Вульпереал (2) : Откусить Пятак!

Направляясь в Вульпермар по указанному в предписании адресу, Куфель однако не слишком спешил, сделав хороший такой крюк. Долговато его носило вдали от родной Пустыни, так что теперь хотелось не просто поглазеть с высоты цепелинного полёта, а пройтись собственными лапами, пощёлкать клювом, даже при отсутствии оного, и всё такое. Так что, обычного песчаного цвета вульпер с огромными ушами, в стандартной шинели и рюкзаком, в котором хранилось Разное, выкатился с цепелинной башни в Фарабаде, не привлекая ничьего внимания. Портовый город, как и в самом начале своего существования, был пограничным, здесь сходились территории Вульпереала и зандаларов, а также ситраков и тигонов, если как следует поискать этих экзотических существ. Впрочем, для кого и вульпер, сильно смахивающий на фенька внешним видом, тоже зверина довольно оригинальная. Куфель к своей шкуре, ясен кусь, вполне привык, так что только мотнул пушным полосатым хвостом, убедился, что не упустит следующий рейс цепеля, и пошёл себе выполнить задуманное - позырить. Преимущества плана были очевидны, потому как план отсутствовал, и никакие обстоятельства не могли сбить ходока с пути.

От городов Куфель отвык здорово, в песках Силитуса до сих пор имелись только полу-военные лагеря, да и тех шиш с половиной, как точно описывали старожилы. Здесь же можно было наблюдать натуральный базар, который занимал не только площадь, для него отведённую, но и все прилегающие улицы и дворы. Солнце закатилось со смеху под горизонт, и многие повылазили на торговые ряды, потому как днём дюже тёплышко. Толклось тут изрядное множество гоблинов, троллей-зандаларов и всяких прочих, встречались и вульперские уши, но в целом стоял обычный для подобного места гвалт, как в заполненом птичнике. Да ну наааакусь, фыркнул Куф, и пошёл на набережную. Тут, если не подходить к рыбацким лодкам с их вонью, открывался вид на океан и задувал свежий ветер. Вот этого как раз в Силитусе точно не хватало, так что вульпер с некоторой лыбой на морде прошёлся туда-сюда вдоль берега - благо, лыба не утюг, таскать её не тяжело. От созерцания водных просторов, где на горизонте едва различались огни кораблей, в ушастую голову приходили философичные мысли, но Куф пока выбрасывал их в воду, стараясь разгрузить башку, потому как иногда это необходимо.

Но после всех похождений в Силитусе у вульпера выработалась чёткая привычка никогда не отключать внимание на сто процентов, потому как дюже способствует выживанию. Вот и теперь, хотя он находился в крайне разжиженом состоянии, краем глаза он заметил огромные уши, а под ними и всю вульперу, ровного светло-песчаного цвета, с длинной изящной мордочкой. Она шлёндала по причалу, уставившись в пол, и выглядела весьма пришибленой. Настолько, чтобы полностью проигнорить приближающийся грузак с контейнером рыбы, хотя от тяжёлой машины причал вибрировал почём зря, не заметить трудно. Да ну накусь, мотнул ухом Куф, уже обоими глазами наблюдая за происходящим - башка не могла поверить, но когти уже машинально упёрлись в доски настила, чтоб был упор. Ну, так и есть. Вульпа прижала уши и замерла, а гоблин на погрузчике, ясен кусь, выкрутил руль, и машину понесло боком по скользскому настилу. Сорвавшись с места, Куфель ракетой пролетел прямо под контейнером, поддал вульпу боком, вышибая с опасного места, и выкатился следом. Кажется, даже колесо прокатилось по шерсти на хвосте. Как бы там ни было, Куф одной лапой вцепился в доски, другой - перехватил лапу вульперы, чтоб та не полетела по инерции в воду - а она бы точно полетела. Но благодаря кой-чьей расторопности, её сразу выдернули обратно. Куфель уже с некоторым смущением освободил лёгкую тушку от своих лап, всё же у него не было привычки хватать незнакомых вульперок.

- Клювом щёлкаете, вульпярыня, - сказал он истину.

- А, я, это... - пискнула она, явно не выйдя ещё из шока.

Отмахнувшись от воплей гоблина, Куф под лапу отвёл вульпу с проезда, дабы не испытывать больше судьбу, как-грится. Та только подрагивала и шмыгала носом, но потом всё же подняла на Куфа взгляд.

- Благодарю, лисударь, - она неловко мотнула хвостом, - Расплющило бы меня.

- Ну расплющило бы или нет, проверять не будем, верно? - хмыкнул Куф, - Вас как это...

- Кусанна, - тихо ответила она, прелестно прижимая огромные ухи.

- А, приятно видеть, Куся. А я Куфель, если что, - Куфель-если-что помял гузку и таки не смолчал, - У тебя что-то стряслось?

- Нет, - слабо улыбнулась вульпера, - Я всегда такая ворона.

- Сомнительно, - усомнился Куф, - Ты отсюдова, из Фарабада? Так думаю, это не первая встреча с погрузом.

- А ты из армейских? - Куся заметила, что на вульпере стандартная шинель.

- Ага. Работали в Силитусе, сейчас вот выдёргивают за каким-то кусем. Всё-таки тебя что-то плющит, Куся. Могу я помочь?

Конечно, Куф понимал, что вряд ли можно рассчитывать на большое доверие, но не мог не спросить. Он терпеливо дождался, пока вульпа подёргивала ушами, потому как в голове крутились шестерёнки, образно выражаясь. Кстати, да это совсем молодая лисёнка, заметил Куфель, и чуть не заржал над собой за такую уникальную наблюдательность. Тем временем лёгкая лапка легла ему на рукав, слегка сжав когти.

- Забери меня отсюда, Куфель, - тихо сказала Кусанна.

Глядя в жёлтые, почти золотые глаза вульперы, Куф легко удержался от ненужных вопросов, только осторожно обнял её, поглаживая шёлковые ушки. Куся зашмыгала носом и прильнула к нему, как маленький лисёнок. Что с тобой такое случилось, сестрёнка, подумал Куф, успокаивая её. При этом он и не подумал прекратить косить краем глаза вокруг - да мало ли! Формула "лучше перебдеть" слишком часто спасала его и товарищей, поэтому вульпер без малейшего диссонанса мог искренне помогать Кусанне, и при этом держать в уме, что это всё вообще может быть подставой. Фарабад - такое себе место, где всякое бывает. Хотя, прикинул он чуть попозже, подстава больно уж рисковая, ведь её и правда размазало бы контейнером, не будь он так скор на лапу. Так что, из головы он это не выбросил, но при этом проводил Кусю под лапу... да нет, эти местные постоялые дворы - шли бы они накусь. Вместо этого вульперы прошли к окраине на стоянку дальнобойщиков, где отстаивались тяжёлые грузовые самокаты, волочившие грузы через Пустыню - у этих наверняка и корм есть, и место переночевать. В этом Куфель нисколько не ошибся, так что вскоре вульперочка уже была устроена возле мангала и снабжена кусками ящерового мяса и чаем, само собой. Куся здорово шугалась даже вульперов, которые ржали как кони и отпускали скабрезные шуточки, но Куф-то знал, что эти - не из тех, что называется, и грань никогда не переходят.

- Не думаю, что ты сейчас захочешь рассказывать, - крякнул Куф, - Единственное уточнение, бежать надо? Всмысле, за тобой кто-нибудь охотится?

- Нет! - вполне правдиво ответила вульпера.

- Тогда расслабься, - хихикнул Куфель, и мотнул ухом вокруг, - Не шугайся этих вульперят, они добрые, правда. Злых всех уже... кхм, ладно. Так что ты имела ввиду, забрать тебя из Фарабада? А куда?

- Куда угодно, - вздохнула она, - Я хотела наняться на корабль, добираться до Оргриммара.

- Накуся?

- Не знаю, - призналась вульпа, - Столица всё же. Думала, хоть там смогу найти себе место.

- Место ты бы там конечно нашла, - хмыкнул Куфель, - Только вряд ли бы обрадовалась. А я вообще не туда, Куся, а в обратную сторону. Так что, забрать тебя могу только в Вульпермар, для начала.

- Пусть так, - пожала ушами Кусанна, - И, это, Куфель... я расплачусь, честно! Ты не подумай, что я...

- Да выплюнь, - рассмеялся Куф, - Я ведь не корысти ради помочь пытаюсь. Но то что ты не хочешь халявить, это похвально.

Куся потаращилась на него, но кажется, осознала данный факт, который был вполне очевидным. Вряд ли он так зарабатывает, выбивая клювощёлков из-под контейнеров в порту. От этого ей стало гораздо легче, так что вульпера реально расслабилась, насколько это было возможно.

- А куда ты едешь, если не секрет? - уточнила Кусанна, делая очередной кусь от поджарки.

- Секрет, - Куф выдержал паузу и заржал, - Отчасти. Всмысле, сам не знаю. У меня просто приказ явиться в контору в Вульпермаре. Тьфу, не приказ, предписание.... привычка уже, чо. Сейчас перекантуемся, и завтра на цепель.

- Пха... - поперхнулась воздухом вульпера, - У тебя есть деньги на цепель?

- При чём тут деньги? - фыркнул Куф, - Малява есть, этого достаточно. Учите бюрократию, вульпярыня.

- Да, есть впечатление что бюрократию стоит учить, - пробормотала она.

Накусавшись сытного корма, Кусанна вскоре задремала прямо у костра, как тут и делали многие, чтоб лишний раз не ходить. По мере того, как ночь прокатывала по небу звёздную сферу, ржач на площадке сходил на нет, и вполне можно было расплющить морду до утра. Вероятно, Куся тоже слышала в пол-уха, как кто-то возле соседних костров стал выводить мелодию на дудке и ещё каких-то жужжалках, вызывая у вульперов хорошие воспоминания... ну, в большинстве случаев. В темноте на обширной площадке с низким гулом возились грузовики, мотыляя лучами фар, и выхватывая светом отдельные фигуры. Куфель не стал дрыхнуть, но скорее не из опасений, а просто пережёвывал впечатления. Вот так, фыркнул он втихоря, работаешь много лет, а самое важное получается сделать чисто случайно... хотя это и неоднозначный вопрос. Впрочем, припомнил вульпер, в Силитусе он тоже поучавствовал в спасательных работах, так что кое-кто уже не цявкал бы, не прояви он настойчивость. Но вытащить лисёну из-под контейнера это тоже удачно... Куф скосил глазные яблоки на неё, свернувшуюся калачом на коврике. Кусанна показалась очень даже симпатичной вульперкой, но главное - мы в ответе за тех, кого... вытащили из-под контейнера, хмыкнул вульпер. Он осторожно погладил пушнину на её хвосте, да и устроился тоже проспать ночь.

Наутро, благо не требовалось вскакивать затемно, Куфель с Кусанной пошли таки к башне. На неё произвело впечатление, как Куф совершенно спокойно обращался к здоровенным троллям-зандаларам, перед которыми она, хоть и понимая всё головой, продолжала испытывать натуральный испуг. Если уж научно точно, то пожалуй на то были основания, мало ли что придёт в их бошки в отношении молодой лисички - вот иметь проблемы с военным, это другое дело. Всё же на краю города стоит вульперский форт, который хоть и официально защищает Фарабад, но на самом деле, чаще защищает своих от всяких проблем с местными хулиганами. А что значат погоны на шинели Куфеля, так это даже местные знали, поэтому не выёживались. Куф же исполнил свои угрозы и прошёл через билетный контроль при помощи бумажки от ведомства, причём там указывалось, что он может взять двоих с собой. Оглядевшись, мало ли реально кому ещё надо, вульпер пожал ушами, и под лапку повёл Кусю по стальным лестницам.

Она первый раз была тут и впечатления были так себе, потому как вся высокая башня оказалась сделана из сквозных конструкций, так что под ногами был не надёжный пол, а сетки, через которые отлично просматривалась высота. Куф пояснил, что это не придури ради, а для того чтобы башню не своротило ветром, но Куся всё равно подёргивала ушами и жалась к нему. Особенно, когда пришвартованый к причалу цепель завёл моторы, и вдобавок ко всему, над головой стали с грохотом вращаться лопасти винтов, разрезая воздух. В общем, если бы не спутник, дала бы она отсюда дёру без оглядки... но "бы" не считается, и Куфель аккуратно проводил её на борт воздушного корабля. Внутри было уже куда как спокойнее, потому как не фигарил ветер, а корпус глушил часть грохота, так что почти можно было разговаривать.

- Куся, - со смехом прокричал ей в ухо Куф, - Подъёмную силу тут создаю не я, так что за меня можно так крепко не держаться!

- Ай, извини! - она усилием воли разжала пальцы, которые до этого вцепились в вульпера намертво.

Современные цепели не давали того вальяжного воздухо-плавания, как то бывало в былинные времена, зато и скорость у них во много раз больше. Баллон цепелина частично сдувался, приобретая аэродинамическую форму, и на скорости работал как крыло, что резко повышало его ходовые качества. Вылетая на значительную высоту, так что все кучевые облака оставались далеко внизу, цепель отмахивал огромные расстояния в разреженом воздухе, так что Пустыня внизу двигалась весьма заметно. С такой высоты было видно, как будто смотришь на огромную карту - и зелёное море джунглей на северо-восток, и горы на западе, и океан, и Пояс оазисов, как неровная линия зелёных пятен среди песчаных дюн. Немудрено, что Кусанна таращилась на это дело с отпадающей челюстью, а Куфель хихикал, но и сам посматривал вниз, в иллюминатор, и ловил Ощущение того, что вернулся на Родину. На самом деле, за последние десятилетия в Вульпереале произошли кардинальные изменения, но вот издали их было почти не видно, просторы пустыни слишком велики, чтобы окучить их быстро. Что можно увидеть с высоты сразу, так это заливные поля на побережье, на запад от Фарабада, где развернули фермы планктона - поля эти огромные и блестят как зеркала, сразу заметно.

На самокате по песку катиться с неделю, а цепель пролетает расстояние между берегом и центром часа за два, и вот уже снижается, заходя на посадку, и стихает рёв двигателей и винтов, оставляя звон в ушах.

- Да ну никуся себе! - не удержалась Куся, - Это что, Вульпермар??

Вопрос был риторический, само собой, это то самое центральное поселение, первоначально называвшееся просто Логовом, но по мере того, как город разростался, название стало совсем неподходящим. Скалы, в пещерах под которыми находилось Логово, теперь окружали многие километры заново отстроеных кварталов, озеленённых территорий и каналов с пресной водой. Торчали высокие промышленные здания, брылявшие дымом из труб, таращили в небо зеркала солнечные концентраторы, а по широким прямым дорогам, насколько видно сверху, активно ползали многочисленные самокаты. Ясен кусь, что Куфель не таращился, но опять-таки получал Ощущение. Дом... В широком смысле, конечно. На самом деле, он никогда не жил здесь, но наглядный вид того, как развивался центр Вульпереала, не мог не радовать вульпера. Поискав глазами, он быстро обнаружил места, где целые россыпи подъёмных кранов работали на очередном объекте, отодвигая пески пустыни ещё дальше.

---

- Из Силитуса?

- Из.

- Документы, - секретарь протянул лапу.

Левая лапа и левый же глаз у секретаря были механические, явственно из металла. Куфель вложил в эту лапу свою маляву, и секретарь неспеша прочёл: Куфель такой-то растакой, инженер-механик совместной ордынской экспедиции в Силитусе, то-сё, пятое-десятое.

- А, ну заваливайся, - кивнул секретарь на дверь.

Куфель завалился. В изрядного размера кабинете обнаружилась куча книжных шкафов по стенам, а за столом в углу сидел вульпер с обвислыми ушами, примерно того же цвета что и сам Куф, и лопатил по кнопкам калькулятора. Куф повёл взглядом и заметил пару чучело-подобных фигур, привалившихся к шкафам - судя по круглым шлемам, какие-то скафы, или защитные костюмы.

- Запускаем гуся, работяги, - поприветствовал Куфель, - Эт вы товарищ Хвостюхин?

- Ага, - машинально отозвался вульпер, продолжая считать, - Ща...

Куф устроил хвост в кресле у стола и стал пристальнее разглядывать скаф, но тут уже хозяин закончил с числами, и перегнувшись через стол, пожал ему лапу.

- Из Силитуса, по предписанию, - напомнил Куфель, - Куфель, инженер-механик, и всё такое.

- А! Вот это по ходу куся, - обрадовался Хин, - А то у нас тут наклёвывается одно дельце... ну как наклёвывается, клюёт как не в себя, точнее. Нужны ваши навыки, товарищ Куфель.

- Какие именно? - хмыкнул Куф, - А то может, я о них и не знаю.

- Навыки эксплуатации мехколонны в условиях жёсткой пустыни. Было дело? Было... Вездеходы тип М, знаешь?

- Ясен кусь, - пожал ушами Куфель, - Мы там на таких и катались всю дорогу.

- Ну и отлично, - потёр лапы Хин.

- Эм, "жёсткая пустыня", это где? - уточнил инженер, - Не в дюнах здесь за околицей, я так полагаю.

- Конечно. Но то что я скажу дальше - это ДСП.

Куфель кивнул, для него определённая секретность в мероприятиях не была новинкой. ДСП в данном случае это была не "древесно-стружечная плита", а "для служебного пользования", тобишь, не для разбалтывания кому попало. Куф словесным поносом не страдал, так что ему покусю. Явственно увидев это по его реакции, Хвостюхин продолжил:

- Насчёт ракетных пусков ты в курсе?

- Каких именно? - пожал ушами Куф, - Наших, или вообще? В общих чертах - в курсе. А что, мы уже на Луну намылились?

- Может и намылились, но не конкретно мы, - хмыкнул Хин, - У нас прицел поближе. Так вот, не так давно наши ракетчики успешно запулили автомат, который пролетел над Вихрем. И не просто пролетел, а сделал снимки.

На этом месте Куфеля слегка... да нет, вовсю! - проняло, так что он слегка вытаращил глаза, когда ему просто дали в лапы эти самые снимки. Вихрь, или точнее сказать Великий Вихрь, постоянно действующий шторм на юго-запад от Пустыни, до сих пор был совершенно белым пятном на любых картах. Нетрудно догадаться, почему - лезть туда никому и в хвост не придёт, не то что в голову. Хвостюхин же с полной спокухой поведал, что ему пришла в голову хорошая идея, совместить пробные ракетные запуски с изучением Вихря, и это дало результаты. Не сразу... потребовалось три года, прежде чем аппарат наконец не разбился, не сгорел при посадке и не ещё что-нибудь, а доставил снимки, сделаные с огромной высоты. Эти чёрно-белые фотографии были так себе качеством, сейчас любой бытовой аппарат сделает лучше... зато даже по ним сразу было видно, что в центре Вихря есть "глаз", область почти полного отсутствия ветра. По крайней мере, постоянной бури там точно нет.

- Да ну никусяяя себе... - протянул Куфель.

- Это ещё ладно, - хмыкнул Хвостюхин, - Ты дальше смотри.

На аппарате находилась далеко не только фотокамера, но и другие приборы, в частности спектрометры. Они записали очень грубую, но всё же примерно точную картину - получалось, что в центральной зоне Вихря есть несколько действующих вулканов, и скорее всего - целое озеро из расплавленного металла. Куфель аж шею протёр от давления на неё Жабы, когда читал - половина железо, остальное цветмет, да и драгметаллов там наверняка докуся. Позырив дальше, он хмыкнул - мощные магнитные поля... наверняка Вихрь каким-то образом выжимает расплав из недр...

- Кстати, а по поводу происхождения самого Вихря, есть подвижки? - уточнил Куф.

- Пока нет, - покачал ушами Хин, - Да, это конечно важная тема, хотелось бы знать, чтобы предвидеть на будущее, и всё такое... Но пока, как ты догадываешься, главное - это металлическое озеро.

- Мда, - почесал ухи Куфель, - И главное добраться до него и сделать кусь как следует, чтоб никто больше туда не влез копытами.

- Сечёшь! Так что, времени на раздумья нету, Куфель, решай сходу. Мы сейчас готовим экспедицию туда и как понимаешь, нужны надёжные вульперы. Да, это не совсем тоже самое что кататься по Силитусу... но думаю, справишься.

- Тогда... а, постойте, - фыркнул Куф, - Есть одно обстоятельство... даже условие. Я тут чисто случайно встретил в Фарабаде вульперу, ну и...

Хвостюхин выслушал с непроницаемой мордой, и перешёл в режим бюрократа:

- Товарищ Куфель, наше ведомство такими вещами не занимается.

- Ну тогда жаль, но без меня, - пожал ушами Куф.

Хин какое-то время пырился на него, поёрзал на хвосте, и обобрительно хмыкнул.

- Огурец, вульпарень, приоритеты расставить умеешь. Да найдём, куда твою вульпу прислонить, конечно. Завтра уже вылетаем...

- На Пятак??

- На Пятак не так быстро, на наш полигон в Энергомаре. Так что, - Хвостюхин посмотрел на часы, - Сейчас свободен, а через три часа приходи снова... если не передумаешь. Ну и спросишь свою вульпару, как она, с нами ломанётся, или тут её пристроить.

- Ну, она мне не вульпара, - поправил Куф, - Пока.

- Но мы над этим работаем, - хмыкнул Хин, и махнул лапой - Давай уже.

Выходя из кабинета, Куфель краем уха слышал, как Хвостюхин бухтит что-то в телефон. Да, похоже на то, что гусей он тут не топчет, это Куфу всегда приходилось по душе. Выкатившись по широкой лестнице из здания конторы, вульпер завернул на аллею, где на лавочке ждала его Кусанна. Теперь, когда она не куталась в пустынную накидку, и более-менее ожила, Куся выглядела ещё более прелестной лисичкой. Огромные, реально огромные даже для вульперки ушки, и шёлковая светлая пушнина, в которой играли солнечные блики. Водя по ветру острым чёрным носиком, она с удивлением глазела на целую аллею деревьев - в Фарабаде это было бы сокровище, а тут они росли просто так, создать тень вдоль улицы. Куф сжал кулаки, думая о том, сколько ещё таких по окраинам Вульпереала, но быстро поправился - эту он уже вытащил, и то хлеб, а слона, как известно, нужно кусать по частям.

- Ну как? - не скрывая опасений, спросила Куся, глядя на него.

- Вполне, - Куфель отвалился на скамейку, - Скажем сяк... Сдешнему начальнику нужен кто-то шарящий в транспортёрах, ну так это я и есть. Работать надо будет, хм... пока что в Энергомаре. Поехали?

- Конечно, Куф, как скажешь! - искренне обрадовалась вульпера.

- Ну во-первых мало ли что я скажу, - хихикнул Куфель, - Хотя думаю, что тебе будет это полезно. Правда, там не всё так мягко, как здесь... Но торчать там до посину нас никто не заставляет. Подковырнём одну тему, и если выгорит, будет вообще в кусь.

- Только, Куф, - смущённо прижала ушки Кусанна, - Я ведь не умею почти никуся.

- Не умеешь - научим, - пожал ушами тот, - Думаешь, я сразу опыта нахватался? Шевели лапками и головой, и всё будет по шерсти.

Для начала ему пришлось долго трепать языком, потому как Куся действительно мало чего знала, хотя и посещала школу в своё время. Но как оказалось, в Фарабаде даже вульперы, которых как-то занесло туда жить, вовсе не представляли себе, что происходит в Вульпереале. Они были уверены, что тут по прежнему живут в пещерах и только альпак пасут... впрочем, вульперы саморекламой не занимались, скорее наоборот - пусть сюрприз будет, как-грится. Кусанна аж глаза вытаращила, когда Куфель провёл её в столовую, покусать пельмени, а заодно показал телевизор, бубнивший там на полке. Да, в Фарабаде конечно знали, что такое бывает, но считали чем-то вроде магии, а тут эти видеоящики можно было увидеть во многих местах, и это явно было обычное бытовое оборудование. "Данунакусь... данунакусь" - только и повторяла втихоря большеушка, пытаясь взять в голову сразу столь революционные материи. Пожалуй, валить надо дозировано, решил Куфель, а то каша в голове получится. Хотя он и сам был молодой вульпер, но уже имел некоторый опыт по передаче опыта, так что, и в этом смысле Кусанне повезло.

Да, Вихрь, раздумывал Куф, это такое себе... Кстати, эта постоянно действующая буря образовалась не так давно, по историческим меркам, ну или вошла в очередную фазу активности - дело там шло на столетия, а даже не на тысячи лет. Были предположения... но толку от них, если не удалось ничего подтвердить материальными свидетельствами. Соль же была в том, что на запад и слегка на юг от Пустыни вращалась громадная воронка ураганного ветра. Раньше не было даже способа замерить её, теперь же знали, что размер Вихря примерно в четверть самой Пустыни... здоровенная кусёвина, короче. Ясен кусь, что такую большую штуку было издали видать, поэтому энтузиасты всё же предпринимали попытки исследования аномалии, но об удачных известно не было... до сего времени, уточнил Куф, вспоминая отчёт ракетчиков. Да, до орбиты они так и не дотянули, как хотели, зато аппарат сумел оглядеть Вихрь сверху и собрать множество полезных сведений. Например, что пробовать перелетать бурю сверху - плохая идея из-за огромного уровня радиации в разреженых слоях атмосферы. Мда, а если там и внизу такие же уровни, а то и выше, задался вопросом Куфель, и сам ответил - ну тык, не узнаешь, пока не проверишь.

Пока что буря успешно проглатывала любые зонды, которые туда пытались закидывать - и сделаные на основе шаманства, и автоматы, и комбинированые варианты. Стена песка, летящего с большой скоростью, обладала крайне агрессивными свойствами, в частности - отлично глушила сигналы любой известной природы, так что, связи через бурю не имелось вообще никакой. Однако, к Вихрю всё же подкапывались, и далеко не без успехов. Тот самый Энергомар, помянутый Хвостюхиным, являлся передовой базой на краю бури, и служил не столько для научных изысканий, сколько для получения энергии, как следовало из названия. Технология на Тёмном Пламени позволяла эффективно и относительно безопасно наматывать энергию на катушки, но чтобы наматывать, её сначала надо где-то взять. В основном брали из зеркальных концентраторов, которые торчали по всей Пустыне и собирали солнечный свет. Но вид гигантского циклона, который совершенно зазря крутил ветер, не давал покоя зашейной Жабе, и сейчас там работали несколько ветровых энергостанций оригинальной конструкции, качающие мощность в огромных объёмах. Если уж так-то, то этот энергетический комплекс был пожалуй самым большим промышленным проектом во всём Вульпереале.

Куф даже вспомнил, что слыхал о каких-то попытках влезть в Вихрь, ясен кусь, это были не вульперы, среды которых суицидников значительно меньше нуля. Вроде бы, пробанули альянсовские гномы на летающих аппаратах, а потом и кто-то из пандаренов. Ну земля вам кусем, как-грится, это додуматься надо. Честно говоря, Куфель не был уверен даже в транспортёрах тип-М. В Силитусе они показали себя как практически неуязвимые передвижные крепости, но там не было такого ветерка на постоянной основе. Ладно, Хвостюхин на идиота не похож, если замышляет прорваться "на Пятак" на "эмках", то вряд ли просто наудачу. Куф обнаружил, что уставился на Кусанну, но при этом башка всё также занята мыслями, и мотнул мордой. Вульперка хихикнула и доверчиво притёрлась к нему мягким тёплым бочком, что вызывало Ощущения, причём исключительно в позитивном ключе, сухо выражаясь.

---

Второй раз Кусе снова пришлось ошиваться по городу в ожидании, потому как тащить её на совещание было бы мимо куся. Кивнув секретарю-металлисту с его протезами, Куфель ввалился в кабинет и застал там некоторую компанию. Хвостюхин, когда вылез из-за стола, оказался крупным пожилым вульпером, однако крутился он явно бодро. Был ещё один чёрно-белый, мальца похожий на пуховой мяч из-за жирка, высокий и подтянутый белый, и - Ката. Старая добрая подруга Ката Кошевская, такая же живая вульпа насыщенного коричневого цвета, какой он запомнил её в Силитусе. Все вульперы пырились на стол, на котором стоял какой-то макет, но повернулись к вошедшему.

- А, вот этот выкусень, - сказал Хвостюхин, - Познакомьтесь, товарищи. Куфель, инженер-механик. Это у нас Шебур, считайте главный спец по навигации по всём Вульпереале...

- Да хорош, - смутился пухлый Шебур, пожимая Куфу лапу, - Здорово кусать, товарищ Куфель, приятно видеть.

- Айсель, геолог, - показал на белого Хин.

Тот вяло кивнул и зевнул.

- Ну и, Кату я так думаю ты узнаешь как-нибудь.

- Здорова засранец! - изящно выразилась бурая вульпера, бахнув Куфа по плечу.

- Ката, ты? - растянулся в лыбе Куфель.

- Ну а ты глаза-то разуй мальца, - резонно посоветовала она, и пихнула его в бочандру, - Рада видеть, Куф.

- Так! - хрюкнул Хвостюхин, чтоб вульперы пришли в годность, - Извольте выслушать внимательно.

Уханы притихли и навострили уши.

- Вот это, товарищ Куфель, - показал на макет на столе Хин, - Сборный вездеход, который мы собираемся использовать для экспедиции на Пятак.

- Кусаный хрящ... - икнул тот, посмотрев получше.

- Вот именно. Вам предстоит как следует освоить эту технику и сделать так, чтобы она работала... ну или по обстоятельствам.

- По обстоятельствам - это как?

- Так, что никто точно не знает, будет ли это работать вообще, - прямо сказал Хвостюхин, - Но пока не попробуешь, не узнаешь. Совет Энергомара дал нам добро на операцию, но они поставили условие, угробим машину - новую не дадут.

- Дадут - кому, - хихикнула Ката, - Капец аппарат, капец и нам.

- Именно. Поэтому будем кусать слона по частям, а не рвать хвосты, как некоторые. Я к тому, чтобы запаслись терпением... а то есть тут у нас такие, которым бы только руду ковырять.

- Руда, - с некоторым пафосом сообщил белый Айсель, - Это и есть цель всего балагана, разве нет?

- Разве да, - хмыкнул Хин, - Но если не разувать глаза, то будешь слишком мёртв, чтобы руда тебе пригодилась.

Ката подёрнула ушами, потому как тоже очень уважала поковырять руду, но и не согласиться было трудно.

- Кроме того, мы тут посоветовались со знающими, - продолжил Хин, пырючись на команду, - ... Ладно, вру, сам придумал. Так вот, основная цель будующего похода - это разведка проходимой дороги до Пятака.

- Ясен кусь, - фыркнул Айс.

- Не ясен, - фыркнул Хвостюхин, - Дороги, а не самого Пятака, уяснили? Если будет разведаная дорога, то сможем вернуться и второй, и сто второй раз. А если у кого-то подгорит хвост и он попрётся напролом и встрянет... ясно?

- Ну допустим есть такая угроза, - признала Ката, - Но ведь поездом будем командовать не мы.

- Есть угроза, - спокойно сказал Хин, - Что на поезде останетесь таки только вы, и командовать будет некому. И вот тогда вам надо будет не забыть, о чём мы сейчас говорили. ... Но надеюсь конечно, что до этого не дойдёт.

- Да ладно уж пугать, - поёжился Шебур.

- Не пугать, а предупреждать, - серьёзно оглядел вульперов Хвостюхин, - Те гномы тоже думали, что у них всё схвачено, иначе не полезли бы в бурю. Хорошая мысля приходит опосля, и всё такое.

- Кстати, а кто будет командовать? - уточнила Ката.

- Военные. Поезд у нас хм... слегка вооружённый, как понимаете.

- Слегка... - пробормотал Шебур.

- Мы тоже не совсем гражданские, - Ката пихнула в бок Куфеля.

- У каждого будет своя задача, - крякнул Хин, - У Куфеля, в частности - обеспечить функциональность машины, ну и возможно, непосредственно рулить. Не в одну морду, ясен кусь. Думаю, у него опыта в этом деле достаточно.

- Хм, - хмыкнул Айсель, - Я думал, у Каты такого опыта никуся не меньше.

- Ты с дюны рухнул, Айс? - фыркнула вульпера, - Да, покататься на транспортёре я сумею. А гусак менять кто будет, Пухушкин?

- Не поймите неправильно, - пожал ушами белый.

- В общем, вот таким кусем, - сказал Хин, - Задача примерно ясна, товарищ Куфель? Звучит просто, взять да проехать. Но есть ньюансы, как понимаешь. Так что смотри, если сомневаешься...

- Не, отказ от отказа, - хихикнул Куф, потирая лапы, - Когда ещё представится такая возможность, ух...

- Тогда... Ката, введёшь его в курс дела, чтоб не повторять по пять раз? Ну и хорошо. Тогда, собираемся завтра и валим на аэродром.

- Ты где перекантовываешься, опять на станции? - спросила Ката, - Валим ко мне.

- Эм, у меня там с собой ещё... вульпа, - почесал ухи Куфель.

- Аа... Тогда тем более ко мне, некуся вам шариться где не надо.