Вьерд. Красная башня

Предисловие.

На каменном полу расползался клубок чёрных щупалец, направляющихся к шестёрке связанных. Смердящий клубок брал своё начало из круга в центре помещения; круг был нарисован мелом, по его краю вились древние символы. Символы эти способны были прочитать, а уж тем более воспроизвести в правильном порядке, единицы. Один из таких избранных сейчас стоял на коленях рядом с кругом, его лицо скрывал капюшон плаща, а сам он громко шептал, раскачиваясь взад и вперёд. С каждым его словом щупальца подползали всё ближе к шести жертвам, которые пытались кричать и вырываться, но крепкие путы и кляпы не позволяли им это сделать. Позади шепчущего стояли ещё двое. Один – низкорослый толстяк, чего не мог скрыть даже просторный плащ с капюшоном, второй же был тощим и долговязым.

– Их не хватятся? – спросил толстяк тихо.

– Нет, – ответ долговязого невозможно было расслышать. Щупальца достигли своих целей, обхватив каждую из жертв, сжимаясь вокруг них кольцами. Обратно к кругу потекли шесть ручейков тёмно-красной крови, смешиваясь с растворяющейся в воздухе тьмой щупалец.

– Наконец-то! – шепчущий благоговейно смотрел на образующуюся в центре массу из крови и чёрных сгустков. С каждым медленным ударом сердца масса обретала очертания головы. Будто какой-то сумасшедший скульптор задумал вылепить адову голову из красно-чёрного воска. Ужасная свеча всё росла и росла. Вот уже показалась шея, на голове проступили длинные рога, которые превратились в тёмные длинные волосы. Резкие демонические черты лица размякли и растянулись. Теперь было невозможно понять, кому оно принадлежит: мужчине или женщине. Лицо это, оставаясь красно-чёрного цвета, было одновременно и привлекательным, и отталкивающим.

– Господин! – шепчущий пал ниц. – Приказывай, господин!

– Погоди! – толстяк отпихнул шепчущего и вышел вперёд. Голос его дрожал, и он тщетно пытался придать ему уверенности. – Отец лжи, это ты?

– Это я, дитя, – губы головы шевелились, но его голос был слышен лишь в голове. Сладкий, как мёд, обволакивающий и убаюкивающий. Голос доброй няни, а не создания из мёртвой плоти, крови и скверны.

– Мы призвали тебя, – толстяк сделал ещё один шаг вперёд. Теперь между адским лицом и человеком было лишь расстояние вытянутой руки. Вот только у призванного не было рук, лишь голова и часть шеи. – Ты исполнишь моё желание!

– Чего ты желаешь, смертный? – голос проник сквозь позвоночник, по спине побежали мурашки, живот скрутило от ужаса, а сердце забилось сильнее от страха и предвкушения.

– Власти, – толстяк облизнул пересохшие губы. – Я желаю быть императором. Что ты хочешь в обмен?

– Найди юношу в Красной башне, – голова вновь исказилась, прекрасные черты стали расплываться. – Заставь его согрешить, и твоё желание исполнится.

– Как? Как? – воскликнул толстяк, но на полу осталась лишь омерзительная лужа.

– Он придёт в Красную башню в этом году, – голос доносился уже из лужи, оставшейся на месте головы. – Ты, Фуко Огри, найдешь его среди адептов Огня. Не подведи. Твой пленник, мой верный слуга, получил шесть даров. Один из них он передаст юноше из башни.

– Благодарю, хозяин! – благоговейно пробормотал шепчущий. Рядом с ним в кровавой луже вдруг возникло яблоко. Он украдкой схватил его и спрятал под плащом, старясь не греметь цепью, привязанной к ноге. Толстяк, названный Фуко Огри, замер в замешательстве. Неназываемый знал его имя и все его помыслы.

– Я приведу к тебе юношу из Красной башни, – проговорил вслух толстяк Огри. – Ты получишь его душу.

Ардам. Граница между степью и Красным королевством.

Ардам Калека и ещё несколько лазутчиков ползли по-пластунски среди ковыля в степи. Сегодня была особенная ночь, сегодня юных разведчиков ждала большая награда в случае успеха, если они спасут похищенную дочь большого хана, или мучительная смерть от рук степняков-ордынцев. Сегодня либо один из них станет оруженосцем лорда Тидо, либо всем троим быть четвертованными по местным обычаям. Ордынцы называли луга ковыля степным морем. Днём, когда ветер играл с перистыми стеблями, они и правда выглядели как серебристо-зелёные волны. Сейчас же была тихая, почти безветренная ночь. Впереди виднелся десяток юрт, окружённых сцепленными между собой повозками, вдоль которых ходили дозорные, кутаясь в войлочные халаты. Ардам замедлился, чтобы ордынцы его не заметили как можно дольше, и лишь когда до дозорного оставалось несколько шагов, он вытащил нож, затем приподнялся и на цыпочках бесшумно подкрался сзади. Схватил за волосы, резко дёрнул назад. Лезвие быстро прошло по горлу, так что ордынец не успел даже вскрикнуть. Движение, которое он повторял уже тысячу раз на тренировках на манекенах и напарниках. И впервые он сделал это с настоящим врагом. Второго дозорного ждала такая же участь, с ним расправился его друг Вигот. В лагере ордынцев по-прежнему стояла тишина, нарушаемая лишь храпом коней. Третий из их группы, Торо, разжёг факел с помощью углей из горшочка, висящего на его шее. Торо, долговязый парень лет пятнадцати, вытянулся во весь рост и помахал факелом, больше не прячась. Условный сигнал к нападению. Они справились, и теперь лорд возьмёт одного из них в оруженосцы.

Незаметные до этого несколько десятков воинов разом поднялись среди степного моря. Они не надели кольчуг, чтобы не шуметь, и оставили коней далеко позади. Первым среди воинов шёл лорд Тидо, рослый и крепкий, с рыжими бородой и волосами, которыми отличались все его воины и коренные жители Красного королевства. Люди Тидо бесшумно подошли к телегам и лишь когда расцепили первые из них, в лагере ордынцев поднялась тревога. Слишком поздно. Воины уже успели рассеяться по лагерю, поражая мечами и копьями ордынцев. Лишь у юрты хана степняки собрались в строй и дали отпор. Вперед вышли воины с круглыми щитами, из-за их спин лучники посылали одну стрелу за другой. Тидо, теперь не скрываясь, затрубил в рог, призывая своих воинов окружить последних ордынцев.

Ардам тем временем обошёл юрту хана сзади. Только он собрался поджечь её факелом, как ткань юрты разошлась, и из потайного хода юркнула низкорослая зелёная тень. Юноша без раздумий ударил сапогом по тени. Раздался хруст, и кто-то заныл, упав на землю. Ардам снова попытался поджечь шатёр, как внезапно в его сторону подул сильный ветер, погасив факел. Что за скверна? Из шатра послышалось громкое бормотание на гоблинском диалекте.

– Шамана брать живым! – приказал Тидо. Его громкий голос раздался над всем лагерем, перекрывая даже ржание испуганных лошадей в другой стороне стоянки.

Следующим порывом ветра сорвало войлок с юрты, разметало в стороны воинов Тидо. Ардам тоже упал, но теперь смог увидеть, что в живых остался лишь шаман. Старый гоблин перестал бормотать, замер на мгновение, потом рухнул навзничь. Одна из лошадей перестала ржать, крутанулась на месте и понеслась в их сторону. Лошадь подхватила зубами шамана за халат и, не сбавляя скорости, бросилась прочь из лагеря.

– Хватайте лошадь! – заорал лорд Тидо. – В ней дух шамана!

Ардам побежал за лошадью. Он был ближе всех и почти догнал её у повозок, как вдруг животное перемахнуло через одну из них. Шамана в её зубах болтало из стороны в сторону, но лошадь держала крепко. Ещё немного, и животное наберёт скорость, и тогда уже не догнать. Ардам почувствовал жар в ногах, в висках загудело. Ноги отталкивались от мягкой земли с необыкновенной лёгкостью, он практически не бежал, а мчался, как самый быстрый скакун. Дистанция между ним и лошадью стала стремительно сокращалась. Ещё немного, и он достанет до седла, ещё чуть-чуть!.. Рука сжалась на луке, он легко запрыгнул и схватился за поводья. Лошадь встала на дыбы и завалилась на бок. Ардам лишь в последний миг сумел прыгнуть в сторону и перекатится. Тело шамана полетело в другую сторону. Юный воин, шатаясь, поднялся с земли, затем снова упал, дополз до шамана и схватил его, ещё не пришедшего в сознание, за шею. Позади раздались шаги. Кто-то похлопал Ардама по руке, и тот разжал руку. Это был сам лорд Тидо, который застегнул на шее пленника кожаный ошейник с рунами.

– Молодец, Ардам, – лорд Тидо воткнул в землю гоблинский меч, короткий для взрослых воинов, всего в локоть длиной, и с односторонней заточкой. – Твой теперь.

– Благодарю, лорд Тидо, – Ардам вновь попробовал встать и снова упал. Ноги не слушались.

– Калека не может быть моим оруженосцем, – покачал головой Тидо. – Вигот и Торо ещё поборются за этот шанс.

– Удачи, брат, – Вигот наклонился и похлопал лежащего на земле Ардама. Воины Тидо уводили лошадей и телеги, на которые сгрузили всё ценное. В последние две телеги бросили связанных пленных: старого шамана и хана. Всё остальное они покидали в огромную кучу посреди лагеря. Туда же сложили и трупы степняков, соорудив им таким образом погребальный костёр.

– Ползи быстрее, – Торо задержался, присев рядом с Ардамом. Тем временем последние телеги уже исчезли за горизонтом. – Через час взойдёт солнце, другие ордынцы завидят дым.

– Зачем помогаешь? – Ардам снизу вверх, нахмурившись, смотрел на долговязого Торо. Мы не друзья.

– И не родственники, – кивнул Торо. – Тидо не возьмёт меня в оруженосцы, сына труса никто не возьмёт в свой отряд.

– Как и калеку. Это самая длинная речь, которую ты произнёс за последний год, – Торо ничего не ответил, быстро обогнав ползущего Ардама, ему тоже не стоило отставать от отряда Тидо.

Солнце поднималось всё выше и выше. Жаркое летнее утро было безоблачным. Дым от пепелища скоро будет заметен далеко в степи. Пот градом стекал с юноши, но он упорно полз вперёд, быстро перебирая. Кто будет быстрее: он, ползающий тут, будто червь, или ордынцы на своих скакунах и волколаках? Ему показалось или он все ближе и ближе слышит стук копыт и рык волколаков? Вот-вот острая пика самого быстрого ордынца пронзит ему спину насквозь! Он даже ощутил, как острое железо легко проходит стёганый дублет, рубаху, хребет и приковывает его к земле как бабочку. Рядом кто-то завыл.

– Дай мне сил, Воин, – прошептал Ардам. Он привстал на руках и попытался подтянуть ноги. По всем телу прошла волна боли, но он чувствовал их. Он может двигать ногами. Невзирая на боль, пронзившую его тело, словно тысячи острейших игл, он вскочил и побежал. Вой не прекратился, вот только он точно не был волколачьим. Слишком жалкий для этих огромных тварей, лишь отдалённо напоминающих волков, и слишком тихий. Это был вой человека. Задержавшись на секунду, Ардам увидел, источник этого жалобного воя. Это был гоблин, молодой гоблин, который скулил то ли от боли, то ли от страха. Или же от всего сразу. Зеленокожий тоже полз прочь от лагеря, одна из его ног странно волочилась по земле. Ардам на ходу подхватил гоблина и продолжил бежать. Теперь точно нельзя останавливаться, нельзя оборачиваться. На этот раз топот за спиной ему не кажется. Ардам мчался изо всех сил. Ещё немного, и покажутся столбы. Ещё чуть-чуть... Вот и столбы! Дыхание сбилось, а лёгкие горели огнём, он не чувствовал под собой ног. Последний рывок, и вот он проносится между столбов, клыки волколака почти смыкаются на его шее... Вот теперь можно обернуться. Волколак зыркнул на него своими красными глазами, светящимися на фоне угольно-чёрной шкуры. Ростом чудовище превышало своих дальних сородичей волков в несколько раз. Язык в разинутой пасти облизывал острые клыки.

– Беги, людь! – напомнил о себе гоблин. – Волколак сожрёт. Шаман ведёт. Меня сожрёт. Людь сожрёт.

Ардам мотнул головой, сгоняя оцепенение, и быстро пошёл прочь. Волколак стоял перед охранными столбами. Два вкопанных в землю столба с рунами и черепами сверху не давали проникнуть на эти земли духам степи. Ардам, как и все, носил защитный амулет от духов. Талисман в виде небольшого меча. Он хотел было сжать амулет, но меч из руки выпускать не стал. Грозное животное осталось у столбов, рыча, а юный лазутчик шёл всё быстрее и быстрее. Ковыль под ногами поначалу сменился песком, а после он вышел на дорогу, и шагать стало намного легче. Только теперь он понял, что его сердце перестало колотиться от страха. Слава Воину.

****

Перед Ардамом появилась процессия. Конные воины, кареты и телеги. Многие в красных гамбезонах или мундирах. Неужели он догнал свой отряд? Нет, это люди другого лорда и их намного больше. Впереди ехали двое: мужчина лет тридцати или старше с короткими волосами по солдатской моде и длинной рыжей бородой; рядом с ним – рыжеволосая женщина. Первое, что бросалось в глаза, – это её волосы. Они не были аккуратно уложены, а представляли собой почти что гнездо, из волос буквально торчали веточки и палочки с зелёными, жёлтыми и красными листьями. К сёдлам лошадей вороной масти были приторочены меч и трость у мужчины и кривой посох у женщины. Ардам замер на месте, всё ещё сжимая в правой руке неказистый гоблинский меч, а в левой – притихшего гоблина. Один из совсем юных воинов, старше самого Ардама всего на несколько лет, направил лошадь к нему.

– Брось оружие! – потребовал юный воин, направив свой меч. И в отличие от меча Ардама, этот был дорогим и длинным, кончик меча смотрел разведчику прямо в лицо. – Брось!

– Нет, – Ардам помотал головой, меч опустил, но не бросил. – Не брошу!

– Что там ещё! – из окошка одной из карет выглянуло женское лицо. Его можно было бы даже назвать красивым, если бы не излишний слой пудры, и злобная гримаса, исказившее приятные черты. – Сколько можно! Булсар, когда мы уже приедем?

– Закрой окно! – приказал мужчина впереди.

– Не надо было ехать! – окно кареты захлопнулось.

– Вик, разберись без крови! – бросил названный Булсаром юному воину. – Едем дальше.

– Скверна! – злобно прошептал про себя Вик, но Ардам прекрасно расслышал.

– Нет, – упрямо повторил Ардам. – Это подарок моего лорда!

– Кто твой лорд, мальчик? – рядом с ними поравнялся старик верхом на тощей старой кляче. Животное и старик идеально подходили друг другу. Некогда вороная лошадь была полностью серой, почти белой, как и седые волосы старика, как и его выгоревшая красная мантия.

– Лорд Тидо. Я служу лорду Тидо, – Ардам смог рассмотреть старика, когда тот остановил свою лошадь рядом с ними. Седые волосы, красная мантия. Зрачки сейчас белёсые, но когда-то они тоже были красными. Перед ним маг. Маг огня, пиромант. Стоит добавить положенное обращение. – Ваше магичество.

– Мэтр Магмир, – старик зачем-то коснулся своего посоха, когда представился. – Твоё имя, мальчик?

– Ардам, – Ардам на мгновение заколебался и добавил. – Ардам Калека, мэтр.

– Вик, я знаю, как решить твою проблему с Ардамом и обойтись без крови, как велел тебе твой отец, – Магмир хитро прищурился. – Хочешь узнать?

– Да, – раздраженно буркнул Вик, но по его лицу было видно, что он доволен.

– Ардам присоединится к нашему отряду, – Магмир указал пальцем на Вика. – Ты же проследишь, чтобы он чего не учудил с пылу?

– Очень мудрое решение, дядюшка Магмир, – Вик коротко кивнул, затем развернулся и уже мотнул головой самому Ардаму, чтобы тот шёл в конец движения.

– Маг Магмир твой дядя? – первым нарушил молчание Ардам, когда они замкнули шествие.

– Лорд отец велел обойтись без крови. Отвечать тебе я не обязан, – Вик отвернулся от нового спутника, но затем вспомнил, что за Ардамом велено следить. Ещё через несколько минут он заговорил: Мы с братьями его так называем с детства. Он не родной наш дядя. Мэтр Магмир – королевский маг при Красном бароне, усёк?

– Усёк, конечно, – важно кивнул Ардам, ему приходилось смотреть снизу вверх. Коня никто ему не предложил, благо двигались они медленно.

– Что это за зверушка? – Вик показал на притихшего гоблина, про которого Ардам вовсе забыл, но руки не разжал.

– Гоблин, – пожал плечами Ардам. – Слуга шамана.

– Шамана? – переспросил Вик?

– Так мне кажется, – замялся Ардам, поняв, что сболтнул лишнего. Дурак!

– Смотри, ты за него отвечаешь, – Вик давно убрал меч, но при упоминании о гоблине похлопал по рукояти. Явно подражал кому-то из старших.

– Лорд Булсар твой отец? – Ардам пытался рассмотреть едущих впереди.

– Много болтаешь, – фыркнул Вик. – Да. Лорд Булсар мой отец, а сам он брат Красного барона.

– Ох, – Ардам только сейчас понял, к какому отряду он примкнул. Кажется, в замке лорда Тидо говорили о приезде кого-то важного из лордов. Тогда он подумал, что речь шла про самого Красного барона Фурсама.

– Вот именно, – Вик поднял палец. – Сам лорд Булсар прибыл к вашему пограничному лорду. Далеко до замка?

– Меньше часа, – Ардам уже видел очертания тёмно-серых стен замка. Дальнейший путь они проделали в тишине.

*****

Когда отряд Булсара уже подъехал к замковым воротам, единственным, кто их встретил, был слуга. Ему позволили подойти к коню лорда Булсара лишь когда двое стражников проверили, не спрятал ли он оружие и что за деревяшку держит в руках. Деревяшка оказалась ступеньками, приспособлением для спуска и подъёма на лошадь. Трясясь, как осиновый лист, слуга поставил ступеньки сбоку от лошади Булсара. Воцарилась тишина, даже лошади перестали ржать.

– Кто приказал? – Булсар смерил взглядом слугу, который стал бледным как мел.

– Лорд Тидо велел, – слуга поднял голову на мгновение и снова опустил. – Негоже высокому гостю, мол, мучиться. Не дай Воин, с коня упадёт.

– Стой! – Булсар поднял руку, остановив Вика, потянувшегося было за мечом.

– Как тебя звать? – усмехнулся Вик, убрав руку с рукояти меча.

– Пибоди, молодой лорд, – почтительно поклонился слуга.

– Пибоди, – рыжая ведьма по имени Сина легко спрыгнула со своего коня, оказавшись рядом со слугой. – Пибоди, нынче в замке Красного барона в моде только живые ступени. Вот так вот, вот так вот.

– Простите тёмного слугу, – Пибоди встал на четвереньки, подставляя спину под сапоги Булсара. Сина расхохоталась.

– Веселитесь без меня, – лорд Булсар спрыгнул со своей вороной лошади в другую сторону от слуги. Лишь когда приземлился, поморщился от боли в ноге. Сина поначалу порывалась подойти к мужу, но остановилась. – Вик, позови брата. А ты, мальчик, подойти сюда.

– Да, лорд, – Ардам понял, что звали именно его.

– Твой господин – лорд Тидо, верно? – уточнил Булсар. Он махнул рукой, приказывая следовать за ним. Поспевать за Булсаром было тяжело, несмотря на его хромоту.

– Так и есть, лорд Булсар, – подтвердил Ардам.

– Ты оруженосец? – продолжил расспрашивать лорд Булсар.

– Нет, – Ардам замешкался с ответом. – Куда мы идём?

– Ты не узнаёшь ворота замка? – усмехнулся Булсар. – Постучи. И погромче.

– Да, – Ардам подошёл к замковым вратам. Гоблин в его руке напомнил о себе поскуливанием. Юноша уже занёс руку, чтобы постучать рукоятью меча, как двери стали отворяться. С лёгким скрипом, неспешно раздвигались створки ворот, оббитые железом. Он отчего-то подумал, что хорошо, что вокруг замка лорда Тидо нет рва. Ардам представил, как он стоял бы сейчас на краю рва, спиной к незнакомцам. Один толчок, и он полетел бы на колья. Или вдруг в замке его не узнают, примут за чужака. Кажется, он слышит щелчок замкового стреломёта. Ардам закрыл глаза...