Одеревеневшие, непослушные пальцы с трудом вложили в обойму патрон с, казалось бы, оглушающим щелчком передёрнули затвор длинного карабина. Вокруг, словно из-под толщи воды, раздавались крики людей, топот сапог, а под ногами где-то далеко-далеко внизу ухали отголоски взрывов. Кошмар претворялся в жизнь.
- Дерек, Дерек, ДЕРЕК! – жёсткий, приглушенный противогазом голос, ударил по ушам.
Мальчишка резко вскинул голову, широко распахнутыми, невидящими глазами уставился на чёрную фигуру с двумя мутными окулярами глаз на бесформенной маске с хоботом фильтра. Его трясло, и человек казался монстром в чёрной накидке химзащиты.
- Идиот, быстро надел маску и на выход. Живо, живо, живо! – злобно прошипел голос из-под маски, сверля парня безжизненными окулярами.
Дерек вздрогнул, метнулся к полке с противогазами, схватил первый попавшийся и не обращая внимания на слипшиеся на лбу волосы надел. Стальные пальцы мгновенно вцепились в его локоть и буквально выкинули в коридор, освещённый лишь красным светом аварийной лампы. Здесь словно тени загробного царства неподвижно замерли люди в таких же чёрных одеждах с жуткими пустыми стеклышками глаз на бесформенных противогазах. Может под ними были люди, прячущие так же, как и он за масками страх, но никто не сказал ни слова, лишь щёлкнули затворы карабинов, и кто-то неразборчиво выкрикнул приказ.
С ближайшей трубы с металлическим скрежетом слетел вентиль, и струя обжигающего пара ударила во впереди бегущего человека. Тот глухо вскрикнул и сразу скрылся в облаке серого тумана, чёрным силуэтом отлетев к соседней стене, пока впереди уже слышались звуки отдалённого боя. Дерек сглотнул, прислонился спиной к стене. Она глухо вибрировала в такт взрывам, раздающимся внизу, и чему-то ещё, чему-то, что двигалось где-то впереди. Парень хрипло вздохнул, дрожащими руками прижал к груди карабин. По лбу катился холодный пот, застилающий глаза.
- Я не хочу умирать… я не хочу умирать… я не хочу умирать. – Слова срывались с растрескавшихся губ и сразу тонули в далеких криках солдат, выстрелах и гуле, но ноги сами собой несли парня вперёд.
Впереди, в серой завесе пара, начали расцветать огненными цветами короткие всполохи ружейных выстрелов, и там уже начала забирать свою жатву смерть. Снизу всё нарастал и нарастал непонятный гул. Дерек слышал, как из фильтра противогаза с шелестом вырывается его собственное дыхание, окуляры запотели, и с трудом можно было различить что-либо дальше полутора метров. Стало трудно дышать, горячий пар застилал всё вокруг.
Парень споткнулся, вцепился дрожащими пальцами в металл стены. Что-то чёрное обозначилось на полу. Он медленно наклонился, хриплое дыхание со свистом вырывалось из противогаза. В завесе пара проступили очертания чёрного плаща, ботинок, карабина…
Чёрная перчатка метнулся сквозь пар, и стальные пальцы стиснули предплечье мальчишки. Тот дёрнулся раз, другой, но рука притянула его ещё ниже.
- Убей! Убей его! Он… он… ОН, - на него смотрело безжизненное стекло окуляра противогаза, но сквозь пар, красный аварийный свет ламп, сквозь осколки второго окуляра в пустоту вперился второй глаз, безумный, залитый алой кровью с мутным зрачком посередине – Это ДЬЯВОЛ! Монстр в человечьем обличье! Убе-е-ей...
Парень закричал, в ужасе рванулся вперёд, споткнулся о человека и помчался прочь. А тот всё кричал во тьму коридора, его слова смешивались с криками боли. Парень, остановился, вцепился в холодный металл стены, сорвал с головы противогаз и, жадно глотая воздух, согнулся пополам. Желудок подскочил к горлу, перед глазами маячил кроваво-красный глаз. Он знал этого безумца. Это его голос приказал ему пошевеливаться.
А впереди будто разверзся ад. Дерек наконец понял, что за гул слышался с нижних этажей. Огонь яростно ревел где-то далеко впереди и на фоне его бешеной пляски угадывались силуэты в черных плащ и бесформенных противогазах. Но что-то ещё двигалось впереди, там среди всполохов огня. Красный свет аварийной лампы мигнул и на несколько секунд погас. И в этой темноте парень увидел в отсвете выстрела человека, тот уже открыл рот, хотел что-то крикнуть, но секунду спустя нечто снесло его в сторону, во тьму. Свет включился, и в его красном неестественном свете снова замелькали вспышки выстрелов.
Дерек дрожащими пальцами передёрнул затвор карабина, с трудом прицелился. Пот заливал глаза, и волосы слиплись на лбу. В дрожащем перекрестье прицела он увидел, как черный силуэт вскинул карабин, и через секунду поток белого пламени хлестнул в его сторону. Послышался вопль боли и человек исчез в завесе пара.
Дерек с трудом сделал шаг назад, вдали, сквозь вой сирены, послышался выстрел, а затем что-то черное ударилось недалеко от него о стену. Силуэт больше не шевелился.
Бежать!
Я не хочу умирать…
За спиной снова послышались выстрелы и крики, а за ними, словно буря нарастал гул пламени. И вдруг, он врезался в кого-то, обезумев, дёрнулся вперёд, крикнул в ужасе.
- Назад, назад, назад! Там смерть, я не хочу умирать…
- Щенок. – Кто-то грубо оттолкнул его, сквозь пар проступили фигуры людей в черных плащах.
Ближайший резко вскинул карабин и прицелился в завесу пара. Безликие солдаты за его спинами задвигались и вот снова раздались, казалось бы, заглохшие выстрелы. Дерек отступил назад, затряс головой, стуча зубами от страха. Он видел! Видел как в тенях от красного освещения ламп, мелькнули и исчезли белые глаза. Но кто-то толкнул его вперёд, крикнул что-то неразборчиво из-под черного противогаза. Дерек вцепился дрожащими пальцами в карабин и закричал:
- Нет, нет, нет! Я не хочу!
Вдруг непонятная сила опрокинуло его на пол, в голове раздался звон. Парень с трудом приподнял голову. Вокруг начался кошмар. Белые всполохи взрыва разметали людей в стороны, и теперь они чёрными тенями проступали в вспышках своих собственных выстрелов, но что-то убивало их. Одного за другим.
Рядом с парнем упал человек, схватился за грудь. В него попала шальная пуля. Дерек в ужасе вжался в стену. Недалеко, в завесе дыма, мелькнул силуэт. Он что-то зло выкрикнул в пустоту, навёл туда карабин, а затем поток белого пламени обрушился на него. И он исчез… сгорел в мгновении ока.
Дерек покачиваясь, встал. Вдалеке снова вскрикнул человек.
Он увидел… Сквозь белую пелену пара, в отсветах красного аварийного освещения стоял человек. Он стоял неподвижно, словно и не было вокруг жуткой бойни. Он лишь слегка склонил голову... Человек рядом с ним упал на колени, хвтаясь руками за шею.
- Нет… - парень делает шаг назад, спотыкается. Тени плывут перед глазами, а сквозь красный свет ламп проступает неподвижный силуэт.
По щекам парня катятся слёзы, всхлипывая, он поднимает трясущимися руками винтовку.
- Нет, пожалуйста… - оружие с глухим стуком падает на железную решётку пола. – Я не хочу…
Глаза.
Существо оказалось перед ним бесшумно, словно соткалось из воздуха.
На скрывающимся за завесой пара лице, видны лишь эти белые, нечеловеческие глаза.
Секунда. Существо исчезло, и лишь где-то вдали заупокойно воет сирена и далеко впереди нарастает гул огня. Дерек сглотнул, медленно прислонился к стене. Ещё много лет из темноты будут следить за ним эти глаза.
* * *
Холодные капли дождя падали на разгорячённое лицо, смывали сажу и кровь с рук. Человек, прикрыв глаза, стоял, высоко запрокинув голову к серому неподвижному небу. Вокруг, словно бушующее море, шумел лес. Кроны исполинских деревьев шелестели на ветру, поскрипывая скрюченными ветвями.
Человек хрипло вздохнул, опустил голову, пошатнувшись, сел на один из многочисленных каменных обломков вокруг. Он был молод, но в чёрных спутанных волосах проглядывала седина, а глаза были усталые, потухшие. Его одежда представляла собой изодранную серую рубаху и такие же черные штаны. Но не это бросалось в глаза.
Его правая половина лица и рука были покрыты множеством глубоких старых шрамов, швов и металлических частей. Те словно острые шипы выходили прямо откуда-то из-под кожи человека.
Парень обернулся, бросил взгляд на руины вокруг него. Черные обломки были разбросаны повсюду, а снизу, из темнеющего хода в земле, валил чёрный густой дым. Сквозь шум ветра и шелеста листвы теперь явственно проступал ещё один звук, низкий, рокочущий гул. А за ним словно вестники подземного царства слышались глухие толчки, доносящиеся откуда-то далеко-далеко из-под земли.
Что-то умирало там, внизу.
- Надеюсь, что тот парень выбрался. – Тихо пробормотал человек, тяжело поднимаясь с камня. – Я не хотел больше ничьей смерти, осталось только одна, последняя…
Он повернулся к бушующему лесу, поежился, одежда уже вся насквозь промокла и легко продувалась ветром. Глупо. Он не знает этих мест, не взял с собой еды, воды, одежду. Но надо идти, у него есть цель.
Человек шагнул навстречу темнеющему лесу, скрылся под его плотным пологом.
* * *
С глухими щелчками бежали стрелки механических часов. Раз за разом отмеряя утекающее время.
Офицер сцепил тонкие пальцы, постукивая костяшками больших друг об друга. Остальные люди, сидящие за длинным столом из чёрного дерева, со скучающим видом слушали седого священника в пышной расшитой золотом рясе. Эти люди представляли собой набор из совершенно разных представителей человеческой деятельности. Сухопарый епископ цепко наблюдал за стрелками на политической карте, двое в серых мундирах неподвижно замерли на своих местах, псайкер тонул в клубах сизого дыма своей механической маски, офицеры разных подразделений перешёптывались на тихом шипящем языке, а провидец, казалось, дремал, опустив на самые глаза черный капюшон мантии. Никто из них не заметил бледного человека в тени, никто не обратил внимания, как он подошёл к офицеру и тихо прошептал ему что-то на ухо.
Тонкие пальцы офицера лихорадочно стиснули черное дерево стола, лицо побледнело, над висками выступил пот. Он аккуратно встал, поклонился заседающим и с непроницаемым лицом покинул совещание.
- Закрыть границы. Выставить на всех рубежных Постах солдат из псайкеров и наймитов. Никто не должен знать о том, что произошло. - Двое стояли в высоком пустом зале. Исполинские серые колонны вздымались вверх, поддерживая резной потолок. Из окон, возвышавшихся от пола до потолка, падали лучи бледного света, рассекающего летающую по залу пыль.
Офицер говорил свистящим шёпотом, нервно заламывая руки. Его глаза испуганно бегали по залу.
- И когда я говорю никто – это означает что ни даже Церковь, о господи, тем более Церковь! Не должны узнать о случившимся.
- Господин. – Холодным, словно змеиным голосом, обратился бледный человек к офицеру. – Почему мы так носимся из-за какого-то, - он сделал многозначительную паузу и следующее слово специально язвительно растянул, - челове-е-е-ка?! Парочки магов Консистории хватит, чтобы он развеялся по ветру как…
- Ты не понимаешь! – Свистящим шёпотом прошипел офицер, схватив бледного человека за шиворот, и бешено сверкая глазами. По его подбородку скатилась капелька пота. – Это не человек. О-о-о-о нет, нет, нет! Это чудови-и-и-ще созданное нашими руками из плоти и крови человека, но его сознание… Ты когда-нибудь слышал про Чёрный лес?
- Да, твари, что регулярно атакуют Пограничье и наши поезда, пришли именно оттуда. Но это байка, легенда спятивших стари…
- Нет. – Дрожащим голосом прошептал офицер. – Это место существует. И там, под пологом тишины и мрака бродят существа, чей облик не привидится тебе даже в кошмарах.
Он опустил бледного человека, и, развернувшись быстро зашагал прочь, но тут вслед ему донеслось.
- Даже если это и так, с чего бы нам бояться этого человека, пусть он даже и является одним из этих чудовищ?!
Офицер замер, развернулся и медленно покачал головой.
- Он не один из них. Он был создан, чтобы повелевать ими.
* * *
Ручей журчал меж камней, с тихим плеском бежал вниз по склону холма, поросшего могучими дубами. Человек зачерпнул горсть воды, сполоснул лицо, поднял глаза к тёмным ветвям деревьев, покрытых паутиной и едва-едва пропускающих свет дня. Ни звука, ни шороха в этом тёмном лесу.
- Я знаю, что ты здесь. Ты не человек. Покажись. – Его собственный надтреснутый голос разлетелся эхом в спёртом неподвижном воздухе.
Меж исполинских стволов деревьев, что впились корнями в черную землю, струился белёсый плотный туман. И там, почти не пригибая траву, не издавая ни звука, стояло существо. Такое чувство, словно чёрный дым принял очертания человека, но всё никак не может удержаться и поэтому отлетает маленькими частицами, оставляя в воздухе чёрный шлейф.
У существа были глаза, но не такие как у него, не живые. Они были просто другими. Их живой глубокий свет рассекал темноту. Глаза, словно две щели, проступали на неподвижном черном лице, у них не было зрачков, не было каких-либо эмоций. Но человек чувствовал, как они изучают его, забираясь в самые тёмные недра его ума.
- Кто ты?
- Ты знаешь. – Слова, словно шёпот сотен голосов, раздались где-то на периферии сознания, заглушили все остальные мысли.
Парень встал, откинул со лба мокрые волосы, но подходить не стал, стараясь держаться на расстоянии от существа.
- Так значит, вы и есть Они… - Пробормотал он вполголоса, но сразу же получил в голове ответ, а глаза пришельца сверкнули в тумане.
- Да. Мы ждали тебя.
- Я слышу Вас, вижу… как вы появляетесь во снах. – Прошептал парень, не отводя глаз.
В темноте леса зажглись огоньки. Они мерцали, словно живые, мигая в тумане меж ветвей.
- Мы связаны. Мы чувствуем твоё присутствие.
- Значит это правда… Значит…, что я уже давно не человек. Я разделил свой ум и свою душу с Вами. И я… видел, Ваши мысли. – Хрипло прошептал парень.
Существо не ответило, а человек сел на один из валунов, поднял голову к небу, закрытому от него ветвями деревьев. В его голове слышались голоса, тени собирались за стволами деревьев.
- Нет. Я не стану.
Шёпот в его голове стал оглушительным. В висках начала нарастать боль, его прижало к земле, по спине пробежал холодный пот.
- Ты должен.
- Я должен идти. – С нажимом произнёс парень. В ту же секунду, он со стоном рухнул на колени, схватился за голову, но всё продолжал шептать сквозь стиснутые зубы. – Должен…
Всё исчезло. Огоньки пропали, существо исчезло из тени деревьев. Казалось, что сам лес затих, смолк в ожидании. Но шёпот не пропал, он тихо шелестел на краю сознания. Парень видел, как сгорают города, как сотни людей исчезают под покровом леса, как стирается в пыль само упоминание человека.
- Ты вернёшься Предвестник. Лес выведет тебя. – Казалось, что сам лес говорит с ним, сквозь шелест травы и скрип ветвей.
Человек долго стоял в тени деревьев, слушая затихающий шёпот. В голове было пусто, но в этой пустоте мелькала нарастающая боль. Он тяжело вздохнул, с трудом поднялся. Нужно идти.
* * *
Он услышал задолго до того, как увидел. Крики людей, стук железных молотов и шипение вырывающегося пара. Звуки эхом разносились по лесу, накладываясь друг на друга.
Человек скатился по песчаному склону холма, цепляясь рукой за корни деревьев, прильнул спиной к могучему стволу сосны, возвышавшемуся прямо на краю огромной прогалины. Он уже давно брёл по сосновому лесу, вдыхая запахи смолы и хвои, и вот теперь кажется, наконец, нашёл то, что искал. Там, за чернеющими пнями выжженных деревьев, проходила дорога. Это был путь, связывающий последние деревни ещё не проглоченные лесом и огромные города, прячущиеся за стенами из камня и металла. Это была железная дорога.
На стальных рельсах, вбитых в самую землю, испускал пары сизого дыма покрытый листами брони поезд. Он остановился совсем близко к захудалой деревеньке и вокруг него бегали чёрные точки людей. Солдаты и маги Консистории. Они разбирали остатки железных механизмов, что в прошлом были защитой этой деревни от леса. Всё рано или поздно становится прошлым.
Человек прищурился и подобрался. От деревни двигалась вереница людей. Они стапливались перед покосившемся шлагбаумом, вокруг которого выстроились солдаты. Людей отправляли в железные вагоны поезда, и те исчезали в его недрах.
- Ещё одна деревня пала. – Тихо прошептал человек вслух, следя за столбами чёрного дыма, поднимающегося из-за стен деревушки.
Они не обманули, Лес действительно указывал ему путь…
Всё поле было усеяно рытвинами и обломками, в память о жестоком сражении. Но по настоящему всё стало печально, когда человек приблизился к деревне. В чёрной грязи перед стенами лежали распластанные тела. Кто-то лежал, прислонившись к брёвнам домов, кто-то, намертво вцепившись в винтовку так и остался стоять на коленях. Парень без особых эмоций отмечал рваные, ужасного вида раны, но в глаза старался не смотреть. Они всегда выражали одно и тоже. Ужас и безысходность. Все, кто жили за городами знали эти чувства. Шансов выжить в этих местах было мало, а с каждым годом их становилось всё меньше. Лес наступал.
Человек наклонился и быстро сдёрнул с одного из трупов плащ и сапоги, затем несколько секунд помешкав, взял нож. Бедняге эти вещи уже явно не нужны, а ему ещё пригодятся. Ему нужно дойти.
Он уже набрасывал на голову капюшон, когда вдруг услышал шаги. Парень быстро ступил в тень покосившегося забора одного из домов, натянул повыше черную маску плаща. Сердце бешено билось в груди, но было уже поздно. Человек заметил его.
- Эй, ты! Я видел тебя. Выходи, живо! У меня нет настроения вас по одному всех сгонять. – Человек сплюнул на землю и положил руку на затвор карабина. Это был солдат.
Парень несколько секунд наблюдал за ним из-под низко надвинутого капюшона, его рука нервно сжимала нож. Одно быстрое движение руки и всё…. Не зачем рисковать, когда столько стоит на кону…. Ну же! Быстро вонзить нож в артерию и зажать рукой рот… Я не должен рисковать…
-Давай двигай к остальным! – Прикрикнул на человека солдат, смотря как тот выходит из тени забора.
На долю секунды они поравнялись, человек скрипнул зубами и низко опустил голову. Сталь клинка холодила его запястье, но нет, не снова…. Солдат, прищурившись, наблюдал за ним, держа палец на спусковом крючке. Его красные, воспалённые глаза вперились в чёрную маску. На долю секунды Смерть разминулась с ним и…
- Эй, а ну постой!
Человек замер, глаза его широко расширились, нож замер в руке. Если только он что-то заподозрит, если только даст повод…
Сзади послышались шаги тяжёлых сапог. Послышался щелчок карабина. Глаза парня сузились, он слегка отвёл руку с ножом и уже хотел развернуться, когда что-то острое упёрлось ему в рёбра, сзади послышался хриплый тихий голос:
- Твои глаза. Ты прячешь свои глаза и лицо. Только заражённые так делают. Медленно повернись и покажи… Живо!
Человек не двинулся, его глаза блеснули в серой полумгле деревни.
- Ну!
Медленно, словно во сне, человек стал поворачиваться к солдату лицом. Острый штык винтовки царапал по его рёбрам, не отпуская. На миг их глаза встретились. Холодный мертвенный взгляд белых глаз и воспалённый уставший человеческий взгляд солдата. Он неподвижно стоял, с силой уперев винтовку ему в грудь и нервно сжимая грязными пальцами спусковой крючок.
Солдат быстро сдёрнул черную маску с лица парня.
Всё произошло за долю секунды. Солдат вскрикнул, дёрнулся вперёд и застыл. Его глаза широко раскрылись, руки беспомощно уронили винтовку, он силился что-то сказать, крикнуть, но изо рта вырвались лишь кровавые пузыри. Парень отпустил рукоять ножа и солдат упал на колени, стискивая уже холодными руками своё горло. Он в ужасе поднял к человеку глаза, а затем рухнул в грязь. Парень не смотрел на него. Он накинул капюшон и лишь покачал головой, стискивая рукой свои рёбра.
Парень поднял руку к глазам, а затем резко выдернул штык из груди. Он захрипел, болезненно покачнулся, но устоял. Выпрямился. Чёрная кровь тяжёлыми каплями упала в грязь, показалась в уголке рта. Человек запахнул плащ, стёр с лица кровь и хрипло вздохнув, пошёл прочь.
Ещё один невинный на его совести.
Накрапывал дождь. Белёсый туман затянул окрестности. Чёрные остовы домов призраками проплывали мимо, а впереди всё явственнее слышались голоса людей.
Скоро сквозь дождь проступили первые группы беженцев. Все они столпились перед солдатами, серыми тенями дожидаясь своей очереди. Слышались короткие приказы досматривающих, тихий шёпот испуганных людей, детский плач. По ощущениям людей было не больше семидесяти и почти ни одного мужчины, лишь старики, не способные держать оружие. Видимо все кто мог сражаться остались там, у разрушенной стены.
Человек приблизился, остановился в пяти шагах от ближайшей группы беженцев. Никто не обратил на него внимания, лишь на долю секунды парню показалось, что одна из тёмных фигур изучает его, но чувство сразу пропало, стоило ему приблизится.
Парень горько усмехнулся. В голове бились беспорядочные мысли. До поезда то он добрался, но солдаты не пропустят его, их мертвый товарищ уже доказал ему это. Что делать?…. На везение в этом мире можно не надеяться, горький опыт не даст соврать. Убить всех солдат?…. Парень холодно осмотрел конвой. Больше двадцати стрелков, два мага и одна боевая Машина. Резня? Ну, уж нет, не снова.
Человек блуждающим взглядом окинул огромную конструкцию из бронированных листов металла и множества труб, выпускающих в промерзлый воздух клубы дыма. Он знал, как работает эта машина, ученые в Комплексе не теряли времени зря. Множество паровых котлов разогревались десятками магов, вдыхающих во весь механизм жизнь, и затем разогретый пар приводил в движение поршни колёс и…
- Не стоит таким взглядом смотреть на солдат, юноша.
Спокойный хриплый голос вырвал парня из своих мыслей. Он резко метнул взгляд на стоящего рядом человека. Тот лишь еле заметно усмехнулся. Это был старик. Его тёмно-зелёный глубокие глаза терялись в чёрной спутанной бороде, а фигуру скрывал просторный чёрный плащ. Человек даже не заметил, как старик оказался рядом.
- Тебе явно есть, что таить. – Тихо проговорил незнакомец, еле заметно качнув головой в сторону его руки. – Не стоит так нести с собою смерть в такое место…
Парень глянул на руку и, стиснув зубы, запахнул плащ, пряча подальше от глаз кисть. По испещрённой шрамами ладони стекала густая чёрная кровь, капая на пропитанную дождём грязь. Человек слегка повернулся и из-под плаща сверкнул клинок ножа.
- О нет, молодой человек, я вовсе не собираюсь говорить о чужой смерти чужим людям. – Сверкнув глазами, прошелестел старик. – Я вижу, что это тебе не помешала бы помощь.
- Кто вы?
Незнакомец склонил голову, и тьма чёрного капюшона почти скрыла его лицо.
- Я Ведун, но это не имеет значение и на твой вопрос ответа не дало. Ты явно хочешь пройти на поезд, но с таким глазами, - старик неожиданно резко вскинул голову и заглянул прямо в глаза парню, тот вздрогнул - с такими глазами явно не стоит попадаться солдатам.
Парень несколько секунд неотрывно смотрел в тёмно-зелёные прожигающие глаза старика, затем медленно отвёл взгляд и снова оглядел поезд. Время явно убегало, люди двинулись, проходя досмотр. Солдаты в непроницаемых чёрных шлемах полукругом наблюдали за ними, а позади маячил силуэт боевой Машины. Парень стиснул кулаки, и ногти до крови впились в кожу.
- Я очень сильно сомневаюсь, что ваша помощь бескорыстна. – Тихо прошипел он, не отрывая глаз от солдат.
- Вы сами решите, когда сможете отдать этот долг. – Усмехнувшись, тихо ответил старик, спокойно наблюдая за парнем из-под чёрных бровей.
Человек ниже опустил капюшон, его глаза яростно сверкнули в тени. Солдаты впереди короткими приказами заставили одного старика выйти из толпы, встать на колени. Парень отвернулся, стиснул зубы, его глаза быстро метались по фигурам беженцев, по карабинам солдат, по испускающим легкий дым амулетам магов. Время убегало.
- Что вы предлагаете? – Не оборачиваясь резко спросил парень, наблюдая как у людей отбирают вещи и заталкивают в чёрные двери вагонов.
- Протяни руку.
Человек быстро повернулся, его глаза, словно прожигали старика насквозь, но глаза незнакомца ярко вспыхнули в завесе дождя, а лицо ничего не выражало. Он лишь неторопливо разглаживал сухой жилистой рукой свою бороду. Человек вновь метнул взгляд вперёд. Люди быстро исчезали в дверях поезда, а в воздухе что-то изменилось. Солдаты уже почти не проверяли беженцев, слышались короткие окрики и редкие выстрелы. Они явно старались побыстрее отсюда убраться. Парень быстро кинул взгляд на далёкую кромку леса. Там что-то мелькнуло, совсем на краю темнеющих сосен.
- Хорошо, давай. – Быстро отчеканил человек, поворачиваясь к старику.
Тот, не спеша достал что-то из складок своего плаща и начал аккуратно вертеть предмет в руках. Это был уголёк. Парень наклонился ближе, склонил голову. Старик что-то шептал, на древнем шипящем языке. Его движения стали быстрее, а глаза подёрнулись дымкой. Он бормотал, нараспев растягивая слова, а уголёк в его руках начал тихо потрескивать. Глаза парня поражённо расширились. Внутри чёрного обугленного дерева зажёгся огонёк, старик резко остановился. Уголёк покрылся красными трещинами, наполнился теплом.
- А теперь давай сюда свою руку, мальчишка. – Холодно прошептал старик и, подняв на парня взгляд пронзительных тёмных глаз, добавил. – И не издавай ни звука, иначе солдаты увидят.
Ноздри парня яростно раздувались, сердце гулко стучало в груди, он в последний раз метнул взгляд на таможню. Осталось совсем мало людей. Поезд выпускал в небо клубы пара, механизмы внутри его стального брюха оглушительно стучали, вокруг бегали солдаты, что-то резко крича и указывая в сторону леса. На землю стремительно опускалась тьма, дождь усилился, а уголёк в руках старика шипел и словно живой мерцал в его костлявых пальцах. Человек быстро вытянул руку вперёд, и низко наклонился скрывая собой руку и старика.
Боль. Уголь впился в кожу и, шипя медленно начал ползти вперёд, оставляя красный обугленный рубец. Парень склонился ещё ниже, стиснул зубы, а старик всё давил на его руку что-то тихо бормоча на непонятном языке. Правая рука вцепилась в левую, на запястье которой начал проступать жуткий шрам. Человек застонал, его глаза покраснели, а на лбу выступил холодный пот, но он видел, как смотрят в его сторону солдаты.
Шёпот старика стал громче, он стал похож на шум леса, долетающий до них сквозь крики людей. И вот снова. Боль. Парень дёрнулся, до крови прокусил губу. Изнутри рвался крик, но он лишь сильнее склонился над рукой, хрипло дыша.
Капли дождя упали ему на лицо и человек рухнул на колени в грязь, держась за свою руку, на которой багровел шрам – круг, рассечённый надвое прямой линией. Дыхание со свистом вырывалось из груди, но он смог с трудом пробормотать:
- Метка долга…метка… раба, - он вскинул голову со спутанными седыми волосами, - …. Если ты, только посмеешь…
- Я умру. – С усмешкой прошелестел старик, протягивая парню изодранную красную повязку, на которой был вышит такой же круг, рассечённый надвое. – Повяжи этим глаза, чтобы они не пытались проверить, а дальше молчи.
Человек с трудом поднялся, взял повязку и обернулся. Они остались последние, люди быстро бежали к поезду, а солдаты что-то яростно выкрикивая, выстраивались в шеренгу, в сторону леса. Одна из боевых Машин со скрипом развернулась, её жуткие орудия покачивались в такт ходьбе двух металлических ног. Человек глянул на дальние темнеющие деревья. Там под тенью наступающей ночи, казалось, скользили в высокой траве беспорядочные тени. Они скрывались от света прожекторов поезда, которые словно слепцы шарили по полю. Нужно спешить.
Сквозь рваную ткань повязки почти ничего не было видно. Дождь почти стих, и теперь стал отчётливо слышен лязг механизмов. Впереди, еле различимые в неверном свете огней последнего вагона, метались фигуры людей. Кто-то резко дёрнул его за плечо, крутанул в сторону.
- Quis est ille? – Раздался совсем рядом резкий, надтреснутый голос.
- Он мой слуга. – Тихо прошелестел рядом старик. – Я Ведун.
- Aaaahhhh, veneficas. – Рука, сжимавшая плечо парня, разжалась. Но тут вновь послышался голос, молодой, фанатичный.
- А что у него на лице? Зачем ему эта повязка, старик?! – Кто-то схватил парня за ткань повязки, потянул вниз. Тот застыл, нож в его руке налился тяжестью, а по венам прошёлся знакомый огонёк. Правая рука сама собой сжалась в когтистую лапу.
Это не ускользнуло от солдата. Что-то острое резко уткнулось ему в шею.
- Только попробуй чернь. – Тихо прошипел рядом с ним второй голос.
- Ego non suadeo. – Спокойно произнёс первый голос
- Я бы не стал снимать с него повязку. – Хрипло проговорил старик. – Ему это не совсем нравится.
- Что ты хочешь этим сказать Ведун?! Или же лучше еретик! Как смеет этот раб так вести себя рядом со мной – представителем Церкви! И что значит твое «ему не нравится», а? Мне плевать нравится или не нравится, я здесь закон. – Яростно изливал свою тираду голос, а стилет у горла парня уже впился в одну из вен, на ворот рубахи закапала кровь.
- Quod satis est. Non ei iratus. – Парень заметил, как смазано что-то схватило руку фанатика. Нож у горла дрогнул.
- Не снимать с него повязку – это предосторожность для вас. – Усмехнувшись, проскрежетал старик. – Это один из Блуждающих. Он уже давно не совсем человек. Блаженный, как у вас их называют. Его взгляд может повергнуть в ужас, - парень почувствовал, как голос старца стал глубже, - если хотите, можете рискнуть.
Стилет отпустил горло парня. Тот резко вдохнул, его собственный нож, снова исчез в складках плаща. Фигуры впереди снова заметались, а хриплый фанатичный голос произнёс:
- Проходите, ну!
Дохнуло жаром, гул механизмов и крики людей стали ближе, кто-то толкнул парня вперёд, и тьма почти полностью опустилась на глаза. Вдали сквозь шум выстрелов и знакомый низкий, рокочущий гул, послышались далёкие слова.
- Я не желаю видеть глаза монстра.
Парень сорвал повязку с глаз, устало провёл рукой по лицу. Темнота вагона была неполной, где-то сквозь мелкие щели проглядывал свет огней. Старик рядом с ним устало опустился на пол, как и многие другие беженцы, укрывшись подальше от стенок вагона. Парень посмотрел ему в глаза, и лишь коротко кивнул. Благодарность была излишней.
Где-то вдалеке грохнули выстрелы, люди задрожали, послышался испуганный шёпот, а выстрелы сменились настоящей канонадой взрывов и криков. Парень быстро кинулся к незакрытой двери вагона, схватился за ручки, но перед этим успел увидеть.
Солдаты в беспорядке стояли на поле перед поездом, от их чёрных фигурок расцветали во тьме вспышки выстрелов. Две боевые Машины скрепя металлом обшивки отступали к поезду, поливая тьму леса беспорядочным огнём орудий. Трассеры выстрелов высвечивали двигающиеся по полю тени.
- Это они. – Тихо прошептал человек, наблюдая за тем, как вспыхивают во тьме ярко-жёлтые огоньки глаз.
Одна из дальних фигурок людей вдруг высоко подняла руки, и над полем пронеслось непонятное слово.
- Арденс!
И в ту же секунду перед солдатами вспыхнуло кольцо огня. Оно адским смерчем обрушилось на тени впереди, сжигая всё на своём пути. Раздались последние выстрелы, смешавшиеся с восторженными криками…, сменившимися воплями ужаса.
Огонь осветил дальнюю опушку леса. И там, в темноте наступающей ночи стали видны фигуры, достающие до верхушек сосен, раскачивающиеся в такт неторопливому, неумолимому движению. Они выступали из-за ближних деревьев, выходя из лесного мрака. Фигуры были удивительно тонкими, слегка сгорбившиеся, с руками, свисающими почти до самой земли, но не это повергло в ужас людей…. Глаза. У этих существ были белые пустые глаза, что словно прожекторы сверкали во тьме леса. Эти глаза, словно поглощали, засасывали в себя всё живое. Они смотрели прямо на парня, неотрывно наблюдая за ним, пока гигантские твари бесшумно двигались вперёд к поезду.
Человек с силой задвинул дверь вагона, накинул засовы.
* * *
Тихо шелестит трава на ветру. Она колышется, закрывая глаза, пряча небо.
- Не надо…. Это было так давно…. – Шёпот тонет в шуме ветра.
Мальчишка не может поднять голову, тело не слушается, а вдалеке начинают проступать шаги. Сердце начинает быстро биться, пальцы сами собой скребут песок.
- Нет, не надо…. – Никто не слышит его.
Тень заслоняет солнце, медленно склоняется над ним. Ладонь касается щеки парня, пальцы нежно дотрагиваются до висков. Незнакомка ничего не говорит, лишь еле различимая в солнечном свете проступает на его лице мягкая улыбка. Но больше ничего не видно, лишь эта улыбка…
- Мама…. – Голос предательски дрожит, руки тянутся вперёд, но не могут подняться.
А женщина что-то тихо говорит мальчику, мягко проводя рукой по его непослушным чёрным волосам. Он вздрагивает от каждого прикосновения, но молчит. Боится проникнуться этим мимолётным счастьем. На секунду поверить в него.
Вдали слышатся звонкий радостный смех. Женщина поднимает голову, и радостно смеётся в ответ. Мальчик слышит лёгкие, детские шаги. Он пытается повернуть голову и хоть на секунду, хоть на мгновение увидеть…
- Сестра… - Но и этот шёпот пропадает в шелесте ветра.
Девочка кидается на шею матери, её смех заглушает все звуки, он пронизывает до самой души. Губы парня дрожат, только бы поднять руку, коснуться их обоих, увидеть их лица! Ради этого стоит умереть, хотя бы сказать им, что он жив, что он скучает….
- Я дойду…. Я обещаю. – Женщина и девочка смеются и протягивают к парню руки. Они так близко…
Игла вонзается в шею, грудь разрывают крики боли. Где-то вдали слышится плач, детский отчаянный плач. Парень дёргается, но ремни крепко его держат, прижимая к холодному металлу стола. Глаза в ужасе мечутся от одного человека к другому, от одного прибора к другому. Боль разрывает тело, он чувствует как глаза наливаются жаром, как темнота ползёт к самым зрачкам, затуманивая взор.
Нет! Я не стану делать это. Я не буду делать выбор! Я всё ещё человек. Нет! Нет! НЕТ!
Красный аварийный свет, чёрные тени мечутся в парах сизого дыма. Вокруг слышатся крики и выстрелы ружей. А в теле такая лёгкость. Он чувствуют…. СИЛУ. Чувствует, как она растекается по его жилам, пропитывает его нутро. Белое пламя пляшет на стенах коридора, отражается в мёртвых глаз. Вокруг лежат люди. Все они мертвы, убиты его рукой. О, какое же наслаждение! Человек пронзает рукой тело в чёрной накидке. Как же это приятно чувствовать их ужас, их муки, после всего того, что они сделали с ним…
Детский плач, оглушительно стучит в барабанных перепонках.
Нет! Нет, нет, нет! Руки полные крови дрожат, а глаза прожигает изнутри. В голове оглушительно звучит шёпот сотен голосов. Я же человек, я же всё еще человек!... Перед ним на коленях стоит мальчишка, бледные пальцы судорожно стискивают карабин. А сквозь белые клубы пара на человека смотрят полные ужаса глаза, они не видят перед собой человек. Они лишь видят воплощение ночных кошмаров.
Парень, хрипя, падает на колени, сдерживая рвотные позывы. Руки в ужасе дрожат, вокруг тьма, но не тот непроглядный мрак камеры подземных этажей, не темнота карцера…. Парень запрокидывает голову, часто дыша, проводит руками по волосам. Это был всего лишь сон. Сон, ставший кошмаром. Но по щекам всё бегут неудержимые слёзы. Он так устал…
В вагоне царила тьма. Поезд нёсся вперёд сквозь ночь. Ветер свистел в щелях, мерно стучали стальные колёса, пол вибрировал в такт работе мощных механизмов, а в трубах шипел пар. Но сквозь эти звуки отчётливо проступал другой, тихий испуганный плач. Детский плач.
Парень поднял голову, так значит, ему не почудилось. Фигуры людей нечётко проступали во тьме, многие из них сидели прямо на жёстком деревянном полу. Все они лишь испуганно молчали, парень чувствовал, как витает в воздухе страх. А совсем близко он явственно слышал детский плач и тихий испуганный голос женщины:
- Ну, ну, тихо…. Прошу не плачь.
- Мама, это же они…. Это они?! – Раздался испуганный детский голосок.
Парень вздрогнул и тут, наконец, увидел. Сквозь щели обшивки вагона струился мертвенный белый свет, он неотрывно следовал за поездом, мелькая сквозь ветви деревьев. Он явно приближался.
Вой ветра усилился, поезд дрогнул и начал набирать скорость. Где-то под ногами заработали на пределе огромные шестерни механизмов. Но свет приближался, он мелькал по всему помещению тёмного вагона, разгоняя яркими лучами вездесущую пыль. Ребёнок перестал плакать, лишь жалобно всхлипывал, а люди в ужасе наблюдали за призрачными огнями, тихо шепча что-то на непонятном языке. Парень задумчиво повернулся к фигуре рядом с ним. В темноте вагона ярко горели тёмно-зелёные глубокие глаза. Старик улыбался.
- Я не стану вмешиваться, мне ни к чему, чтобы люди потом рассказали обо мне солдатам. Если попытаешься воспользоваться меткой раба, я…. – Но старик лишь ещё шире улыбнулся, не сводя с него своих странных глаз.
- Это твой выбор, мальчик.
Парень несколько секунд молча смотрел на старика, затем мягко встал, скидывая с себя плащ. Он краем глаза наблюдал за маленькой девочкой и её матерью, что дрожа, прижимались друг к другу, следя за жуткими огнями. Теперь к ним прибавился вой, протяжный, держащийся на одной ноте, словно механический. Он поднял голову к потолку, развёл плечи и глубоко вздохнул, поднимая вверх руки. Что-то зашептало, шевельнулось на самом краю его сознания, он с наслаждением улыбнулся.
Парень не торопясь шёл вперёд, а люди в ужасе наблюдали за ним, смотрели, как сквозь его изодранную рубаху проступает огонь, такой же белый, мертвенный свет, что преследовал их по пятам. Свет нитями разливался по его венам, высвечивал кости и позвоночник. Парень ещё раз глубоко вздохнул, повёл плечами и что-то тихо произнёс. По его правой руке, в клочья разрывая рубашку, прошёлся белый разряд. За ним ещё один, и ещё. Молнии белыми мостами вспыхивали на его руке, с механическим треском выгибались дугами, они коснулись его лица, впились в глаза, а парень всё улыбался.
По крыше вагона вдруг ударило, меж досками обшивки вспыхнул белый свет. В ту же секунду нечто заскрежетало по крыше, вспарывая металл. Оно тихо пощелкивало, заглушая все остальные звуки. Люди закричали парню, но было уже поздно. Тот стоял у самой двери и держался за её рукоятку. Никто не решался к нему приблизится, никто не смел помешать ему. Свет стал похож на разряды электричества, что молниями пронизывало всё тело парня, скользило по его руке, цепляясь за металлические вставки в коже. С каждым новым вздохом, волна света пробегала по всему его телу, а изо рта вырывался белый пар.
Парень дёрнул на себя дверь. Тьму вагона осветили яркие, мерцающие звёзды. В затхлое помещение ворвались потоки свежего ветра. Он свистел над обшивкой поезда, с бешеной скоростью мчавшегося вперёд. Парень кинул взгляд через плечо, холодными белыми глазами остановился на женщине с девочкой, что в ужасе смотрели на него из полумрака вагона. Его губы тронула безумная усмешка, он качнулся вперёд на руках. В лицо сразу же ударил поток ветра, откинувший назад черные с сединой волосы. Огромная громада поезда, раскачиваясь, неслась вперёд сквозь тьму. Ветер выл меж его частей, заглушая их протяжный скрип. Впереди мелькали жёлтые точки огней фар и прожекторов, а вокруг проносились ветви деревьев, чёрные во мраке ночи.
Парень расхохотался, ледяным, властным смехом. Он чувствовал, всем своим существом ощущал, это. Воздух с шумом наполнял его лёгкие, а вместе с ним СИЛА наполняла его, пьяня разум. Она разливалась по его телу, вместе с тем, как в голове усиливался такой знакомый шёпот. Как же было жалко его тело, как он был беспомощен без неё! Но теперь… Он сжал руку и металлическая обшивка поезда с жалобным стоном, поддался под его пальцами. Парень усмехнулся. Это чувство несравнимо ни с чем. Ради этого стоило заплатить такую цену.
Человек медленно обернулся, его глаза перестали быть человеческими. Они были бездонны и пусты, и лишь мертвенный белый свет освещал его глазницы. - Ты ведь этого хотел, старик? За этим ты притащил меня на этот чёртов поезд?– Смеясь, прокричал парень и сделал шаг вперёд, к бешено летящей земле и…исчез.
Чёрный безликий силуэт на крыше поезда не успел издать ни звука, когда его тело наискось разорвали ярко-вспыхивающие белые разряды. Существо содрогнулось, взвыло и словно дым рассеялось по ветру, а в его груди всё ещё подрагивали дрожащие белые следы разрядов. Парень выпрямился, его правая рука удлинилась, приняла хищный вид, а по жутким пальцам плясало белое пламя. Он глубоко вздохнул, прикрывая глаза, подставляя лицо свету звёзд. Сила толчками тянулось к нему откуда-то изнутри, проникала в его сознание. Голоса шептали….
- Ну же! Давайте, нападайте! Убейте меня!! – Закричал он, резко подаваясь вперёд. Глаза его налились кровью, подёрнулись безумным блеском. Ставшие седыми, мокрые от пота волосы упали на лоб.
Ветер со свистом бил в спину, заглушая грохот механизмов поезда, а перед ним замерли существа. Вытянутые чёрные сгорбленные тела. Глаза, что словно бледные прожекторы светятся в ночи, и острые колья когтей, заменяющие пальцы. Они неотрывно смотрели на него.
- Ну же!!!
Широкая волна белого огня выросла перед человеком, затрещало дерево поезда. Парень расхохотался и рядом с ним прямо сквозь пламя оказался дымчатый силуэт, мелькнули мертвенные глаза. Существо опоздало. Хищная, покрытая белым огнём рука, вцепилась в его лицо, опрокинула на металл поезда. На долю секунда глаза твари встретились с безумным блеском глаз человека. Они были так похожи, белый мертвенный свет озарял их глазницы. Но свет из глаз человека подавлял волю, управлял.
Вспыхнуло пламя, разорвало в клочья обшивку, испепелило существо. Человек поднялся, раскрыл руки, он улыбался. Ещё одно существо оказалось за его спиной, острые когти сверкнули в холодном отблеске глаз и застыли. Они словно увязли в воздухе, а тот словно разрывался от неведомой силы. Человек медленно обернулся, его рука насквозь пробила грудь существа то, взвыв, исчезло в облаке пепла. Ночь огласилась грохотом взрывов, поезд, словно адская машина, летел сквозь тьму, пока на его крыше разгоралась жуткая в свете белого пламени битва.
Когти впились в плоть человека, надавили вперёд разрывая мышцы. Тварь подняла глаза вверх и увидела безумную улыбку, в тело человека впилось множество когтей, а тот лишь смеялся.
Парень медленно вздохнул, в его легких плескалась кровь, изо рта пошёл пар, твари лишь сильнее впились когтями в плоть, и… в то же мгновение всё вокруг заволокло ревущим белым огнём. Он словно плясал на коже самого человека, горел в его глазах. Ветер сносил пламя, подбрасывал вверх его языки. Вокруг почти никого не осталось, лишь среди бушующего пламени виднелся силуэт. Человек усмехнулся и прокричал, заглушая рев огня и вой ветра.
- Я сделал свой выбор. Я убил вас! Что теперь?! – Рассмеявшись, закончил он.
- Ты не сделал выбор. – Раздался у него в голове безразличный многоликий шёпот.
Парень побледнел, его пульсирующие вены проступили сквозь кожу.
- Вы напали на меня! Вы разорвали мою плоть, пролили мою кровь, а я убил ВАС! Мой выбор сделан!!! – В бешенстве заорал парень, стараясь разглядеть существо сквозь пляшущее пламя.
- Это ты приказал им напасть на тебя.
- Ч-что.... – Человек отступил, на его лицо выступил холодный пот.
- Ты приказал им убить тебя, атаковать. Ты применил к ним свою Силу.
Человек замер, огонь в его глазах потух, дыхание сделалось хриплым.
- Но я не хотел этого…
- Хотел. Ты стал частью этой Силы, ты не можешь без неё. – Существо проступило сквозь пламя, двинулось прямо в огонь. Теперь он видел их глаза. Тот самый живой нечеловеческий огонь на чёрном лице.
- Нет, нет, не-е-е-ет!!!! – Человек хрипло закричал, и резко взмахнув рукой, обрушил вперёд ревущую волну пламени.
- Да.- Шёпот раздался прямо у него в голове, заглушил все чувства. Человек рухнул на колени, с трудом обернулся. Существо словно сотканная из дыма тень стояло у него за спиной. – Ты повелеваешь нами, ты не человек. Уже давно не человек. Ты сам знаешь, каково это чувствовать Силу в своем теле, принимать её в свой разум, Предвестник.
- Я не хочу… я не стану…
- Ты хочешь. Осталось только сделать выбор. Люди или мы.
Он остался один. Они растаяли словно дым, а вокруг угасало белое бушующее пламя. Парень низко склонил голову, волосы упали ему на глаза, в них явно прибавилось седины. В голове звучал голос матери, смех сестры. Как же хочется увидеть их… почувствовать их объятия. Жаль только они уже не увидят в нём того, кого помнили.
В спину резко ударил жёлтый электрический свет, и тут до парня донеслись, нарастая, голоса людей. Он резко вскинул голову. Через несколько вагонов, освещая тьму старыми фонарями, шли люди. Солдаты! Они что-то кричали друг другу, взводили ружья, а за ними двигалась фигура в плаще и маске. Парень скрипнул зубами и, покачиваясь, встал. Нужно уходить.
Люди в вагоне в ужасе отшатнулись от него, когда он тяжело спрыгнул в темноту поезда и задвинул за собой дверь. Но парень не обращал на них внимания. Он устал, глаза потухли, из старых ран сочилась кровь. Покачиваясь, он подошёл к старику, тяжело опустился рядом, склонил голову.
- Ты знаешь, какая цена за эту силу старик? - Старец не ответил, в темноте поезда, трудно было различить, что скрывается под его бородой, - Каждый раз, впуская это в своё тело, я всё больше перестаю быть человеком. Всё больше становлюсь, как они. Без чувств, без эмоций. Чтобы стать одним из призраков Леса…. Свободным от этой бесконечной погони людей за мной.
- И всё же ты здесь. Бежишь от них – Усмехнувшись, сказал, а не спросил старик.
Парень поднял голову, прищурился. В темноте странно сверкали два тёмно-зелёных глаза.
- Ты всё ещё веришь.В людей в…
- Они не оставили мне ничего! Я провёл годы в их подземельях, потерял всех, кто был мне дорог! Я ПОТЕРЯЛ САМОГО СЕБЯ!!! А теперь у меня есть шанс. Сбежать. Оставить людей умирать и задыхаться из-за самих себя. Оставить их подыхать под напором Леса. А я буду смотреть, уйду…
- И перестанешь быть человеком.
Парень издал сухой, искусственный смешок.
- Что значит быть человеком? Те, кто создал меня, тоже были "людьми"...
- И всё же ты хочешь остаться одним из них. – Спокойно перебил его старец, не отводя своих немигающих глубоких глаз.
Человек устало молчал, затем тихо ответил:
- Мне нужно идти. Нужно хотя бы узнать, увидеть, живы ли... Больше меня не держит ничего среди людей.
- Ты врёшь самому себе мальчик. – прошелестел старец. – Выбирать только тебе. Поэтому ты спас этих людей, ты все ещё веришь, цепляешься за то, что считаешь человеческим.
Несколько удивительно долгих мгновений они молча смотрели друг на друга, затем парень отвёл взгляд, откинулся головой к стенке вагона.
- Зря спас. – Хрипло, шёпотом лишь произнёс он.
Парень обессилено прикрыл глаза, уронил голову на руки. Всё тело жутко болело, глаза жгло изнутри, но хуже всего была жажда. Было такое чувство, что с каждой каплей крови из него вытекает жизнь.
С какой стати ему вообще нужно оставаться человеком?
Мысли сами собой рождались и таяли в голове, а он не мог им помешать.
Какой смысл во всём этом? Зачем я борюсь? Остался бы в лесу, оставил на гибель людей…. Только бы повидать их, маму и сестру, а дальше… Нет.
Парень встрепенулся, с трудом потёр лоб. Сон не шёл, холод начал пробирать до костей. Он проваливался в бредовую дрёму, обрывочный и мучительный кошмар. Казалось, это никогда не кончится…
Рефлексы сработали сами собой, воспалённый и уставший мозг даже не успел среагировать. Парень дёрнулся, открыл глаза. Кто-то был рядом, кто-то дотронулся до него! Он хрипло дышал, тело трясло. С трудом ему удалось остановить пляску теней в глазах.
Сначала парень услышал тихий всхлип, затем увидел в темноте маленький неясный силуэт. Девочка…
- Я, я не хотела… Правда, я только принесла…. Отпустите, пожалуйста. – Голос был детский, плачущий.
Парень вздрогнул, в ужасе разжал пальцы, и ребёнок упал на колени, держась за шею. Человек хрипло вздохнул, откинулся спиной к стене, прикрыл глаза рукой. Он только что чуть не убил ребёнка…. Куда его несёт? Он всё больше становится похож на настоящего монстра, которым все его считают. Девчонка наверное в ужасе и…
- Возьмите, пожалуйста. – Кто-то осторожно дотронулся до его руки.
Парень убрал руку, устало поднял глаза и застыл. Девочка протягивала ему что-то в темноте, её глаза горели испугом и чем-то ещё, чем-то давно забытым…
- Это вода…я-я подумала, что вы хотите пить и…
Человек поражённо смотрел на неё. Он не помнил, когда кто-то в последний раз, так говорил с ним. Он не помнил, чтобы люди проявляли к нему что-то большее, чем страх и отвращение. Так делала только его сестра, а эта девочка так на неё похожа… Он тряхнул головой, с трудом разжал окостеневшие пальцы и взял флягу с водой. Что сказать, может…
- Спасибо вам. За всё, за то, что спасли меня и маму, и всех, всех остальных! Спасибо и возьмите это, - она смущенно протягивала человеку его плащ, который он оставил где-то в темноте, - я-я подумала, что вам должно быть холодно.
Парень сглотнул, тяжело, словно во сне протянул руку и коснулся волос девочки. Та вздрогнула, но не отошла, не стала убегать. Человек мягко провёл по её волосам, потрепал чёлку и, с трудом позабыв как это делать. Вымучено… улыбнулся.
- Спасибо тебе.
Солнечные лучи прорезали пыль вагона, разогнали темноту ночи. Парень расправил плечи, накинул на голову капюшон и спрыгнул на каменную брусчатку перрона.
Поезд прибыл на своё место назначения. Внешний сектор города – район заводов и фабрик. Узкие улочки этого места были пропитаны гарью и дымом, а большая часть населения были рабочими и приезжими из деревень. Сотни магов ежесекундно разогревали исполинские котлы, двигали огромные шестерни механизмов. Парень поднял голову, в небе, словно колонны разрушенного дворца стояли столбы чёрного дыма.
Но были тут и солдаты,и в этот раз их стало явно больше, чем парень помнил прежде. И ещё где-то в толпе явственно мелькали маски. Псайкеры.
Человек тенью скользнул в толпу, внимательно следя краем глаза за солдатами в синей униформе. Они явно не были уверены кого ищут, их взгляды скользили по толпе, надолго нигде не задерживаясь. Парень склонил голову, усмехнулся. По перрону гулял холодный, продувающий насквозь плащ ветер. На ярко синем небе ни облачка, лишь дым застилает горизонт. Конец поры жёлтых листьев, скоро ударят морозы. Вдали, за рельсами бесчисленных железнодорожных путей, виднелись ряды красно-жёлтых деревьев. Это не был Тот лес, всего лишь жалкие рощи немых деревьев.
Парень проталкивался сквозь толпу и почему-то улыбался, по-настоящему, как много-много лет назад. В голове всё мелькал образ маленькой девочки в вагоне поезда. Девочки, что возможно подарила ему надежду…. Он вздрогнул и резко обернулся, среди чёрных одежд беженцев мелькнули ярко-светлые соломенные волосы. Парень покачал головой и улыбнулся. Нет, ему не показалось, это действительно была она. Девочка смотрела прямо на него, неподвижно стоя подле своей матери. Человек поднял вверх руку, хотел что-то её выкрикнуть, но застыл, прищурился, на его лицо легла тень. В глазах девчонки читался испуг, пальцы её рук мелко подрагивали, но она не сводила с него взгляда.
- Беги. – Прочитал парень по её дрожащим губам, и, наконец, поднял взгляд на её мать.
Она также смотрела прямо на него, но в её глазах читалось совсем другое. Отвращение. Рука женщины указывала прямо на человека, показывала его двум солдатам в синей униформе. На несколько долгих мгновений сердце парня замерло, глаза остекленели, он неотрывно смотрел на женщину. А в голове всё стучали собственные слова: «Зря. Зря. Зря», - они глухо отдавались в пустом мозгу. На каких-то несколько часов он позволил себе поверить…. Он вздрогнул. Двое солдат уже проталкивались к нему, один из них прижал палец к уху и что-то быстро шептал вслух. Телепат. Парень круто развернулся и ринулся вперёд сквозь толпу, которая пришла в движение. С разных сторон к нему сбегались всё новые и новые солдаты.
Парень скрипнул зубами. Он всё ещё слаб, после ночного боя. Ему нужно хотя бы немного подождать…. Он резко отступил в сторону, уклонившись от руки солдата в чёрном закрытом шлеме. Тот быстро шагнул вперёд, схватился за рукоять палаша на поясе. Человек замер, слегка склонил голову, скрывая руки под плащом. Он чувствовал, как сзади к нему подбирается ещё один солдат. Ну, давайте. Подойдите ближе. Нападай человек…
Парень неотрывно смотрел в чёрные прорези шлема солдата напротив, сквозь прутья металла он явственно видел его безразличные, холодные глаза. Ну, же…
Холодная сталь ножа с невероятной скоростью выскользнула из складок плаща. Солдат рванулся вперёд, но слишком поздно. Плащ чёрным крылом развернулся вокруг парня, который оказался лицом к лицу с солдатом позади. Широко раскрытые глаза мужчины в ужасе застыли, в них мелькнул ужас, он не успевал защититься от удара…
Нож застыл в сантиметре от глаза солдата. Тот тяжело отступил, с трудом держась на ослабевших ногах, не сводя взгляда с парня, с его застывшего лица, на котором лишь две живые точки глаз прожигали его нестерпимым холодом.
- Отпусти его. – Этот голос, словно состоял из металла, шипения пара и кипения жидкости.
Правая рука парня неестественно разжалась, и второй солдат с палашом рухнул на каменную брусчатку, судорожно сжимая красное горло. Его бесполезное, разбитое на мелкие кусочки оружие лежало рядом. Парень не мог пошевелиться, он с трудом скосил глаза в сторону и там, посреди разбегающейся от них толпы, стоял человек. Бесформенный серый плащ скрывал его огромную фигуру, с скрытого под капюшоном лица смотрели бесцветные, словно механические глаза. Рот прикрывала внушительная латунная маска, из которой беспрестанно исходил сизый дым, заволакивая лицо псайкера.
- На колени. – И снова этот жуткий, с множеством помех голос.
Парень подчинился, но его глаза вспыхнули ненавистью, когда один из солдат достал из-за пояса кандалы. Они с глухим лязгом защелкнулись на его запястьях. Он с трудом повернул голову, нашёл глазами в толпе людей маленькую фигурку девочки. Мать крепко держала её за плечо, но девчонка больше не двигалась, не дрожала. Она также не сводила глаз с парня, с кандалов, которые вцепились в его руки. А женщина всё также смотрит на него с отвращением. Он знает этот взгляд, словно он монстр в человечьем обличии. Парень с трудом усмехнулся треснувшими губами.
- Встань. – Он не пошевелился. Его взгляд неотрывно смотрел в толпу. Девочка с матерью скрылись, но там…
- Встань! - Этому голосу было невозможно сопротивляться, его болезненно скрутило, мозг пронзила боль, а мышцы сами собой двинулись, парень, покачиваясь, встал. Но взгляд не отвёл.
Кто-то толкнул его в спину, приказал идти, но парень уже не слушал. Он не отрываясь смотрел на человека в толпе. Тот, словно тень стоял меж людей, в темноте капюшона его глаза горели болотными огоньками. Это был старик, его фигура чёрным пятном мрака темнела перед поездом. Он что-то шептал, и этот шёпот всё рос, усиливался в голове парня. Он словно прибой уже заглушал все мысли, а он всё смотрел не отрываясь, смотрел, как в пальцах старика двигается маленький чёрный уголёк…
Он почувствовал это. Шёпот достиг своего пика, он стал похож на шелест листвы на ветру и звучал жутким многоголосым эхом. Парень покачнулся, в последний момент обернулся на псайкера. Тот тоже услышал, поднял к нему свои бесцветные налитые ужасом глаза, а в следующую секунду чёрное лезвие насквозь пробило механическую маску, его искривлённое от ужаса лицо потонуло в парах дыма. Двое что держали парня повернули головы, их вопли утонули в криках испуганных людей. Одного из них смела дымчатая чёрная тень, второй успел повернуть к нему лицо, выхватить пистолет, но чёрная тень с замогильным воем пронеслась рядом с ним и он исчез. Парень в ужасе обернулся вокруг, его широко открытые глаза встретились с ярко-горящими глазами старика. Вокруг начал творится кошмар, люди в ужасе бежали подальше от поезда, который исчез в жутком белёсом тумане, из которого один за другим появлялись исполинские чёрные силуэты с мертвенными белыми глазами. Они не торопливо двигались вперёд, закрывая своими тенями солнце.
Солдаты бросались вперёд, стреляя на ходу в исполинских тварей. А среди толпы уже скользили нечеловеческие тени. Они словно дым вспыхивали меж людей, резкими движениями пробираясь вперёд, с далёким воем хватая солдат. Вой, выстрелы, крики всё смешалось в единую мелодию ужаса. А парень, всё не отрываясь, смотрел на улыбающегося старика, в руках которого неторопливо вертелся уголёк…
В бой вступили маги. Вспышки пламени озаряли всё вокруг, захлёстывая в красные вихри жутких существ. А они словно черные башни продолжали своё движение вперёд, к людям.
Парень, тяжело дыша, обернулся к старику. Тот неподвижно стоял подле поезда, в его глазах отражались вспышки пламени и мертвенный свет глаз чудовищ.
- На чьей ты стороне? – Прокричал парень, стараясь заглушить крики и взрывы вокруг.
- Иди к своей Цели мальчик. Иди и веди нас за собой, Предвестник. – Раздался в его голове многоголосый шёпот, а в следующий миг глаза старца расширились. Они словно отражали в себе кроны бушующего на ветру леса, вбирали в себя всё живое. Он сипло расхохотался и отбросил в сторону свой уголёк.
На секунду всё стихло. А затем словно чудовищная сила, скрутила все внутренности. Парень поднял глаза и увидел, как обшивка поезда прогибается изнутри, как летит в стороны металл. Первая волна взрыва поглотила под собой все вокруг, старик исчез в ревущем пламени. Парень отлетел на спину, его лицо изрезали осколки стекла, а в глазах отразилось бушующий огонь. Он вырвался в небо, исполинской горой заслонив его, пожрав под собою остатки поезда. А сквозь остовы вагонов проступали его жадные всполохи. Останки механизмов разлетелись вокруг. Пламя разогнало тени, высветив всё вокруг.
- Иди Предвестник. – Шёпот, словно лесное эхо, раздался в голове парня.
Тот с трудом встал, держась за руку, по которой текла чёрная кровь. Люди в ужасе покидали станцию, их крики смешались с рёвом огня. Парень быстро кинул взгляд в сторону угасающего сражения. Там в отблесках пламени он увидел соломенные волосы девочки, обожжённое лицо её матери. Мольбу, с которой она смотрела в его сторону. Парень запахнул чёрный плащ, накинул на голову капюшон и, больше не оборачиваясь, скрылся в одной из многочисленных тёмных улочек.
Дыхание было хриплым, сбивчивым. Парень стиснул зубы, но лишь сильнее сжал рукой, пропитавшийся кровью плащ. Лабиринты узких улочек промышленного сектора проносились мимо него. Над головой ясное небо застилали столбы чёрного дыма, а здесь внизу царила полутьма жилых домов. Они строились из тёмного, будто покрытого сажей, камня и громоздились друг на друге, сплетаясь наверху множеством труб и мостков.
Парень хрипло вздохнул, привалился плечом к стене. Мысли путались. Вот в потоке бесконечных образов мелькнул силуэт матери. Она смеялась, что-то показывала ему. Парень сглотнул, с трудом отвалился от стены, шатаясь, встал, пустыми глазами всматриваясь вперёд, где мелькнул чей-то силуэт. Он сощурился, глаза его расширились.
- Сестра?.... Это ты? – Его хриплый шёпот разлетелся по пустой улице.
Он кинулся вперёд, руки сами собой вцепились в тёмную маленькую фигурку. Послышался вскрик, а затем ребёнок дёрнулся из его хватки, но парень уже не держал, он провёл рукой по лицу. Под дрожащими пальцами, проступила кровь из множества ран. Это была какая-то девочка, смертельно напуганная, с рыжими волосами.
- Идиот. – Прохрипел парень, разворачиваясь и бросаясь дальше, по давно знакомым улочкам.
Но в голове всё продолжали нарастать воспоминания. Как они играли вместе с сестрой на заднем дворе дома. У них всегда была одна своя игра, кто-то накидывал на себя старый отцовский плащ и притворялся чудищем из тёмного Леса. Чаще всего это был он.
Потом в памяти проступили черты матери, она всегда была по-своему красива. С острыми чертами лица, и ясными голубыми глазами. Жаль только, что её стройная фигура так не подходила её работе. Загребать лопатой жар, он всегда хотел ей помочь…
Парень споткнулся, осторожно прикоснулся к руке и поморщился, кровь подсохла и рукав рубахи прилип к плечу. На его лицо выползла горькая усмешка, мать всегда утешала его, промачивая раны водой, гладя по голове. На глаза выступили непрошенные слёзы, напряглись скулы. Он так и не попросил у неё прощения за ту чёртову бабушкину вазу, что разбил.
- Какая глупость…
Сколько лет он спал и жил в темноте карцера. Сколько лет лежал в темноте, с широко распахнутыми глазами, корчась от ведений и шёпота в голове. Сколько лет думал о том, чтобы обнять их снова, мать и сестру. Почувствовать, что они рядом, что ему не нужно думать, что он один посреди этой тьмы. Как же было больно, год за год, терять память о том, как они выглядят, терять память о том, как звучат их голоса. Может именно тогда в его душе поселилась боль и тоска, разрывающий все мысли страх, что он больше никогда их не увидит. А потом…, потом на смену ему пришла ярость. Пламя, что разгоралось с каждым годом, огонь, взращенный на надежде снова увидеть семью.
- Может поэтому, я один из всех пятидесяти детей, не сошёл сума. – Хриплым шёпотом пробормотал он вслух, хватаясь рукой за одну из труб соседнего дома.
Он поднял вверх голову. Они всегда лазали с сестрой по крышам, вдвоём, больше им никто не был нужен. А теперь…, ему никто не нужен и подавно.
Последний пролёт крыш дался ему с трудом. Усталость давила на плечи, а внутри разгорался жар. Он знал, что это такое. Вот и начались последствия использования Силы. Парень ухватился за трубы последнего дома и скатился вниз, в темноту стены.
На несколько секунд он замер в тени подворотни. Сердце бешено стучало в груди, а глаза блестели. Он почти дошёл, почти добрался до них, до тех, кто столько лет виделся ему во снах. Руки дрожали.
- Я увижу их, я дойду…. Я смогу сказать, что, жив, что я скучал без них. – Шёпот словно долетал издалека, парень сглотнул, мотнул головой и вышел в переулок.
Пусто. Лишь вдалеке выла сирена. Парень быстро присел у стены, раздвинул старые, полусгнившие доски какого-то забора. На его лице заиграла безумная улыбка. Старый лаз был здесь. Они нашли его ещё с сестрой и не раз пользовались в прошлом. Один прут не прочно входил в землю и, если… Послышался щелчок и парень бесшумно скользнул в темноту лаза.
Он быстро полз вперёд, задевая головой потолок. Через несколько секунд впереди забрезжил свет. Сердце забилось в груди, ком подпрыгнул к горлу. Почти, он почти дошёл, после стольких лишений и убийств, он сможет их увидеть…
Свет ударил в глаза. Парень подтянулся и высунул из лаза голову, хрипло дыша и жмурясь. В следующую секунду острое лезвие упёрлось в его шею.
* * *
Сухие жилистые пальцы игрались с огнём. Тот словно живой пробегал по руке, скользил по чёрному дереву стола. А человек задумчиво перебегал по нему пальцами, вертя свободной рукой ярко-алый медальон на шее.
В комнате их было двое. Второй, высокий бледный офицер стоял у окна, наблюдая за растущим вдали чёрно-серым грибом. Он словно тёмное пятно расползался по испещрённой улочками карте города, скрывая под собой вездесущие столбы дыма, которые, впрочем, не маячили в небе в этом секторе. Отсюда город открывался, как на ладони, во всём великолепии камня и металла. Окна находились в сотнях метрах над землёй, на одном из последних этажей башни монументального собора Консистории. Его серая исполинская громада, возвышалась над всем городом, обрамлённая множеством колонн.
- Он в городе. – Холодным, бесцветным тоном произнёс первый человек, по запястью которого пробегал живой огонёк.
- Да. И, кажется, смысла скрывать Его присутствие более бесполезно. – Жёстко ответил офицер, смотря как за первым столбом дыма, в небо взметается второй. – Церковь скоро заявится к нам с вопросами. ТАКИХ разрушений Столица не видела десятки лет.
- Что ты предлагаешь? – Усмехнувшись, спросил первый, поднимая руку и поигрывая огоньком.
- Он ослаблен. Битва у поезда и его подрыв должны были оставить его без сил.
- И?
Офицер через плечо скосил на него глаза, и снова повернувшись к окну, стал наблюдать за собеседником в отражении стекла.
- Нам отправили донесение. Двое, сторожившие заброшенный лаз у внутренней стены, поймали Его.
- Они всё ещё живы? – Холодно рассмеявшись, спросил маг.
- Сомневаюсь. – Покачав головой, ответил офицер. – Но, мы всё ещё знаем, куда Он направится.
Они переглянулись. В глазах офицера читалась усталость и отрешённость, в глазах магах же горел странный огонь. Алчный и холодный.
- Значит, ты предлагаешь решить все наши проблемы? – Положив пальцы на медальон, с усмешкой спросил маг.
- То, что Он там увидит…. – Тихо пробормотал офицер, но человек с огнём в руках прервал его.
- Вы что-то сделали с…?
- О-о-о да, задолго до этого инцидента. – На лице офицера появилось жёсткое выражение. – Это было несколько необходимо…, кхм для правильной работы Его психики. Но увы, бесполезная трата времени.
- Тогда стоит действовать. – Маг встал, вернул медальон на грудь. Его пальцы резко сжались на столе, огонёк под ними вспыхнул, его яркие язычки всколыхнулись вокруг ладони человека и погасли. – Убьём Его.
Когда за главным магом Охотником Консистории закрылась дверь. Офицер тяжело опустился в кресло, отрешённо взглянул в окно, где в отдалённых уголках города беспрерывно выла сирена. В его голове крутилось только одно…
- Мы все покойники.
* * *
Парень, спотыкаясь, брёл вперёд, по его виску катились капли крови, срывающиеся с подбородка. Острый металл штыка, больно подрагивал под лопаткой, а справа ему в лицо было направлено дуло пистолета. У солдата, что держал пистолет, болезненно подрагивала кисть, а из сломанного носа обильно текла кровь, но он глупо, беспечно улыбался и восхищённым шёпотом донимал конвоира парня:
- Мы поймали его Фендрик! Ты хоть представляешь, сколько нам отвалят за это денег?! – Это был всего лишь мальчишка, юнец едва обученный стрелять. Парень мрачно скосил на него глаза. А ведь они, наверное, сверстники.
- Заткнись и иди, давай. – Холодно отозвался солдат за спиной парня. Тот слегка вывернул голову, но штык в ту же секунду впился в его кожу ещё сильнее. – Не дёргайся.
Второй был стар. В короткий момент драки парень успел разглядеть седину в его спутанных волосах. Но руки у него не дрожали.
- Как ты думаешь Фен нас повысят, а? Вот было бы здорово! Матушка была бы так рада! Она давно мечтает, чтобы я получил повышение и…. – На секунду лицо парня исказила гримаса. Глаза расширились, а сердце глухо забилось под рёбрами.
Мать.
Он ведь почти дошёл, почти…
- Не отвлекайся мальчик, не своди с него глаз. – Тихо проскрипел старик сзади, мальчишка лишь усмехнулся и, поймав взгляд парня, продолжил.
- Как ты думаешь Фен, кто он? Говорят, его по всему городу ищут, и что это из-за него такой переполох в промышленном секторе. Может он что-то вроде беглого мага, а?
- Не знаю. – Сухо бросил старик.
Парень опустил голову. Его ноздри широко раздувались, глаза остекленели. Не дошёл, не дошёл, не дошёл…. Он ведь совсем близко, почти увидел их. В голове вспыхнул смех матери, глаза сестры.
Столько лет он видел их в своих снах, надеялся, что они обнимут его в мертвой темноте карцера.
Сестра протягивает к нему руку, зовёт с собой.
А ведь он даже забыл, как выглядит лицо матери, забыл, есть ли у неё морщины или веснушки….
Кто-то обнимает его, шепчет что-то на ухо.
Столько лет он только и жил мыслью о них о встрече с ними, о том, как он сможет сказать им, что любит…
- Эх, похвастаюсь сестре. Она давно уже просит что-нибудь рассказать о работе, вот удивится! У неё такой чудный смех, когда я… - Голос долетал, словно из-под толщи воды, с трудом пробивался сквозь бешено летящий поток мыслей.
Парень поднял голову, медленно посмотрел в сторону, где мелькали жилые каменные дома. Одна из улиц вилась меж их стен, уводила к дальней стороне высокой белой стены.
- Дом. – Что-то заволокло глаза, он стиснул зубы.
- И знаешь, я думаю, что…. – Мальчишка повернул голову к старику за его спиной, на секунду его рука с пистолетом дрогнула.
По улице разнёсся истошный женский вопль.
Парень, тяжело дыша, стоял посреди улицы. Из его рассечённого плеча на каменную мостовую падали чёрные капли крови, смешиваясь с алой расползающейся лужей под его ногами. Его руки были в крови, глаза широко распахнуты, пальцы дрожат.
Старик умер первым. Скорее всего, он догадался, что сейчас произойдет, успел двинуть вперёд штык и заслонить собою мальчишку. Парень откинул со лба мокрые волосы, покачнулся, задрав к небу лицо. Он убил солдата одним выстрелом, тот умер мгновенно, его исхудалое тело упало под одной из стен дома.
Мальчишка же пытался драться. Парень сглотнул, к горлу подступил тяжелый ком. Он неуклюже попытался выхватить у него пистолет, вцепился в его руку. Лицо мальчишки распухло от двух тяжёлых ударов, но он лишь сильнее навалился на пистолет, почти развернул его к груди парня. Он не мог позволить себе умереть, не мог…. Рука парня пробила его рёбра, пронзила сердце. Юнец умирал долго, в его глазах не было злости. Там плескалась лишь горечь и страх, он всё пытался ему что-то сказать, скрёб окровавленными пальцами по униформе, из кармана которой выглядывала потрёпанная фотокарточка.
Парень, быстро дыша, мотнул головой, сел рядом с мальчишкой. Пустые, мёртвые глаза смотрели в небо, такие беспечные, спокойные. Трудно было понять, что на фотокарточке, её всю заляпала кровь. Но он смог разобрать. Тошнота подступила к горлу, он с трудом опёрся рукой о камни, отполз в сторону.
С фотографии на него смотрела улыбающаяся девочка. Цвет волос и глаз нельзя было разобрать. А что если бы у неё были соломенного цвета волосы и голубые глаза?.... А девчонка просто стояла и улыбалась. Улыбалась убийце её брата.
Парень, пошатываясь, встал. Сунул фотографию в карман штанов. Сердце бешено стучало в груди, радости уже не было, осталась лишь Надежда. Он увидит их, увидит, хотя бы на миг. Он больше не видел образов своей семьи, не слышал в голове их голоса. Глаза стали пустыми, серыми. Он с трудом повернулся в сторону своего дома, сделал первый шаг, но обернувшись на остывшее тело мальчишки, тихо сказал:
- Кто решает, кому из нас жить, а кому умирать? Имею ли я право решать, что я лучше тебя, что я буду жить…. Но я должен.
Последние повороты он преодолел бегом. Вот впереди выросла такая знакомая громада внутренней стены, их дома находился к ней совсем близко. Мимо пронеслись знакомые, почти не изменившиеся окна и стены. Страх холодным жгутом стянул живот, почти не давал вздохнуть.
Он увидит их, увидит сейчас, ну же….
Парень выскочил из-за последнего поворота, свернул на безлюдную улицу и… Дома не было. Выветрившиеся на ветру обгоревшие обломки лежали на чёрном пепелище. Парень остановился. Он больше не мог пошевелиться, а внутри что-то оборвалось, что-то, что удерживало его все эти годы от безумия. Дыхание стало учащённым, глаза покраснели. Он с трудом протянул вперёд руку и сделал шаг, пальцы лихорадочно дрожали.
Может быть они ещё живы…. Может быть они спаслись.
Под ногами захрустели обломки и пепел, но в ушах стоял лишь оглушительный, всё захлёстывающий звон. Глаза сами собой искали знакомые стены, хоть что-то что могло напомнить ему о доме.
- Мама… сестра. – Он уже не слышал собственного надломленного голоса. Он увидел.
Два деревянных креста возвышались посреди пепелища.
Парень открыл рот, беззвучно стараясь вдохнуть. Глаза дрожали, он никак не мог сфокусировать взгляд, а в голове всё стучало, лихорадочно ударяя по ушам:
- Мертвы, мертвы, мертвы….
В голове вспыхнул образ улыбающейся матери, смеющейся сестры, а за ними сразу, будто вырастая из-под земли, снова встали кресты. Парень рухнул на колени, жгучее слёзы падали на чёрные обломки его дома. Мир словно начал медленно падать в бездну, он захлёбывался в этой мутной чёрной воде бытия. А последние его огни потухли, проглоченные пучиной.
Крик рвался откуда-то изнутри, раздирал рёбра, рвал на куски сухое горло. Крик эхом разлетался по всему городу, безумный, отчаянный вопль. Он потерял всё, потерял то, что держало его в этом мире. Воспоминания поблекли, рассыпались в прах, осталось лишь это пепелище и два грубых деревянных креста.
Парень скорчился на земле, с трудом пытаясь вдохнуть, а слёзы все текли по изодранным шрамами щекам. Боль рвала сознание на части, боль… Парень с трудом поднял руки, потянулся пальцами к крестам. Они нежно, бережно провели по грубой, необструганной древесине. Руки сами собой прижали крест к груди, скрючились, пытаясь обнять, прикоснуться к тем, кого уже давно нет. Рыдания сотрясали грудь, а парень всё держал в руках крест, надеясь снова, как когда-то давно почувствовать объятия любимых людей. Увидеть их улыбки.
- Они мертвы, мальчик. – Холодный голос раздался, словно откуда-то издалека, утих, заглушённый ветром. Но разбил муть отчаяния.
- Они мертвы из-за тебя, из-за того кем ты стал. – Голос был бесцветным, но боль словно откликалась ему, начинала стучать лишь сильнее.
Парень с трудом поднял голову, всмотрелся красными глазами в крест. Его губы дрогнули, а в зрачках зажёгся белый огонёк.
- Да. Их сожгли. Сожгли за то, что считали ведьмами. – Голос сквозил жестокой иронией. – Но мы ведь оба знаем мальчик, что они умерли из-за тебя. Из-за того, каким монстром ты стал. Из-за того, что люди боятся тебя.
Слова били, словно плеть, пригибая парня к земле, ломая всё то, что осталось в нём. Но огонь разгорался лишь сильнее. Пальцы впились в ладонь до крови раздирая кожу.
- А теперь… ты умрёшь.
Стихия захлестнула его, казалось, Сила бурлит в каждой клеточке тела, поглощая в вихре огня разум. Она ЖАЖДЕТ вырваться на волю…. В голове нарастает волною шёпот. Многоголосый, бесцветный шелест голосов захлёстывает ум. Одно за другим мчатся в воспалённом мозгу образы. Горящие города, миры, цивилизации. Упадок человечества. Рассвет чего-то большего. Они ждали этого часа…
- Огонь.
Дым поднялся над ружьями, пули начали свой смертельный полёт, но в ту же секунду всё вокруг поглотило белое пламя. Оно ревущей волной снесло всё вокруг, обрушившись на людей, сметая их жалкие тела. Белый огонь взметнулся к нему адским пожаром, а сквозь его вспыхивающую волну вырвался человек. Он отлетел на каменную мостовую, цепляясь за камни, с трудом встал. По его лицу текла кровь, а на шее болтался алый амулет.
Маг с трудом поднял глаза и замер. Вокруг его тела мерцал золотыми искрами щит, исходящий из амулета, а перед ним, положив руку на подрагивающую защиту, стояло существо. Его хищная пылающая рука небрежно ломала щит, пробивая адскими пальцами его еле различимую поверхность. Но человек не шевелился, он не мог отвести взгляда от глаз чудовища. На бледном, испещрённом шрамами человеческом лице, горели два пустых ока. Их мертвенный свет, заглушал даже блики белого пламени, затягивал в себя всё живое. Он подчинял.
Маг открыл рот, его глаза налились кровью, он хотел выкрикнуть что-то в лицо этому монстру, но существо сжало пальцы. Белое пламя поглотило человека.
* * *
Взрыв белого пламени поглотил под собою одну из башен исполинского собора. Обломки и осколки стекла брызнули в небо во все стороны, погребая под собою всё, что не унёс в каменную могилу взрыв. Люди в страхе застывали прямо посреди улицы, поднимая головы и смотря, как башня со стоном и скрежетом обрушивается вниз, на крышу собора.
Парень долго смотрел на то, как рушится оплот людей, погубивших его семью. Из рассечённого плеча правой руки на каменную мостовую капала кровь, смешиваясь с падающими хлопьями снега. Человек с трудом поднял руки, в который раз набросил на голову капюшон, скрывая глаза и многочисленные шрамы, и развернувшись, побрёл по узким улочками города.
Боль отдавалась в теле при каждом шагу, под плащом на рёбрах растекалось пятно крови. Парень прижал руку к груди, но от этого было мало толку. Он умирал.
По правде сказать, это мало уже его беспокоило. Глаза потускнели, огонь в теле угас, стихия покинула его, и старые раны начали напоминать о себе. Но худшее творилось у него в душе. Он отомстил, убил их всех, разрушил их чёртов собор! Но внутри всё сильнее расползалась пустота. Месть не вернёт ему мать и сестру, и теперь он понял, насколько сильно ошибался, когда думал, что месть заглушит боль от их потери. В голове тусклыми огоньками вспыхивали их образы, улыбки, тепло объятий….
Но перед глазами всё вставали лица убитых им людей. Он помнил каждого. Этот кошмар никогда не кончится. Парень хрипло вздохнул, привалился спиною к стене какого-то дома. Послышался треск разрываемой ткани, и парень, прикусив губу, со стоном кое-как обмотал руку куском рубашки. Надо было хоть как-то остановить кровь, а то люди стали поглядывать на цепочку следов от крови, в белом, только что выпавшем снеге.
Парень поднял голову к небу. Там среди переплетения труб и крыш синело бездонное синее небо, и лишь вдалеке рассекали синь столбы чёрного дыма.
Глупо, наверное, вот так умереть в какой-то богом забытой подворотне, после того, как столько прошёл стольких убил… ради Надежды. Парень усмехнулся, вспомнив слова старца. А ведь он так и не сделал свой выбор…
Он тяжело сполз вниз по стене, склонил голову. Во снах он слышал их голоса, как они нашёптывают ему его долг. Выбрать. Люди. Или они. Уничтожить одну из сторон конфликта. Для этого он, наверное, и родился на свет. Стать убийцей целого вида. Ну и поганая же судьба! Кулак врезался в стену, а потом сам собой разжался, парень устало всмотрелся в ладонь, покрытую шрамами. Ничего. Он остался один. Так и не выбрав никого из них.
- И всё же старик был прав. – Помолчав, тихо произнёс он, и изо рта вырвалось облачко пара. – Спустя столько прегрешений я всё равно хочу остаться человеком. Видимо я всё же боюсь… боюсь стать таким же пустым, бесчувственным существом. Призраком Леса. Жаль только уже поздно, я уже почти им стал. Я не смог… не смог.
- А, по-моему, очень даже похож на человека. – Спокойный голос раздался совсем рядом. Парень вздрогнул, вскинул голову.
Перед ним, уперев руки в колени, стояла женщина. Нет, девушка. Светлые волосы слегка выбивались из-под платка на голове, а тёмно-карие глаза с усмешкой изучали парня. Она пока, не видела другой половины его лица, скрытого капюшоном.
Парень усмехнулся. Жуткий оскал напугал бы любого, но девушка даже не дрогнула, она лишь склонила голову и, кивнув на его плащ, произнесла:
- Поганая рана. Далеко ты с ней не уйдёшь.
Парень резко запахнул плащ, его глаза холодно сверкнули.
- И? Чего ты хочешь? – Он повернул к ней своё изуродованное шрамами лицо и с насмешкой произнёс. – Помочь?
- Да. – Она села перед ним на корточки. Подол строго серого платья коснулся коленей парня.
Он несколько бесконечно долгих смотрел на неё. Его глаза остекленели. Поверить в то, что он снова услышит эти слова, было невозможно.
Парень вдруг высоко вскинул голову, и безумно, по-настоящему расхохотался. Он смеялся от глупости этого мира, от его черноты и грязи, от той несправедливости, что обрекла его на смерть от всех живых существ, просто за то, что он не смог выбрать. Он смеялся, как жизнь вновь кидает ему очередную ложную тропинку, по которой можно пройти. Этот смех сквозил всем через, что он прошёл: болью, отчаянием, страхом, ненавистью и Надеждой…
- Ты спятила, девочка. – Сказал он, хрипло закончив смеяться, и смотря на неё своими холодными белыми глазами.
- Грубо. – Сухо ответила девушка, поджав губы. – И я ещё сомневаюсь, кто из нас старше, мальчишка.
Парень осклабился. Под конец жизнь видимо решила позабавиться.
- Я давно потерял счёт времени. В темноте довольно сложно считать время.
- Вот и славно, значит, будем считать, что я тебя старше. – С серьёзным лицом, подытожила она, и, поднявшись, сказала. – А теперь вставай и давай я тебе помогу. Ты не протянешь долго…
- Ты даже не представляешь кто я такой. – Тихо оборвал её парень, склонив голову набок. – Ты даже не представляешь, скольких я убил.
Она несколько секунд смотрела на него. Девушка и окровавленный парень в узком переулке, меж старых каменных домов, где падает редкий белоснежный снег. И всё же взгляд она не отвела…
- У каждого есть шанс. Я поклялась, что попробую дать его каждому. Пусть даже он пытался меня изнасиловать. – Хрипло сказала она. Его глаза сделались стальными, а она лишь горько улыбнулась. – И всё же ты ещё человек…
- Ты даже не представляешь, скольких я убил!! – В ярости закричал парень. – Ты даже не знаешь ради чего…
- Зато знаешь ты, и знаешь этому цену. – Спокойно ответила девушку. Она аккуратным, изящным движением убрала прядь волос под платок. Парень молча смотрел на неё, чувствуя, как в груди пробуждается новый, маленький огонёк. Он аккуратно вынул из кармана фотокарточку, покрытую кровью. С неё улыбалась маленькая девочка, улыбалась ему.
- Не дай смертям тех, кто отдал жизнь за то, чтобы жил ты, пропасть зря. – Тихо произнесла девушка, протягивая ему руку.
Снег падал вокруг, смешиваясь с грязью города, а они всё смотрели друг на друга. Было тихо, день подходил к концу. Слишком долгий день.
Парень протянул руку и крепко сжал ладонь девушки. Её маленькая, аккуратная ладошка утонула в его жёсткой, обмотанной окровавленном куском ткани руке. На его лице играла мягкая, невероятная для него улыбка. Возможно, у него и правда есть шанс всё исправить. Возможно, что он действительно всё ещё человек…. Но тут, у него в голове мелькнула последняя мысль.
- Послушай. Как ты считаешь, что делает человека человеком?
Девушка удивлённо смотрела на него, явно не зная, что сказать. Её широко распахнутые глаза изумлённо смотрели на парня, а затем оба усмехнулись, и девушка помогла парню встать, а затем тихо сказала, не отпуская его руку.
- Выбор. Выбор оставаться ли человеком.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги