Высадка. Камень и пепел. Часть вторая

Дикие арстеллы мирно жевали редкую траву.

В природе у них практически не было естественных хищников. Главную опасность представлял голод. Нейтральные земли хоть и куда более плодовиты, чем каменистая пустыня Крепости и Девелхолда, но до процветания Нувель-Терра им далеко. Удивительно, что подобные животные здесь вообще умудрялись выживать.

Однако голод всё-таки не единственная проблема арстеллов. Иногда их настигала стрела.

До этого небольшого табуна — одиннадцать особей — донёсся еле уловимый, но очень убаюкивающий звук. Для людей он неслышим, но для арстеллов этот звук чуть ли не сродни гипнозу. Колыбельная, которой невозможно сопротивляться. Животные одно за другим упали на землю в полусознательном состоянии.

А затем в тело одного из них вонзилась роковая стрела.

Руслан спокойно подошёл к жертве, ведя за рог ташебана, запряжённого в телегу, и что-то насвистывая себе под нос. Она пока пустовала, разве что внутри валялся арбалет, да была установлена самодельная лебёдка. Руслан выдернул окровавленную стрелу из бездыханной туши и вернул её в колчан, а затем с помощью лебёдки погрузил сражённого арстелла в телегу. Его сородичи продолжали лежать: после медитативной песни они обычно не могут себя контролировать ещё минут десять.

Оседлав ташебана, он погнал его в сторону своей хижины.

Руслан всегда считал себя мало на что годным. Любимой присказкой отца было «у тебя руки не из того места растут». Конечно, построить хижину он сам не решился бы, одна лишь мысль об этом ввергала в ужас. Благо нашёлся в Крепости умелец, который за мясо и всякое барахло, найденное Русланом в бывшем жилище Дениса, согласился построить ему этот небольшой домик. Со стройматериалами, конечно, возникли сложности. Вдвоём им пришлось зайти слишком глубоко в нейтральные земли, дабы найти деревья в достаточном количестве. Вместе они нарубили брёвен, и за несколько месяцев не без помощи Руса жилище было готово.

Он больше не хотел находиться в Крепости. С каждым месяцем дышать там становилось всё тяжелее. Но и перебираться в Нувель-Терр Руслан не планировал. Тем более что это опасно.

А вот домик получился даже в каком-то смысле уютным. Одноэтажное здание с минимальным набором удобств: кровать, печь, два стола — разделочный и письменный — и даже книжный шкаф. По сути, книги — одна из немногих вещей, ради которых Руслан периодически возвращался в Крепость. Иногда в контейнерах что-то прилетало, и раз в месяц он приезжал в поселение в надежде раздобыть что-нибудь интересное. Впрочем, подворачивались достойные книги нечасто. В последний раз он нашёл новое чтиво месяца два назад, и то была кулинарная книга.

Руслан решил повременить с разделкой туши, вместо этого он сел за письменный стол и открыл блокнот. В нём карандашом были хаотично нарисованы квадратики с надписями внутри: «Нувель-Терр», «Арена», «Лиза — ???», «дядя Миша», «Оружие в Девелхолде», «Пропаганда». Один квадратик пустовал. Чтобы из разрозненных деталей сложился план, не хватало чего-то ещё.

Нувель-Терр, бесспорно, отличный союзник, особенно в свете последних событий. Но что Руслан может им предложить? У него есть только эта хижина да арбалет. Если бы французы были способны захватить Крепость, от неё бы уже камня на камне не осталось. Ну или они освоили бы её земли. И тут возникает другая проблема: как убедить нувельтеррцев сохранить независимость Крепости в случае победы в войне?

Каждый раз от этих мыслей у Руслана начинала болеть голова. Он взял блокнот и прямо с ним грохнулся на кровать, уставившись в потолок. Тяжко было осознавать собственное бессилие, но всё чаще он проводил время именно так: лёжа, перебирая в голове безрадостные мысли. Земля давно ушла из-под его ног, и он не знал, как снова обрести почву.

Это тяжело — ощущать, что обязан что-то предпринять, но совершенно при этом не понимать, что именно.

«Может, я зря всё это затеял? Может, стоит просто сбежать?»

***

Кира проснулась, чувствуя, как что-то её обволакивает. Она открыла глаза и увидела, что лежит на камнях. Было очень жарко. Кира стала выпутываться из каких-то канатов...

«Что это?»

Приподнявшись, она осмотрелась. Да это не канаты, а стропы парашюта!

«Что происходит?»

Кира точно никогда не собиралась совершать прыжков с парашютом. Она до жути боится высоты, причём с самого детства: с того момента, когда её брат чуть не вывалился из окна. Однажды парень устроил Кире свидание на крыше — так она готова была сознание потерять.

Она осмотрелась: вокруг каменистая пустыня, горы, какой-то замок вдалеке...

И человек.

— Эй! — кричал он, размахивая руками.

Это был парень лет двадцати пяти, высокий и плечистый. В любых других обстоятельствах Кира нашла бы его весьма привлекательным, но сейчас у неё были проблемы поважнее: как минимум понять, что здесь вообще происходит.

И Кира побежала ему навстречу.

— Кто вы? — крикнула она. — Где я?

Парень казался не менее растерянным, чем она.

— Рома, — представился он. — А вы?

— Кира. Так что происходит?

— Если бы я знал, — сказал он, кивнув на валявшийся рядом парашют. — Минут пять назад проснулся здесь. Мы с вами, видимо, оба парашютисты. Только вот я не помню, чтобы на что-то такое подписывался. Ещё и в бессознательном состоянии.

Кира была в ужасе. Видимо, кто-то их похитил, накачал чем-то нехорошим и сбросил с самолёта. Но зачем? Это ведь бессмыслица какая-то!

— И что теперь? — спросила Кира.

Рома задумчиво цокнул языком.

— Видите тот замок? Кажется, он стоит на реке. Раз уж мы в пустыне, нам для начала не помешало бы направиться туда. А потом станет видно. И да, на всякий случай уточню: вы тоже ничего не помните?

Кира, конечно же, кое-что помнила. Помнила, как надела чёрное обтягивающее платье, усыпанное блёстками, с открытыми плечами. Оно очень шло к её рыжим волосам. Кира собиралась на свадьбу лучшей подруги, которая выскочила замуж, едва ей исполнилось восемнадцать. Только вот само мероприятие девушка не помнила. И дорогу до дома невесты тоже. Она вышла за порог — и здесь воспоминания обрывались. После пришли головокружение и невыносимая жара. К тому моменту она уже была здесь.

Но здесь — это где?

— Нет, ничего не помню, — ответила Кира. — А вы?

— Младшего брата в школу отводил, — задумчиво сказал Рома. — Потом провал, затем очнулся тут. Н-да. Интересно, конечно. Ладно, давайте не будем медлить. Нам предстоит долгий путь, а здесь слишком жарко.

Только сейчас Кира обратила внимание на странную тряпичную одежду, в которую были одеты они оба. Тут же проверила карманы: телефона нет, как и чего-либо ещё. Глянула на запястье: фитнес-браслет тоже исчез, как и кольца.

— А вы всегда так ходите? — задала она самый глупый вопрос, который только пришёл ей в голову.

— Как?

— Как персонаж арабской сказки.

Теперь уже Рома стал пристально изучать невесть откуда взявшуюся одежду.

— Нет. Вы, я так догадываюсь, тоже. Что-то здесь совсем нечисто. Будем надеяться, в том замке мы найдём ответы на свои вопросы.

***

— Денис, ты меня разочаровываешь, — сказала Поля.

Она была в белой запылившейся тряпичной рубахе, обрезанной до живота, как та, что носила Лиза. И ей этот наряд шёл даже больше.

— Я пытаюсь сделать, как лучше, — ответил Денис.

На нём была его любимая ветровка. Они стояли в прихожей квартиры, где Полина когда-то хлопнула дверью раз и навсегда.

— Ты стал убийцей, — не сдавалась Поля. — Я не могу этого принять.

— Я стал правителем. Лидером. Все правители — убийцы. Это их ноша.

— Ты всегда оправдывался, Денис. Оправдываешься и сейчас. Ты мне противен, — Полина поморщилась. — Даже не можешь хотя бы на секундочку прикинуться настоящим мужиком и признать, что не прав.

Ох, как же Денис не любил, когда девушки ставили его мужественность под сомнение. Да он кого хочешь в бараний рог скрутит! Ещё стрелок отличный. Да и вообще, кому из землян доводилось жахнуть из плазменной пушки?

— А что ты мне предлагаешь?! — Денис не сдержался, закричал. — Я не грёбаный Ганди! Или как там этого чувака звали... да и не суть. На мне слишком много ответственности, а башка у меня всегда под прицелом! Либо ты, либо тебя: закон джунглей! А я долбанный король лев!

Поля склонила голову и обречённо потёрла лоб.

— Опять оправдания, — сказала она. — Прощай, Денис.

Он протянул к ней руку.

— Нет! Постой!

— Не зови меня больше, — её голос тонул в пустоте, отдалялся с каждой миллисекундой.

Денис почувствовал, как с его губ капает слюна.

Он открыл глаза и увидел поверхность стола. Поднял голову и посмотрел на прозрачный цветок в руках.

— Ох, ну и вкатило, — обессиленно пробубнил он.

Денис огляделся: нет, он всё ещё на Карфагене, а это всё ещё его кабинет. Нет рядом никакой Поли и больше никогда не будет.

Захотелось снова уйти от реальности, вот только пыльца алкона работает всего один раз, а найти его не так легко. Патрульные и этот экземпляр искали дня три.

Некоторое время Денис тупо моргал и болезненно шмыгал носом, пытаясь понять, где пролегает грань между реальностью и галлюцинациями. Земля ему снится на Карфагене или Карфаген на Земле?

Последние два месяца вообще прошли как в тумане. С тех пор как Денис закрыл Арену и начал войну с Нувель-Терром, он чувствовал, как недобрые взгляды впиваются в его спину. Неделю назад какая-то бабка старше самой Крепости ломилась в ворота Сердца. Она кричала что-то про своего сына, который, мол, погиб из-за Дениса, и рыдала. Денис приказал пригрозить ей смертью, если она появится у ворот ещё раз. После сжалился и распорядился выдать ей щедрый паёк.

А теперь ещё его собственные люди негодуют из-за того, что Денис затеял поход на Нувель-Терр. Нормально, мол, торговали с ними, и жили при этом спокойно.

Они, конечно, драматизируют. Война, говорят!

«Тоже мне война, двести на двести человек».

Погибло уже, конечно, несколько больше. Денис отправил на Нувель-Терр маленький отряд, но недооценил их военный потенциал. Приходилось посылать всё новых и новых людей, но при всём своём вооружении Крепость оказалась в не самом приятном положении. Вскоре Денису доложились, что у нувельтеррцев на поле есть шаман: человек, способный управлять зомби, так что те погибшие, которым посчастливилось быстро восстать, тут же пополняли армию Нувель-Терра. К счастью, у Крепости тоже есть свой шаман: Гена по кличке Некромант. Денис отправил его на фронт и распорядился любыми правдами-неправдами убить французского шамана. Ситуация на поле боя стала патовой, вот только теперь уже зомби в Девелхолде без присмотра Гены вышли из-под контроля. Многие патрульные пострадали, а контейнеры оказались заблокированы толпой мертвецов. Тут-то Денис слишком поздно осознал, что всех этих зомбаков надо было отправлять на войну вместе с Некромантом.

Теперь Денис точно знал, что и политика, и военное дело — штуки сложные, и недостаточно быть просто волевым и харизматичным, чтобы справляться даже с небольшим городом-государством.

Но одно было ясно точно: всю военную мощь на Нувель-Терр обрушивать нельзя, спина всегда должна быть прикрыта. Нужны люди в Девелхолде, нужны люди в Сердце, а также в Крепости и на подходе к ней. И когда профессиональных солдат стало не хватать, Денис создал ополчение. Ну да, многие попали в него в принудительном порядке — и что с того?

Сначала закрылась Арена, и на фронт отправились бойцы. Следом в ход пошли обычные люди. Крепость начала испытывать дефицит оружия, люди шли в бой абы с чем в руках. Отряд патрульных в Девелхолде старался прорваться через мертвецов к контейнерам с оружием, но их было слишком мало.

Ещё никогда Денис не ощущал себя таким идиотом.

Оставалось лишь одно: забыться. Пить виски и нюхать галлюциногенные цветы, пока солдаты Нувель-Терра не ворвались в Сердце. Или пока его не разорвала толпа собственных подданных.

«Такой себе из меня лидер».

Денис стал часто нервно дышать и что есть силы ударил кулаком по столу.

И в этот момент в дверь постучали.

— Войдите.

В кабинет заглянул невысокий парень двадцати семи лет. Он посмотрел на Дениса заискивающим взглядом и спросил:

— Лидер, разрешите войти.

— Заходи, Олег, — Денис небрежно махнул рукой.

Олег был новым советником Дениса. Он казался лидеру способным парнем, хоть и занимал свой пост всего пять дней, с тех пор как Денис арестовал Степана. В последнее время тот был с Денисом слишком груб. Сначала он старался вежливо выражать своё несогласие, потом стал хамить, пытался ставить ультиматумы. В какой-то момент Денис почувствовал, что скоро Степан перейдёт от слов к активным действиям, как сделал когда-то с Радиным. Конечно, бывший советник видел, как Денис поступал с предателями. На его счету было уже три расстрела за госизмену, но едва ли Степана можно таким образом запугать. Скорее уж наоборот, это только должно было замотивировать его устранить вышедшего из-под контроля лидера побыстрее. И Денис решил действовать на опережение. Но человека с таким авторитетом в Сердце так просто не казнишь. Поэтому он теперь прохлаждается в темнице.

Олег же был куда более мягок с Денисом, и ему это нравилось. Он типичный карьерист, такие заговоров не устраивают. Скорее докладывают о чужих заговорах.

— Лидер, я тут кое-что услышал... — Олег замялся.

— Продолжай.

— Станислав Андреевич Меньшов, он здесь у нас, в Сердце живёт...

— Припоминаю такого. Что он?

— В общем, кое-кто из моих людей слышал, как он сказал... цитирую... кхм... «Этого сосунка Власова кончать надо, пока он сам нас всех не порешал». Извините, лидер.

— Ничего. Спасибо, Олег. И как ты считаешь, что мы должны предпринять?

— Напомню вам, лидер, что Меньшов состоял в дружеских отношениях с Радиным.

Денис кивнул.

— Делайте всё необходимое, — ответил он. — Крысы мне не нужны.

— Будет сделано, лидер. И... с вами всё хорошо? Выглядите неважно.

Денис вздохнул и развалился в кресле.

— Я устал, Олег. Хочу домой. Но я на чёртовом Карфагене, заброшенный сюда чёртовыми ксеносами. Спасибо им за тетру, конечно, я теперь могу думать очень быстро. Но это так себе утешение.

— Что вы сказали?

— Я сказал, что те, кто нас сюда забросил, наградил нас суперспособностями, но от этого не легче.

— Нет, лидер, вы сказали другое. Что-то про ксеносов и тетру.

Денис прокрутил в голове собственные слова. Получалось, что он хотел сказать одно, но вырвалось другое. А это означало, что словарик в голове подкинул ему новые термины, которыми можно передать его мысли.

Те, кто высаживает людей на Карфаген — ксеносы.

Источник суперспособностей — тетра.

Но что конкретно значат эти слова?

До сих пор способность узнавать термины Дениса сильно подводила. Но теперь он сорвал джекпот. С другой стороны, что толку, если с терминами не пришёл их смысл?

— Ты знаешь, кто такие ксеносы? — спросил Денис.

Олег пожал плечами.

— Ксеносы... — задумчиво протянул он. — Чужие. Полагаю, что это синоним слова «инопланетяне».

— А тетра?

— Понятия не имею. Простите, лидер. Разве что есть ассоциация с числом четыре.

— Четыре... — пробубнил Денис себе под нос.

«Что за четыре? Может, это четыре воздействия на наш организм? Суперспособности, понимание языка, превращение в зомби... Да нет, получается три. Либо есть что-то ещё, о чём я не знаю, либо число четыре указывает на что-то другое».

— Так что, мы устраняем проблему с Меньшовым?

— А? Да, да. Действуй на своё усмотрение. Я тебе доверяю. Ты свободен, Олег.

Советник спешно покинул кабинет, а Денис встал из-за стола и прогулялся до шкафа, где стояла бутылка пятидесятилетнего коньяка. Он плеснул немного в бокал и подошёл к окну, за которым раскинулся большой красивый сад.

Его вид успокаивал. Напоминал о Земле. Помогал спрятаться от ужасов пустынной Степи. Забыть, что вокруг него на много километров простираются лишь камни да песок.

— И всё же, кто вы такие? — спросил Денис в пустоту. — И что вам от меня нужно?

«Камень и пепел» — часть межавторского проекта «Высадка». Пока я работаю над продолжением, вы можете почитать книги остальных авторов о том, что происходит в других частях Карфагена.

Вот ссылки на первые книги их циклов:

Иван Калиничев «Изгои» https://author.today/work/342074

Николай Бутримовский «Опасные места» https://author.today/work/341991

Винд Таро «Стужа» https://author.today/work/342088