как мешок.

— Ну ты… — Райнар помог ему подняться. — Хоть предупреждай в следующий раз, когда что-то подобное выкинуть захочешь.

— У меня эта идея давно в голове крутилась, да никак выхода не находила, — Зоран ухмыльнулся. — Отныне зови меня Парящий Айрелл…

— Допрыгаешься ведь когда-нибудь.

Парни пару секунд помолчали, а затем расхохотались.

Лестница оказалась заметно крепче державшего её замка. Правда, Стальные всё равно не рискнули взбираться по ней одновременно. Как и идти по шаткому мостику без перил между запутанных труб, тем более в конструкции очевидно не хватало нескольких секций. Если бы не своевременная реакция Райнара, Зоран точно провалился бы в одну из дыр.

— Под ноги смотри, — шикнул эльф.

— То в потолок, то под ноги… когда мне уже можно будет взглянуть прямо? — попытался отшутиться Айрелл.

Райнар оставил подколку без ответа.

Каморка техников находилась под самым потолком зала, за нагромождением коммуникаций. Снизу разглядеть вход в неё не получилось бы при всём желании, но зато с мостика Стальные увидели дверь. Замок оказался совсем хлипким и поддался, стоило Зорану чуть-чуть повозиться ножом в скважине.

— Ну наконец-то! — выдохнул парень, ввалившись внутрь. — Ещё немного — и будем дома!

Улыбка медленно сползла с его лица, когда Райнар направил фонарь на дальнюю стену. Лестница наверх была завалена массивными кусками бетона и присыпана толстым слоем земли, будто кто-то специально уничтожил её изнутри.

Посреди комнаты стояли широкий стол и несколько стульев, на которых сидели… скелеты. С желтоватых костей свисала истлевшая одежда, а рядом с рукой одной из фигур валялся разряженный самострел времён Третьей Эльфийской.

— Пекло, — выругался Райнар.

***

Восстановить картину случившегося было просто. Несколько работяг в разгар боевых действий оказались в ловушке, запертые в подземелье, как в каменном мешке. Найти выход не получилось, а подмога всё не приходила…

Стальные перетащили останки в угол и накрыли плащом Райнара. Возможно, если удача всё-таки улыбнётся, их хотя бы похоронят по всем правилам…

— Если улыбнётся, — невесело повторил эльф, выделив первое слово.

Он уже несколько минут разглядывал завал в надежде увидеть хоть малейший способ сдвинуть огромные глыбы или обойти их.

— Нам с тобой сегодня особенно везёт, — Зоран бодрился, хотя и в его голосе появились беспокойные нотки. — Кто знает, вдруг случится ещё одно чудо.

— Пожалуй, чудес и так случилось многовато… даже для Новолуния.

Зоран умолк.

— А что, сегодня… — начал он с неподдельным удивлением.

Райнар улыбнулся.

— С праздником, боевой соратник, — дортхонец похлопал приятеля по плечу. — Уж прости, что не приготовил подарка.

С этими словами эльф вернулся к двери в большой зал и выглянул наружу. Возможно, конечно, выход есть внутри одного из боковых ответвлений, но до них нужно ещё сначала добраться… круг замкнулся.

— Я тут нашёл кое-что, вместе с консервами, — прозвучал за спиной голос Зорана. — Думал с собой забрать, но раз такое дело…

Егерь с глухим стуком выставил на стол пыльную бутыль.

Райнар удивлённо моргнул. Ситуация казалась настолько абсурдной, что он не сразу поверил в её реальность. А затем почувствовал, как словно закипает изнутри.

— Мы в ловушке, выхода нет, надежды на помощь тоже нет, а ты предлагаешь выпить?!

— А ты против?

Эльф промолчал.

— Нам с тобой нужно отдохнуть и расслабиться, — заявил Айрелл, продолжив возиться с бутылкой. — Хорошие мысли в усталую голову редко приходят.

— Эти вот тоже за столом сидели, — Райнар кивнул на кости под синей тканью. — И мысль им в голову пришла нехорошая.

Зоран победно выдохнул, когда пробка с негромким хлопком покинула горлышко. Егерь незамедлительно принюхался, а затем пригубил содержимое.

— Эррандельское… — заключил он. — Сегодня настоящий раритет, хоть в музей сдавай!

Парень присмотрелся к этикетке.

— Ого! Да когда её разливали, дед мой под себя ходил… в смысле, ещё ходил, а не уже!

Райнар закатил глаза.

— Ты напитку хоть отдохнуть пару минут дай, а то всосёшь, как кружку пехотного, и не заметишь!

Зоран прищурился.

— Давно ты стал таким специалистом?

— Я же «золотой эльфёнок» Лирса Маллета, не забывай, — Райнар забрал у него бутылку и приложился сам.

Время пролетело быстро, а настроение улучшалось по мере того, как пустела бутыль. Двое Стальных егерей Тринадцатого отряда, ещё утром не знавшие даже имён друг друга, вели задушевную беседу, как закадычные приятели.

— Бедняжка Алифи, — Зоран будто всплакнул. — Ты ведь навестил её, когда получил ленту с копьём? Прошу, скажи, что да, а то я в тебе разочаруюсь…

— Я… попытался, — Райнар поднёс бутыль к губам, но пить не стал. — В первые же выходные отправился навиретом в приграничье. Купил подарков малышне и…

Он замялся.

— И цветов.

Зоран заулыбался.

— И как же прошла встреча? Не томи, рассказывай!

— А никак! — Райнар сделал глоток. — Алифи к тому моменту лет пять как покинула сиротский дом и переехала в Долеринн.

— Ох… сочувствую.

— Воспитатели, конечно, сказали её новый адрес, — эльф замялся. — Но я подумал, что прошло уже слишком много времени. Да и службу нашу сам знаешь… сегодня там, завтра тут.

Он невесело усмехнулся.

— Мне рассказали, что после расставания Алифи каждое Новолуние загадывала счастья для меня и других детей, которых забрали Стальные.

— Сработало?

Райнар помолчал.

— Как видишь, я ещё жив… в отличие от остальных, — эльф горько улыбнулся. — Можно ли это считать за счастье?

Зоран забрал у него бутылку. Настала его очередь открывать душу.

— Что вообще такое счастье? — начал он, посмотрев на дортхонца поверх горлышка. — Вот возьмём нашу службу… ты на ней счастлив?

— А ты?

— Я первый спросил!

Райнар задумался.

— Я буду счастлив, когда больные земли перестанут топтать горванты, а магия плоти останется навсегда забытой! Когда мы победим!

— Значит, всё ради победы, — Зоран почесал заросший подбородок. — А если за победу придётся дорого заплатить? Или если она так и не наступит?

Эльф не ответил.

— Я вот думаю, что счастье не в победе, а в результате, — продолжил Зоран. — Неважно, как много горвантов останется в больных, важно, что ни один из них не придёт в мой родной Альринн или в Долеринн, к твоей Алифи. Неважно, что где-то в мире останутся маги плоти, если такие, как мы с тобой, будем их оперативно ловить! Вот в этом, как мне кажется, счастье!

Он выпил.

— Я вот пару лет назад за красоткой одной ухлёстывал всячески, — егеря потянуло на откровения. — Был само очарование, не жалел ни сил, ни времени, ни денег на подарки. А что в результате?

— Что?

Зоран пару секунд помолчал, а затем расплылся в улыбке.

— Дочка у нас в прошлом году родилась, вот что!

Егерь не удержался от смеха, глядя, как Райнар поменялся в лице.

— С Новолунием, Тесс, — добавил он, поднимаясь из-за стола. — Желаю и тебе найти своё счастье!

Эльф тоже улыбнулся и забрал бутыль.

— С Новолунием, Айрелл! Желаю…

Заострённые уши слегка дрогнули.

— Слышал?

Зоран покачал головой.

Райнар был готов поклясться, что со стороны одной из стен раздавался странный шорох и скрип, будто какое-то существо отчаянно пыталось пролезть сквозь щель, в которую не помещалось. Отставив бутылку, эльф подошёл ближе и прислушался.

За стеной кто-то громко фыркнул.

— Там что-то есть! — дортхонец присел на корточки.

Подоспевший Зоран направил луч фонаря в место соединения пола и стены. К удивлению Стальных, там обнаружилась солидных размеров щель, которую раньше ни тот, ни другой не замечали.

— Ну и ну, — только и смог сказать Айрелл.

Внезапно из-под стены показался пухлый розовый нос. Зверёк с шумом втянул воздух и, видно, учуяв незнакомцев, поспешил убраться — Райнар услышал быстрый топот маленьких лапок с длинными когтями. Скорее всего, одинокий слепыш не впал в спячку и теперь рыскает в поисках чего-нибудь съестного.

— Конечно же, — пробормотал Райнар.

Ему захотелось стукнуть себя по лбу за прежнюю недогадливость. Ведь с самого начала понимал, что попал ни в какое не убежище, а на обычный подземный склад. Значит, и подход к строительству отличался.

— Стены бетонные, а перекрытия из дерева, — заявил эльф. — Наверняка давно сгнили или съедены паразитами. Немного усилий, и тут всё рухнет само собой!

Зоран помолчал.

— Ладно, больше ты не пьёшь.

— Да пойми, мы же в шаге от свободы! — Райнар распрямился в полный рост, на его лице сияла улыбка. — Наверняка от потолка до поверхности не так уж глубоко. Если придумаем, как обвалить хотя бы пару плит…

— …сами под ними лежать и останемся, — закончил приятель.

— Это лучше, чем просто сидеть и ждать смерти, — дортхонец вновь кивнул на тела в углу. — Или как эти вот.

Не дожидаясь ответа, он вышел из каморки на мостик и стал изучать запутанные трубы. Делать это в свете единственного фонаря было непросто — коммуникации будто намеренно монтировали под самыми неочевидными углами. Каждая из труб отличалась толщиной, диаметром и, скорее всего, даже материалом. Впрочем, сейчас это всё было неважно.

— Хотя бы объясни, что задумал, — Зоран тоже покинул комнату с трупами, предусмотрительно взяв с собой бутыль.

Райнар прищурился.

— Не допивай, — велел он. — Лучше принеси самострел здешних бедолаг.

***

Остатками напитка пришлось пожертвовать, иначе план бы не сработал. Поэтому выцарапывать магические знаки на стекле пришлось под недовольное ворчание Зорана.

— Между прочим, идею ты мне сам подкинул, — заявил эльф, разглядывая плоды своих стараний. — Там, с горвантом.

— Я догадался, — буркнул егерь.

Райнар закончил работу. Бутылку в его руках покрывала целая паутина сияющих магических формул. Эльф не был уверен, что всё сделал правильно, но решил положиться на удачу.

— У нас всего одна попытка, — напомнил он, протянув бутыль Зорану.

Тот вздохнул и, подтянувшись, положил самодельный снаряд из бутылки и деталей самострела между трубами, под самым потолком. Там, где незадолго до этого нацарапал несколько указанных Райнаром формул. Егерь коснулся знаков, направив в них силу.

— Готово! — он спрыгнул обратно на мостик.

— Отлично! — ухмылка Райнара стала немного хищной. — А теперь в укрытие.

Говоря по чести, предложенный план казался идиотским и самому Райнару. Слишком многое зависело от случайности и слишком велик был риск собственноручно похоронить их обоих под завалом. Возможно, подумай он чуть подольше, в голову пришла бы идея получше…

Но сейчас поворачивать было уже поздно.

Стальные вернулись в каморку. Зоран отошёл в дальний угол, а Райнар встал прямо перед проёмом, прицелившись точно в место закладки. Благо светящиеся знаки оказались отличной мишенью.

Он зажал между пальцами камень с формулой молнии. Правая рука слегка заныла, словно в ожидании боли от обратного удара. Ей отозвалась левая, ещё не успевшая отойти от боя с чудовищем.

Зоран прикусил губу.

— Слушай, — начал он, — а что, если…

Вспышка!

Гром!

Оглушительный взрыв!

Райнар едва успел отпрыгнуть от потока пыли и бетонной крошки, хлынувшего из центрального зала. Обломки потолка падали со страшным грохотом, сотрясая весь подземный комплекс. Стены каморки пошли трещинами, из которых посыпались пыль и… сырая земля.

Обвал закончился так же быстро, как начался. Выждав на всякий случай пару минут, Стальные выглянули в центральный зал.

— Ты был прав! — сказал Зоран на выдохе и тут же закашлялся.

В воздухе всё ещё витало много пыли, и разогнать её не мог даже свежий ветер.

Райнар не стал отвечать. Он просто стоял и как заворожённый глядел на Тысячу Лун, ярко горевшую в ночном небе, сквозь огромный разлом.

— С Новолунием, — наконец прошептал эльф.

Устроенный взрыв обрушил потолок почти по всей площади. Для каких бы целей эррандельцы прошлого ни сооружали это подземелье, отныне оно окончательно превратилось в руины.

Огромные плиты, упав на пол, раскололись и сложились каскадом, словно лестница, ведущая к долгожданной свободе. Ещё одно чудо этого длинного дня. Вернее, уже ночи.

— Пойдём выбираться? — предложил Зоран.

Дортхонец, всё ещё глядевший на светила, будто очнулся от транса. Ответив другу кивком, он первым спрыгнул с мостика на бетонные ступени.

Пускай метель давно улеглась, за время, проведённое под землёй, она успела замести следы всего, что творилось на поверхности. Горванта поблизости тоже не наблюдалось, зато в темноте удалось разглядеть сигнальные огни штабного навирета. Рядом с ним ползла цепочка маленьких точек.

— Смотри-ка, нас ищут! — весело объявил Зоран и прибавил шагу.

Эльф тоже поспешил, не столько к спасению, сколько подальше от зиявшей посреди снежной белизны тёмной ямы. Даже просто стоять рядом с руинами, едва не ставшими ему могилой, было неприятно.

— Два идиота! — услышали они крик, оказавшись в поле зрения товарищей.

Негодовала Фиора. Эффектная блондинка с пышными формами, которая появилась в отряде чуть позже Райнара. Она первой заметила потерявшихся сослуживцев и, стоило тем подойти ближе, направила в их сторону копьё.

— Вы хоть представляете, как мы все тут волновались! — продолжала она. — Капитан волновался! Хонтан себя во всём винил…

— А ты, дорогая подруга? — Зоран заискивающе улыбнулся и подмигнул.

Фиора перевернула копьё наконечником к земле. Вток с негромким хлопком оторвался от древка и устремился в небо, где взорвался алой вспышкой.

— А я думаю, что вы двое теперь обязаны проставить праздничный стол для всего отряда, — заявила девушка тоном, не терпящим отказа.

Стальные Тринадцатого отряда уже спешили на сигнал. Перед всеми, обогнав подчинённых, бежал Лирс.

Внезапно Райнар почувствовал, как силы его покидают. Словно вся накопленная усталость и боль от увечий, которые он сдерживал, сам того не замечая, навалились в один миг.

Наверное, нужно просто поспать.

***

Звон колокола возвестил, что навирет прибыл к станции назначения. В отличие от боевых машин Гарнизона, гражданские модели напоминали сухопутные корабли, курсирующие между городами, перевозя пассажиров и грузы там, где поблизости нет станций Пути.

Дортхонец в тёмно-синем кителе поднялся и забрал с полки над креслом небольшую дорожную сумку. Он не планировал оставаться в городе надолго, да и если возникнет необходимость, в местной Стальной башне его наверняка примут.

Райнар отсалютовал дозорным, встречавшим пассажиров на перроне, а затем направился к выходу. Всё-таки форма Гарнизона даёт определённые преимущества. Например, в ней не нужно проходить нудных проверок, обязательных для приезжих.

Двери вокзала распахнулись, и глазам эльфа во всей красе предстал Долеринн. Печальное зрелище.

Десятки одинаковых домиков-коробок, выстроенных ровными, как по линейке, рядами, раскинулись насколько хватало взгляда. Иногда между ними, правда, стояли коробки побольше — или больница, школа, управа… архитектура не баловала разнообразием.

Плата за скорость, с которой городок отстроили по окончании Третьей Эльфийской, после того как Гарнизон очистил земли от крови горвантов.

Райнар вытащил из-за пазухи сложенный вчетверо листок и бережно развернул. Похоже, найти нужный дом будет задачей нетривиальной.

В основном Долеринн населяли эльфы. Белокурые эррандельцы, многие из которых жили здесь ещё во времена, когда город носил название Долерина, Эррандель ещё не утратил самостоятельности.

Впрочем, новых жителей тут тоже хватало. Особенно из числа тех, чей дом остался в границах больных земель.

Райнар коснулся дверного молотка, но стучать пока не решался.

Глупо. Ведь именно ради этой встречи он сюда и приехал. Вернее, поддался на уговоры нового друга, тем более после пережитого Лирс чуть ли не силой отправил его на недельный отдых.

Зная названого отца, по возвращении он ещё отыграется…

Эльф постучал.

— Бегу-бегу, — раздался женский голос по ту сторону двери.

В замке что-то щёлкнуло, на пороге появилась молодая, лет пятидесяти, эрранделька. В руках она держала мокрую тарелку — гость застал её за бытовыми заботами.

— Привет, — Райнар неловко улыбнулся. — Понимаю, что слегка опоздал, но с Новолунием!

Девушка сначала нахмурилась, а затем всплеснула руками, выронив тарелку.

— Райнар!

Алифи бросилась к егерю и заключила в объятия. Эльфийка не смогла, да и, скорее всего, не хотела сдерживать слёзы.

Райнар тоже обнял её. В детстве Алифи казалась настоящим великаном, а теперь уступала полголовы в росте и была такой хрупкой, будто её мог снести сильный ветер.

— Рад встрече, — сердце предательски заколотилось, а язык начал заплетаться. — Прости, что не приехал раньше.

Девушка отпустила Стального и отстранилась.

— Ты к нам по службе? Надолго? — она промокнула слёзы рукавом домашнего платья. — Может, зайдёшь? Мне хочется так много спросить, о стольком рассказать!

Райнар улыбнулся.

— Коне…

— Мам, ты в порядке? — прозвучал детский голосок из-за спины Алифи.

В прихожей показалась девочка-эльфийка с такими же, как у Алифи, голубыми глазами и золотистыми локонами.

— Всё хорошо, Рианла, — обернулась девушка к дочери. — Скажи папе, чтобы помог прибраться. Сегодня у нас праздник!

— А какой?

Алифи улыбнулась девочке, а затем снова перевела взгляд на Райнара.

— Всего лишь самый обычный день. Один из многих.