Высокие стены

Ноздри расширяются, втягивая воздух в легкие в долгом вдохе. Разум отмечает запахи сырой после короткого дождя земли и высокой незнакомой травы, посаженной для прокорма скота. Еще тут чувствовался слабый аромат отгремевшей с полчаса назад грозы, но он уже почти затерялся в потоках ветра, несущего от домов едва ощутимые отголоски дыма и свежего хлеба. Пасторальное очарование пятого района города, чаще всего называемого «Зеленым», радовало взгляд и мой чуткий нос… Точнее радовало бы, если бы меня сюда занесло по любой иной причине.

- Чего застыли, мастер Альгис? Чего заметили уже или просто с духом собираетесь? – по-простецки поинтересовался Вран Понсар, глава немалого семейства владеющего этим большим полем. Вооруженный широкими шестизубыми вилами, он опасливо смотрел по сторонам и то и дело бросал на меня нетерпеливые взгляды. Его явно тревожило это неурочное промедление, но немолодой мужик со свисающими едва ли не до груди усами и объемным животом, не решался дерзить и что-то требовать. Я был не его работником и не его дородной грудастой дочуркой, которую он недавно ругал за разбитую крынку с молоком. За грубость в мой адрес я мог ’’порадовать’’ его немалым штрафом, поэтому он старался нервничать молча и держать при себе крутящиеся на языке ругательства.

Нетерпение Врана, в купе со всеми тревогами, было мне глубоко безразлично. Нагружать мужика лишними тратами я в любом случае не собирался, впрочем как и успокаивать этого усатого борова, убеждая его в том что нет никаких причин для беспокойства… Ведь это было бы ложью. Мне хватило всего одного глубокого вдоха чтобы понять, что этот вызов был точно не ложным и что у местных имелись веские причины для опасений.

- Чувствую… слабый запах хаотической магии. Этой мерзостью тянет примерно оттуда – пояснил я причину своей задержки, указывая рукой направление. Мой усталый и полный безразличия взгляд сосредоточился на сопровождающем, но Понсар, не поняв чего я от него жду, сразу высказал свой вопрос.

- Запах!? Первый раз о таком слышу! Это все маги так могут чуять или только у дознавателей нюх как у… - Вран, наконец-то встретившись со мною взглядом, тут же осекся, поняв что едва не сказал лишнего. Я конечно же понял что он хотел сравнить меня с поисковой собакой, но пропустив эту дерзость мимо сознания, просто ответил на его вопрос.

- Так могут только некоторые выгоревшие или потерявшие сродство со своим элементом магии – максимально короткое пояснение после которого я, не тратя времени, сразу озвучиваю свой интерес – Что находится в том направлении? Там есть жилые дома или иные постройки?

- Выгоревшие…? – владельцу поля явно не пришелся по вкусу тот факт, что на его призыв о помощи прислали обычного человека, в котором магии столько же сколько и в его зачарованных рунами сапогах. Но ему хватило ума удержать недовольство при себе и не высказать мне чего-нибудь лишнего. Прошло уже почти три года… Воспоминания до сих пор отдавались болью. И я бы точно не стал себя сдерживать если бы этот пузатый ’’пахарь’’ попытался высказать мне свои претензии. Одним штрафом за оскорбление он бы точно не отделался бы. Видимо Вран об этом тоже догадывался и не став развивать возможный конфликт, поспешил вернуться к их общему делу – Понятно… Нет там никаких построек. В том направлении только наша бахча с кормовой тыквой для свиней. Как раз там мои работники следы и заметили. Я, конечно, сходил сам и как только заметил несколько обкусанных тыкв, сразу всех с поля погнал и пошел отправлять сообщение в городскую стражу.

- Обкусанные тыквы это хорошо… - задумавшись, рассеянно проговорил я и не глядя на нахмурившегося Понсара, потребовал чтобы он поскорее отвел меня к тому месту. Мне хотелось посмотреть на те самые следы.

- Если бы вы тут…

- Веди молча. Запах хаотической магии усиливается – слушать ворчание мужика мне не хотелось, поэтому пришлось его немного припугнуть. А когда я принялся на ходу вытягивать из пояса ремень с увесистой металлической бляхой, заметивший это Вран и вовсе едва не перешел на бег, видимо отчего-то приняв мои приготовления на свой счет.

- Вот… Вот тут – выбираясь из зарослей высокой травы и ступая на раскинувшуюся во все стороны бахчу, негромко проговорил владелец поля и замедлил свой шаг. Дальше идти он уже боялся, поэтому, пройдя еще немного по натоптанной тропинке, Понсар остановился и ткнул пальцем куда-то в сторону – Видите вон тот ближний крашенный в черное шест? Я так новый сорт тыквы отметил. Купил тут при оказии у Имперских торговцев мешочек семян на пробу, а они ни демона не родят. Поливай, не поливай а они дают рост чуть больше моей головы и дальше не… - садовод сам понял что увлекся любимой темой (ну или же щелчок ремня вернул его к нашему главному делу) и сразу поспешил дополнить свои указания – От черного шеста шагов двадцать прямо, а там дальше сами увидите. Несколько обкусанных тыкв и следы на земле. Мимо точно не пройдете.

Он еще договаривал, а я уже обошел его и спешно двинулся в указанном направлении. Не обращая внимания на гневное сопение позади и узкие тропинки, шел напрямую к своей цели, безжалостно топча молодую сорную поросль и тыквенную ботву. Болтающаяся за спиной сумка с кое-какими вещами в дальнейшем могла и помешать, поэтому, добравшись до нужного места, подвесил ее на тот самый черный шест. Еще несколько шагов в указанном направлении и вот уже виднеется место ’’надругательства’’ над безвинными тыквами. Одна была съедена практически наполовину, а вот вторая пострадала куда менее фатально. На темно-оранжевом боку тыковки, будто бы бледные шрамы, виднелись следы укусов измененного зверя. Судя по прикусу и следам зубов, не очень большого.

Плодить догадки я не собирался и присев рядом с ’’пострадавшей’’ приложил к ней ремень, на внутренней стороне которого была нанесена измерительная разметка. Мой пояс был довольно функциональной вещью и помимо банального поддержания штанов помогал мне и в иных делах. К примеру как сейчас, в измерении расстояния от одного клыка до другого.

- Двенадцать сантиметров. Довольно небольшая тварь. Скорее всего измененная мышь или… что-то вроде того – зачем-то озвучил я свои мысли, а затем не преминул немного поворчать, пока никто не слышит – Ну и как эта зараза смогла пробраться незамеченной через пять стен? Всем что, лень смотреть по сторонам? Никто, видимо, не хочет облегчать городской страже работу.

Поняв что на полях пятого района появилась небольшая, но наверняка очень проворная тварь… я лишь безразлично пожал плечами и взялся за свою работу. Энергия постепенно стирала рисунок, поэтому, закрутив рукав рубашки на правой руке и осмотрев руническую вязь, мысленно наказал себе обновить поблекшую татуировку. А затем, приложив висевший на запястье левой кристалл-накопитель, направил слабый ток энергии в начертанную на рукаве рунную конструкцию. Несколько секунд ожидания и вот я уже знаю, где сейчас обретается цель моей охоты. Хотя силу на поиск, наверное, можно было и не тратить. Чуть прохладный после дождя ветер, помимо всех других ароматов полей, доносил до меня вонь хаотической магии, давая возможность определить направление и без какой рунных конструкций.

- Удачной охоты – зачем-то пожелал я самому себе и, выдернув из кобуры револьвер с барабаном зачарованных на увеличенную скорость полета пуль, двинулся в указанном руническим плетением направлении. Сладковато прохладный аромат использованной для поиска магии ветра на короткое время перебил неприятный запах, но чем ближе становилась искомая тварь, тем быстрее ослабевал этот эффект. Осенний лес, фруктовое поле, палатка с имперскими пряностями, выгребная яма, жаренное на углях мясо, ветер над морем, пропеченная солнцем земля, пронизанная тленом мертвечина, спелая клубника, неухоженная старость, дорогое вино, едкий перец - хаос буквально смердел, сочетая в себе абсолютно несочетаемые запахи и вытесняя все остальные. К счастью я был уже привычен к такому и шел по следу довольно быстро нагоняя свою цель.

Людей на этом поле не должно было быть, поэтому, заметив впереди движение, сразу прекратил мучить свой многострадальный нос и принялся дышать ртом, при этом стараясь выровнять сердцебиение после короткой пробежки. Запах хаотической магии так чувствовался гораздо слабее, но хитрость грозила ’’радовать’’ меня мерзким привкусом на языке до самого конца этого долгого дня. Но это неприятность ближайшего будущего а сейчас… Сейчас важнее всего была моя охота, от которой зависело спокойствие «Зеленого» района. О целостности своей собственной шкуры я задумывался в последнюю очередь.

- Ну и что это такое? – тварь увлеченно капалась в земле, не глядя по сторонам и позволяя себя рассмотреть. С расстояния в пятьдесят-шестьдесят метров вряд ли бы попал в стоящего спиной зверя, а подбираться ближе пока не решался. Я решил выждать пару минут и понаблюдать за, видимо, копающей себе нору тварью. Больше полуметра в длину, с когтями росомахи на откидывающих землю лапах и спиной усеянной длинными иглами, словно у виденного мною только на рисунках дикобраза. Мне понадобилось меньше минуты, чтобы понять, что выплеск хаотической магии так перекроил обычного лесного ежика. А когда я это осознал… количество крутящихся в голове вопросов лишь выросло. «Как еж вообще попал в пустынные земли бедствия?», «Как он вообще перебирался через стены? Это же не полевая мышь, а ежик», «Почему дежурная стража ни первой ни второй линии не заметила приближение измененной твари?», «Зачем еж лез через «Зеленую» стену, а не остался в складском или рабочем районах? Там бы он тоже нашел чем поживиться» - и еще много таких же «Почему» и «Зачем», на которые я пока не мог найти ответ. К счастью я сегодня пришел сюда не как дознаватель, а как охотник, поэтому мне их и не нужно искать. Я обязан лишь убить измененного зверя и…

Капризный после дождя ветер сменил направление и резко дунул в противоположную сторону, донося до твари мой запах. Мысли еще крутились вокруг не дававших мне покоя вопросов, а еж уже развернулся и бросился на заблудившегося в своих размышлениях человека. Я дернулся от неожиданности и дважды нажал на спусковой крючок, ожидаемо отправляя пули в молоко. Наверное своим звериным чутьем уловив угрозу измененная тварь метнулась в сторону, сбивая мне прицел и уклоняясь от выстрела. А в следующую секунду защищаться пришлось уже мне. Злой ежик закрутился на месте и каким-то образом отправил в меня целый пучок острых игл. Я заранее заполнил энергией одну из рунных вязей на внутренней стороне плаща, поэтому мне оставалось лишь направить мысленную команду, чтобы на короткое время укрепить ткань до состояния хорошей стали. Дробный стук игл-копей по импровизированному щиту, а в следующий миг уже нечто куда более тяжелое врезается в защиту и опрокидывает меня на спину.

Укрепленный плащ сковывал движения, поэтому пришлось разорвать завязку на шее, чтобы выскользнуть из собственноручно созданной железной клетки. Перекатившись прямо с колена и практически не целясь выпустил еще одну пулю. И снова мимо. Ударившийся о мой щит еж мотал головой пытаясь прейти в себя, но разорвавшаяся от выстрела и забрызгавшая морду оранжевыми ошметками тыква вынудила зверя вновь броситься в атаку. Не открывая меленьких глазок, тварь оскалилась и сразу кинулась на звук выстрела, желая насадить на свои шипы. Пятая пуля вырвала кусок кожи из колючего хребта, заставляя измененное магией животное завизжать от боли и еще сильнее ускориться. А меня это вынудило вновь схватиться за ремень.

В барабане оставалась всего одна пуля, поэтому пришлось действовать наверняка. Дождавшись пока животное подбежит практически вплотную, я швырнул пояс прямо в харю взбешенного монстра и прыгнул в сторону, а все остальное уже сделала пряжка с рунами заморозки. Прямо направленная магия практически не действовала на измененных хаотическими выплесками тварей, но резко опустившаяся практически на пол сотни градусов температура отчасти проигнорировала это правило. Поток ледяного воздуха облизнул мою спину оседая морозной сединой на волосах и кристалликами льда на одежде.

Едва устояв на ногах после прыжка, я со снежным хрустом развернулся в направлении опасности, но не расслабился даже увидев покрывшегося ледяной корочкой и едва-едва движущегося зверя. Тело потряхивало от напряжения боя и холода, поэтому пришлось двумя руками взяться за оружие, чтобы в последний раз нажать на спусковой крючок. Ускоренная магией пуля легко пробила узкий лоб измененного хаотической магией ежа, заставляя его окончательно замереть в образе уродливой ледяной статуи.

- ******! – вырвалось из меня короткое ругательство вместе с большим облачком пара, когда я, практически не глядя, устало сел на ближайшую тыкву – Чтобы еще раз взялся за охоту!? *****! В задницу к демонам такую радость. Лучше спокойно стены охранять или мелких воришек искать, чем опять лезть в пасть бешенного ежа.

«Это было не обещание, а лишь ворчание только-только вышедшего из боя человека. Хотя нет… Ворчанием это было сложно назвать. Его последняя речь куда сильнее была похожей на откровенную ложь и он сам это прекрасно осознавал. Если бы Альгису даже сегодня предложили отправиться на новую охоту, он бы с радостью согласился. И причиной этому были не деньги. Нет. В последние три года он, выгорая и плавясь словно свеча, искал для себя лишь работу, месть и собственную смерть. Увы, но жить иначе он уже не мог. Просто не умел и не желал учиться этому вновь».