Высокородный палач III

- Маркиза...

Ночь выдалась нерадостной, однако я нашел в себе силы вежливо поприветствовать невесту прежнего герцога. Легкий поклон мог показаться недостаточно учтивым. Зато сразу становилось понятно, что я не особо расположен к разговорам. Думаю, Диана и сама это понимала. Угрюмые лица Киры с Розалией только добавляли атмосферности.

- Ну что Вы, Великий Герцог.

Изящный поклон маркизы получился куда как привлекательнее. И этому способствовало простое платье, выгодно подчеркивающее фигуру. На столько простое, что никак не ассоциировалось со дворянским титулом. Да еще и совсем не низким. Маркиза – это всего на ступень ниже герцога. А там и власть, и земли, и богатства. Неужели знатные особы могут вести себя столь скромно?

На фоне данной девы мой перепачканный грязью, потом и еще неизвестно чем боевой костюм смотрелся нелепо. Впрочем, смокинг здесь тоже не подойдет. А вот переодеться в рубашку со штанами было бы просто замечательно.

- Прошу прощения, Великий Герцог, за столь неожиданный визит. – Не поднимаясь продолжила говорить маркиза, поняв, что я не собираюсь отвечать. – До меня дошли слухи, что у Вас возникли проблемы.

- Проблемы? – Хмыкнул я, борясь с желанием плюнуть на все и спрятаться от всех в ванной. – Теперь это так называется?

- Ваша Светлость! – Еще ниже опустила голову аристократка. – Я…

- Поднимись уже! – С раздражением бросил я, от чего вздрогнули все без исключения. – Меня достал этот проклятый этикет! Достал этот проклятый мир! Достала бессмысленная война! Все достало!

В один миг на меня уставилось множество удивленных глаз, наполняющихся слезами. Ранимые служанки не стеснялись эмоций, хотя и скрывали оные. Зато аристократки на такое оказались не способны. Маркиза скрипнула зубами, но смолчала. Зато Розалия с Бьянкой натурально захныкали, прячась на плечах зверушек.

Выплеснув часть гнева, хотел уже сбежать от проблем. Горячая вода должна была смыть лишние тревоги. Да и Люси подбадривала всю дорогу, напоминая о своих обязанностях. Только оставлять девушек в такой момент было крайне неразумно.

- Прошу прощения. – Сделав над собой усилие, вновь заговорил я, стараясь придумать наименее болезненный выход из ситуации.

- Все хорошо. – Постаралась улыбнуться маркиза, правда вышло не убедительно. – Вам пришлось многое пережить за последние месяцы.

- Без Вашей помощи пришлось бы куда тяжелее.

- Моей? – Удивилась Диана.

- Разве не Вы помогли мне разобраться с людьми графа Кариндера? – У меня появилось стойкое ощущение, что маркиза не понимала, о чем говорю. Но все же остановиться уже не мог. – Кто-то разобрался со всеми слугами в особняке.

- Простите, но мои люди не принимали участия в штурме. – Смутилась аристократка. – Мы пришли уже после того, как Вы упали под мост.

- Госпожа, - Подала голос Бяка, робко переминаясь с ноги на ногу. – Его Светлость говорит о другом особняке.

- Вот оно как… - До этого скромный взгляд маркизы наполнился колючими искорками, превращая девушку в нечто опасное.

- Очередная загадка. – Подала голос Эльфийка. – Надеюсь, что в управлении смогут приоткрыть завесу тайны.

- Надеюсь, что так и будет. – Уверенно кивнула Диана, возвращая себе прежний скромный вид. – А пока, не угостите даму?

- Прошу прощения. – На этот раз получилось выдать более подобающий ситуации поклон. – Мне нужно привести себя в порядок. Как и моим спутницам. Прошу нас простить. Девочки позаботятся о Вас.

- Хорошо. – Едва не сквозь зубы процедила аристократка, окидывая зайку испепеляющим взглядом.

Водные процедуры надолго не затянулись. Важная гостья не должна была заскучать. Иначе мое скромное жилище могло не пережить очередной взбалмошной девицы. А в том, что аристократки все такие, сомнений не осталось. Деньги и власть превратили весь интеллигентный слой общества в прогнившее болото.

К нашему появлению за столом осталась лишь сама маркиза, лениво подтягивающая чай. К моему глубочайшему разочарованию, излюбленных булочек не оказалось. Кира вместе с хозяйкой упорхнули по делам. Еще и прихватили с собой эльфийку с Никой. Остались только кошечки, да и те предпочитали не показываться на глаза без необходимости.

Зайка тоже не стала высовываться из комнаты. Помогла привести себя в порядок и спряталась. Пришлось единолично выходить на встречу с новой головной болью, о которой ничегошеньки не знал.

- Ваша Светлость. – Услышав шаги, девушка подпрыгнула со стула и вновь присела в глубоком поклоне.

- Может хватит уже? – В который уже раз начал закипать от бесконечной суеты. – Вы всегда так будете обращаться ко мне?

- Но… - Прикусила губу маркиза, глядя на меня из-под бровей.

- Если мы обручены, стоит найти более неформальный подход друг к другу.

- Как скажете… - Уронила Диана голову, словно я приказал сделать что-то унизительное.

- Как скажешь. – Надавил я.

- Как… ска-же… шь… - Старательно процедила гостья, так и не подняв головы.

- Вот и хорошо. – Облегченно выдохнул я, подходя к невесте. – Диана.

- Да, Ваша Светлость. – Вздрогнула маркиза, не обращая внимания на протянутую ей руку.

- Может просто поговорим?

Аристократка еще какое-то время постояла с опущенной головой, после чего взгляд поднялся на протянутую руку. Тонкие пальчики робко коснулись ладони, после чего девушка стала вести себя более уверенно. Вполне возможно, что всему виной была золотая печатка на мизинце. Мое поведение не сильно подходило знатной особе. Символ власти же мог внушить уважение в любого.

- Я хочу узнать, что привело тебя сюда. – Без подготовки ошарашил маркизу вопросом.

Стоило нам расположиться за столом, как два чертика: Лика и Мика, оказались перед нами. Горячий чайник, булочки, еще какие-то канапешки мгновенно заняли свои места. Маленькие кошечки ловко управлялись со всем, при этом оставаясь почти незаметны. По крайней мере для меня. Маркиза явно не была довольна столь проворным служанкам. Пристальный взгляд то и дело впивался в одну или другую ушастую девочку, решившую извернуться чуть сильнее или же подойти чуть ближе.

- Ваша Светлость… - Дождавшись, когда служанки скроются из вида, Диана заговорила. – Ни для кого не секрет, что между Вами и принцем возникли разногласия. А потом пошли слухи, что Вы связались с неподобающей компанией…

- Продолжай. – Легкий кивок должен был подтолкнуть маркизу продолжить. Но, похоже, что девушка расценила его как-то иначе.

- Ваша Светлость, Вас использовали!

- Да? – Наигранно удивился я, отставляя опустевшую чашку. – А поподробнее?

- Ваша Светлость…

- Маарис. – Перебил я Диану, расплываясь в лучезарной улыбке.

Вот не знаю, что за чай мешали для меня хвостатые, но эффект всегда был потрясающим. Девочки точно угадывали не только мое настроение, но и общее состояние. Устал – вот тебе один напиток. Нервничаешь – держи другой. Даже… Кхм… В общем, понятно, что у них находился чаек на любой случай. В том числе и на такой, как сейчас. Настроение не стало заметно лучше. Зато часть усталости ушла, а на ее место пришло умиротворение.

- Маарис… - Кое-как выдавила из себя аристократка.

Вот и как поверить, что еще несколько часов назад эти глаза смотрели на меня с превосходством? Где та бойкая дева в черных одеяниях? Откуда взялась эта скромная девушка, боящаяся сказать слово поперек этикета?

- Это немного тяжелее, чем кажется. – Тут же постаралась оправдаться маркиза, заливаясь краской. – Нападение на графа Кариндера – это открытое нападение на принца.

- Но разве Кариндер не мой вассал? – Логичный вопрос заставил Диану поморщиться и заерзать на мягком стуле.

- Это так. – Нехотя признала девушка. – Но дом Делро давно не имеет той власти, о которой Вы… То есть, ты… Думаешь.

Аристократка старалась изо всех сил. Сбивалась, запиналась, но всё же пыталась говорить внятно. Чувствовалось, что простая речь была для неё чужда. А очередная оговорка вовсе заставила всхлипнуть.

- Значит ты знаешь, кто я? – Лукавая улыбка появилась на моих губах.

- Конечно. – На маркизу мой вопрос не произвел никакого эффекта. Более того, девушка подобралась и уверенно взглянула в мои глаза. – Император не скрывал, что совершил призыв.

- И ты решила воспользоваться своим шансом? – Еще сильнее надавил я.

- Шансом? – Подавилась моя собеседница воздухом. – Вы!.. Ты…

- Разве призванный не особенный человек для этого мира? – Продолжил я гнуть свою линию.

- Знаете ли, Ваша Светлость, это уже перебор! – Мгновенная метаморфоза из скромной девушки в разъяренную фурию, заставила выглянуть служанок из своих закутков. – Я рисковала всем, чтобы встретиться с Вами. А что взамен?!

- Ну… - Проблеял я, в очередной раз загнав себя в отвратительное положение.

- Когда я говорила про плохую компанию, то имела в виду ваших спутниц! – Продолжила кричать Диана, вновь становясь той же надменной воительницей, что и ночью. – Вами манипулировали! Вкладывали неправильные идеалы! А теперь Вы решили, что!.. Что!..

Придумать, что именно я напридумывал себе, маркиза не смогла. По бледным щекам покатились два ручейка, быстро соединяясь на подбородке. А затем одинокая капелька сорвалась вниз. Лика с Микой мгновенно оказались рядом, помогая знатной даме присесть и протягивая платок. Мне же достался уничижительный взгляд, сравнявший с… Думаю, тут пояснения излишни.

- Хозяин. – Со спины подкралась зайка, вновь становясь моей тенью. – Вы слишком злы.

- Я? – В голове и без того был кавардак, а тут еще и новые потрясения.

- Да. – Холодно припечатала Люси. – Вы ведь и сами понимаете, что Розалия преследовала свои интересы?

От меня требовался лишь короткий кивок, после чего зайка снова исчезла. Правда, на этот раз осталось ощущение, что ушастая где-то рядом. Впрочем, ушастых тут и так хватало. Близняшки быстро успокоили Диану, всучив девушке еще одну чашку волшебного чая. После чего встали рядом с нами и превратились в статуи.

- Я понимаю, что для Вас наш мир может показаться диким. – Немного успокоилась, вновь заговорила маркиза. – Ваш мир полон технологий. Там другое отношение к самой жизни. Но… У нас тоже есть свои правила.

- Это я понимаю. – Решил поддержать разговор, чтобы не казаться полным невежей.

- Девочки-служанки, конечно, не считаются ровней людям. Да и нелюдям, чего греха таить. Но не стоит всех сравнивать с ними.

- Простите. – Искренне извинился я. Жаль что для маркизы эти слова ничего не значили.

- Я была обручена с герцогом Маарисом. Заняв его место, Вы сохранили не только его имя, но и все его регалии. К тому же преумножили свои проблемы. Титул Великого Герцога – это не подарок. За всю историю империи было всего пять человек, удостаиваемых подобной почести. Стоит говорить, что все они были приближенными императоров? И никто из них не умер своей смертью.

- А вот этого мне никто не говорил! – Возмутился я, окидывая взглядом непроницаемые лица Мики и Лики.

- Не удивительно. – Хмыкнула Диана, поднимая на меня покрасневшие глаза. – Розалия внушала Вам историю про беззаботную жизнь во дворце?

- Что-то типа того.

Слова гостьи заставили не просто задуматься. Новый поворот менял весь расклад сил и интересов. Одно дело немного поиграть в революционера, и совсем другое — впрягаться за императора. Нет у меня желания становиться мальчиком для битья!

- К сожалению, я не могу разорвать помолвку. – Нежные ручки стиснули чашку так, что бедный фарфор заскрипел. – Перстень признал Вас. А значит и мне придется подчиниться своей судьбе.

- Что значит перстень признал?! – С ужасом дернулся я, живо представляя запечатанную в ювелирном украшении душу.

- То и значит. – Маркиза оставила чашку в покое и нежно обхватила мою руку своими, оставляя видимым лишь мизинец с печаткой. – Перстень – это магическая печать, дающая обладателю особую власть. И раз она признала Вас, значит Вы достойны…

- Достоин чего? – Тут же уцепился я за недосказанность.

Увы, но ответа получить так и не удалось. Разговор быстро сошел на нет. Да еще и вредная аристократка принялась зевать и всячески показывать, что устала. Близняшки проявили инициативу, проводив гостью в спальню, после чего выгнали из-за стола и меня.

В моей комнате тоже ждало разочарование. Кровать оккупировало ушастое сокровище, развалившись поперёк в форме звезды. Можно было и выгнать зайку, но тогда меня могла ждать ответная кара. А то и чего похуже. Так что предпочел изучить кое-что интересное.

Папка, переданная дворецким Кариндеров, содержала немало душещипательных подробностей, проливающих свет на внутренние отношения в империи. В частности, мне стало понятно, отчего принц пошел войной. Точнее, послал на войну одного из вассалов. Но это больше походило на догадку, чем на рабочую версию. Окончательный ответ можно будет получить у Люси или Дианы. Но что-то уже не верится, что местные девушки способны говорить правду.

В частности, для меня тоже отводилась определенная роль. Даже не одна. В бумагах нашлось место для пяти различных сюжетов, уготованных мне при определенных раскладах. К несчастью, более-менее приличным был только один. Да и тот придется придумывать самому, меняя чужой сюжет.

На изучение документов ушло немало времени. Солнце медленно проползло по горизонту, уткнувшись в крыши соседних высоток. Еще немного, и пентхаус погрузится в ночную тьму. Никто из обитателей моего жилища не посмел потревожить покой хозяина. Даже проснувшаяся зайка тихо сбежала, не издав ни звука.

Последний лист был отложен в сторону уже в полумраке. Полумесяц местной луны не мог дать хоть сколько-то приличного света. Впрочем, как и лампочки. Стандартная нить накаливания не шла ни в какое сравнение со светодиодами. Но это не помешало вникнуть в последние строки, полностью поменявшие представление не только об аристократии, но и о всем мире в целом.

Одна только жесткая иерархия чего стоила. Мой демарш был не просто чем-то выдающимся. Это была революция. Самая что ни на есть настоящая. За одно только ослушание принца перстень должен был испепелить мою тушку. Но ничего подобного не произошло. Скорее наоборот, казавшаяся мне невозможной скорость и сила стали той самой особенностью, что даровал перстень. Видимо, артефакт посчитал, что магия мне ни к чему. Раз головой пользоваться не умею, придется быстро бегать.

Рой мыслей принялся создавать свой кокон, систематизируя отдельные файлы, доставшиеся от прежнего Маариса. Что-то идеально вписывалось в новую реальность, что-то приходилось отбрасывать. А что-то и вовсе затирать, переписывая память. Ума не приложу, кому понадобилось так сильно изменять сознание знатного человека. Хотя... Это как раз понятно. Семейство Делро было в курсе планов императора. Превратить меня в послушную марионетку было плевым делом. Только зачем было устраивать спектакль с нападением армии? Или это не было постановочным моментом? Сплошные вопросы и никаких ответов.

В любом случае, проводить еще одну бессонную ночь я не был готов. Кровать не просто манила, она уже сама подошла и обняла усталого попаданца, не забыв укрыть теплым одеялком.

***

Утро началось с непривычной тишины. Впервые за долгое время меня никто не пришел будить. Не было даже привычного тепла от Люси, любящей свернуться калачиком где-то поблизости. И это только малая часть тех изменений, что начали происходить в моей жизни.

Выбравшись из постели, заметил и другие признаки, так сказать, женской руки. Помимо идеального порядка, который был и раньше, девочки стали совсем незаметны. Все. Даже назойливая пантерка, постоянно сбегавшая от хозяйки. Что тут сказать, даже Ника попала под раздачу, сменив короткую, хоть и строгую, юбку на более целомудренную.

С первых же секунд нахождения в компании обновленного коллектива захотелось плюнуть на всё и сбежать. Сразу вспомнились школьные времена. Всегда хотелось поинтересоваться, неужели дворяне, будучи на службе, годами не возвращались домой? Неужели их там никто не ждал? А теперь, глядя, как взялась за дело Диана, ответ становился очевиден.

- Доброе утро, Ваша Светлость. – Расплылась в улыбке маркиза, вновь приседая в изящном поклоне.

Не знаю, сколько вещей притащила гостья, но сегодня аристократка выглядела более подобающе статусу. Длинная юбка в сочетании с легкой блузкой резко контрастировали на фоне Бьянки. Моя старая знакомая не изменяла себе, предпочитая брючные костюмы.

- Доброе утро. – Скривился я в ответ. – Что здесь происходит?

- Решила исправить некоторые моменты в вашем повседневном быту. – Продолжила улыбаться гостья. Хотя у меня возникло ощущение, что на до мной попросту насмехаются. – Вы же не против?

- Вообще-то против. – Пусть и не особо рьяно как хотелось, огрызнулся в ответ.

Ну а чего от меня хотели? По сравнению с теми нарядами, что видел в загородной резиденции принца, мои служанки были идеалом целомудрия! А тут приехала очередная невеста и принялась превращать моих девочек в монашек! Я на такое не подписывался!

- Ну что Вы, Ваша Светлость! – Откровенно наигранно ахнула аристократка, прикрывая ротик ладошкой. – Я только хотела сделать Ваше жилище, более подходящее по статусу!

- Хватит! – В отчаянии схватился я за голову.

День обещал быть очень интересным. Моя невеста умудрилась довести меня до головной боли за какие-то пару минут. В голове закрутилась отчаянная мысль о женитьбе. Не о нынешней. Глядя на маркизу, с ужасом осознал, что девушка до ужаса похожа на мою прошлую жену. И это даже не пугало. От такого сходства захотелось выброситься из окна! Что же будет к вечеру?

К моему счастью, близняшки были обучены не Дианой. Чашка тонизирующего чая оказалась на столе в мгновение ока. А следом и всякие вкусности, заставляющие мозг работать усерднее.

После завтрака я планировал спуститься на производство, лично проконтролировать ход работ над некоторыми интересными образцами. Но и здесь меня ожидал неприятный сюрприз. Гостья наотрез отказалась меня отпускать. Еще и Бьянку выпроводила заниматься всеми делами самостоятельно. Розалии со вчерашнего дня я так и не видел. Так что мы остались одни, если не считать служанок. Но кто же этих ушастых воспринимает всерьез?

После всего произошедшего казалось, что всё уже кончено. Город принадлежит нам. Все враги разгромлены. Можно выдохнуть и насладиться тишиной. Ан нет. Лукавый аристократический взгляд намекал на что-то нехорошее.

- Ваша Светлость. – Робко начала маркиза, теребя в руках платок. – Вы должны понимать, что оставаться у Вас в гостях будет верхом неприличия для незамужней девушки.

- Та-ак. – Предчувствуя подвох, отложил я все мнимые дела, в виде свежей газеты.

- Я приехала, чтобы… - Диана окончательно раскраснелась, явно не зная как себя вести.

Вот же удивительное дело. Этой девушке проще повести в бой роту солдат, чем высказать свои мысли. Неужели в ее красивой головушке совсем не осталось места для женских уловок?

- Я Вас слушаю. – Окончательно оставил все попытки разобраться с делами быстро.

- Вы… - Взгляд маркизы забегал из стороны в сторону, лишь бы не встречаться с моим. Вдобавок ко всему, в руках аристократки блеснуло что-то подозрительно похожее на скрытый нож. И тут же бессвязно забормотала. – Де Льюс… Я….

- Стоп! – Решительно оборвал невесту, от чего она вздрогнула. Но главное, ее взгляд сосредоточился на мне. – Я уже пообещал, что позабочусь о Бьянке. Ни о какой свадьбе речи не идет. Надеюсь Вы удовлетворены моим ответом?

- Мой господин! – Неожиданно резко склонилась маркиза в земном поклоне. – Вы не так меня поняли! Я не имею права задавать Вам такие вопросы! Но… Вы ведь не трогали ее?

- Да что с вами всеми не так?! – Окончательно взбесился я.

В просторном помещении повисла звенящая тишина. И да, эта тишина действительно звенела. Вот только понять, что за противный металлический звук появился, не удавалось. Да и какая разница, что там на периферии, когда моя невеста решила подыграть хвостатому табуну извращенок?

- У вас всех только одно на уме! Зачем вы хотите сделать меня батарейкой для этого жалкого мира?! Для чего хотите обречь и меня, и себя на жизнь в золотой клетке?!

- Г-господин… - Едва ли не жалобно позвала Диана, испуганно пятясь от меня. – Вы… Вы не так меня поняли…

- Что?

За последнее время из обычного компьютерного задрота меня превратили в жутко злого и беспринципного ублюдка. Причем в первую очередь моя злость была направлена на тех, кто так поступал со мной и моими спутницами. А заодно все мои влажные мечты о ушастых девочках и грудастых эльфийках превратились в кошмар наяву. Появление невесты заставило поверить, что хотя бы она не позволит творить разврат направо и налево. А тут…

Замерев в паре шагов от испуганной аристократки, готов был дышать огнем и метать молнии. Причем в буквальном смысле. В моем воображении появилась картинка, как ухоженный блондинчик с красным от гнева лицом выпускает пар ноздрями. К счастью, это было лишь воображение. На самом деле ничего, кроме забурлившей внутри энергии, не проявилось.

- Ваша светлость, - Постаралась придать себе прежний уверенный вид маркиза, вновь пряча от меня глаза. – Вы не так все поняли. Я действительно рада, что Вы успели обзавестись такими сообразительными соратниками. Но…

- Но… - Подхватил я, уловив момент, когда Диана вновь замялась.

- Бьянка Де Льюс помолвлена…

- Я знаю.

- По этому, вы не можете ее трогать, пока ее муж не откажется от нее или не умрет.

- Умрет? – Задумался я.

За всей кутерьмой, происходящей в последнее время, я позабыл, что насильник до сих пор содержится в темнице. Выскочку заковали в рабский ошейник. Но горделивый ублюдок так и не понес заслуженного наказания.

- До меня дошли слухи, что Людвиг содержится под стражей. Но пока он не будет официально лишен титула, или же казнен, Бьянка в опасности.

- Как такое возможно? – Мгновенно растеряв весь запал, принялся искать место, чтобы присесть.

- Ваша Светлость, вы не до конца поняли ситуацию. В империи царит разлад. Многие могущественные семьи узнали о переходе главного сторонника принца на сторону императора. Среди этих людей хватает не только сочувствующих, но и множество недоброжелателей. Пока барон жив, девушке грозит смертельная опасность.

- Я пообещал защитить ее…

- Вы не сможете защитить Бьянку Де Льюс от древней магии. – Маркиза стала непроницаемо серьезна, словно ее собственная жизнь стояла на кону.

- Опять эта магия…

- Не отмахивайтесь от этого! – Притопнула ножкой аристократка. И на этот раз я смог убедиться, что в нежной ручке действительно зажато тонкое лезвие. – Древние были не только искусны в волшебстве. Они были очень воинственны. Если бы Вы ознакомились с историей империи, поняли бы, что значит верность для аристократов.

- Если бы я встретил Вас раньше, возможно у меня получилось бы понять этот мир.

- Еще не поздно наверстать. – Едва ли не впервые за все время, Диана показала искреннюю улыбку. – А пока, дайте руку.

Девушка протянулась ко мне, подставляя ладонь. У меня не было повода отказываться. Пусть я и нарушал этикет, но всё же это лишь очередное доказательство, что я не прирождённый дворянин. Жалкая подделка из чужого мира, призванная сломать устои.

Короткий взмах правой руки ознаменовался болезненной судорогой. Лезвие аккуратно прошлось по коже, оставляя тонкую кровоточащую рану. Но больнее всего был не порез. Больнее всего было чувство, передающееся от зашипевшей маркизы, стиснувшей мою руку в своей.

- Что Вы сделали? – Одними губами прошептал я, глядя на перекошенное лицо девушки.

- Хотела показать Вам одно из проявлений магии.

Девушка снова попыталась улыбнуться, но вышло это совсем неубедительно. Болезненное лицо не могло подменить маску на искренность. Первым желанием стало дернуть невесту к себе, осмотрев с ног до головы. Но всё стало на свои места гораздо раньше. Я еще не успел отойти от шока, как Лика с Микой налетели на гостью.

К моему изумлению, хвостатые служанки и не подумали причинять маркизе вред. Наоборот, они заботливо обхаживали руку девушки, на которой красовался еще более страшный порез, чем тот, что оставила она мне.

- Это…

- Это расплата за предательство… - На этот раз Диана смогла выдавить улыбку. – Жена всегда должна оставаться верна своему мужу, иначе…

- Тогда… - Сил не осталось не то, что подняться, но и сидеть ровно. Голова пошла кругом от всего увиденного и услышанного.

- Ваш перстень – это не просто украшение. – Зашипела маркиза, вновь принявшись кривиться от боли. – Это печать, дающая Вам огромные полномочия. Я, и все те, кто поклянутся Вам в верности, будут скованны печатью. Но эта станет и Вашей бедой. Чем больше будет присягнувших, тем уязвимей Вы станете.

- Это многое объясняет…

- Я не хотела такой судьбы. Но если так…

- Я могу отказаться от брака.

- Это не выход. – Очередная редкая улыбка, перекрывая боль, заставила еще сильнее задуматься. – Бьянка Вам должна была рассказать, чем это обернется.

- Для Вас все будет кончено. – Глухо припомнил я былые слова.

- Не на столько. – Еще шире улыбнулась Диана, баюкая перемотанную ладонь на груди. – Но выйти замуж больше не смогу. Это будет смертельное оскорбление для моей семьи. Вам же не нужен еще один могущественный враг?

- Врагов мне и так хватает. – Поежился я в кресле, разгоняя накинувшихся на голову мурашек.

- Тогда, у нас нет другого выхода…

Разговор плавно сошел на нет. Маркиза оказалась не простой аристократкой. Хоть интриганка она оказалась куда более слабая, нежели Бяка, но в голове моей невесты было полно дельных мыслей, к которым стоило прислушиваться.

Город продолжал мирно жить. Один, в окружении врагов. Оставалось верить, что, получив достойный отпор, принц на какое-то время оставит нас в покое. А мы пока подготовим достойный прием для важных гостей.

Разобраться с делами Бьянки оказалось проще, чем могло показаться. Перстень действительно был волшебным. Кто бы ни пытался снять золотое украшение, ничего не мог добиться. Предлагали даже отрезать руку новоявленному рабу, но ничего не получилось. Лезвия тупились или отскакивали, не позволяя причинить аристократу вреда.

Всё решилось после очередной подсказки Дианы. Организованный ей спектакль вызвал настоящий фурор. Ника собрала всех хоть сколь-нибудь значимых в просторном зале. Нам нужно было много свидетелей. И никто не ушел равнодушным.

Моего слова было достаточно, чтобы лишить барона титула. Правда, перед этим пришлось прочитать длинную речь, озвучив преступления против старшего рода и всё такое. После чего был оглашен приговор. Естественно, смерть. Тогда-то кольцо само скатилось с пальца под удивленные возгласы присутствующих аристократов и купцов.

Саму казнь описывать нет смысла. Ничего банальнее за всё время, проведённое в этом диком мире, ещё не было. Правда, быть повешенным было достаточно унизительно для любой знатной особы. Но мы же знали, что работорговцы не могут быть знатью.

В любом случае репутацию кровожадного палача было уже не смыть. Каждый, кто вставал на моем пути, повторял одно и то же. Рано или поздно вся аристократия узнает об этом прозвище. А может и уже знали. Все же Кариндеры так меня и назвали, а они могли услышать подобное от самого принца.

Неудивительно, что сразу после показательного судилища город встал на уши. Далеко не всем понравилась расправа над одним из вырвавшихся в люди простолюдинов. Часть зажиточных купцов разумно поспешила избавиться от всего имущества, рассчитывая отсидеться в стороне. Что создало немало проблем.

Бьянка, с подачи всё той же маркизы уль Санналь, стала моей первой наложницей. Но, увы, на этом всё хорошее закончилось. На бедняжку свалилась вся ответственность за Кариндер. Город перешел под ее полный контроль, вместе со всеми производствами и войсками. Хорошо, что Ника с Кирой всегда были поблизости. Но даже так я чувствовал себя нехорошим человеком, свалив все дела на хрупкие плечи.

Для меня всё обернулось смертной тоской. Поинтересоваться, как идут дела, конечно, было можно. Но после первого же финансового отчета, принесенного на сотне листов, голова пошла кругом. А с другой стороны поджидала Диана с очередной книгой по истории империи. Прошло немногим больше недели, а уже сполна вкусил прелести семейной жизни. Причем ту ее часть, что шла уже после конфетно-букетного периода. С каждым днем образ бывшей жены становился все сильнее, превращая красивую аристократку в растрепанную грымзу.

Единственной отдушиной стали тренировки. Зайка продолжала поражаться, насколько сильно я развиваюсь. Мало того, что ушастой становилось тяжело тягаться со мной в скорости, так еще и ловкость с силой шагнули далеко вперед. Я и сам не заметил, как стал настоящим монстром.

Но даже с этими способностями оставалось ощущение, что занимаюсь не тем. Изучение этикета, истории, всевозможных семей и родов было обязанностью. Причем далеко не самой важной. В глубине души засела мысль, что все ждут чего-то другого. И об этом же говорили и те документы, что передали покойные Криндеры. Оставалось только понять, к чему стремиться. Пока же оставалось только скрипеть зубами, запоминая бесчисленное количество гербов, флагов и прочей мишуры, отличавшей знать от простолюдинов.