Выкуп

ВЫКУП

Молодой лорд Эдвин Сик быстрым шагом направлялся по узкому коридору в сторону старой библиотеки. Его руки немного дрожали, а лоб украшали несколько капель пота. Ведь несколько секунд назад он узнал, что пришло письмо от его младшего брата Лораса, который совсем недавно по своей глупости отправился на войну. За этот небольшой путь он успел уже несколько раз обрадоваться тому, что его брат жив, и столько же, а может и больше, выругать его за то, что он не послушался своего старшего брата и попёрся на север, в Ледяные земли, вместе со своим сюзереном. А всё ради чего? Точнее, кого…

Ходят слухи, что молодой король совсем сошёл с ума. Он решил напасть на своих же союзников за то, что они не пришли к нему на поклон после его коронации. Поговаривают даже, что он убил своего больного отца, чтобы побыстрее занять престол. Но Лорас, впрочем, как и Эдвин, в это не верили.

Он вспоминал момент, когда получил первое письмо о том, что отряд, в котором служил его брат, был разбит, даже не добравшись до Крепости Ветров. Умереть так глупо, подумал он, даже не поучаствовать в бою за главный замок. «Где же здесь слава, братец?» — вспоминал он. «За которой ты так стремился».

Отбросив свои мысли, он со всей силы толкнул огромную дубовую дверь. Старый библиотекарь, который заведовал этим местом, подпрыгнул чуть ли не выше своей головы, несмотря на свой пожилой возраст и высохшее, как у мумии, тело.

— Ааа, лорд Эдвин, — протянул он ещё дрожащим голосом. — А мне как раз недавно…

— Давай его сюда, — резко произнёс лорд. — Не тяни, старик, — прикрикнул он, сжав свои огромные кулаки. Зачастую он себя так не вёл и по-своему уважал старика, но сейчас для этого не было времени.

Старик, с ног до головы укутанный в серую мантию, медленно протянул письмо молодому лорду. На миг показалась его костлявая старая рука бледно-серого цвета, от которой парню стало не по себе. Но всё стало неважным, как только грубый пергамент коснулся его кожи. Он схватил его и, словно не веря своим глазам, осмотрел его снизу и до самой верхушки. Он уже давно похоронил своего брата, и это было словно весточкой из того света, чем-то по-магически волнующим.

— Хвала, Эриан, — прошептал он. — Это правда.

Быстро пробежав глазами письмо, он словно увидел своего брата наяву. Белокурая копна волос, спадающая на широкие плечи, и вечно дурацкая улыбка на лице. Разница в возрасте между братьями была совсем небольшой, и своё детство они провели, хоть и не особо дружно, зато вместе.

Перед тем как отправиться в Лесной Двор — главную крепость своего края, они жили рядом со своим отцом и матерью. Их отец был кастеляном небольшой крепости под названием Дозор Лесов и близлежащих земель. Хоть Эдвин и был наследником, он всегда стремился к большему, всегда мечтал попасть в столицу. Поэтому, как только ему исполнилось шестнадцать, он собрал свои вещи и отправился в Лесной Двор. Это была ещё не столица всего королевства, но уже центр их родного края — Златолесья.

Уже на полпути он заметил, что четырнадцатилетний брат спрятался в его поклаже с вещами. Добравшись до места назначения, он, как порядочный сын и хороший брат, сразу же сообщил об этом своему отцу. Но тот, на удивление, велел братьям быть вместе и взял с них обещание набраться опыта и вернуться обратно.

Как давно это было… Целых пять лет прошло с того времени и, по правде говоря, он так ничего и не достиг, а это значило, что время возвращаться в родной край ещё не настало. А его брат хоть и обзавёлся любимой, с которой вскоре должен был пожениться, но, как только услышал, что король Улий собирает знамёна, сразу же направился за славой. И моментально угодил в плен к нашим когда-то союзникам, к ближайшим соседям — северянам.

Почти полтысячелетия Златолесье и Ледяные Земли были частью одного королевства, одним народом и всегда воевали на одной стороне. А сейчас вынуждены проливать свою же кровь.

Мир совсем сошёл с ума. Эдвин подумал, что если бы его дедушка встал из своей могилы прямо сейчас и услышал бы, что Златолесье воюет с Ледяными Землями, он бы ничуть не удивился. Разве что только уточнил бы: «А против кого они воюют?»

Эдвин сразу же узнал знакомый почерк: письмо было, на удивление, написано не придворным писарем, а рукой его брата.

Дорогой Эдвин, наверное, ты уже похоронил меня несколько раз. Если так, то ты почти был прав. Наше войско разбили, и большинство моих товарищей лежит на поле битвы до сих пор. Мне же повезло больше. Если не считать глубокой раны на ноге и ушиба головы, из-за которого меня постоянно тошнит, то я вполне в порядке. Наш благородный лорд Вудбери бежал первым, как только нас начали оттеснять. Мне кажется, если бы этот трусливый старик имел хотя бы немного смелости, всё могло бы закончиться иначе, но не будем об этом. Я пишу тебе, потому что безумно скучаю. Пожалуйста, передай Ланне, что со мной всё в порядке и я очень и очень её люблю. Скажи ей, что я ещё сотню раз обниму и поцелую её. А пока, братец, сделай это за меня, только не увлекайся, она всё же моя будущая жена, а то я тебя знаю.

Дойдя до этого момента, Эдвин улыбнулся и еле сумел подавить смешок, не заметив, как по его правой щеке скатилась одинокая слеза.

…Нас даже иногда кормят, но, честно говоря, не очень вкусно. Никогда не думал, что буду скучать по стряпне тётушки Беллы. Помнишь, как в детстве я заговаривал ей зубы, а ты тем временем воровал прямо перед её носом лепёшки с мясом? Тогда мы были настоящей командой, правда? Я очень скучаю по дому, и мне кажется, что тебе пора вернуться домой. Хватит с тебя и с меня подвигов и славы. Отец уже не молод, а ты должен успеть научиться править. И ни в коем случае не иди на эту дурацкую и бессмысленную войну. Славы здесь нет, только боль и смерть. Честно говоря, я не уверен, что смогу когда-то так же уверенно ступать на свою правую ногу или даже ходить. Ведь копьё моего противника вошло мне прямо в ногу, намного выше колена. Я очень испугался, но зря, ведь мой огромный член чудом уцелел.

В этот раз Эдвин не удержался и издал небольшой смешок. Он очень скучал по брату и любил его дурацкие шутки, хоть и никогда об этом не говорил вслух.

— С вами всё в порядке? — произнёс старик.

От его слов молодой лорд резко содрогнулся. Он так был увлечён письмом, что совсем забыл о старике.

— Да, — произнёс он и снова погрузился в свои мысли.

«Какой же ты придурок», — подумал он, вспоминая брата. «Возвращайся домой, и я обещаю, что вернусь к отцу и буду учиться править. Мы вместе вернёмся в отцовскую крепость и закатим самую дорогую свадьбу. Мы позовём всё Златолесье. И сам принц Улий будет завидовать, что у него не нашлось времени посетить этот грандиозный праздник».

Дальше письмо прерывалось и шло совсем другим почерком. Буквы были кривыми, и строки постоянно норовили сползти вниз. Это всё ещё был почерк его брата, но, судя по всему, с ним что-то случилось.

Эдвин зажмурил глаза, сильно сжав их, после чего у него зазвенело в ушах. Он представил, через что пришлось пройти его брату. А всё из-за него. Почему он не остановил тогда Лораса?

В тот момент нужно было стащить его с лошади и побить так сильно, чтобы он не смог ехать верхом. Или нужно было подкрасться к нему, пока он спит, связать ему руки и ноги, после чего отправить его к отцу. Он бы точно ему вправил мозги.

Но он не смог…

Когда они уезжали, он стоял как окаменевший. Его ноги словно налились чугуном, и он не смог даже нормально попрощаться. Возможно, он всегда был трусом.

Теперь-то он начал вспоминать: идея отправиться в столицу не принадлежала ему. Он часто слышал рассказы брата о Солнечной Цитадели, о том, как там восходит солнце. Когда оно становилось в зените, самый высокий шпиль замка находился ровно под ним, и казалось, будто бы он держит его на палочке и освещает всё их королевство.

Похоже, услышав этот рассказ, Эдвин был так впечатлён, что решил сделать эти воспоминания своими. А спустя какое-то время решил воплотить их в реальность, чтобы хотя бы что-то сделать самому.

Но теперь он был настроен решительно. Если северяне попросят выкуп, он вывалит всё до последнего медяка. Если понадобится, он поедет к отцу и продаст свою родную крепость и все близлежащие земли. Если понадобится, они будут всю жизнь жить в нищете, просить подаяния у прохожих. Только бы его младший брат снова был дома.

Ведь это письмо — не что иное, как обычная просьба о выкупе. Он слышал рассказы от деда, как во времена войны с туманниками многие лорды получали такие письма. А потом им приходилось выложить кругленькую сумму, чтобы увидеть своих родных.

Но если это письмо не об этом, то зачем вообще было его писать?

Собравшись с мыслями, Эдвин продолжил чтение. Ему не терпелось узнать, какую сумму потребует лорд Сноухард за его брата. Ведь они были не самыми известными и далеко не самыми богатыми вассалами короля. И Эдвин уже давно принял решение, что какой бы ни была сумма, он найдёт её и лично привезёт на север. Но текст всё больше и больше становился непонятным. Лорас очередной раз уговаривал брата не ехать с войной в Ледяные земли. Что эта война не имеет смысла, а Ледяные Земли давно должны быть свободны выбирать себе короля из своих, из северян. И что они не потерпят тех, кто приходит к ним с мечом.

Это всё и так давно было понятно Эдвину. Он не хотел уже ни севера, ни славы. Он хотел лишь увидеть своего брата живым.

Эдвину стало не по себе. Это были больше не мысли его брата. Вдруг у молодого лорда пробежали мурашки по коже, а внутри всё сжалось. Это было плохое предчувствие, к которому с детства он привык прислушиваться.

Текста осталось совсем немного, и он панически боялся его дочитывать. Глубоко вдохнув, он собрался и продолжил. Он быстро пробежал глазами знакомый почерк, где было написано примерно то же самое, пока не добрался до последних строчек.

Дочитав наконец до конца, Эдвин побледнел. Он опустил руку с письмом и расслабил пальцы. Некогда маленький пергамент весом с пушинку сейчас был тяжелее двуручного меча. Он разжал пальцы, и пергамент начал плавно опускаться на землю.

— С вами всё в порядке? — произнёс старик, смотря на лорда.

— Нет, — произнёс он еле слышным голосом и направился к выходу.

А на земле так и осталось лежать письмо, некогда такое важное и ценное. Спасительный пергамент, который так жаждал увидеть молодой лорд и который было так приятно читать. Столько эмоций он пробудил, но закончилось всё фразой, которая всё перечеркнула:

…попрощайся за меня с Ланной и ничего ей не говори. Поцелуй за меня маму и обними отца. Прощай навсегда, братец, ведь завтра, на рассвете, меня казнят.