Встречи в трактире Меж двух миров

Истории начинаются, чтобы закончится. Нет историй, которые, однажды начавшись, не приходят к логическому завершению. Все когда-нибудь умрут, стершись из бытия. Даже боги, даже миры в конце концов исчезают под тяжелым гнетом времени и судеб, что уж говорить о смертных, пусть и чрезвычайно могущественных?

В истории одной Алисы в одном из множества миров было много глав, был и пролог, но теперь она подошла к эпилогу. Здесь и сейчас она уже стерта в порошок, раздавлена и уничтожена. Мертва ли? Для того, кто стал личом, этого понятия уже не существует. Возможно, существует шанс снова собраться, но это уже не будет та же «она» в том виде, в каком была когда-то. Слишком сильно пострадала та часть, что зовется душой. Слишком много раз она подвергала ее испытаниям, ломала, перекраивала, заставляла смириться с тем существованием, на которое обрекали обстоятельства…

Так что из горнила войны с потусторонним ужасом вышла бы совсем другая женщина. Но она заснула, провалившись в забытье. И на сцену вышла другая участница тандема живущих в одном теле. Та, которая обещала защищать Алису, став щитом и стражей.

И она будет это делать до последнего вздоха.

***

Элиан ничего не успела сделать прежде, чем чертов портал поглотил Алису. Поглотил ее возлюбленную и ее пристанище… Последнее для этого мира. Нет, вероятно, она все сделала правильно, быть может, даже дала городу его единственный шанс устоять, не быть захваченным или полностью разрушенным - только где теперь они сами, две души, временно соединенные в один условный “механизм”?

Судя по тому, что на растерянный, осторожный зов отозвалась только Тьма, но не ее носительница, Светлая “половина” временно осталась “одна”, и… Привычный вдох пробуждения, так свойственный всем живым антропоморфным, сделает уже не совсем Алиса. Мягкий шепот Тьмы любезно сообщил, что с физическим телом все в порядке, разве что от доспехов и одежды почти ничего не осталось, а окружающая обстановка оказалась на удивление знакомой. Удивленно хмыкнув - кстати, именно своим голосом - Эль поспешила встать и направиться к центральной стойке.

- Велес?

Именно ему принадлежал давно и хорошо знакомый зал этой… Не-совсем-таверны. Пока что хозяина заведения не было на месте, но Светлая знала - на самом деле, это не так. Он всегда здесь, так или иначе. И совсем скоро появится.

Послушай… Я знаю, что Велесу все равно, тебе все равно, и даже Алисе. Но, раз уж здесь именно я - дай одеться, м? Буду очень признательна.

Тьма издевательски хохотнула, но была вполне готова сотрудничать: еще бы, сколько времени они провели вместе, и за какой важной работой! В итоге, “соседка” великодушно прикрыла вопиюще соблазнительные формы мисс Коварейн теневым подобием узких брюк и рубахи-туники. То есть, даже не стала веселиться, намеренно испытывая сознание воительницы ультракороткой длиной “ткани” или декольте глубиной с океанскую впадину.

Значит, встреча со старым “другом” обещает мало хорошего…

Тут дверь распахнулась, и ввалился некто в красном балахоне и в красной же шапке с большим мешком за спиной. Стукнул посохом, негромко сказал “Хо-хо-хо”, отставил тяжелый мешок к двери и лишь после этого увидел, что его таверна не пуста, как обычно в эти дни.

Сняв шапку с лысой головы, Велес оправил бороду и вздохнул, принимая произошедшее, как должное. Хотя в его глазах с кошачьими зрачками было легко заметить легкую обреченность. Он хмыкнул и махнул рукой по направлению бара.

- Где тут можно взять выпить, ты знаешь, Эль, - он начал медленно снимать с себя все это красное облачение, которому было немного не место на теле воина и мага. - Я тут подработку себе нашел на ближайшие пару-тройку десятков тысячелетий… Вот, вернулся с очередной прогулки.

Когда крупное тело освободилось от лишних одежд, он весело подмигнул гостье и встал за стойку, привычно налив себе крепленного бренди в граненый стакан. После чего облокотился всем весом на стойку и, делая большой глоток, вгляделся в лицо своей гостьи, носившей две души в одном теле.

- Ты же знаешь, что Алиса умирает, да? Причем, окончательно, - кустистая бровь чуть поднялась, собрав высокий лоб в морщинистую складку. - Она слишком часто делала глупости и раскидывалась силами и энергией своей души, - он хмыкнул и сделал еще один глоток. - Собственно, почему ты и правишь сейчас этим телом. И оно тебе идет, кстати, - отсалютовав стаканом, Велес отвернулся. - Так чего вы желаете в этот прекрасный вечер нового года? Иначе вы бы не оказались в этом месте.

Как только таверна оживилась присутствием своего хозяина, айрес не сдержала удивленной улыбки: нет, он-то может быть черт-те в чем, хоть в эльфийском карнавальном костюме и под личиной, но все равно будет ясно, что это Велес - и никто иной. Слишком уж его обитель “сдает” его своей… Хм… Реакцией на хозяина и создателя, всякий раз неуловимо меняясь. Даже если эти перемены кажутся невидимыми, их все равно можно ощутить.

Ну, или тому, кто со своими визитами уже перевалил за традиционно “священную” троицу, перемены уже невозможно не чувствовать… Мягко хмыкнув, воительница отсалютовала собеседнику только что наполненным стаканом. Он не мог видеть, что пьет его гостья, но точно мог знать, что алкоголь этот такой же, как она сама. Крепкий.

- Не буду спрашивать, что это. Не уверена, что хочу знать, но должна признаться - выглядит забавно. На тебе - и забавно? В этих ваших бесконечных вселенных точно что-то происходит.

Пожалуй, в этот раз все и правда как-то странно. Еще и старый лис, делающий комплимент, пусть даже самый невинный… Это должно настораживать. Собственно, его пояснения об окончательной гибели Алисы для их родного мира все расставили по своим местам: вот и все странности. Любезность Тьмы, любезность могучего “трактирщика”... В лице Элиан почти ничего не дрогнуло, не показало ярких эмоций. Правда, при все тех же физических чертах, тело Темной все меньше походило на самое себя: конечно, крылатая проверила все сказанное. Спиртное было почти допито, а на губах Алисы поселилась горечь совершенно чужой улыбки; Игнис закрыла глаза, доставая из сундуков памяти слова.

- Её глаза на звёзды непохожи

В них бьётся мотыльком живой огонь

Ещё один обычный вечер прожит,

А с ней он каждый раз другой.

Её сиянье затмевает солнце,

И замерзает кровь в её тени;

Такое счастье дорого даётся -

Венец, откуда ни взгляни.

Любой валет в её большой колоде

Падёт, как жертва ревности слепой.

Иномирная поэзия почти оборвалась, но лишь на секунду или две. Ставя точку, айрес снова смотрела на мир. И своего визави.

- Она одна и от меня уходит

Давно проторенной тропой…

Пустая посуда еле слышно перемещается по столешнице, двигаясь в сторону. Стакан опустошен и практически сух, но собеседница Велеса - нет. В ней нет слез или страха, впрочем, нет и обычной, упрямой, сопротивляющейся стойкости. А что есть - невозможно объяснить, но еще менее возможно подвергнуть сомнению: действительно, зачем ее было спрашивать о желаниях? Разве в них могло быть что-то лично для себя…

- Ты и без меня прекрасно знаешь ответ. И у тебя, конечно, есть мысли о том, как устроить Алисе хотя бы относительный покой и свободу от прошлого. Верно?

Старик устало вздохнул и улыбнулся… Как-то слишком добро для такого древнего и не отличающегося добротой демона. А демона ли вообще? Этот вопрос мог бы быть задан любой другой собеседницей. Но не Элиан. Слишком хорошо она была образована и воспитана. Поэтому он протер лысую голову широкой ладонью, хмыкнул и, качнув головой, ответил на все то, что сейчас увидел и услышал.

- Вы - не первые, - кривая усмешка мелькнула в густой бороде и тут же погасла, - кому я предлагаю эту сделку. Мы все это понимаем. Я - не добрый божок. И тем более - не Светлый или его представитель, - хмыкнув невесело, сказал он. - С такими мудаками даже я дел не веду.

Он хмыкнул еще раз и сделал большой глоток, давая себе шанс собраться с мыслями. Или делая вид, что нуждается в этом. Он вообще был задумчиво-созерцательным сегодня в этот день... или ночь.

- И, - катая напиток в стакане, медленно начал Велес, - сразу скажу, что если ты согласишься, у тебя будет работы… Очень много. Зато у нее, - он кивнул на зеркало, стоящее неподалеку (откуда оно успело взяться?), - будет новая жизнь. Без памяти и знаний о том, что было здесь и в Изнанке. Тем более, без безумного отца и его влияния на ее жизнь. А это, согласись, много значит.

А в зеркале… в зеркале было отражение другой комнаты. Спальни. Где на деревянной кровати под теплым одеялом спала девушка. Молодая, лет восемнадцати. Огненно-рыжие волосы разметались по подушке, чуть ли не полностью скрыв под медной красотой белоснежную гладь ткани. На красивом юном лице застыла улыбка счастья и неги.

И да, хоть она и не была похожа на Алису в целом, но что-то в ней было такое, что не давало усомниться даже на мгновение - это она. Первая глава новой жизни для измученной души.

- Она могла стать вот такой, Элиан Игнис, - тихо сказал демон. - И станет, если ты согласишься помочь мне. Ни много, ни мало, а спасти целый мир. Тебе не привыкать, впрочем. Конечно, ты там будешь не одна. Я не дурак, чтоб такую непростую задачу вешать на одного человека. Чай, мы не в сказках, где все решается мордобоем между главным злодеем и “Героем”.

Он весело улыбнулся и подмигнул. Он знал ответ. И также знал, что никто ничему не удивится в этой комнате. Они слишком хорошо знали друг друга. Она - что демон ничего не делает просто так. Он - что крылатая готова на все ради женщины, заставившей ее снова полюбить жизнь.

Айрес улыбнулась, совершенно неожиданно ответив на нечаянную ноту доброты “старого лиса” ничем иным, как… Мягкостью. И это точно не то, что можно видеть в Эль и ей подобных с обыденной регулярностью.

- Я не верю в существование добрых богов. Это… Невозможно, при всем желании. Зато честный делец вполне вызывает во мне уважение.

О чем она говорила? Шла ли здесь речь обо всех - так или иначе, в той или иной степени - “совместных” огне, воде и медных трубах, или сентенция об уважении все же носила абстрактный характер? Наверняка, Велес и в этом случае успешно расставит все по своим местам… Самостоятельно.

Между тем, в ход делового предложения вмешалось зеркало. Именно вмешалось, предательски заставляя серо-зеленый взгляд “дрогнуть” и застыть, не будучи в силах оторваться от прелестного видения. Безусловно, старый лис знал, на каких струнах крылатой души нужно играть, и нисколько этого не скрывал; другое дело, что и для этой самой души никакой неожиданности или, тем паче, подлости в этом не было.

- Ох, черт… Умеешь ты показать желаемое, признаю. Это именно то, чего я хочу: никакого прошлого, неподъемного груза за плечами. Ни горестных призраков сожаления, ни ярма оставленной любви. Если она не будет помнить даже меня… Это только к лучшему. Я та еще ”гиря”.

Небольшая пауза сменяется разворотом к Велесу и спокойно, но решительно протянутой ладонью. Для рукопожатия, конечно.

- Отца мы убили, душу спасли… Что ж, теперь я буду спасать то, на что укажешь ты.

И пока кое-кто решает, поставить ли жест-точку в этих, пожалуй, самых легких на свете переговорах, Светлая аккуратно добавляет:

- Надеюсь, Алисе необязательно чувствовать свою смерть или знать, гм, обо всем этом перед ней? Она заслужила приятный переход в посмертие и перерождение.

Вот и все. Оставалось только надеяться, что “трактирщик” с ней согласен.

Велес хмыкнул, покрутил стакан в руке и пожал плечами, признавая, что свое он получил, и, в принципе, дело сделано. Но все же, как честный делец, предпочитал удовлетворить любопытство второй стороны до конца. Все-таки этот кадр был достаточно ценен для него и его начинаний, чтоб можно было разбрасываться ее доверием.

- Вы еще встретитесь, Элиан. С другими именами, внешностью и прошлым, но встретитесь. И будешь ли ты гирей для нее - не мне решать, - он пожал плечами и допил содержимое своей тары одним мощным глотком. - Но одно могу сказать точно - знакомиться придется по-новой. Помнить она уже не будет ничего - слишком большим ярмом была ее память для души. И пришлось ее отделять полностью, чтобы не дать бездне окончательно поглотить девочку.

Он усмехнулся, ополоснул стакан в раковине, взял полотенце с полки и принялся неспешно протирать его, чтобы поставить к остальным. За этим нехитрым занятием он провел некоторое время, лишь после этого продолжил свою речь, убедившись, что стекло достаточно чистое.

- Все же переходы… да, они совершенно безболезненны, - улыбнулся он, снова опираясь на стойку. - Как ни странно, сам уход Алисы сделал все эти движения легкими. Но это - чистая случайность, а не моя заслуга. Так что можешь меня не благодарить за это.

И тут в помещении таверны загулял ветер, заставив метаться пламя свечей в тяжелых канделябрах. Велес рукой прижал уже начавшее уползать полотенце и недовольно поморщился, будто что-то пошло не по его плану.

- К сожалению, у нас не так много времени на разговоры. Путь для вас будет открыт всего ничего - межмировые сферы соприкасаются очень недолго. Если ты пойдешь сейчас, то успеешь до прихода Алисы. Иначе… - небольшая заминка, рассказывающая много больше сотни слов, - я не смогу ничего обещать.

Ветер тем временем крепчал, заставляя пышные волосы Алисы-Элиан танцевать в струях воздуха и лезть в лицо. А борода трактирщика вообще выписывала самые нелепые пируэты, заставляя толстяка придерживать ее второй рукой, чем сильно злила последнего.

Хозяин дома был краток в своем рукопожатии, а затем вновь занял свои руки привычными манипуляциями. Привычными? Так ли это? Айрес не раз и не два задавалась вопросом - почему именно трактир? Возможно ли, что когда-то у Велеса была несколько более обычная жизнь, и даже сущность? Ведь форма своего убежища, облик своей территории, коей это заведение, несомненно, было - не просто универсально удобная “маска”. А даже если так… Все равно, подобный выбор - именно такой, из множества не менее удобных вариантов - должен иметь основание.

Что ее нынешний работодатель вовсе не демон, воительница поняла еще после первой встречи. Но кто и что он такое… Точного ответа не было и, наверняка, еще долго не будет. Тем не менее, именно теперь, связав с ним как минимум часть своего будущего, Эль посетили смутные догадки о том, кто ведет дела на территориях богов или даже с ними самими. На кого бы она ни работала, этот кто-то - птица такого масштаба, какой не снился всем Темным или Светлым силам Альмарена, даже вместе взятым. Ровно то же, впрочем, можно было сказать и о движущих силах Валетарии или того мира, где Игнис встретила Алису…

Как бы там ни было, все это - вопросы и недосказанности будущего. Настоящее же ждать не собиралось: всему свое время, всему свой черед.

- Знаю, что встретимся, конечно, знаю. То, что нас связало, не нуждается в телах, в физической жизни, и просто тканью другого мира это не сотрешь…

И теперь настал черед прощаться. Правда, не с этим маленьким междумирьем или его владельцем - с ними свидеться предстоит еще не раз. Поднявшийся ветер растрепал, встревожил все вокруг, но не свою крылатую младшую сестру: она была ему рада, была искренне согласна идти, и потянулась к указующей, подгоняющей стихии всей душой.

Именно в этот момент Элиан вдруг ощутила себя… Собой. Отдельной!

Алиса лежала рядом, на дощатом полу, а впереди, у дальней стены, раскрывался портальный зев перехода, заполненный ярким, сияющим золотом солнца. Леди Э’Тель улыбнулась, обнаруживая, что и сама состоит из того же света, разве что не столь “густого” и сверкающего. Она склонилась к покинутому телу возлюбленной и, как ни странно, с легкостью забрала его в свои руки, чтобы унести с собой. Точно так, как когда-то давно, впервые несла бесчувственную императрицу навстречу заслуженному отдыху; и точно так же, как и в тот день, готовилась дать Алисе надежную стену между ней и ее проблемами, способную решить или хотя бы сдержать почти все. Разница была только в одном: в тот день Эль была рыцарем, служащим своей королеве. Сегодня же - становилась верной тенью, собственными клятвами, защитником в бесконечном дозоре… Становилась любовью, проникшей в самую суть и преобразившей душу.

Лишь единожды воительница обернулась на Велеса - мол, еще увидимся - перед самым порогом световой “бездны”, готовой поглотить и гостью, и ее ценную ношу. Скоро то последнее, что осталось от Алисы, исчезнет. Забвение возьмет свое. Всюду, кроме одного сердца.

Шагнув в неизвестность, айрес в последний раз прижалась губами к нежной коже лица, которое вряд ли когда-нибудь забудет…

Велес наблюдал за этой картиной с легким подобием улыбки и отеческой печалью в окруженных морщинами старых глазах. Он знал, куда ведет эта дорога. Знал, что будет за ее поворотом, но вот что будет дальше - он знать не мог. И его эта неопределенность устраивала. Когда стихла буря, вызванная спонтанным (спонтанным ли) открытием портала, он достал трубку, выменянную у племянника Элиан в давнем приключении в Изнанке на десяток страниц из дневника Рабидуса. Хмыкнул, поправил растрепанную бороду и достал из-под столешницы шляпу-котелок, нацепив его на голову.

Тут же его одежда поменяла фасон и временную эпоху, сменившись белой рубашкой, брюками из плотного сукна, в нагрудном кармане прописались пенсне и блокнот с карандашом, а на груди - фартук, прикрывавший достаточно объемный живот. Трактирщик улыбнулся, подошел к входной двери, тоже изменившейся, и повернул на стеклянном проеме входной двери табличку с надписью “ОТКРЫТО” в сторону улицы, очертания которой проступили среди ночного мрака.

Да и сам трактир менял очертания, наполняясь другой мебелью, другими запахами, другими чувствами, обрастая сложной вязью прошлых и будущих посетителей, впитывая их тревоги, заботы, надежды, рассказанные или утопленные в алкоголе в этих стенах. Что-то произошло, что-то произойдет, чему-то никогда не предстоит случиться. Но… кое-чем трактирщик мог управлять. И он собирался воспользоваться своим правом на полную катушку. А именно...

- Ну, привет, милый дом, - негромко сказал старик, смахнув слезу. - Вот мы и встретились вновь. Как ты?