Выбор есть всегда

Выбор есть всегда.

Нельзя объяснить вкус соли тому,

кто пробовал лишь сахар.

Бернар Вербер

Глава 1. Страхов много, а смерть одна.

Центральные земли графства Москон,

Земля, Солнечная система,

9 апреля 2113 г. (по Земному времени,

параллельный мир, второй уровень)

Плотный непроглядный туман не давал возможности разглядеть ничего, дальше вытянутой руки, и создавалось впечатление, что весь окружающий мир был заполнен этой белесой пеленой. Где-то неподалеку слышалось какое-то странное пение птиц, похожее на стрекот, редкое кваканье, странное бульканье и влажный, проваливающийся под ногами покров, похожий скорее на мох, а главное душный и тяжелый запах гнили! Портал вывел их прямиком в болото с непроходимой топью, омутами и трясиной. Казалось, сделай еще шаг, и земля провалится под ногами, затягивая в бездну, откуда никогда уже не выбраться. И не поможет никто! Потому что не найдут того места, где сгинул человек.

Зябко поежившись, Ева посмотрела направо, где должна была находиться Седьмая, но, естественно, увидела только непроницаемую белесую стену. Она посильнее сжала рукоять своего бесшумного автомата, который они с Седьмой синтезировали в своем мире вместе с другими образцами просканированного оружия. Также там создали патроны, гранаты и прочие аксессуары. Профессор до последнего был уверен, что созданный таким образом аналог, будет иметь меньшую эффективность, или вообще не сработает. Но, как выяснилось практическим путем, оружие вышло ничем не хуже оригинала, только пришлось повозиться с настройкой оптических прицелов, а вообще, патроны стреляли и гранаты взрывались.

Поверх камуфляжей все накинули темные плащи, которые скрывали амуницию, разгрузочные жилеты и оружие, не мешая при необходимости его использовать – достаточно было распахнуть полы. Юрий Андреевич еще настоял на индивидуальных медицинских комплектах – мало ли что, а сам, на всякий случай, взял с собой несколько небольших слитков золота и платины, которые, как выяснилось, оказались универсальным платежным средством и могли помочь наладить контакт с аборигенами, если вдруг состоится встреча.

Портал открылся рядом с переходом в их мир, привязавшись к соседнему валуну и одиноко торчащей из земли коряге, которая когда-то была деревом, но погибло под воздействием аномальных потоков энергетического Всплеска. На другой стороне они оказались посреди какого-то странного круга из камней разных размеров, больше похожего на постамент для древнего обряда. Странности добавляло, что внутри круга тумана не было совсем, но стоило перешагнуть за каменный контур, как он тут же окутывала в свои объятия, а еще через шаг начиналось болото.

– Ева! – послышался громкий шепот Седьмой.

– Я здесь, – отозвалась она.

В этот момент донесся писк энергетического сканера, с которым в круге возился профессор, а после где-то совсем рядом послышалось чье-то протяжное завывание, от которого на душе становилось ужасно грустно и холодно.

– Мне страшно, – снова прошептала Седьмая.

– Мне тоже, – зачем-то кивнула Ева, сбросив назад капюшон плаща, чтобы лучше ощущать окружающий мир.

– Не бойтесь, – подал голос Изя, – я с вами!

Как ни странно, но Еве действительно стало как-то спокойнее.

– Где мы? – спросила Седьмая, больше для того, чтобы поддержать разговор.

– Болото какое-то! – сразу ответил Изя. – Если дальше отойдем, то вряд ли уже найдем дорогу назад.

На какое-то время наступила тишина – все обдумывали слова Изи. Действительно, а стоит ли идти дальше?

– Никогда не видела такого тумана! – наконец сказала Ева. – Интересно, тут везде так или…

Она умолкла – впереди показалась какая-то тень. Может показалось, а может кто-то медленно приближался к ней, или стоял в паре метров…

– Может везде, а может и нет! – усмехнулся Изя. – Только одно абсолютно точно, это не тот мир, что мы ищем!

Тень, то становилась отчетливее, превращаясь в пятно, то удалялась, растворяясь в тумане. Ева почувствовала, как вспотели ладони на рукоятках автомата. Что же это? Сердце гулко ухало внутри, угрожая соскользнуть вместе с душой куда-то в район пяток. По спине толпой пробежали мурашки, заставив поежится. Всей своей сущностью она ощущала, что впереди было нечто страшное и необъяснимое, что-то такое…

– Действительно, – согласилась с ним Седьмая, – может, повернем назад?

– Каждый открытый мир, – послышался со стороны круга задумчивый и немного приглушенный голос профессора, – это новые данные, открытия, которые приблизят нас к цели.

Вдруг пятно исчезло. Ева всматривалась в гущину тумана, пытаясь понять, действительно впереди что-то было или ей показалось? Вроде ничего. Просто разыгралось воображение. Может, какой-нибудь болотный газ так воздействует? Изя ведь проверял атмосферу анализатором, который не выявил ничего плохого. Она расслабилась, собираясь поделиться своими наблюдениями с остальными, как вдруг пятно резко проявилось из тумана прямо перед ней, неожиданно уткнувшись прямо в ствол автомата. Ева не успела ничего понять, как ее шею обвило крепкое и упругое щупальце, сдавив так, что она не смогла издать ни звука. Липкий страх мгновенно сковал все тело, заставив позабыть обо всем. Выпустив автомат, она машинально схватилась за щупальце, чтобы попытаться ослабить его хватку и получить хотя бы глоток воздуха, а вместе с ним и надежду на свободу. Но хват склизкого и упругого щупальца оказался гораздо сильнее. В ответ на ее жалкую попытку освободиться, существо, схватившее ее, с легкостью подняло Еву, что ее ноги свободно повисли в воздухе.

Ее мгновенно пробил холодный пот – в глазах потемнело, а все тело стало ватным. Еще немного и она отключится, даже не сумев позвать на помощь. В сознании всплыло знакомое ощущение отчаяния и беспомощности, как на Эпсилоне, когда она оказалась в руках охранника-насильника, а в голове, расталкивая круговерть мыслей, бесновалась паника! Внезапно к ней вернулась ясность и контроль, видимо, давая последний шанс. Собравшись, Ева со всей мочи ударила ногой вперед, прямо в пятно, отчего существо заурчало и ощутимо вздрогнуло, стянув свою хватку сильнее. Где-то на краю сознания, послышалось эхо голосов Седьмой и Изи. Друзья были совсем рядом и даже не подозревали, что у нее оставались считанные секунды. От отчаяния и с последних сил она отчаянно махнула перед собой рукой, скорее в поисках надежды, сжав пальцами пустоту, но при этом ударившись о что-то твердое и холодное.

Автомат! Нащупав, прохладную рукоять, пальцы мертвой хваткой вцепились в оружие и, уткнув его стволом в напавшее на нее существо, Ева до упора выжала спуск. Автомат нервно задергался, словно в конвульсиях, звонко щелкая металлическими частями затвора и быстро опустошая магазин, а весь окружающий мир, содрогнувшись, погрузился во тьму.

– Ева? – позвала Седьмая, услышав со стороны подруги какую-то возню, но ответа не последовало.

– Ева! – эхом, на всю округу гаркнул Изя.

В этот момент послышался металлический стрекот и громогласный жуткий вой, от которого кровь стыла в жилах. Седьмая почувствовала, что от страха, словно парализованная, она не может сдвинуться с места. Впереди послышался шум падения и быстрые хлюпающие шаги, сопровождающиеся тихой руганью Изи.

– Вот тварь! – вдруг вскрикнул парень и снова затрещал автомат, но на этот раз, вместо громогласного рева послышалось грозное утробное рычание.

Из тумана проявилось темное пятно, которое короткими рывками приближалось к Седьмой, продолжающей, словно вкопанной, стоять на месте. Снова ругнулся Изя, и звякнула короткая очередь, заставившее пятно резко дернуться в сторону, и тут Седьмая смогла разглядеть существо – монстр был похож на ожившее дерево. Кривой ствол выше ее роста, толщиной с человеческое тело, передвигалось на ногах-корнях, словно гигантский паук, а сверху, словно прическа сумасшедшего ученого, торчало несколько извивающихся веток-щупалец, которые монстр раскинул в разные стороны, готовясь к атаке. Головы, как отдельной части тела не было, но в какой-то момент чудовище развернулось к ней полубоком, и Седьмая увидела красные, как у рептилии, горящие ненавистью и злобой, глаза монстра – прямо на верхней части ствола. Изя выдал еще короткую очередь и его автомат резко затих – магазин пуст. Пули выдрали кровавый клок коры прямо у глаз монстра, от чего он злобно зашипел.

– Твою мать! – где-то в тумане процедил Изя, затем послышалась возня со сменой магазина.

Но чудовище, воспользовавшись моментом, рванул вперед. Туман на мгновение рассеялся, и Седьмая увидела, как чудовище ловко ухватило щупальцами Изю за руку и оружие, вырвав его. Монстр взмахнул трофейным автоматом, будто оценивая его вес и замахнулся, явно планируя раскроить им Изе голову. К счастью, щупальца были недостаточно быстрыми – толи давало о себе знать ранение, толи монстр сам по себе был таким, но парень в последний момент увернулся, получив своим же автоматом, словно дубиной, по спине.

Сразу же по всей окрестности эхом разлетелся отборный перечень словарного запаса ругательств портовых грузчиков, что вывело Седьмую из ступора, заставив вскинуть свое оружие. Длинной очередью она практически разорвала монстра пополам со спины, оторвав несколько корней-конечностей и щупалец. Чудовище, жалобно взвыв, бросило Изю и попыталось скрыться в тумане, волоча поврежденные конечности, но Изя со всей силы пнул его в ствол, заставив упасть на бок и, громыхая на всю округу, всадил в него весь магазин своего крупнокалиберного пистолета. Чудовище еще пару раз дернулось и затихло, издав последний хриплый выдох-рык.

– Тварь! – заорал на него Изя и с силой еще пару раз пнул труп монстра.

– Где Ева? – послышался голос появившегося профессора.

– Ева! – позвала Седьмая. – Ева!

– Она там была! – Изя рванул куда-то в сторону, скрываясь в тумане. Седьмая побежала следом, спотыкаясь, проваливаясь в прогалины, падая, но продолжая движение. Внутри снежным комом нарастало беспокойство за подругу.

– Жива! – послышался выдох Изи. – Эта тварь душила ее!

Седьмая обо что-то запнулась – автомат Евы. Пустой магазин.

Сопротивлялась до последнего! Молодец! Не то, что она, трусиха!

Откашливаясь и громко дыша со слезами на глазах, очухалась Ева. Седьмая, зарыдав, бросилась обнимать подругу.

– Вот так вот! – усмехнулся Изя, подошедшему профессору. – А Вы говорите про какие-то данные, открытия… Мы сами чуть не стали открытыми данными для местной фауны!

– Да уж! – согласился Юрий Андреевич, обеспокоенно озираясь по сторонам. – Надеюсь, что тут только одно такое существо!

Девичьи переживания мгновенно стихли, а с лица Изи исчезла ухмылка – все быстро бросились перезаряжать свое оружие.

– Юрий Андреевич, – перезарядив свой автомат, Седьмая подняла оружие, готовясь встретить любую опасность, – действительно, может, мы обойдемся уже добытыми данными этого мира и поищем другой, более безопасный?

– Согласен! – Изя быстро подошел к тяжело дышащей Еве, которая дрожащими руками не могла вставить магазин, и помог его защелкнуть.

– Друзья, – горько усмехнулся профессор, – я только за! Осталось найти дорогу назад!

– В смысле, – удивился Изя, – а где все Ваши вещи и приборы?

– Когда началась заваруха, то я поспешил на помощь, – пожал плечами профессор, – и все осталось в круге… – он обернулся сперва в одну, а потом в другую сторону. – Но он где-то рядом!

– Где оно? – хрипло спросила Ева, нервно оборачиваясь по сторонам.

– Все в порядке, – Седьмая помогла ей подняться, – чудовища больше нет!

– Я хочу посмотреть на него… – снова закашлялась Ева.

– Здесь, – Изя махнул рукой в сторону, скривившись от боли в спине, – где-то! Или там! Черт-его-знает! Уходить надо отсюда!

Профессор шагнул в обратном направлении, но тут же провалился по колено в какую-то жижу.

– Что это? – недоуменно произнес Юрий Андреевич.

– Профессор! – Изя в два прыжка оказался рядом с ним. – Назад!

– Ой! – подала голос Седьмая, – тут тоже глубоко стало!

– Вода поднимается! – взволновано произнес Изя, вытащив профессора из трясины. – Надо срочно искать эти камни!

– Туда! – профессор снова рванул, как ему казалось, в правильном направлении, но на этот раз увяз уже по пояс. – Ах! На помощь!

– Я тоже проваливаюсь! – сообщила Седьмая пятясь к остальным.

– Без паники! – Изя рывком вытащил профессора. – Все собрались здесь, и идем цепочкой за мной!

Изя, ухватив автомат за ствол, начал быстро тыкать прикладом перед собой, выискивая скрывающиеся под покровом мха рытвины и ямы. Вода прибывала довольно быстро, и очень скоро они шли уже по колено в воде. Обходя глубокие места и подозрительно мягкую поверхность, Изя чувствовал, что слишком забирает влево, но деваться было некуда – иначе придется погрузиться уже по пояс. По сути, они не могли далеко отойти от портала, но, даже если сейчас он находится в паре метрах от них, то они запросто пройдут мимо, не заметив его из-за этого проклятого тумана. Нужно было срочно что-то придумать!

– Изя, подожди! – устало позвала его Седьмая. – Наверное, мы уже прошли мимо!

– Не знаю! – фыркнул он. – Это надо спросить у профессора, который все оборудование посеял!

– Оно осталось в круге! – тяжело дыша, возразил Юрий Андреевич.

– А где ж еще?! – усмехнулся Изя. – Как нам теперь найти этот круг?

– А вдруг его затопило? – испуганно спросила Седьмая, поддерживая Еву, которая до сих не могла нормально отдышаться.

– В далеком прошлом, – вдруг сказал профессор, – когда еще не было различных радаров и приборов, попавшие в туман моряки, чтобы не врезаться в сушу запускали перед кораблем горящие стрелы и слушали шипенье…

– Стрелы?! – с иронией воскликнул Изя, подняв перед собой автомат и дав короткую очередь. Как и ожидалось, безрезультатно.

– Бластер! – воскликнула Седьмая. – Ты взял его с собой?

Изменившись в лице, Изя опустил автомат и вытащил из своего рюкзака кобуру с бластером. Взяв наизготовку энергетическое оружие, он оглянулся на остальных.

– Тихо! – выдохнул Изя. – Слушайте внимательно!

Повернувшись, он направил оружие в том направлении, где, по его мнению, должен был быть портал, и несколько раз выпустил короткие лучи. Сразу за пронзительным свистом, будто из заправленного баллона коротко стравили воздух, послышалось шипение испаряющейся воды.

Не попал!

Еще чуть правее. Выстрел. Шипение. Выстрел… и примерно в десятке метрав от них что-то хлопнуло, разорвавшись снопом искр, а после загорелось, оставляя четкий ориентир.

– Энергосканер! – воскликнул профессор, и бросился вперед.

Останавливать его не было сил, и Изя бросился следом, чтобы в случае чего вытащить пожилого человека, если тот угодит в трясину. Следом рванули и девушки.

Сперва стало глубоко, и люди погрузились в воду практически по грудь, но вскоре илистое дно под ногами наконец сменилось твердой землей и появились заветные камни. С проходом границы круга рассеялся и туман, оставшийся позади. Проходя через границу, Изя приметил, что вода практически подобралась к самим камням – еще немного, и круг затопило бы!

Профессор оказался прав – энергетический луч попал точно в сканер, батарея которого взорвалась и подожгла все оставленные вещи, устроив прямо посреди круга костер.

– Фух! – Седьмая устало повалилась землю. – Спасены! Изя, ты мой герой!

Остальные повалились рядом, не обращая внимания на горящие вещи.

– Никогда бы не подумал, что окажусь в такой ситуации! – профессор с задумчивым видом осмотрел костер и протер очки.

– В следующий раз, – Изя потянулся, скривившись от боли в спине, – Юрий Андреевич, пожалуйста не оставляйте оборудование!

– Изя! – испуганный голос Седьмой мгновенно привлек его внимание. – Еве плохо!

Штаб-квартира корпорации «Пространство»,

основная верфь, орбита Венеры, Солнечная система.

9 апреля 2113 г. (по Земному времени).

Кислов, с трудом сдерживаясь, чтобы не высказать Лебедевой все, что он о ней думает, ждал пока она закончит изучение его докладного отчета.

Ну чего там так долго изучать-то?! За это время уже трижды все перечитать можно было! Ведь сама проектировала этот корабль, а теперь делает вид, что впервые видит эти цифры! Или она считает, что он ее пытается обмануть? Дура! Какая же ты дура!!! Уж где-где, а в этом вопросе мы с тобой на одной стороне – тебе нужно, чтобы все было в порядке, как положено, и мне нужно абсолютно тоже самое, только еще, чтобы корабль сдали в срок! И зачем мне подставляться самому, делая что-то не так? Ведь приемку будет осуществлять сам Правитель!

Словно прочитав его мысли, Мира Александровна отложила отчет в сторону.

– С первого взгляда, все в порядке, – пропела она своим бархатистым голосом, – Аркадий Владимирович, Вы ведь осознаете всю серьезность данного проекта?

– Конечно, – кивнул он, – Мира Александровна! Приемку собирается осуществлять сам Правитель! Взоры всей Галактики будут устремлены на нас. На кон поставлена репутация нашей корпорации!

– Именно так, – задумчиво кивнула в ответ Мира Александровна, и повторила, – именно так.

Кислов позволил себе скромную улыбку.

– Не переживайте, Мира Александровна, – осторожно сказал он, – мы ведь с Вами на одной стороне!

– Я прекрасно знаю, Аркадий Владимирович, – улыбнулась в ответ она, – на какой Вы стороне! Просто знайте, если при сдачи этого корабля что-то пойдет не так, то корпорация переживет этот казус, оставшись на своей нише лидеров, чего нельзя будет сказать о Вас!

– Что Вы хотите этим… – усмехнулся Кислов.

– Я лично инициирую Ваше увольнение! – внесла ясность Мира Александровна. – Так что, думайте, на какой Вы стороне!

Высказавшись, Лебедева встала и вышла из конференц-зала, оставив Кислова одного. Проводив ее взглядом, генеральный директор ухмыльнулся. Самоуверенная сучка! Ну ничего, наступит день, когда и на его улице будет праздник!

Москва, Земля, Солнечная система,

административная граница, юго-восточный сектор 147/93,

9 апреля 2113 г. (по Земному времени, параллельный мир)

Вышли они из портала также незаметно, как и ушли, оказавшись прямо у входа в развалины. Время было еще раннее, в поле камер и охранных систем они не попадали, Толик наверняка еще спал – оставалось просто незаметно спуститься в свои апартаменты, но состояние Евы заставляло напрочь забыть обо всем. Выглядела девушка, мягко говоря, плохо – бледная, темные мешки под глазами, она уже не могла самостоятельно стоять на ногах и, ко всему прочему, ее начало рвать.

– Осторожно! – вскрикнула Седьмая, когда Изя усадил ее на землю возле стены сохранившейся кирпичной кладки.

Ева окинула всех помутневшим взглядом и ее снова вырвало.

– Это плохо! – Изя быстро достал медицинский комплект, выпотрошив все содержимое на землю. – Очень плохо…

– Вот! – профессор указал пальцем на универсальный диагностический анализатор.

– Может, она заболела? – испуганно спросила Седьмая.

– Это отравление! – уверенно сказал Изя, прицепляя к запястью Евы прибор.

– Что с ней? – послышался позади растерянный голос Толика.

Все-таки не спал!

– Заболела! – быстро ответила Седьмая.

– А почему вы все мокрые? Болотом несет! Вы что, – было непонятно, Толик возмущен или напуган, – самовольно покидали развалины?!

– Не мешай! – рявкнул Изя, вчитываясь в описание универсального антидота, – нормально, пойдет, – он фыркнул, нервно схватившись за другой препарат. – Профессор, может поможете?

– Иез… Изуе… Иезекииль! – заикаясь ответил Юрий Андреевич, – в медицине я абсолютно бессилен!

Анализатор пропиликал, выдав какой-то код на экране. Изя схватил описание, в котором расшифрованы коды, но его кисть безвольно повисла, словно парализованная.

– Что за хрень! – пробубнил он себе под нос, встряхнув рукой, и пальцы снова обрели чувствительность.

Только сейчас он увидел, на своем запястье темно-бордовые следы, словно синяки. Именно в этом месте его схватило то мерзкое щупальце!

– Расшифруй! – сунул он описание диагностического аппарата Седьмой, а сам придвинулся к Еве, внимательно осматривая ее шею. Так и есть – точно такие же следы были и у нее в районе горла.

– Неизвестный токсин! – прочитала Седьмая, – опасность первого уровня! Вероятность летального исхода более восьмидесяти процентов! Необходимо срочно поместить пациента в регенерационную капсулу.

Ева вдруг резко открыла глаза и, улыбнувшись, посмотрела на Седьмую невидящим взглядом.

– Я в порядке! – хрипло воскликнула она. – Мама, не плачь! – и повернулась к Изе, – папа, все будет хорошо… Заживет!

Профессор попятился назад.

– Она бредит!

– Ева! – Седьмая, бросив описание, рванулась к ней, но Изя резко отстранил ее.

– Не касайся ее шеи! – строго сказал он, снова начав перебирать инъекции с антидотами.

– Надо возвращаться, – прошептал профессор. – В медицинский Центр! Похоже, что сейчас ее состояние поддерживают наниты, но не факт…

– Не успеем! – тихо ответил Изя, и в подтверждение его слов Ева повалилась на бок, потеряв сознание.

– Я сейчас! – воскликнул Толик, и исчез среди развалин.

Изя, положив ее на спину, быстро вколол универсальный антидот, а затем инъекцию по выводу токсинов и очищению крови, но Ева ни на что не реагировала, наоборот, лицо совсем стало белым, а ее губы посинели.

– Может надо подождать? – дрожащим голосом спросила Седьмая.

Тяжело дыша от бега, появился Толик, сжимая в руках артефакт, который Ева нашла в день их первой прогулки.

– Отойдите! – скомандовал он.

Все обреченно отошли в сторону. Толик осторожно подошел к Еве и аккуратно опустил артефакт ей на грудь в районе расстегнутого воротника, а после отошел на пару шагов. Сперва ничего не происходило, но спустя несколько секунд артефакт засветился. Казалось, он частично погрузился в Еву, но позже стало ясно, что он растекся по ее коже в районе груди и шеи, покрывая всю поверхность, которая начала испускать красноватое свечение, словно внутри Евы зажгли мощную лампу. Все зачарованно наблюдали за происходящем. Продолжалось так не больше минуты, после чего свечение исчезло и артефакт снова стал полупрозрачным.

– И что? – Изя повернулся к Толику.

– Не знаю! – растеряно ответил тот. – Должно помочь!

Седьмая, присев на корточки рядом с Евой, протянула руку, дотронувшись до ее лица. Изя тоже склонился над ней, взяв артефакт в руку, вместе с тем отметив, что багровые следы на ее шее исчезли, как и бледность на лице, а губы покраснели – прямо на глазах в ее тело возвращалась жизнь!

– Теплая, – Седьмая неуверенно посмотрела на Изю.

– Кажется… – задумчиво произнес он, – подействовало!

В этот момент, Ева резко открыла глаза и, громко вздохнув полной грудью, приняла положение сидя, заставив всех отпрянуть от неожиданности. Несколько секунд Ева невидящим взглядом смотрела перед собой, но потом окончательно пришла в себя, оглядевшись вокруг.

– Мы выбрались?! – хрипло спросила она.

– Да! – осторожно ответил Изя, медленно подымаясь на ноги и сжимая в руках артефакт.

– Ева! – Седьмая грозно погрозила пальчиком, – не смей больше так пугать меня!

Профессор устало опустился на какой-то камень, а Толик с интересом разглядывал разбросанные медикаменты и оружие. Придется пареньку объяснять, откуда все это, но особенно его заинтересовал бластер.

Изя вдруг почувствовал, как от полупрозрачного шара в его руке начало исходить тепло, которое прошлось по всему телу и обожгло запястье, на котором, прямо на глазах, исчезли темно-бордовые следы от щупалец.

Полезная штука, однако!

Он облегченно выдохнул, наконец, позволив себе улыбнуться и расслабиться.

На этот раз пронесло!