Вы примете эту розу?

Врываюсь в жизнь ледяную,

Бегу в дворец изо льда,

Вспоминаю прохладу ночную,

Прощаюсь с ней навсегда.

Та прохлада из воспоминаний

Была тёплой в сердце моём.

Отражаю солнце зеркально,

Чтоб согреть своих дивов в нём.

От мороза здесь нет спасенья.

Злость, отчаяние, пустота –

Это всё, что есть в измерении,

Куда колдуны открыли врата.

В груди нет ни грамма боли,

Лишь ветер тех ледников,

Куда изгнали меня по воле

Государственных волков.

Но я наведу здесь порядок

И тогда постучусь в ваш дворец.

Никаких между нами загадок,

Не смогу увести под венец.

Император и императрица –

Мы с вами из разных миров.

Присмотрю, когда вам не спится,

И сожру всех ваших врагов.

–2026–

12 февраля

В Российской империи с давних времён сложилось, что четверг –это главный день недели, ведь в четверг скидки на рыбу и совещание Государственного совета. Из года в год эта традиция не менялась, сколько бы не менялась власть. Это исторический фундамент, который держал народ в относительном мире. «Стабильность–залог спокойствия», так говорили торговцы на рыбном рынке.

Дворяне, входившие в состав совета, были того же мнения и придерживались этого правила, за исключением тех случаев, когда требовалось обсудить что-то из ряда вон выходящее.

Раз в несколько месяцев совещание становится «международным», и на нём появляется император Пустоши, представляющий интересы дивов. Большинство участников совета не в восторге, что их бывший государь, который оказался не человеком, обсуждает вопросы сотрудничества их империй. Но совет перестал пытаться переубедить свою императрицу, ведь за её спиной всегда стоит существо, готовое оторвать им головы при намёке на неповиновение или оскорбление высшей особы. Так что приходится опустить взгляд в стол и молча переваривать своё недовольство.

Александр вышел из зала совещаний не совсем довольный: императрица Софья не согласилась на поставленные условия их нынешнего дела, а он не захотел идти на компромисс. Они договорились обдумать все возможные варианты и обговорить их в следующий четверг.

На выходе Александра ждал граф Аверин, ведь без его компании дива бы никто никуда не пустил: Анастасия сразу же поднимает боевую тревогу, если не чувствует присутствия графа рядом, и не важно был ли согласован приход Александра в их мир или нет. Это условие поставила сама Анастасия –Александр находится здесь только с его хозяином, то есть с графом Авериным. Иначе она будет считать это попыткой вторжения в их империю.

–Ну что, как прошло? –спросил граф, но не из интереса, а скорее из вежливости. Государственные дела его не особо интересуют.

–Возможно, вы огорчитесь, но на следующей неделе мне снова необходимо присутствовать на собрании, –они двинулись в сторону кабинета императрицы, чтобы поговорить вне рабочей обстановки. Все совещания заканчивались чаепитием и лёгкой беседой, начиная с обсуждения бытовых вопросов во дворце и заканчивая советами по воспитанию министров. Софья всегда внимательно слушала и задавала уточняющие вопросы. Хорошая девочка, никогда не стесняется просить о помощи.

Аверин лишь тяжело вздохнул.

В кабинете уже ждали Владимир и Кузя. Вдвоём они накрыли небольшой столик и заварили чай, ароматы которого улавливались уже в коридоре.

–Я бы не отказался от кофе, –сказал Аверин и сел в кресло с правой стороны от кресла императрицы, Александр сел с левой.

–Ну уж нет, Ваше сиятельство! Кто на ночь пьёт кофе?

–Кузя, кто из нас тут хозяин?

–Вы, конечно. Но за вашим здоровьем слежу я!

–Это бессмысленный спор, хозяин, –Владимир поставил перед Авериным чашку и налил тому чай.

–Ещё и сговорились против меня, –Аверин наигранно-возмущённо вздохнул. –Как считаете, Александр, это нормально, что мои дивы решают всё за меня?

–Вероятно, под влиянием трёх сильных дивов ваш разум дал слабину, и они медленно начали вас продавливать.

–Из нас троих только ты бы стал так делать,–проворчал Кузя и заботливо налил Александру чая. В отличии от Владимира, Кузю не особо беспокоили статусы людей в обществе и классы дивов. Он считал это ненужным, но всё равно старался жить как все. И налить чай диву, который и сам может это сделать, для него не было проблемой. Для друзей не жалко.

Вскоре подошла императрица с Анастасией, и началась светская беседа. Здесь они не обсуждают работу, а просто приятно проводят время. Если быть точнее, то приятно проводят время здесь только «высшие особы». Остальные же присутствуют добровольно-принудительно, но вслух этого никто не озвучивает.

–Ваше величество, можем ли мы поговорить наедине? –тихо спросил Александр, немного наклонившись к императрице, когда граф собирался уходить. Не то чтобы был смысл шептать, ведь всё равно все остальные его услышат.

–Конечно,–Софья переглянулась с дивой, кивнула ей и обратилась к Аверину.–Мы ещё немного посидим, а вы идите.

–Только недолго, Александр, нас самолёт ждёт. Всего доброго, Ваше величество.

–Всего доброго, граф. Спокойной ночи. Так о чём же вы хотели поговорить? Продолжим обсуждение обязанностей сторон?

–Ни в коем случае. Для этого есть рабочее время. У меня к вам просьба. Разрешите остаться на вашей земле немного подольше. Уж больно хочется погреть свои древние кости под человеческим солнцем.

–Погреть? Ваше величество, на улице зима.

–Да разве это зима.

–Ваша правда, не мне сравнивать.

–Ну так что?

–Одного вас из дворца всё равно не отпустят, а граф вряд ли захочет оставаться здесь дольше, вы же это понимаете?

–Вы правы. Но под присмотром некой колдуньи я буду хорошо себя вести и обещаю не съесть за раз весь город.

–Что значит съесть? –Софья от удивления подняла брови.

–Что значит за раз? –внезапно появилась Анастасия, скрестила руки на груди и грозно посмотрела на Александра.

–Оговорочка,–тот небрежно пожал плечами. –Ты же знаешь, что подслушивать неприлично? Ты сама меня так учила, наставница.

–Не делай вид, будто ты был не в курсе, что я рядом.

– Что думаешь, Анастасия? –Софья всегда интересовалась мнением других, прежде чем самой принять решение. Хорошая девочка.

– Я против, но решать вам.

Софья подняла свою чашку, отпила остывший чай и посмотрела в окно, определённо взвешивая все за и против. С минуту она разглядывала крупные хлопья снега, медленно опускавшиеся к земле, и, не поворачиваясь, сказала:

– Граф Аверин будет в восторге, когда вечером вы не явитесь в их поместье пугать членов их семьи.

–Особенно будет рад их фамильяр, –съязвила Анастасия. –Но что вы скажете министрам?

– Они не узнают. Оставим это в тайне. На сколько вы хотите задержаться?

– Двух дней мне будет более чем достаточно.

– Хорошо. Анастасия, подбери подходящую комнату для императора Пустоши. Всем нам иногда нужен отдых. А вы, Ваше величество, никому не попадайтесь на глаза во дворце.

– Как вам угодно.

Пожелав спокойной ночи, императрица вышла из кабинета и направилась в свои покои. Она понимала, что Александр не будет вытворять ничего, что заставило бы её пожалеть об этом решении. Но небольшое сомнение тонкими иглами кололо сердце. Интуиция подсказывала: он что-то провернёт, и ей это не понравится.

Софья всегда сама справляется с утренним и вечерним туалетом. Как-никак она провела всю жизнь в ските, где ни у кого нет служанок, и решила в обычные дни приводить себя в порядок самостоятельно.

Анастасия успела приготовить ванну, и в помещении уже стоял пар и витал запах эфирных масел. Софья смыла макияж, а вместе с ним и маску, скрывавшую усталость. Самое сложное в работе императрицей –это держаться прямо и уверенно, скрывая свои истинные эмоции. Иногда на совещаниях хотелось закрыть лицо руками и громко со стоном выдохнуть, чтобы немного остыть, но приходится натягивать вежливую улыбку и молча проглатывать недовольство. Из-за того, что она копит негативные эмоции в себе, ей кажется, что седина и морщины появятся преждевременно. Как и любая женщина, Софья не хочет стареть, но это процесс неизбежный, поэтому надо постараться сохранить молодость насколько это возможно. У кого-то четверг заканчивается рыбными котлетами, а у императрицы – медитациями в горячей ванне с кремом на лице.

Софья уже собиралась снять халат и погрузиться в остывающую воду, но её остановил стук в дверь. В комнату зашла служанка, которую Софья никогда не видела.

– Ваше величество, разрешите помочь вам, –крошечная девушка ростом чуть выше плеча Софьи с длинными чёрными волосами, убранными в низкий хвост, присела в неглубокий реверанс.

– Спасибо, но я справлюсь сама, –незваная гостья вызвала недовольство, которое Софья уже не смогла сдержать. Но тут служанка подняла лицо и посмотрела ей в глаза: не узнать этот взгляд было сложно. Ехидный, с лёгким прищуром, каким смотрит на неё только один человек. Точнее, не человек.

– Что вы здесь делаете? –Софья уже никакие эмоции не могла сдержать. Макияж смыт, маски опущены, удивление скрывать нечем.

– Как я и сказала, я здесь, чтобы помочь вам принять ванну, – девушка, то есть Александр, сделала шаг в направлении Софьи, но та испуганно отступила и сильнее запахнула халат. –Ваше величество, вы что же, стесняетесь простую служанку?

– Да какая же вы простая служанка, Александр?!

– Так вы меня узнали. Быстро вы. Но может вам будет привычнее, если я приму свой истинный облик?

– Только попробуйте. Я больше не смогу уснуть, если увижу вас в платье горничной.

– Могу его снять, если вам так угодно.

– Александр!

Див в ответ лишь рассмеялся тихим девичьим голоском и кокетливо заправил прядь волос за ухо.

– Ваше величество, я здесь, чтобы помочь вам расслабиться. Я как никто другой понимаю, как тяжела ваша ноша. Вы молодая женщина, которой приходится тащить на себе эту огромную страну и не показывать слабости. Вы сильная, но сильные рано ломаются.

– И что вы предлагаете?

– Лёгкий массаж плеч и лица. Хоть я и был императором этой страны, раньше я прислуживал высокопоставленным людям. Не волнуйтесь, эти руки умеют делать приятно. Вы знаете, что я не могу вам врать.

Пока Софья колебалась и не могла решиться выгнать дива, девушка азиатской внешности плавно приблизилась к ней и принялась аккуратно снимать с неё халат. Софья не могла с ней бороться: голова внезапно стала тяжёлой, мысли хаотичными, и осталось только желание лечь наконец в горячую воду.

Усталость накатила с новой силой, Софья морально была истощена и стало всё равно даже на Александра. Тот всё ещё в облике девушки молча помог забраться в ванну, добавил горячей воды и морскую соль, затем принялся разминать забитые мышцы. Испытывая приятную боль, Софья медленно расслабилась, хоть и было всё ещё неловко. Приходилось напоминать себе, что Александр –див, и для него человеческое тело не более чем оболочка.

Александр закончил с плечами, нанёс на лицо Софьи освежающую маску и принялся разминать стопы и икры, и вот это оказалось невыносимо приятно, потому что от туфель очень устают ноги. После этого Софья окончательно расслабилась и чуть не уснула лёжа в ванне. Когда Александр собирался помочь ей встать, снова открылась дверь, впуская прохладный воздух.

– Спасибо за помощь, дальше я сама, –безапелляционно произнесла Анастасия и выгнала маленькую девушку. Девушка напоследок повернулась и подмигнула императрице.

– Анастасия, как ты это вообще допустила? –Софья подала диве руку, чтобы та ей помогла выбраться.

– Не то чтобы я могла спорить с дивом во много раз сильнее меня, когда тот принял какое-то решение, –Анастасия протянула полотенце. – Но он сказал, что хочет лишь помочь вам, и пришлось согласиться. Я всё время была неподалёку на всякий случай. Единственное, насчёт чего он не предупредил, так это то, что он будет использовать на вас свою силу.

– Что? Но я ничего не почувствовала.

– Голова у вас не болела?

– Ах вот оно что, – стало понятно, откуда появилось внезапное помутнение сознания, но Софья списала это на усталость.

Не смотря на выходки Александра, у императрицы получилось хорошо отдохнуть и крепко уснуть в свежей постели.

13 февраля

Всякий народ любит пятницу. Для большинства людей это конец рабочей недели, и весь день можно заниматься предвкушением выходных. Народ бурно обсуждает планы на следующие два дня, между делом, по возможности, выполняя рабочие обязанности.

Пятница главный день недели для тех, кто не любит рыбу. Но для императрицы этот день даже тяжелее четверга. А у неё, между прочим, аллергия не только на Государственный совет, но и на рыбу.

Пока дворец стоит на ушах, причитая, что в этом году в пятницу 13 число и как бы ничего не приключилось, Софье думать об этом было некогда: в отличии от других у неё не было выходных, за редким исключением, когда её подчинённые задерживали свои бумаги и не успевали отдать всё ей. Но на этой неделе все хорошо постарались, и ей приходится разгребать свой стол, попутно проводить совещания и принимать гостей для обсуждения политических вопросов.

За обедом она вспомнила о своём госте. Она напрочь забыла про Александра, но судя по тому, что ещё никто не прибежал к ней с криками, что во дворце чудище, он её послушал и действительно не попадается никому на глаза.

– Анастасия, чем занимается Его величество император Пустоши?

– Не знаю, но во дворце его нет.

– Что?!

– Вы ему не запрещали выходить за пределы дворца.

– Но он же сказал, что хочет подольше остаться здесь…

– Нет, он сказал, что хочет подольше остаться на вашей земле.

– Но мы же решили, что из дворца он будет выходить в моём сопровождении…

– Нет. Он лишь предложил, но вы это не подтвердили. Сказали лишь не попадаться никому на глаза. Во дворце.

– Вот чёрт, – Софья положила приборы на стол. Аппетит пропал. Как она могла так ошибиться? Рядом с Анастасией она совсем расслабилась и не заботилась о формулировке приказов. Для него это даже не приказ, а скорее просьба, поскольку она ему не хозяйка. Она знала, что императорская дива не будет искать лазейки, но вот Александр… даже не воспринял её слова всерьёз. Внутри начала подниматься тревога.

– Не волнуйтесь, он много лет правил этой страной и не сделает людям ничего плохого, – Анастасия почувствовала по связи эмоции хозяйки и попыталась её успокоить. Положила руку на плечо и спокойно улыбнулась.

– Хотелось бы в это верить, – Софья продолжила трапезу. Уверенность дивы её действительно успокоила, но это не значит, что она не выскажет Александру, как только он объявится. Она не его хозяйка и не может отдавать ему приказы. Она даже не уверена, смог бы это сделать граф Аверин как его прямой хозяин. Наверняка существо такой силы обходит приказы лучше Владимира. Интересно, сказал ли граф Александру что-то касательно безопасности страны и тому подобное? Не пугать детей, не есть стариков, например. Софья надеется, что да.

Александр объявился к вечеру всё в том же облике служанки.

Софья вошла в свои покои и увидела в темноте маленький силуэт у окна. Уличный фонарь освещал метель, и на её фоне фигура девушки контрастно выделялась. Сцена выглядела как в фильме ужасов, которые стали популярны в последнее время. Софья включила свет.

– Добрый вечер, Ваше величество, –девушка развернулась от окна. – По вашим глазам я вижу, что вы несколько недовольны моим внезапным исчезновением.

– Вы правы. Сказать честно, я немного боялась, что вы сделаете нечто безрассудное.

– Например?

– Например наведаетесь в гости на чашку чая к министрам, которые особо косо смотрят на вас на совещаниях.

– Не думал, что вы такого низкого мнения обо мне.

– А я не думала, что вы пропадёте, не предупредив ни Анастасию, ни меня.

– Прошу прощения, этого больше не повторится,– девушка присела в реверанс.

– Да. Этого больше не повторится.

Девушка посмотрела Софье в глаза снизу вверх, пытаясь разобрать значение сказанного.

– Извините, Ваше величество. Мне не хотелось подрывать ваше доверие. Позвольте загладить вину.

– Позволяю.

В покои императрицы вошла Анастасия с белым букетом.

– Не хотелось вас смущать, поэтому я приготовил для вас скромный букет из белой камелии и белой лаванды в качестве извинений,– Александр сказал это ей в затылок низким бархатистым голосом, и Софья не стала поворачиваться к нему, боясь увидеть мужчину в платье.

– Маловато для извинений, вы так не считаете?

– Я бы хотел извиниться в полной мере в другой обстановке.

Софья напряглась и всё же развернулась к Александру. Тот мгновенно принял облик служанки.

– Разрешите украсть вас из замка дракона.

14 февраля

– Вы в курсе, что это мой замок?

Они летели в частном самолёте неизвестно куда. Точнее неизвестно только Софье. Анастасия на вопросительный взгляд хозяйки лишь вздохнула и сказала: «Я сложу всё необходимое в чемодан.» Какое-то согласованное похищение выходит.

– Весь дворец пропитался силой императорской дивы, так что нет, это не ваш замок.

– В таком случае выходит, что вы мой отважный рыцарь?

– В платье горничной вместо доспехов.

– Никто не без изъяна. Кстати говоря, где вы его достали?

– Анастасия мне любезно одолжила одно из своих.

– Но она не носит платья служанок…

– Я не стал уточнять, откуда оно у неё. У всех должны быть свои маленькие секреты.

Софья мысленно сделала заметку спросить об этом у Анастасии.

Самолёт летел уже три часа, когда пилот сказал пристегнуть ремни. Если судить по времени полёта и предположить, куда они могли направиться, то скорее всего летели на запад, в сторону Москвы. Софья не могла придумать место на востоке, в которое её мог повести Александр, так что скорее всего именно запад.

Если бы он хотел увести её на север, то не стал бы заморачиваться и просто увёл бы в Пустошь, так что это вариант отпадает. На юг за такое время они могли вылететь из страны, что не допустила бы Анастасия, а она, судя по всему, знает, что придумал Александр. Вот и остаётся или запад, или восток.

– Есть предположения, где мы? –вежливо поинтересовался Александр, когда подал императрице руку, чтобы та не поскользнулась на трапе.

– Понятия не имею.

– Тогда о чём вы думали весь полёт? Неужто не гадали, куда мы направляемся?

Вот ведь хитрый лис, специально не отвлекал её от раздумий. Знал, что она не спросит. Да её к моменту посадки уже распирало от любопытства.

– Мы не в Москве, но где-то рядом. Я знаю, как выглядит тот аэропорт, и это не он.

– Очень хорошо. Я всегда знал, что вы очень догадливы. Даже тогда на балу я надеялся, что вы меня узнаете, и не зря.

– Рада, что оправдала ваши ожидания.

За разговором они дошли до заранее подготовленной машины. Со стороны водителя вышел… Владимир?! Софья от удивления остановилась. Рядом стояла ещё одна машина, но не такая примечательная, как эта. Через стекло она увидела два силуэта.

– Тётенька императрица! – из окна другой машины высунулся Кузя и помахал им рукой. Значит второй силуэт принадлежит графу.

– Александр, не объясните? – Софья повернулась к диву и посмотрела не него широко раскрытыми глазами.

– Не объясню. Пройдёмте, пожалуйста.

Прежде чем они сели в машину, граф вышел поприветствовать императрицу и поцеловал ей руку. Настроение у него похоже было отвратное. Софья почувствовала вину за то, что графу тоже пришлось проделать такой путь. Если бы она знала, то ни за что не стала бы никуда лететь.

– Поэтому я вам ничего и не рассказал, –Александр как будто читал мысли, что только прибавило тревоги. – Не волнуйтесь вы так, а то Владимир решит, что я силой притащил вас сюда.

– Граф, скажите, что вы знаете, что здесь происходит, – Софья искала хоть какой-то поддержки.

– Знаю,– Аверин тяжело вздохнул. –Можете не переживать, всё под контролем. Я здесь, так сказать, для галочки. Моё присутствие лишь формальность, мы вам не помешаем.

– Я так и не понял, зачем мы-то должны были сюда лететь? – Кузя закинул обе руки за голову и прислонился спиной к машине. Его лицо тоже не выражало радости. Один Владимир бесстрастно стоял за плечом своего хозяина.

– Потому что Анастасия позвонила ночью в поместье и выразила своё недовольство тем, что див первого класса двенадцатого уровня собирается выкрасть императрицу у неё из-под носа и уехать в путешествие, не сообщив о своих планах хозяину, и вежливо попросила сопроводить высших особ на прогулке.

– А-а-а, теперь понятно.

– Ну ты и хитрец, – Александр повернулся к Кузе, и тот быстро забрался обратно в машину, показав ему язык. Конечно же Кузя знал, зачем они здесь. Эта информация была не для него, хоть ничего нового Софья не услышала. Но это хотя бы помогло успокоиться и сесть на пассажирское место, ведь за её спиной будут внимательно приглядывать.

– Ваше величество, скажите, –Александр сам сел за руль, остальные ехали позади в другой машине, – я заставляю ваше сердце трепетать? Даже отсюда слышно, как быстро оно бьётся.

– Не подумайте неправильно, но вы действительно заставляете моё сердце биться чаще. Похитили из дворца и везёте глубоко в лес, чего бы ему не биться быстро?

– Но всё было согласовано.

– Но не со мной.

– Потому что это был сюрприз!

– Где вы пропадали вчера?

– Готовился к извинениям в нестандартной обстановке.

Софья хотела подловить Александра быстрой сменой темы, но так просто тот не попался.

– Надеюсь в багажнике не лежит верёвка и кляп, – Софья на секунду представила себя в фильме ужасов, где главную героиню увозят на кладбище, чтобы привести в жертву. Это уже второй раз, когда она вспоминает вечер кинопросмотра с Анастасией.

– У меня не такие специфичные вкусы, как у Гермеса Аркадьевича.

– Что?

– Мы приехали!

На горизонте показалось длинное старое здание, напоминающее крепость. На стенах, возведённых из красного кирпича, висели сухие ветви девичьего винограда. Наверняка летом он красиво обвивает всё здание. По периметру крыши вверх уходило множество белых башен, с которых свисали, переливаясь на солнце, сосульки.

– Что это за место?

– Старожиловский конный завод.

– Мы будем кататься на лошадях?

– Обязательно.

Весь страх и беспокойство моментально испарились, на их месте появилось нетерпение и радость. Софье всегда нравились лошади, но никогда не было возможности к ним подойти и покормить, погладить и тем более сесть верхом.

Стоило Александру припарковаться, императрица, позабыв о приличиях и правилах этикета, сама открыла дверь и выпрыгнула из машины.

– Ваше величество, я даже машину заглушить не успел, а вы уже самостоятельно выбираетесь,– отчитал её див, но без упрёка. Скорее чтобы напомнить, что она здесь не девочка на выгуле, а императрица на променаде. Но что делать, если она чувствует себя именно как девочка?

– Граф, вы пойдёте с нами? –Софья подскочила к Аверину, когда тот только открыл дверь.

– Нет, мы отправимся в лес неподалёку. Проведём там тренировочный бой. Хватит с меня лошадей.

– Я завалю Владимира в сугроб! –тут же вставил Кузя. Владимир на этот выпад лишь легонько стукнул ребром ладони ему по затылку.

– Здравствуйте, дорогие гости! Рад вас приветствовать на нашем конном предприятии, – к ним вышел мужчина лет пятидесяти в пыльной экипировке для верховой езды и протянул руку сначала Александру, затем Аверину. Владимир и Кузя согнулись в почтительном поклоне.– Я владелец конного завода, уж простите за внешний вид. Мне нравится общаться с лошадьми, поэтому я самостоятельно подготовил для вас наших красавцев. Пройдёмте для начала на экскурсию.

– Мы придём за вами позже, –колдун откланялся и пошёл с дивами в противоположную от них сторону.

Софья и Александр направились за владельцем, когда позади послышались крики и ругань. Они повернулись и увидели, как Кузя, размахивая руками, пытается выбраться из сугроба, Владимир стоит рядом и наблюдает, а граф, не обращая на это никакого внимания, продолжает идти.

Владелец завёл их в здание, которое внутри оказалось просторным и довольно прохладным. Видимо нет необходимости отапливать такое огромное помещение. Хоть окна и были большими, выходили они на северную сторону, и света от них не хватало –внутри стоял полумрак. Оставалось надеяться, что никто здесь не намерен похищать императрицу для выкупа. Фильмы с Анастасией она больше смотреть не будет, слишком много стала себя накручивать. А может это побочный эффект воздействия Александра.

– Чтобы лучше прочувствовать здешнюю атмосферу, предлагаю вам переодеться в одежду для конной прогулки.

– А у вас найдётся мой размер? –обеспокоенно уточнила Софья. Не хотелось, чтобы хоть что-то мешало, когда она сядет верхом.

– Конечно. Вам заранее всё подготовили. Ваш кавалер сообщил мерки, и мы подобрали лучшие комплекты.

Софья удивлённо повернулась к Александру.

– Откуда вы знаете, какой размер я ношу?

– Была у меня одна возможность ознакомиться с этим, а глазомер у меня хороший, сами понимаете.

Софья от возмущения и смущения зарделась, а сопровождающий их мужчина сделал вид что кашляет.

– Вы могли спросить у Анастасии!

– Я не ищу лёгких путей.

– Что ж, госпожа, Кристина проводит вас в комнату и поможет переодеться. А вас, Александр Владимирович, прошу со мной. Вы прям-таки полный тёзка нашего бывшего государя!

– Мне ещё часто говорят, что я на него похож.

– И правда похожи! Бывают же чудеса.

Софья шла за Кристиной и хотела плакать и смеяться одновременно. Она удивилась своей выдержке и перед дверью лишь смахнула небольшую слезу из уголка глаза, сдерживая хохот. «Вот дурак, можно же было назвать другое имя. А если бы этот человек всё понял? Похоже не кости он тут хотел погреть, о своё извращённое чувство юмора.»

Они оказались в небольшом тёплом помещении, где висел женский наряд для верховой езды – амазонка. Кристина помогла императрице раздеться и начала готовить её к прогулке.

Слой за слоем на Софье завязывали и застёгивали разные элементы одежды, которые имели немного непривычный фасон. Юбка с одной стороны оказалась длиннее. Кристина приподняла удлинённый край и закрепила его у талии, чтобы подол стал одной длины.

– Вам не кажется, что в этой одежде будет прохладно в такую погоду? –Софья осмотрела себя в зеркале. Наряд ей понравился, но вызывало сомнения, что он сможет держать тепло.

– Ваш кавалер сказал, что рядом с ним вы не замёрзните, – девушка, не сдержавшись, хихикнула, но тут же взяла себя в руки. – Я вас провожу до конюшни.

Мысленно проклиная Александра, Софья следовала за Кристиной. Она рассказала, что сначала им покажут всех лошадей, чтобы они выбрали себе компаньона для прогулки сами.

Кристина передала Софью мужчинам, и все направились внутрь конюшни. Компания подходила к каждому стойлу, и владелец рассказывал историю животного. Слушать биографию лошадей было занимательно, поэтому Александр стал благодарным слушателем и отлично поддерживал диалог, задавая различные вопросы, в то время как Софья наглаживала животным щёки, чесала их шерстяные шеи и кормила морковью с ладошки.

– Это Спирит, – сказал владелец, переходя к следующему стойлу,– гнедая кобылка. Спокойная, умная. Она у нас…

– Я хочу ехать на ней.

Софья выкинула из себя все манеры ещё в тот момент, когда вышла из машины, поэтому сейчас она не чувствовала вины за то, что перебила мужчину. Эта лошадь смотрела на Софью так, будто знает о всех её проблемах и сомнениях и готова быть для неё опорой.

– Что ж, – владелец немного удивился такой реакции, но отнёсся с пониманием, – тогда оставим дам наедине. Кристина, подготовь Спирит. Давайте и вам подберём кого-нибудь. У вас есть предпочтения?

– Я знаю, что у вас есть вороной жеребец. Визборн, кажется.

– Ох, вы правы. Есть такой. У вас хороший вкус! Кстати говоря, –мужчина наклонился к Александру и произнёс на пару тонов тише, – они со Спирит флиртующая парочка. Мы их так прозвали.

– Вот как. Занимательно.

– Я пойду подготовлю вашего жеребца, подождите пока здесь.

Александр, сложив руки за спиной, подошёл к Софье.

– Почему именно эта?

– У неё такие глаза… Человеческие. Как будто она посмотрела мне в душу и что-то поняла.

– Вы тоже ей понравились, – сказала Кристина. – Обычно она не подпускает незнакомцев. Женщин только иногда, мужчин вообще не терпит. Гордая она у нас.

– Сильная и независимая, – прокомментировал Александр.

– Это точно, – согласилась Кристина и протянула Софье поводья. – Пройдитесь немного вместе. Из конюшни сразу направо и вдоль ограждения по кругу. Ей к вам нужно немного привыкнуть.

И дамы направились к выходу.

– Хитро вы.

– Бывали уже у нас?

– Бывал.

Софья вела лошадь за собой, но было ощущение, что это её ведут. Они повернули направо, как ей и сказали, но лошадь заупрямилась и не пошла следом: встала и потянула поводья на себя. Софья не стала перетягивать и доверилась. Лошадь повела её прямо, а затем они свернули налево прямиком в загон. Вероятно, тут несколько загонов, и кобыла больше любит именно этот.

Они прошлись пару кругов, и к ним присоединился Александр с крупным вороным конём. Он не сидел верхом, а шёл рядом, как и Софья. Когда они вошли в загон, Спирит остановилась, подняла голову и с шумом выдохнула, выпустив пар из ноздрей. Жеребец в ответ издал громкое ржание и ударил пару раз копытом в землю.

– Этот друг с характером, поэтому ему тоже надо привыкнуть ко мне.

– Возможно характер у него нормальный, но он чувствует вашу сущность и нервничает.

– Нет, нервничает он в присутствии вашей кобылы. У них малость горделивые характеры и дух соперничества друг с другом.

– Правда? А я думала, что они флиртуют.

Александр рассмеялся.

– Не только у вас здесь хороший слух, – Софья приподняла подбородок и с напускной высокомерностью прошла мимо них.

Они немного освоились с лошадьми, и Александр, оставив своего коня поодаль, направился к Софье, чтобы усадить её в седло.

– Вы когда-нибудь ездили верхом?

– Дракон считается?

– Значит опыт всадницы у вас уже есть, но езда на лошади немного отличается от полёта на збураторе. Давайте я помогу вам забраться, – Александр сложил одну ладонь поверх другой и подошёл сбоку к лошади. – Левую ногу ставьте мне на ладони, а правой немного оттолкнитесь от земли. Левой рукой можете придерживаться за моё плечо для устойчивости, но не переживайте, я вас не уроню. Правой рукой хватайтесь за переднюю часть седла. Да, вот так. Сейчас я вас подтолкну, а вы закините правую ногу поверх вот этого рожка.

У Софьи получилось аккуратно сесть в седло с помощью Александра. Он поставил её левую ногу в стремя и отстегнул юбку, заботливо поправив подол, чтобы тот полностью закрывал ноги.

– Держитесь за седло, – Александр взял в руки поводья. – Я вас проведу по загону, что бы вы освоились в седле. Потом попробуете сами.

– Знаете, это оказалось проще, чем полёт на диве, с которым нет связи, на большой скорости без тренировки, – сказала Софья, уже попробовав самостоятельно повести Спирит. – Но посадка в дамском седле не самая удобная.

– К сожалению, этикет требует от женщин красоты и элегантности. Придётся вам смириться. В крайнем случае поменяемся местами.

– Вы готовы сесть в дамское седло?

– Главное, чтобы вам было комфортно. Если вам станет неудобно или захочется немного посмеяться над императором Пустоши, я к вашим услугам.

С этими словами он отправился к своему жеребцу, оставив Софью хохотать. Она ни в коем случае не откажется от такого предложения.

Так они направились в сторону леса, приятно беседуя о всяком. Периодически лошади ускоряли шаг, начиная соревноваться, щипали друг друга за бока и пряжки и издавали забавные звуки.

Иногда Софья наклонялась вперёд, чтобы зарыть пальцы в отросшую шерсть. Она была мягкой и блестящей, нельзя было оставить её без внимания. Императрица никогда не была в конюшне при дворце, да и незачем, ведь ездит она всегда на машине.

Софья заметила, что не смотря на холод, она действительно не мёрзнет, хоть и сидит неподвижно. Видимо Александр использует свою силу и излучает тепло, а лошади, что удивительно, никак не реагируют.

За разговорами они прошли лес насквозь, и перед глазами предстала стеклянная теплица. Оказалось, они направлялись именно сюда.

Александр помог Софье слезть с лошади, галантно открыл ей дверь и повёл внутрь. В теплице цвели розы разных сортов, а в середине стоял накрытый стол со свечами.

– Александр… Что вы тут устроили?..

– Помните, какое сегодня число?

– Четырнадцатое февраля.

– Ну и?

И тут Софья поняла. «Ну и дурак, боже мой.»

– Нечего обзываться.

– Я молчала.

– А у вас по лицу всё было понятно.

Александр отодвинул стул и пригласил присесть. Затем зажёг свечи, налил Софье и немного себе глинтвейн и положил кусочек яблочного пирога. Вокруг пахло корицей и цветами.

– У меня голова кругом от всего этого.

– Видимо обратно всё-таки я поеду в дамском седле.

– А если я упаду из седла? Кто-то должен меня придерживать.

– Предлагаете ехать вместе?

– Посмотрим.

Они подняли бокалы и чокнулись. Александр повернулся к ближайшему кусту и срезал ножом цветок.

– Вы примите эту розу?

Софья взяла цветок, и он оказался без шипов.