Выхода нет

Вездеход медленно ехал по невысокой траве, петляя между кустарниками, которыми поросли пологие холмы вокруг. В вездеходе сидели двое, они тихо переговаривались и настороженно смотрели по сторонам.

— Удивительная планета, — Ворт отвлекся от созерцания окрестностей и поглядел на приборную панель вездехода. — Вроде, всё в норме — и давление, и температура, и атмосфера, всё обычное и комфортное. Опасных зверей нет, змеи тут не водятся, даже комаров тут никогда не видели. Но вот не покидает меня чувство опасности, и всё.

— Это точно, — Пирс вздохнул. — Это все оттого, что местные жители здесь странные. Какие-то суеверия, предания… Надавали нам амулетов, на все случаи жизни, и строго-настрого нам приказали не отходить от вездехода ни на шаг. Смотри, я обвешан ими, как новогодняя ёлка!

Он привстал, и на шее закачались всевозможные предметы, подвешенные на серых верёвочках. Тут были и зубы каких-то зверей, и дощечки с непонятными надписями, и просверленные камушки, и хитро переплетённые веточки. Всё это соприкасалось друг с другом и издавало звуки, как у трещотки.

— У меня этих амулетов не меньше, — хмыкнул Ворт. — И раз без них нам не показывали дорогу к заброшенному городу — значит, будем носить всё это барахло. По крайней мере, пока не покинем планету.

Пирс оглянулся, нахмурился и тихо спросил:

— Тебе не кажется, что за нами кто-то наблюдает?

Ворт посмотрел назад сквозь прозрачный колпак вездехода, и тут один из амулетов на его шее вспыхнул холодным зелёным пламенем. Ворт вскрикнул и посмотрел на товарища.

— Теперь чувство чужого взгляда пропало, — тот осторожно прикоснулся к светящемуся амулету. — Значит, эта штука только что нас от кого-то защитила? Ты не помнишь, от чего защищает этот амулет, по словам аборигенов?

— От кого-то плохого, наверное. Да не запоминал я все эти дикие названия местных злых духов! Лучше посмотри на карту — далеко ещё до города?

Пирс нажал кнопку на панели, и на переднем экране появилась карта местности с установленным в верхней части красным крестиком. До него была проложена пунктирная линия от стрелки, указывающей местоположение вездехода.

— Нормально идем, — Пирс улыбнулся. — Ещё час — и будем на месте. И тогда все сокровища этого заброшенного города будут нашими!

— А тебя не удивляло, что местные жители сами не прибрали все эти сокровища? За столько-то лет, прошедших с тех пор, как жители покинули город? Ну ладно, я понимаю — катаклизм, климат поменялся, город поглотила пустыня. Но почему никто из жителей даже не вернулся за своим имуществом? Почему им было проще всё бросить?

— Какие-то местные суеверия, — отмахнулся Пирс. — Странные табу, легенды. Дикари, одним словом. Ты же не веришь в эту ерунду?

— Уже и не знаю, — Ворт посмотрел на амулет, зелёное свечение которого медленно угасало. — Может, во всём этом и есть что-то реальное.

Обстановка вокруг разительно поменялась. Кусты сменились высокой травой, появилась россыпь небольших озёр, почва стала болотистой. Вездеход автоматически расширил гусеницы, и его ход, и так неторопливый, стал еще медленнее. В какой-то момент машина совсем остановилась, словно наткнувшись на невидимое препятствие.

— Что за чушь, — Пирс начал нажимать кнопки. — Чего стоим? А это кто там?

Справа от вездехода из болота показалась голова какого-то существа. Больше всего она была похоже на пук гнилой травы, но с большими злыми глазами и длинным носом. Тут амулет на груди Пирса, представлявший собой косой крест из кривых палочек, распался в пыль, и в тот же момент вездеход рванул вперед, как будто его подталкивали сзади.

От толчка Ворт вылетел из кресла, но быстро поднялся и посмотрел назад. Ему показалось, что странное существо наполовину вылезло из грязи и в гневе трясла маленькими кулаками вслед уезжающей машине.

— Как называется это место? — спросил он, усаживаясь в кресло и потирая ушибленный локоть.

— «Урочище Хозяйки», — Пирс посмотрел на карту. — Так и написано, и слово «Хозяйка» — с большой буквы.

— Понятно, — Ворт достал из кармана плоскую фляжку, открутил крышку и сделал большой глоток. — А это, надо понимать, сама Хозяйка и была. Как же хорошо, что мы не отказались от амулетов! На обратном пути нужно будет сделать аборигенам какой-нибудь подарок. Подарим им ящик ножей, который у нас уже третий год в трюме валяется.

Пирс помолчал, только опасливо оглянулся, но сзади никого уже не было видно.

Ворт сделал еще один глоток из фляжки, потряс её, закрутил пробку и с сожалением убрал фляжку в карман. Потом сказал:

— Сначала я думал, что мы совершаем ошибку, доверившись старой карте и легенде о заброшенном городе. Ну да, город золотоискателей, который в один момент покинули жители, и в котором с тех пор никто не был — звучит как сказка. Но теперь я начинаю думать, что, в некоторых случаях, сказкам можно верить. Вернее, приходится верить.

Болото пропало так же быстро, как и появилось. Теперь вездеход окружала каменистая пустыня, и машине приходилось закладывать довольно крутые виражи, чтобы объезжать самые крупные валуны. Еще через некоторое время пропали и камни, зато появились целые барханы песка.

— Как-то быстро меняется ландшафт, — нахмурился Пирс. — Будто кто-то специально меняет климатические зоны. Болото рядом с пустыней! Удивительно.

— Я уже ничему не удивляюсь на этой планете, — проворчал Ворт. — Только тому, что мы ввязались в эту авантюру. Господи, ну теперь-то что ещё?

Он посмотрел влево и прищурился. Стало видно, что к вездеходу приближается огромный песчаный вихрь, в котором проскакивали яркие красные огоньки.

— Ой, — вскрикнул Пирс и сорвал с себя амулет, сделанный из засушенной птичьей лапы, и кинул его на стол.

Лапа амулета быстро сжималась и разжималась, будто живая. Через несколько секунд она прекратила двигаться, а вихрь осыпался песком на землю.

Ворт вытер пот со лба, посмотрел на карту и тихо сказал:

— Почти приехали. Еще не поздно вернуться.

— Вернуться? — возмутился Пирс. — Когда мы столько уже пережили? Ну нет, теперь я уж точно выгребу из этого проклятого города всё золото, до последней крупинки. Выходим.

Вездеход остановился у полузасыпанного песком приземистого дома. Пирс спрыгнул на землю, держа в руках пустой мешок и лопату, толкнул дверь и вошёл внутрь. Ворт последовал за ним, таща на плече металлоискатель.

Внутри дома было довольно светло — свет проникал сквозь окна, в которых, на удивление, были целы все стёкла. Песка в доме не было, всё вокруг находилось в полном порядке, как будто хозяева только что ненадолго вышли. Пирс огляделся, прислонил лопату к крепкому деревянному столу, и направился к стоящему в углу комнаты массивному сундуку. Ворт опустил тяжёлый металлоискатель на пол, и хотел уже помочь товарищу открыть сундук, как вдруг услышал за спиной вежливое покашливание.

Ворт обернулся и остолбенел. Прямо перед ним стоял маленький человечек, одетый в серые штаны и белую рубашку, подпоясанную красным шнуром. Человечек стащил с головы потёртую кепку и низко поклонился.

— Ты кто? — удивлённо спросил Пирс, оставивший в покое сундук и подошедший поближе. — Хозяин дома?

— Можно и так сказать, — закивал человечек. — Но не совсем. Настоящими хозяевами тут люди были, а я, стало быть, при доме этом состоял. Домовой я, значит. Хозяева ушли, а я тут остался.

Человечек подошел к длинной лавке, стоящей под окном, уселся на неё и свесил ноги.

— Долго же я ждал, пока в доме люди появятся, — сказал он, потирая руки. — Дождался, значит. Теперь вы тут хозяевами будете. Эх, заживём!

— У нас нет никакого желания оставаться в этом городе, — осторожно сообщил Ворт и стал потихоньку пробираться к полуоткрытой двери.

Домовой захихикал, и дверь со стуком захлопнулась. Ворт подошёл к ней, подергал за ручку — не открывается.

— Нас так просто не возьмёшь, — возмутился Пирс, поднял лопату и кинул её в окно.

Лопата со звоном отлетела, на оконном стекле не осталось даже царапины. Пирс схватился за амулеты на шее и стал их судорожно перебирать. Ничего не произошло, ни один из амулетов не показал признаков жизни.

— Да ты прекращай цацки свои теребить, — засмеялся домовой. — Против нас амулеты не помогают. Против кикимор всяких, водяных — они силу имеют, да, а против нас слабы. Да вы не беспокойтесь, как сыр в масле кататься будете. Еду вам дам, питьё. Даже вина хмельного добуду, вижу, вы до него большие охотники. Вам же всего и будет нужно — жить в доме, и ничего не делать. Красота!

Домовой спрыгнул на пол, подошел к сундуку и открыл крышку:

— И золото ваше будет. Тут и песок, и самородки имеются. Можете любоваться ими дни напролёт, всё равно делать больше нечего, за дверь я вас не выпущу. В прошлый раз хозяева сказали, что на работу идут, а мне и в голову не пришло спросить — для чего они детей малых с собой тащат. Так и обманули, не вернулись. Теперь-то я умнее буду. А то какой это дом — без людей? У дома хозяева быть должны, и домовой, чтобы за всем приглядывать. Тогда и порядок будет. Кота бы ещё завести, но где его взять? Прошлые хозяева всех котов и кошек с собой унесли, а новые обходят наш городок седьмой дорогой.

Пирс подошёл к товарищу, покосился на домового и тихо спросил:

— Что делать будем?

— Думать, — ответил Ворт и замолчал.

Домовой же не успокаивался. Сбегал куда-то в другую комнату, принес оттуда и расставил на стоящем у стены столе миски, тарелки, притащил большой кувшин и пару глиняных кружек.

— Угощайтесь, теперь это всё ваше. Тут и картошка с постным маслом, и огурчики солёные. Вон, в кувшине, бражка яблочная, как раз во вкус вошла. И снимайте вы эту одежду вашу, нелепую. Штаны хорошие и рубахи новые я вам найду. Нечего по приличному дому в такой одежде ходить.

— Скажи, уважаемый, а много ли домов в городе? — спросил вдруг Ворт.

— Да тыщ пять, думаю, будет, — охотно ответил человечек. — Город-то наш знаменитый был, большой. Тут хорошая река протекала, золота в ней много было, вот люди тут и поселились. Да только потом пустыня пришла. Река пересохла, потом и люди ушли, нас, домовых, обманув. А то не отпустили мы бы их, ни за что. Что это за дома — без хозяев? Непорядок.

— А сами-то чего вслед за людьми не ушли? Чего проще — топай к другому городу, домов там полно.

— Это как так, — заволновался человечек. — Кто нас туда пустит? У нас тут во всех домах домовые живут, им такие соседи без надобности. Даже когда новый дом построят — то в нем сразу домовой появляется. Нет, нам тут сидеть надобно, дома охранять, людей ждать. Тогда порядок будет.

— А еду где берете? — продолжал спрашивать Ворт.

— Так огороды малые остались, и сады какие-никакие, а воду мы нашли — с водяным договорились. Большую цену он взял, но чего делать? Ну как вернутся люди — чем их кормить тогда? Скотина, правда, разбежалась почти вся, но пара коров ещё осталась. Будет вам и молоко, и маслице. По праздникам.

— А как же остальные домовые? — хитро улыбнулся Ворт. — Неужели завидовать не будут? У тебя люди живут, а у них — пусто?

Домовой задумался, потом залез на лавку, подпер рукой голову и замолчал. Потом посмотрел на Ворта и сказал:

— Прав ты. Завидовать будут, чего доброго — дом спалят. Тебя вот себе оставлю, а приятеля твоего другому домовому подарю. Мне и одного тебя хватит, а так хоть сосед порадуется.

— Ну, будет вас двое, кому остальные завидовать будут, — засмеялся Ворт, придержав Пирса, хотевшего сказать что-то обидное. — Двое против тысяч — много вы навоюете, если другие нас отбивать придут, к себе по домам тащить?

— И что же делать? — жалобно спросил домовой. — Война в городе — непорядок, но соседи точно не устоят. Давай я одного из вас отпущу, а он подмогу приведет, второго спасать, а мы пришедших по домам потом поделим? И так до тех пор повторять будем, пока в каждом доме хотя бы по одному человеку не окажется?

— Я получше придумал, — Ворт подошел к лавке и присел на неё рядом с домовым. — Давай мы вас всех в другой мир перевезём? Там дома есть, а домовых нет, совсем. Вы там сами себе новые дома выберете, где хозяева получше, и жить останетесь.

— А что, есть такой мир, где домовых нет? — не поверил человечек.

— Есть, и много, — заверил его Ворт.

— Не врёшь, вроде, — проговорил домовой. — Я ложь чую. Тогда непорядок, тот мир спасать надо, а дело это благое. Я сейчас по соседям весть кину, все соберемся, переезд устроим. Только помни, попробуете обмануть — пожалеете. Мы в гневе страшны.

— Да к чему нам вас обманывать? — махнул рукой Ворт. — Только переселение такое — дело непростое. Во-первых — как вы в нашу машину поместитесь?

Домовой выглянул в окно и посмотрел на вездеход:

— В эту? Легко поместимся, ещё место останется. Мы же, домовые, очень маленькими стать можем, с маковое зёрнышко.

— И второе, — продолжал Ворт. — Дорого это все. Ты давай, золото в машину к нам тащи, и другим домовым скажи, чтобы несли всё, что найдут. И то не хватит, но мы добрые, остальное сами доплатим. Не бросать же вас тут одних, в беде!

Через час золото было погружено в вездеход, а домовые со всего города уменьшились и залезли в ящик, в котором раньше лежали инструменты.

Вездеход отправился в обратный путь, к звездолёту. Невероятно довольный Пирс оглянулся на забитый золотом кузов, и сказал:

— Про переезд ты хорошо придумал, конечно. Только на какую планету мы их отвезём?

— Да на любую, — засмеялся Ворт. — Никогда не слышал, что на какой-нибудь планете домовые водились. Прямо у космодрома по домам и расселятся.

— На Землю не полетим, там легенды про домовых есть, — серьёзно сказал Пирс. — И давай их отвезем на планету, куда потом возвращаться не собираемся. А то как окажутся там свои домовые — и битва мифических существ начнётся. А ну как наши победят? Они нам потом всё припомнят.