Вверх по спирали. Горящее небо

Никто не знал, по каким критериям выбирались люди на закрытое бета-тестирование в одну из самых амбициозных игр столетия. Когда Макс погружался в капсулу, пристально следя за подозрительным человеком в типовом халате, его предчувствия сходили с ума. Душа этого человека была слишком странной для спокойствия Макса. И пускай много раз проверенные и перепроверенные документы не содержали серьёзных подвохов, парень был готов ко всему. И когда привычно сопротивлявшееся сну тело перестало чувствоваться, а зрение помутилось, он смог заметить, как подозрительный человек, оставшийся в кабинете один, вытащил из-под халата диковинного вида кинжал и вонзил его в сердце Макса.

Парень так и не смог понять, умер он или нет. Внутренние чувства, всегда чётки и понятные, впервые на его памяти двоились. Как будто для одной реальности он мёртв — а для другой всё ещё жив. Удивительно.

Игра всё-таки началась. Живая, тёплая темнота, что обволакивала, словно мягкое одеяло. Она как игривый котёнок прикасалась к разуму, танцевала вокруг, переливалась тысячами невидимых цветов. Наверное, так должен выглядеть океан душ, неожиданно для самого себя подумал Макс.

Затем, как и было сказано в инструкциях, в его руках появилась Книга. Двенадцать направлений, которые предлагались игрой. Либо можно было самим выбрать расу, направление, класс и надбавку класса.

Что ж. Макс доверился Игре. Теперь он призрачный пересмешник из расы сильтваров, направления хранителей. Теперь можно глянуть, что из себя представляет книжный интерфейс.

Вверху страницы две шкалы: здоровье и физические силы, разделённые поперечной полосой; магия и дух, также разделённые полосой. По десять очков в каждой. Коэффициент магии — три и пятьдесят одна сотая. Коэффициент духа — пять и восемьдесят девять сотых. Рассчётное увеличение начальных запасов здоровья, физики, магии и духа в начале каждого следующего класса — по единице в здоровье и физику, десять в магию, двенадцать в дух. Изначальная раса — альвин. Хм? О ней ничего не было сказано в гайдах, предоставленных разработчиками. Дальше — первый из ста уровней, ноль из ста опыта до второго уровня, есть одна искра на изучение умений и одна искра на усиление параметров.

Имя ему Игра выбрала сама. Дариэль.

Как оказалось, усиление здоровья и физики заблокировано. Макс, усмехнувшись, потратил искру на магию. Он был уверен, что нечто подобное произойдёт. Не с его тщательно скрываемой способностью чувствовать каждую душу и… ох, нет! О некоторых возможностях собственного мозга даже думать не по себе! По крайней мере, не здесь и не сейчас, когда его могут подслушать «разработчики», лучше потерпеть до тех пор, пока он не сожет убедиться в своих догадках относительно мира игры.

Неожиданно на обратной стороне листа нашлось примечание относительно незнакомой изначальной расы. Альвины — одна из трёх древних рас, держателей равновесия мира, считается сгинувшей в веках, как и две другие расы: дейи и титаниды. Альвины отличаются чрезвычайной склонностью к духу и магии, обладают синей кровью, что даёт им бонусы в виде чуть усиленной регенерации и возможности при относительно слабом теле выдерживать на порядок превосходящий поток магии и духа. Не обошлось и без слабостей: синяя кровь требует чуть большую концентрацию кислорода в воздухе либо развитие кожного дыхания. Макс усмехнулся. Значит, теперь он будет обладать некоторыми чертами амфибий и прочих жителей вод? Забавно.

Искру умения он потратил на изучение атаки кинжалом. Странное чувство, как будто информация дымком затягивается в мозг, помучило его минуту и пропало. Сосредоточившись на новом «узоре» во внешнем «слое» собственной души, Макс смог понять, какие же знания и навыки книга загрузила ему в голову. Интересно, как с этим справятся люди, не умеющие чувствовать души?

Он уже был готов войти в мир игры, когда понял: это последний шаг. Возврата назад не предусмотрено, что бы ни утверждали ранее разработчики. Что ж. Он готов. Ничто не держало его в старом мире. А в новом… Может, там найдётся место для таких, как он?

***

Это было прекрасно. Дариэль огляделся, принюхался, прислушался. Скалы, трава и морской прибой, воздух опьянял и кружил голову, пробуждая диковинные неясные воспоминания. Жалеть и тревожиться об оставленном доме не получалось. Где-то вдали раздавались неясные голоса крохотного посёлка. Дариэль направился в их сторону.

Сильтвары. От человека они отличались молочной кожей с едва заметным перламутровым отенком, намёком на перепонки между пальцами и тонким, хрупким, воздушным телосложением. Непривычно острые черты лица. Длинные кисти и стопы. Дариэль едва вспомнил, что и сам должен выглядеть похожим образом.

Его встретил высокий сухой старик в окружении почти всех немногочисленных жителей деревеньки.

- Спящие предупредили нас, что придут гости из иных миров, - начал старик без приветствия, с подозрением прищурившись. - Полусмертные, с волшебными книгами. Рабы своих многочисленных судеб, жаждущие освобождения. Или не жаждущие, зависит от отсутствия разума в их пустых головах, - сварливо закончил он и выжидательно уставился на Дариэля. Тот понятливо проявил книгу и протянул её старику.

В его руках она, вопреки заявлениям разработчиков игры, полностью раскрыла своё содержимое, даже, как показалось Дариэлю, показала больше, чем своему хозяину. Дариэль ничуть не удивился, с интересом ожидая продолжения. В суровой душе сильтварского старика было много сложных, красивых узоров и голоса тишины, морских волн и бескрайнего простора. Доверить такому книгу было приятно.

- Непростой ты парень, Дариэль, - старик изобразил приветливую улыбку, отозвавшуюся в его душе искренностью с ноткой извинения, и вернул книгу. - Добро пожаловать в Лей Эрсин. Я Эрсинор, старейшина здешнего края. За той скалой стоит Тай Эрсин, а в море на острове — Хэн Эрсин. Надеюсь, ты будешь чтить наши законы и уважать традиции, парень. Если у нас начнёт повторяться судьба края Раан — клянусь, я найду способ вышвырнуть тебя из нашего мира насовсем!

- Обещаю, что не доставлю вам проблем, - поспешил отозваться Дариэль.

- Ладно, - ухмыльнулся старейшина. - Тогда будь готов, что я загружу тебя работой. Мы платим за плодородие и богатство нашего края его опасностями и ужасами. Будешь помогать Симару на рыбалке, а в остальное время буду гонять тебя в разведку по окрестностям на пару с Эльтом. Ну и прочее по мелочи. Ты здесь чужак, хоть мы и вынуждены принять тебя. Ясно?

- Ясно.

Макс был совсем не против такой жизни. Главное, что жителей здесь мало, а те, кто есть — обладают на удивление приятными, гармоничными душами. И воздух. Сказочный, пьянящий воздух!

Дариэль был твёрдо убеждён, что проведёт всю свою игру за сильтвара, неспешно качаясь в размеренном, предсказуемом ритме прибрежной деревеньки. Он намеренно будет медлить, растягивая удовольствие и собственную жизнь. Кто знает, что будет, когда закончатся отведённые ему двенадцать классов, двенадцать судеб? Игроки вовсе не бессмертны.

Его поселили у тихой, пожилой вдовушки, тонкой, словно тростиночка. Он помогал ей как мог под пристальным надзором старейшины.

С Симаром они встретились только через два дня. Это оказался невысокий, крепко сбитый для сильтвара бородатый мужик. Парень уже слышал пару раз весёлые шепотки о том, как бабушка Симара, девица в те времена бойкая и смешливая, окрутила случайно забредшего к ним дварра. Вот и получился их потомок таким необычным. Суровый и обстоятельный Симар немногословно объяснил, что требуется от Дариэля следить за окрестностями и повёл того рыбачить.

Тогда Дариэль впервые увидел истинное отличие сильтваров от людей. Симар снял сапоги, зашёл по колено в воду и… как будто стал чуточку прозрачным, границы его тела под водой потеряли чёткость. Дариэль догадался, что этот навык в его книге назывался «частичное слияние с водой». Рыбачили они как люди, в лодке с удочками, разве что Симар точно знал, куда стоит плыть, чтобы наловить побольше и именно той рыбы, которая нужна.

С Эльтом неожиданно возникли проблемы. Это был молодой парень, чуть младше самого Дариэля. Сирота из соседнего края. Эльт с первого взгляда невзлюбил чужака, и Дариэль всем своим существом ощущал его душную, болезненную ненависть. К счастью, Эрсинор отправлял их в противоположные стороны, и они бродили среди травы и скал в полном одиночестве вдали друг от друга. Время от времени Дариэль встречал различные диковинные следы, тщательно их запоминал и после показывал их старейшине. Тот охотно отвечал, что за зверь тут проходил. Пару раз встречались хищники, которых удавалось отогнать кинжалом. На все беседы Дариэля со старейшиной Эльт смотрел волком, но упрямо молчал.

Так прошло недели две. Никаких других игроков за это время Дариэль так и не встретил и расспрашивать о них не спешил. Зачем они ему?

За две недели он едва набрал второй уровень. На его счастье опыт накапливался крайне медленно — всего по единичке за каждый квест или ценное действие. Едва поборов искушение выучить интересовавшее его «частичное слияние с водой», Дариэль вложился в «уворот», истратив на него обе полученные искры. Искру параметров опять потратил в магию, пытаясь вчувствоваться в себя в поисках изменений. К сожалению, ощущения были слишком смутными.

Проблемы начались с потерянного кинжала. Дариэль прекрасно помнил, как он брал его с собой перед разведкой, как воспользовался им, чтобы отпугнуть мелкого кошкоящера, но потом… Неужели потерял? Оставаться без оружия на полных опасностей равнинах было глупостью и безумием. Дариэль решительно повернул назад, тщательно вглядываясь под ноги. Весь путь от сильтварского селения и до места обнаружения пропажи он проделал трижды, но так и не обнаружил кинжал. Стоя посреди травы, что доставала ему до пояса, он тщательно вслушивался в следы собственной души и пытался достичь потоков времени, чтобы отыскать момент пропажи кинжала. К сожалению, в новом мире сделать подобное было сложнее, чем дома. Слишком много новых, непривычных слоёв реальности. Слишком много различий в, казалось бы, давно знакомых и изученных вещах. Щекотка на краю восприятия могла означать что угодно в новых обстоятельствах.

Отрешившись на время от окружающего, Дариэль едва не пропустил появление врага. Уворот!

- Ах ты тварь! - выругался Эльт, держа в руках его кинжал. - Думаешь, затаился, да?! Ну ничего, ничего… Полусмертные отродья бездны! Эрсинор был ко мне добр, когда со своим отрядом нашёл меня на руинах Кай-Раана и приютил у себя. И я намерен отплатить ему за доброту! Твари! Вас не должно было быть в нашем мире!

Безоружный Дариэль спешно отступал, уворачиваясь от умелых выпадов парня. Тот с малолетства учился охотиться и бегать по местным равнинам. Ловкий и сильный юноша напоминал хищного зверя, загоняющего неуклюжую добычу. Один выпад с обманным маневром — и правую руку обожгло болью; травы под ногами окрасились кровью, как и одежда Дариэля. Не смотря на опасность, дух Макса встрепенулся и возликовал, наслаждаясь тем, как кипит жизнь в момент смертельной опасности. От неожиданности Дариэль пропустил следующую атаку, и рукаять кинжала погрузила его в беспамятство.

***

Дариэль очнулся в забранной решёткой отнорке пещеры. Ему пришлось исследовать её наощупь, ибо ни единой искорки света не проникало в его темницу. Отрешившись от сводящей с ума темноты, Дариэль прикрыл глаза и сосредоточился на окружавших его следах душ. Хм… Вот это пыльно-кровавое и безлико-стальное в пяти вариациях — похоже на наёмную охрану из всякого сброда. Вот это густо-яркое и переломанно-безумное — похоже на хозяина. Вот это блёкло-пепельное и пронзительно-вдумчивое — похоже на соседа по несчастью, спящего где-то впереди. Вот это слащаво-дикое и приторно-острое — похоже на ещё одного соседа по несчастью, валяющегося без сознания где-то справа. Все соседи — игроки, или полусмертные, как их называли местные; Определить это можно было по смутному узору души, причудливому оттенку на её поверхности. Переутомившись, Дариэль откинулся на кучку гнилого сена, заменявшую лежанку.

Интересно получается. Эльт отправил его в чью-то темницу вместо того, чтобы убить его столько раз, чтобы закончились попытки возрождения. Тогда играющий умрёт по-настоящему. Макс чувствовал это, знал, что где-то рядом должен был находиться ещё один сосед из играющих, но он погиб недавно. Погиб по-настоящему, не выходя из игры, потому что больше не смог возродиться. Пронзительная песня смертельной опасности на мог оглушила мысли Дариэля. Он долго лежал, пытаясь успокоиться.

Эльт. Совсем мальчишка. Должно быть, боится убивать больше, чем ненавидит полусмертных. Нашёл кого-то и договорился о поставках игроков. Или его самого нашли. Дариэль поставил бы на второе.

Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем из темноты раздались шаги. Охрана. Дрожащие огни факелов осветили пещеру, дрожащие тени затанцевали на камнях, и в их движениях чудилось что-то болезненное. На миг Дариэль позавидовал охранникам: они не способны чувствовать душу их хозяина так же отчётливо, как он сам. Её отголоски проникали всюду, наполняя безумием каждый уголок.

- А! Вот и наше сокровище очнулось! - ухмыльнулся один из охранников, подходя к темнице с Дариэлем. Некрасивое лицо, разномастные, сильно потрёпанные доспехи, общая развязность. Охранник производил отталкивающее впечатление.

- Почему сокровище? - спросил Дариэль, поднимаясь на ноги. В голове звенела неприятная пустота.

- А я почём знаю, так босс сказал. На вот, пожри, - сквозь прутья решётки ему в руки пихнули чашу с какой-то сомнительной похлёбкой. Дариэль машинально начал есть. Чужое безумие душило.

Охранники растолкали остальных пленников и также вручили им еду, дождались, когда чаши опустеют, и отобрали посуду. Затем ушли, оставив пленников во тьме. Во время еды Дариэль успел рассмотреть соседей. Сосед спереди был неопределённого возраста человеческим мужчиной с длинными платиновыми волосами. Сосед справа — черноволосый, похожий на ночного мотылька фэрри, невероятно измождённый; его глаза лихорадочно блестели, чудилось в них что-то хищное и мудрое.

- Новенький… - протянул человек. - Дай угадаю. Некто Эльт, сильтвар-охотнок, наткнулся на тебя на побережье и вырубил.

- Вроде того. Дариэль, сильтвар, призрачный пересмешник, хранитель.

- Виллар, человек, гармонический художник, по направлению тоже хранитель.

- Хенгт, - хриплым голосом представился сосед справа, - фэрри, тёмный бард, боевик. Давай, удиви нас, парень. Скажи, что ты умеешь что-то уникальное, и мы сбежим из этой дыры.

- Только на моей памяти это четвёртая попытка, - доверительно сообщил Виллар. - Всё никак не успокоится.

- А что мне, киснуть?! Со скуки подыхать, пока этот ублюдок свихнувшийся свои изыскания проводит?! Пф! Я вам не овечка! Я не буду ждать — я буду действовать. Так какой у тебя уровень, какие умения?

- Второй. Атака кинжалом и уворот.

- Что?! Да иди ты в бездну, разочарование моё! А я только обрадовался… Так, постой! Будем снова качаться! И не кривись так, Виллар! Хоть я тебя и не вижу — я знаю, что ты кривишься! Так вот. Я говорю вам, к примеру, отжаться пять раз — и вы отжимаетесь. Это считается квестом. И вам падает опыт. Потом Виллар даёт нам двоим такой же или похожий квест. Всё равно нам делать нечего, так что приступаем! Приступаем!Итак, квест первый…

Дариэль молча подчинился, согласившись с доводами, чувствуя, как от абсурдности происходящего и давления чужих эмоций едва заметно кружится голова. Приседания, отжимания, прыжки и прочая зарядка продолжались до тех пор, пока Дариэль не свалился без сил на землю.

- Ты уже всё?! - с новой порцией разочарования воскликнул Хенгт. - Тебе нужно налегать на физические упражнения. Как иначе ты собрался играть?

- Бесполезно, - прохрипел с пола Дариэль. - Там… особенности.

- Ну-ка, ну-ка… - заинтересовался неугомонный фэрри.

- У меня качается только магия и дух. После какой-то ступени развития они подчиняют себе физику и здоровье.

Хенгт восторженно присвистнул:

- Это в самом деле может быть интересно!

И его заставили отжиматься и приседать с новой силой.

А потом появились охранники и повели Дариэля куда-то по пещерным коридорам. Третий уровень он так и не успел получить.

***

- О! Это ты, ты! Мой прекрасный алмаз, моё желаннейшее сокровище! Неужели я дождался, неужели я нашёл тебя, мой чудесный?! - бормотал что-то неизвестный в лохмотьях. Его расу невозможно было определить, до того были искажены черты лица следами лишений, травмами и болезнями. На его руках и ногах Дариэль заметил тяжёлые браслеты, связанные длинной цепью, мерзко звеневшей при малейшем движении.

Неизвестное помещение было залито нестерпимо ярким после тьмы подземелий светом. С непривычки можно бло различить лишь смутные пёстрые силуэты.

- Не могли бы вы ответить на кое-каке вопросы? А то знаете… - начал было Дариэль, но замолк. Неизвестный никак не реагировал, погружённый в своё собственное извращённое отражение мира.

- Алмаз… дождался… исполнилось… нашёл… мой драгоценный…

Бормотание прекратилось внезапно. С неожиданной силой учёный схватил Дариэля и влил ему в рот нечно омерзительное. Парня едва не вытошнило от прикосновения искалеченной души и мерзкой дряни, что будто выворачивала его душу наизнанку. Учёный снова забормотал. В его руках оказалась игровая Книга Дариэля со всеми его особенностями и характеристиками, и она, вопреки заверениям «разработчиков игры», с готовностью раскрывала все тайны игрока. Ха, вот тебе и абсолютная защита от насильственного прочтения! Макс скривился, ощущая невольное желание отмыться от прикосновений безумца, прошедшее даже сквозь навеянную зельем апатию.

Безумец цыкнул зубом и впился взглядом в Дариэля:

- Божественное дитя… Слишком слабое! Слабое! Будь ты хотя бы чуточку сильнее… Хотя… так даже лучше… Меньше ждать… Можно изучить тебя и твою игру. Да, так даже лучше…

Дариэль замер, предчувствуя проблемы.

Охранник за его спиной, повинуясь знаку учёного, втолкнул парня в крохотную каморку, вход в которую был забран решёткой, и быстро запер за ним дверь. Здесь было заметно темнее, и Дариэль смог осмотреть помещение. Подозрительная куча в одном углу и подозрительный кинжал, лежавший прямо в центре помещения. Встряхнувшись, Дариэль потянулся к кинжалу, чувствуя, как зелье медленно выветривается, освобождая его волю из дурманных тисков. Стоило ему коснуться кинжала, как куча зашевелилась и поднялась, обернувшись зверем, столь же искалеченным и непонятным, как и сам учёный. Что-то в нём было не так. Его как будто… не существовало. К сожалению, не существовавший зверь оказался достаточно материальным, чтобы прыгнуть и вцепиться в машинально подставленный локоть. Боль обожгла Дариэля, и он начал колоть кинжалом существо, отодвинув на задний план мысли о неправильности происходящего. Лишь когда зверь с жутким предсмертным хрипом повалился на землю, Дариэль понял: это был звериный призрак, столь сильное воспоминание о погибшем питомце, что оно смогло воплотиться. Сквозь ноющую боль и звон в ушах было слышно лихорадочно-восторженное бормотание безумца.

Затем зверь вновь воплотился в том же углу и вновь пошёл в атаку. Дариэль не смог уклониться, и всё повторилось.

А потом ещё раз повторилось.

И ещё раз.

И ещё…

С каждым разом бормотание становилось всё более радостным и лихорадочным, а голос смерти звучал всё отчётливей. К счастью, суть игры заглушала его.

Призрак зверя был почти бесконечен, а силы сильтвара стремительно кончались. Атаки наносились всё медленнее, а руки наливались тяжестью всё быстрее. Дариэль сбился со счёта, сколько раз он уже убивал зверя, пока однажды просто не смог поднять руку. Не дождавшись очередного удара, зверь вскинулся и перегрыз ему горло.

Первая смерть в игре.

Боль исчезла. Дариэль почувствовал, как его тело рассыпается искрами, превращается в поток энергии и устремляется ввысь, сквозь земляной потолок. Где-то там, в незнакомой дали его ждало нечто, способное вернуть потоку энергии физическую форму.

Казалось, в виде потока энергии невозможно почувствовать боль, вот только Дариэль едва не потерял себя, едва не растаял от нестерпимой боли во всей сущности, когда наткнулся на непонятную энергетическую сеть, наполняющую землю вокруг. Вот только землю или нечто иное? Действительно ли это просте пещеры? К сожалению, мысль не смогла зацепиться, вытесненная болью.

- Книга. Игра. Призрак, - слова, произнесённые не голосом, а самой душой. Чей-то новый разум, только что проснувшийся от долгого сна. Дариэль почувствовал мягкий толчок и понял, что завис посреди помещения. Агония медленно оставляла его сущность, мысли становились всё более ясными и чистыми. Книга. Ну, конечно, она вернулась к нему, и её можно прочесть даже в таком состоянии. Игра. Игра. Игра продолжается даже между игровой смертью и воскрешением. Призрак. Призрачный пересмешник, чьи умения наиболее эффективно должны применяться именно в призрачной форме. Это же было столь очевидно! Слова дышали этим знанием, и лишь страх смерти мешал их должным образом прочесть.

Призрачная книга в призрачных руках. Третий уровень только что получен, спасибо зверю. Три искры — три новых умения первого уровня: «призрачный облик», «призрачная скрытность» и «касание некротического страха». Ещё искра в магию. Где-то на заднем плане вопил безумец. Решётка оказалась легко преодолимой в призрачном обличии, а страх легко сокрушил дух безумца. Глядя на бессознательное тело хозяина, его охранники поспешили сбежать.

- Чуть-чуть помог, - усмехнулось со всех сторон далёкое эхо. Странный призрачный голос вмиг выморозил из души остатки ликования от лёгкой победы. Эхо его души как будто наступало со всех сторон, и Дариэль инстинктивно сжался. - Не бойся, братишка. Ещё увидимся, и ты меня вспомнишь. До встречи, малыш…

Эхо стихло, а ощущение чужой, необъятной души медленно скрылось, отступило со всех сторон.

Только сейчас Дариэль осознал и прочувствовал, что находился не в простых пещерах, а в чьём-то исполинском теле. Точнее, одной из внешних телесных оболочек. Проявившиеся связи с душой были слабыми и неабсолютными. Как будто это тело было одеждой для подлинного тела, старой и давно забытой.

Содрогнувшись от нахлынувших мыслей, Дариэль отодвинул их подальше и огляделся. Захламлённое помещение, по периметру которого небрежно расставлены тумбочки, столики, шкафы и сундуки со всяким хламом. В центре стол с кучей записей и несколько табуретов. Тело учёного скатилось куда-то под стол. Стараясь, чтобы он не очнулся, Дариэль осторожно осмотрел его и выудил из одного из карманов связку ключей, мимоходом порадовавшись, что призрачное тело по-прежнему может взаимодействовать с предметами. Ориентируясь на ощущение душ Виллара и Хенгта, он смог добраться до них сквозь тьму коридоров и лабиринты переходов, благо его призрачность радовала возможностью слабенько освещать пространство. Призрачный облик так и норовил рассыпаться, растечься бесформенным облаком, и приходилось напрягать всю свою волю, чтобы оставаться плотным и собранным.

Наконец, он добрался до темницы. Хенгт присвистнул с восторженным удивлением:

- Оригинальненько! Значит, первая смерть для твоего класса — что-то вроде инициации? А как же, хм, шкала здоровья и возрождение после смерти?

Дариэль замер.

- Единичка в шкале здоровья. Вторая смерть ведёт к перезагрузке, что бы это ни значило, - ответил он, зарывшись в Книгу. Затем глянул на фэрри, привычно концентрируясь на ощущении его сути: - Мне кажется, или ты в самом деле разбираешься в игре так, будто её разработчики соизволили раскрыть тебе многие её тайны?

Виллар недоумённо переводил взгляд с одного на другого, нервно переступая с ноги на ногу. Была б его воля — он бы отложил любые выяснения личности до полного освобождения. Но эти двое затеяли странный и неуместный разговор.

- С чего ты взял? - искренне удивился Хенгт. На миг в его глазах мелькает нечто гораздо более мудрое, чем ожидаешь от игрока. Подобный взгляд, как хорошо помнил Макс, был у его прадеда, которому не так давно исполнилось сто два года. Мудрый старик, многое переживший, единственный, кто был готов серьёзно слушать путанные объяснения правнука о душах окружающих, пускай и не мог их по-настоящему понять. А тут — игрок. Слишком живой для старика, слишком много переживший для юноши. Отпечаток времени, закрытый в его душе столь глубоко, что так сразу и не заметишь, дрожал и как будто смеялся. Слишком странно. Слишком чуждо.

Дариэль не выдержал и зажмурился. Ключи со звоном упали на пол, выскользнув из рассеявшихся туманом рук.

- М, сигаретки бы, время скоротать, пока вы тут треплитесь, - задумчиво протянул Виллар.

Дариэль невнятно выругался, стремительно формируя облик и подхватывая ключи с пола. Выяснять отношения можно и позже, когда они окажутся на свободе и доберутся до ближайшего крупного города. Стоит сообщить местным властям о свихнувшемся учёном.

Подобрать ключи к замкам удалось не сразу. Призрачные руки мерцали и несколько раз теряли плотность. Странно. Откуда берётся волнение и прочие переживания, если нормального тела больше нет?

- Свобода! Ха, свершилось! - вырвавшийся из клетки фэрри рухнул на колени, воздев руки к потолку.

- Нам бы на свежий воздух выбраться, - человек с сомнением огляделся. - Кто знает, откуда нас приволокли?

- Должно быть оттуда, - беззаботно отозвался Хенгт и, повернувшись в противоположную от лаборатории сторону, уверенно направился во тьму. Виллар, неопределённо хмыкнув, направился следом. Дариэль шёл последним, приноравливаясь двигаться так, словно у него всё ещё есть нормальное плотное тело.

Коридор в самом деле закончился выходом — огромной пещерой, подозрительно напоминающей гигантский приоткрытый рот. Дариэль содрогнулся, вспоминая беседу с неизвестным, назвавшим его «братишкой». Быть в желудке у всё ещё живого исполина — Дариэль взмолился своей судьбе, чтобы подобный опыт больше не повторялся. Его спутники, ни о чём не подозревая, бодро полезли наружу, подбадривая себя радостными возгласами.

«Пещера» обрывалась прямо в море, в сотне метров впереди виднелся скалистый берег. Небо заволокли плотные серые облака, но даже так спутники Дариэля болезненно щурились, отвыкшие от света.

- Не уверен, что смогу доплыть до берега, - скривился Виллар. - У меня всегда были проблемы с плаванием.

- Я подстрахую, если что, - отозвался Дариэль.

- Ха! Завидуйте молча моим прекрасным крыльям! - с этими словами Хенгт расправил крылья, оказавшиеся несколько больше, чем можно было подумать, и оторвался от «зуба», за который держался. Он летел медленно, над самой водой, то и дело с трудом уворачиваясь от шальных волн, невероятно похожий на заблудившегося ночного мотылька.

Виллар вздохнул и нехотя опустился в воду.