Высокородный палач IV

- Ну и кому пришла в голову эта идея?

Встретив нас у порога, матушка наотрез отказалась слушать приветствия и прочие глупости. Особенно от Кларисы. Надо было видеть тот уничижительный взгляд, с которым на нас смотрела немолодая женщина. Хотя стоит отдать должное, несмотря на возраст, выглядела она очень хорошо. Такая себе властная мадам.

Естественно, никто из прислуги вступаться за нас не стал. Да и Хоро с Кристалли стояли как статуи, не показав ни единой эмоции. Что же до Люси, то та обиженно надула губки, при этом стараясь даже не смотреть в мою сторону.

- Вы оглохли?! – Более нервно и грозно переспросила матушка. – Чья была идея?!

- Моя… - Робко подняла ручку сестра.

Атмосфера, хочу заметить, была не совсем той, что должна была царить в просторном кабинете. Залитое ярким светом помещение располагало к чему-то более радостному. А яркие плакаты с изображениями красивых женщин в пышных платьях только дополняли фривольности и сбивали с серьезных мыслей. Так что матушка сильно выделялась на общем фоне.

- И почему я не удивлена? – Вздохнула матушка, элегантно прикрывая глаза рукой. – Я дала тебе четкое указание: забрать Маариса и вернуть его домой. Но ты даже здесь умудрилась отличиться. Ладно. Все равно это пришлось бы сделать. И даже хорошо, что это были вы, а не люди Санналь. Физо пришлось закрывать тоннель, чтобы родители Дианы не отправили все свое войско на расправу.

Матушка говорила достаточно тихо. Однако вкрадчивый голос достигал даже не ушей. Он проникал глубоко в душу, заставляя дрожать от страха. Вот серьезно, эта женщина одним своим видом вселяла уважение. Казалось, махни она рукой, и все будет так, как скажет. Причем без какой-либо магии, коей в ней не чувствовалось. Вот совсем. Даже в сестренке источник был. Пусть и совсем крохотный, но был. А здесь ноль. Пустота.

- Значит ты не сердишься? – Робко улыбнулась Клариса.

- Сержусь. Ты снова не выполнила задание.

- Но он же здесь… - Обреченно прошептала сестра.

- Он должен был оказаться здесь еще до того, как попал в Кариндер. Ладно, сошлемся на несчастный случай. Все же просчитать выходку малолетнего недоноска никто не мог. Но ты решила подождать, и посмотреть, на что еще он способен. И что в итоге? Как тебе вообще пришло в голову, поиграть в злодейку?

- Я… - Совсем сжалась Клариса.

- Знаю. – Снова вздохнула матушка. – Тебе скучно. Хочется приключений, а не вот этого всего.

Женщина обвела кабинет рукой, словно указывая, кем именно должна была стать сестра. И, судя по потухшим глазам попаданки, в точности определила причину всего произошедшего. Зато мне стало как-то обидно, что ли. Столько неприятностей из-за банальной скуки? Меня использовали как какое-то развлечение?

- Из-за твоей скуки у нас возникло не мало проблем. Знаешь, на что мне пришлось пойти, чтобы Маарису присвоили титул великого герцога?

Ответа от сестры не последовало. Зато у меня появился вопрос, от которого в горле пересохло. И, судя по ухмылке матушки, не только в горле. Судя по всему, не сумел сдержать эмоции. И все они отпечатались на лице.

- Что, думаешь, что титул великого герцога – это все, чем могли тебя наградить? – Едко усмехнулась женщина, окидывая меня надменным взглядом. – Тебе повезло, что призыв состоялся гораздо раньше запланированного. Лундир достаточно сильно пострадал, из-за чего я смогла повлиять на императора. Все же он все еще любит меня. Пусть и обижен.

- Матушка? – Искренне удивилась Клариса.

- Что? Я тоже была молода! - Наконец-то улыбнулась женщина. – Хорошие были времена: балы, званые вечера, спектакли. Куда интереснее, чем сейчас.

Матушка мечтательно прикрыла глаза, явно вспоминая что-то хорошее, а затем снова вернула на лицо серьезность. Пронзительный взгляд обжог похлеще раскаленного железа, оставляя отпечаток на подкорке.

- Крон-принц.

- Что?! – Одновременно вздрогнули мы с сестрой.

- Ты должен был стать сразу крон-принцем. – Отчеканила женщина. – Сам понимаешь, что в таком случае ни о какой свободе речи бы не шло. Тебя бы посадили под замок, и никуда, кроме балов не выпускали. И сомневаюсь, что когда-нибудь допустили бы до власти. Идеальный кандидат. Подсунули несколько жен, и не путайся под ногами. А править будут влиятельные министры.

- Э-э-э… - Единственное, что смог выдавить из себя.

Хотелось, конечно, спросить, как мне могли всучить титул настоящего принца. Всё же приставка «крон» обозначала «кровный». А это значило... Да ну нафиг!!!

- Но увы, моего положения не хватило, чтобы отказаться от неправильной женитьбы. Ладно еще куча любовниц, с этим вообще никаких проблем нет. Но официальные жены…

Рассказывая всё это, матушка немного смягчилась и смотрела на меня как на настоящего Маариса. Непутёвого сыночка, сбежавшего из дома. И я даже почувствовал себя уютно. Словно и правда оказался в кругу семьи.

- Я так понимаю, с Дианой вы договорились, раз она повела себя таким образом?

- По большому счету да. – Севшим голосом проговорил я.

- Хм. Звучит не очень обнадеживающе. И мне не нравится такой выбор. Та же малышка Бьянка была бы гораздо лучшим вариантом. – И снова уничижительный взгляд на скукожившуюся сестренку. – Умная девочка. Из уважаемой семьи. Да и пользы принесла столько, что все прочие претендентки уже вряд ли получат хоть какой-то шанс. Ты ведь ее отблагодарил?

- Матушка! – Неожиданно покраснела Клариса.

- Не о том думаешь, дуреха. – Снова закатила глаза женщина, и вновь посмотрела на меня, требуя ответа.

- Ну-у. Особняк Кариндера можно считать как благодарность? – Смутился и я.

- Особняк?!

Я уже думал, что эту женщину невозможно удивить. Настолько осведомлена она была обо всех моих похождениях. А тут... Даже не знаю, как это описать. Глаза мамы полезли из орбит. Впрочем, как и глаза сестренки, ухватившей меня за руку.

- Ты подарил ей родовое поместье Кариндеров? – Шепотом переспросила матушка.

- Нет. Другой особняк. Тот, что у озера. – Нервно пробормотал я, чувствуя, что снова крупно облажался.

- Кхм. – Прочистила горло женщина, восстановляя спокойствие. – Что ж. Не лучший вариант распоряжаться имуществом. Но девочка и правда заслужила. Да и ваши встречи не будут так сильно афишироваться в прессе.

- Матушка! – Снова зарделась Клариса.

- Что?! Тебе бы уже и самой задуматься о замужестве! Взрослая девка, а до сих пор ветер в голове. Допрыгаешься, насильно выдам за какого-нибудь смазливого виконта.

- Ну ма-а-ам!

Сестренка так хорошо играла, что даже слезинку пустила, умоляюще глядя на мать. Вот же ребенок. Я даже прыснул, не сдержав смешок. За что получил болезненный укол острого локотка. Но она действительно выглядела сейчас как маленькая девочка.

- Вот что с тобой делать? – С улыбкой покачала головой женщина. – Столько лет прошло, а ничего не изменилось. Как была мечтательницей, так и осталась.

И снова Клариса довольно улыбнулась, словно выиграла даже не сражение, а полноценную войну. И ведь матушка сидела с точно такой же улыбкой победительницы. Одному мне казалось, что проигравший в этой битве был. И сидел он аккурат рядом. Не сложно догадаться, кого именно имел в виду, ибо добродушные улыбки быстро перешли в коварные оскалы.

- Что ж, мы отвлеклись. Раз уж тебе все равно придется завести несколько жен, этим займемся мы с Кларисой. Думаю, в ближайшее время первая кандидатка приедет в гости. А пока…

- Так сразу? – Скривился я, перебив матушку.

- Так сразу! – Надавила женщина. – Если не начнешь исполнять распоряжение императора, у нас будут большие проблемы. К тому же, ты и без того очень сильно испортил свою репутацию.

- Скорее наоборот поправил. – Мило улыбнулась сестренка.

- Клариса! – Рыкнула матушка, лишь на мгновение отвлекшись от меня. – Ты наделал много шума. А после того, как засветились твои… Как их называют?

- Броневики. – Подсказала сестра.

- Броневики. В общем, после того, как они показались в газете, количество заинтересованных резко увеличилось. Боюсь, как бы нас не взяли в блокаду. Единственный вариант, как избежать подобного расклада, устроить большой прием. Но для него нужно подготовиться. А пока, вам двоим придется сидеть в особняке!

- Мам? – Снова удивилась Клариса.

- Не выйдет. Ты провинилась не меньше. Так что будешь сидеть здесь вместе с братом. За одно расскажешь об этикете и прочих порядках.

- В этом нет необходимости. Диана хорошо над ним поработала. – Обиженно надула губки сестренка.

- Да? – Второй раз удивилась женщина, вздернув бровь. – Значит и с этой дурехи может быть какой-то толк. Но это все равно не отменяет того, что вы должны оставаться в здесь. Думаю, найдете, чем можно развлечься.

На этом матушка поднялась и вышла. И вот ни единого вопроса или возражения не захотелось высказать. Мы так и сидели пришибленными, будто и правда нашкодившие детки. А ведь нам, как ни странно, давно уже не десять лет.

- Фух! – Шумно выдохнула сестренка, попросту падая на диван. – Пронесло!

- Считаешь, что это еще пронесло?! – Не сдержался я.

- Конечно. Посидеть месяцок дома – это сущий пустяк. Могла ведь и правда насильно отправить в столицу, лично знакомиться с императором. А там, знаешь ли, с тебя бы живым не слезли. Причем как в прямом, так и в переносном смыслах. Так что радуйся. Весь дворец в твоем распоряжении.

- Не очень радужная перспектива. – Пусть и немного менее обреченно, но все равно без энтузиазма прошептал я.

- Не торопи события. – Неожиданно серьезно посмотрела на меня Клариса. – Ты здесь новенький. Пусть матушка и сделала вид, что ничего не изменилось, но это не так. Ты должен завоевать не только сердца высшей знати империи, но и ее расположение. Так что займемся твоим образованием. Начнем с того, что ты точно не мог узнать от Дианы – история семьи. А чтобы не засиживался на месте, будем практиковаться в фехтовании и езде верхом.

- Верхом? – Поежился я.

- На лошадке. – Ехидно прищурилась сестренка.

- А может не надо? – Натурально взмолился я.

- Надо… - Облизнулась девушка.

***

На самом деле, всё сказанное Кларисой оказалось далеко не таким сложным, как казалось. История семьи была записана в толстой книге. Всего-то и нужно было прочитать. И ведь кто-то постарался, создав на пожелтевших страницах настоящий приключенческий роман. Да еще и наполнил всевозможными интригами, предательствами и любовными драмами. Ох и увлекся же. Почти на два дня выпал из жизни. Не отрывался даже на еду.

Не могу сказать, что матушка была в восторге от подобного, но все же старалась держаться с достоинством. Правда, после прочтения все же устроила экзамен. Только тогда я почувствовал все коварство этой женщины. Более заковыристых вопросов придумать вряд ли бы кто смог. Вот кому, спрашивается, важно знать, с кем флиртовал прадед? А почему выбрал другую жену? Хотя ладно, это еще достаточно важно. Все же из-за этой интрижки развернулась полноценная война. А вот зачем нужно было записывать подробности интимной жизни деда, так и не понял. Ну любил кошечек. Ну частенько посещал приемы тех самых Санналь. Только как связана безудержная страсть с семейным делом?

В общем, наш разговор затянулся достаточно надолго. Даже и не припомню, когда рядом с нами появился графин вина. Да и как так получилось, что мы едва ли не полезли в драку, доказывая свою правоту. Причем откуда во мне взялись некоторые сведения – очень большой вопрос, скрытый за семью стаканами.

Главное, что всё закончилось миром. Причем даже без постороннего вмешательства. В какой-то момент наши аргументы совпали. Этот момент надо было видеть. Вроде только рычали друг на друга, распугивая всю возможную прислугу. Да и не только прислугу. А тут замолчали и как засмеемся. Да так звонко и заливисто, что все те, кто старался держаться подальше, решили посмотреть, что происходит.

Ну а дальше еще какое-то время вполне обычного общения, после чего мне был вынесен вердикт. И да, я был признан вполне неплохим членом семьи. По крайней мере, Клариса была опущена гораздо ниже. Впрочем, как и прежний Маарис. Эти лоботрясы даже имена прадедов запомнить не соизволили. А тут появился я. И такой красивый, не только спокойно пересказал всё генеалогическое древо, но еще и с указаниями родов, из которых пришли жены.

После этого меня, можно сказать, все же приняли в семью. Правда, только Раллия. Зато Клариса едва ли не возненавидела. Ох и весело же было потом заниматься фехтованием. Более остервенелых боев не было даже с озабоченной Кирой. Кстати о хвостатой. Девочку все же пришлось отправить обратно к Бяке. Так что меня могла спасти разве что Люси. Но и ушастая после всех наших приключений почти не показывалась на глаза. Вот мы с сестренкой и остались один на один.

Званый прием был назначен только через месяц. Как и предположила Клариса. Но встал другой вопрос. У нас все еще содержалась одна не очень приятная особа. И по ее душу уже приезжала пара весьма интересных людей. Мелкие чиновники. Но посланы были далеко не последним человеком с известной фамилией. Уж не знаю, чем таким отличилась дамочка, но Аспектабль решил сразу перейти на угрозы. Так что решать надо было довольно быстро. И кому же еще, как не мне, было принимать такое решение?

Диана с Бьянкой потратили немало времени, чтобы растолковать все законы империи. Про то, что по этим законам дворянство не жило в принципе, мне рассказала уже матушка. Но кто вообще слушает старших?! У меня уже был план. И этого плана я придерживался до самого конца.

О-о-о! Надо было видеть лица родни. Да что там родни, вообще всех, кто присутствовал на приговоре. В том числе и сама осужденная. Даже семейство Санналь сказало, что я слишком суров. Вот только на мое решение это не возымело действия. А увидев загоревшиеся глаза солдат, охранявших лишившуюся чувств маркизу, так и вовсе уверовал в правильности выбора. Правда, все же смягчился, заменив год на три месяца. Но, думаю, даже такой срок в качестве солдатской шлюхи должен был стать невыносимым наказанием.

После такого хода принц со своими прихвостнями скрылся из виду. В прямом смысле. Даже вездесущие журналисты не смогли раскопать ничего, связанного с исчезновением столь значимой фигуры. А у меня появились дополнительные проблемы, связанные с безопасностью Бьянки. Пришлось снова вмешиваться матушке. Хотя та и сама очень хотела заглянуть в гости к моей уже официальной наложнице, как она выразилась: «во второй раз».

За этим всем не было заметно только дракошки. Мелкая проказница растворилась на охотничьих угодьях. Да-да, на территории семейного особняка было и такое. Так что рогатая от души развлекалась, загоняя зайцев и косуль по лесам. Вроде как даже не сильно усердствовала, не став уничтожать всё поголовье. Но это не точно.

Месяц пролетел достаточно быстро. Вопреки всем ожиданиям, время прошло не так уж и скучно. И это я вовсе не про занятия с Кларисой. Хотя и они лишними не стали. Научиться обращаться не только с огнестрельным оружием было очень полезно. Но по-настоящему важным стало узнать о своем величии. И это если без прикрас. Два десятка городов, куча рудников и месторождений. И это если не учитывать несколько десятков тысяч личных войск и миллионов граждан. Так что я стал крут.

***

- Господин, Вам следует подготовиться.

Люси, как и весь прошедший месяц, появилась за моей спиной. Ушастая превратилась в тень. Такую себе, сильно выделяющуюся на общем фоне служанок. Но всё же под присмотром матушки не позволяла себе никаких шалостей. Вот совсем. Даже в присутствии Дианы Зая вела себя более раскованно. А тут я не мог понять, что происходит вокруг. Все такие правильные. Наряженные в настолько закрытые платья, что даже хвостиков не видно.

- Люси... - Обреченно выдохнул я. - Когда ты научилась так тихо ходить?

- Господин? - Непонимающе уставилась на меня ушастая.

Что-то отвечать было бессмысленно. Уж сколько раз уже говорил, что не стоит подкрадываться. А всё равно ничего не меняется. Девочку словно подменили. Превратив из травоядной хищницы в безобидную служанку.

- Гости начинают собираться?

- Еще нет. Ваша матушка распорядилась, чтобы вы лично встретили свою спутницу.

- Спутницу?! - Икнул я.

Нет, я, конечно, знал, что на подобных мероприятиях неприлично быть одному. По крайней мере, для тех, кто представляет семьи. А в отсутствии отца мне выпала честь стать главой всего семейства. Вот же угораздило. И куда только старик запропастился? Да и дед неожиданно предпочел не приезжать, сославшись на какие-то жутко неотложные дела. Видите ли, от этого зависит судьба всего рода.

Кстати да. Я ведь уже говорил, что семья — это жутко много отдельных домов? Нет? Вот же... В общем, у нас, так же как и у других герцогов, графов, маркизов, да и вообще всех знатных фамилий, было порядка десятка ответвлений. Где-то дочери уходили в другие семьи, где-то младшие сыновья отделялись. В общем, нас тоже было немало. А сколько еще таких будет?..

- И кто она? - Нехотя поинтересовался у служанки.

- Не могу знать. - Хладнокровно отозвалась зайка.

Вот серьезно, так бы и придушил мелкую вредину. Она словно от Кристалли заразилась. Ледяная радовалась только при виде чего-то вкусного. Да и то, только если это мороженное мясо. Вот и сейчас ни единой мышцы не дернулось на красивом личике, заставляя судорожно скрипеть зубами.

- Господин... - Снова многозначительно позвала Люси.

- Ладно, ладно! Я готов! - Все же отложил тетрадь с некоторыми записями.

- Вы не готовы. - Еще более холодно сказала зайка.

По спине пробежал холодок. Вот оно, мое самое ненавистное занятие. Сейчас меня будут крутить, как куклу, наряжая непойми во что. И точно, стоило только дернуться, как дверь в кабинет снова открылась, и в помещение начали входить зверушки. Много зверушек. Уже после пятой ушастой головки, проскользнувшей внутрь, захотелось завыть в голос. А ведь служанок было больше. Гораздо больше. И у каждой в руках было по несколько вешалок с костюмами, блузками и прочими элементами гардероба. Казалось, сюда притащили вообще все мои шмотки.

- Госпожа герцогиня приказала, чтобы Вы выглядели как никогда красиво. - Все же улыбнулась Зая.

- К-красиво? - Заикнулся я, глядя на хищный оскал. - Ну нафиг!

Мою попытку сбежать пресекли на корню. Стоило только дернуться, как три служанки оказались рядом, бесцеремонно стягивая пиджак. Бедная ткань не выдержала надругательства, затрещав всеми мыслимыми швами. А местами и не только. А затем и вовсе оказалась где-то на уровне живота, связывая не хуже веревки. А спустя еще пару секунд штаны проделали такой же фокус, сковывая застегнутым ремнем ноги.

- Господин, Вы слишком мало внимания обращаете на внешний вид. - Еще более угрожающе надвинулась на меня Люси.

- Не надо... - Только и смог прошептать я.

Увы, слушать меня никто не стал. Мое слово вообще ничего не значило, когда герцогиня Раллия вступала в игру. Ни одна служанка не смела ослушаться матушку. Вот и сейчас за меня взялись всерьез. Ушастые вооружились расческами, какими-то лаками и гелями, наводя марафет на голове. А в это время зайка подбирала подходящий костюм. Благо, все обошлось достаточно неформальными нарядами. Пусть и тройки, но это куда лучше, чем официальный смокинг или тем более фрак.

Не знаю, сколько времени прошло. После того как пара кошечек оставили в покое волосы и переключились на лицо, было попросту неинтересно. Пусть делают что хотят, хуже уже явно не будет. Помню, что в один момент меня все же оставили в покое, а я так и сидел, боясь открыть глаза.

- Господин? - Совсем тихо позвала зайка.

- Уже все? - С недоверием спросил я.

- Да.

Наконец-то в голосе моей телохранительницы прозвучали довольные нотки. У меня даже сердце затрепетало. Захотелось поскорее открыть глаза и посмотреть на довольную моську. Вот только первое, что увидел, были совсем не фиолетовые глаза.

- А ты и правда милашка. - Задумчиво прошептала Клариса, оценивающе вглядываясь в мое лицо.

- А ты что здесь делаешь? - Нахмурился я, шарахнувшись от сестры.

- За тобой пришла! Больно долго ты собираешься. - С определенной долей неприязни усмехнулась девушка.

Я быстро пробежал глазами по кабинету и снова уставился на сестру. Уж не знаю, когда именно успела сбежать Люси, но в комнате ее не было. Впрочем, как и прочих служанок. Да и все неподходящие вещи бесследно испарились. Остались только я и невероятно красивая девушка, в которой едва ли можно было угадать худощавую попаданку.

- Эм... - Протянул я, не найдя подходящий слов.

- Нравится? - Расплылась в довольной улыбке сестренка.

Клариса сделала шаг назад и крутанулась, демонстрируя со всех сторон прекрасное платье. Черная с красным ткань, словно зачарованная, переливалась в тусклом свете ламп, создавая волшебный образ невероятной красавицы. Казалось, что под облегающим корсетом даже грудь появилась. А свободно спадающая до самых пят юбка колыхалась, словно темное пламя. То самое, что так любила Кристалли. Разве что у мелкой дракошки огонь был чуть посветлее.

- Так и будешь молчать? - Нахмурилась сестренка, снова подходя ко мне поближе.

- Ты... Блин, ты точно Клариса?! - Наконец выдал я первую попавшуюся глупость.

- Это обидно. - Надула напомаженные губки девушка.

- Прости. - Глупо улыбнулся я. - Просто ты... Ну...

- Пошли уже! - Снова усмехнулась Клариса, хватая меня за руку.

От меня не ускользнула жутко довольная улыбка сестры. Словно она только ради этого и старалась, нанося настолько выделяющийся макияж, что от прежнего лица ничего не осталось. А еще прическа. Не припомню, чтобы сестра хоть когда-нибудь ходила с чем-то подобным. Конский хвост — это максимум, на что она была способна. А тут множество мелких косичек собрались вокруг более толстого колоска, создавая просто восхитительный образ. Да еще и несколько вплетенных цветов украшали девушку не хуже драгоценных камней, коих тоже было немало в колье на ее груди.

Вопреки моим ожиданиям, сестра потащила меня не к выходу. Возле двери застыло огромное зеркало на колесиках, неизвестным образом оказавшееся там, где ему быть не положено. И именно возле него мы и становились.

- Ну как тебе? Правда ведь, мы хорошо смотримся вместе? - Промурлыкала Клариса, повисая у меня на руке.

- Эм. Сестра? - Удивленно захлопал я глазами.

Честно говоря, ожидал увидеть нечто совершенно другое. Вспоминая все фильмы, связанные с аристократами, уже приготовился к худшему. Ну там: помада на губах, тушь, тени. Так ведь выглядели все те напыщенные корольки эпохи Ренессанса? Но нет. На меня смотрело вполне смазливое лицо, без каких-либо излишеств, лишь немного доведенное до приличного вида пудрой, убравшей ненужный блеск кожи.

Немного полюбовавшись собой, окинул взглядом нашу, так сказать, пару. И тут уже всё было намного интереснее. Клариса и правда выглядела просто потрясающе. И на ее фоне мой черно-красный костюм попросту терялся. С такой дамой я выглядел уже совсем не наивным юнцом. Один только пронзительный взгляд мог заставить уважать.

- Что-то не так? - Насладившись моей реакцией, переспросила Клариса.

- Мы, вроде как родственники... - Взглядом намекнул я на столь тесные объятия.

- Точно! - Еще более ехидно усмехнулась девушка. - Вроде как!

- Эм... - Снова завис я, не понимая, что происходит.

- Пошли уже! - Искренни расхохоталась девушка.

Особняк ожил. После всех тех долгих дней, что проводил почти в одиночестве, появившиеся служанки сильно бросались в глаза. А еще меня поразило преображение этих самых служанок. Темные платья сменились более нарядными. И снова во все тех же цветах семьи. Красные фартучки не очень хорошо смотрелись на черных платьях. Да и явно укороченные юбочки, из-под которых выглядывали не только хвостики, но и кружевные края чулок, заставляя задуматься.

Клариса не обращала внимания на метаморфозы родового поместья. Девушка тащила меня прямиком к центральному залу, откуда можно было выйти к главным воротам. Ну, тем самым, через которые мы впервые сюда и попали. И там же проходили все важные собрания. Не зря же по обе стороны раскинулись гостевые крылья. Можно сказать, что вся та красота, что видно от ворот, — это всё для гостей. А наша часть дворца раскинулась дальше, уходя в глубь территории.

Чем ближе мы подходили к главному входу, тем больше суеты вокруг было. Множество девочек бегали туда-сюда, нося тарелки, блюда, кувшины... Да проще было сказать, чего хвостатые не тащили в банкетный зал! Вот серьезно, торжественный прием назначен только на завтра. Но уже сегодня происходило нечто невообразимое.

- Явились?! - Довольно громко окликнула матушка.

Мы выскочили к огромной лестнице через третий этаж и замерли. Герцогиня Раллия стояла посреди просторного фойе, словно дирижёр, управляя многочисленными служанками. Причем ничто не могло ускользнуть от ее внимания. И даже наше появление, казалось бы, совсем незаметное, не заставило отвлечься. Только пристальный взгляд окинул две фигуры, застывшие на лестнице.

- Идите на улицу! Скоро начнут прибывать гости! - Распорядилась матушка, потеряв к нам любой интерес.

Честно говоря, я ожидал, что сейчас начнется что-то более страшное. Особенно если учесть, что Клариса так и не отлипла, продолжая вешаться мне на руку при любой удобной возможности. Но нет. Мы так и пошли, словно настоящая пара, гордо спускаясь посреди хвостатой суеты.

- Что происходит? - Одними губами шепнул я.

- А? - Удивленно посмотрела на меня сестра. - Ты что, совсем ничего не понял?

- Ну я... Это... - Смущенно окинул взглядом наши переплетенные руки.

- Закатай губу обратно. - С издевкой фыркнула девушка. - Сдам тебя спутнице, и побегу устраивать свое счастье.

- Свое счастье? - Еще сильнее поразился я.

После столь длительного общения с сестрой уже уверовал, что ее совершенно не интересуют мужчины. В особняке даже слуг мужского пола не было. Одни кошечки в монашеских нарядах. А тут вдруг оказалось, что и у нее есть ухажер? И тут я поразился уже сам себе. И совсем не тому, что удивлен. Некая противная иголочка кольнула под сердцем. Неужели ревность?

Выйдя за порог, оказались будто в другом мире. Пока внутри царил кавардак, на крыльце властвовали тишина и порядок. Несколько десятков бойцов в парадных мундирах замерли по обе стороны дороги в качестве парадного караула. Серебряные погоны блестели на палящем солнце. Суровые лица спрятались под массивными козырьками. Длинные шпаги улеглись на плечи, так и крича, что будет с теми, кто посмеет нарушить покой знатных особ.

Помимо солдат, никаких изменений во дворе не произошло. Я уже ожидал увидеть красную ковровую дорожку. Или приветливых служанок во главе с дворецким. Но нет. Помимо нас, никто не вышел встречать дорогих гостей. Мы так и стояли, ожидая непойми чего.

К счастью, долго стоять не пришлось. По крайней мере без дела. Не прошло и получаса, как на горизонте появилась первая карета. Не паровая, а вполне обычная. Четверка пегих лошадок тянули добротный сарай, украшенный серебром и какой-то странной лепниной, раскрашенной под золото. Выглядело это довольно убого. Но всё равно добротно.

- Троюродный дядя. Виконт Томас фон Делро. А вместе с ним...

Клариса только сделала вид, что представляет первых гостей, и тут же замолчала, ожидая от меня ответа. Будто я обладал рентгеновским зрением и уже мог увидеть всех сидящих внутри.

- Госпожа Орли с детьми? - Предположил я.

- Леди Орли. - Поправила сестра, одаривая меня едкой улыбкой.

Пока мы шептались, к карете подбежали несколько служанок, создавая небольшой коридорчик. Кучер остановился так, что ушастые оказались как раз возле двери. Крайние малышки запрыгнули на подножку и тут же спрыгнули, распахнув обе створки. Выглядело это, по меньшей мере, глупо. Совсем крохотные зверушки едва ли доставали до ручек дверей с земли. Зато ловко управлялись с каретой, выдвинув дополнительную подножку и приглашающе согнувшись в поклонах.

Первым на землю вступил сам виконт. Высокий мужчина с выделяющимися даже под костюмом мышцами окинул нас суровым взглядом и тут же обернулся, подавая руку жене. После чего помог выйти и детям. Хотя нет, мне показалось. Только дочка удостоилась такой чести. Парень выпрыгнул сам.

Клариса так и застыла, глядя на гостей, заодно одаривая их чарующей улыбкой. Впрочем, Орли с дочкой тоже блистали белоснежными зубами, старательно создавая дружелюбные образы. Чего нельзя было сказать о самом виконте. Голубые глаза так и источали недовольство.

- Добрый день, господин Томас, леди Орли. - Дружелюбно поприветствовала Клариса.

- Добрый. - Буркнул виконт.

Наши взгляды встретились. И тут произошла неожиданная метаморфоза. Томас моргнул, и вся неприязнь мгновенно испарилась, а на губах появилась легкая улыбка. Не знаю, что отразилось на моем лице в этот момент, но жена виконта тут же поспешила развеять повисшую атмосферу недоверия.

- Господин великий герцог. Леди Клариса. Ваша пара достойна восхищения.

- Ну что вы! - Кокетно засмеялась сестренка.

- Надеюсь, в будущем мы еще не раз увидим нас вместе. - Со все той же улыбкой пропела женщина, уводя семейство к раскрытой двери.

- Не понял юмора. - Пробурчал я вслед ушедшим родственничкам.

- Я тоже. - Шепнула красная от смущения Клариса.

Увы, дать разобраться в происходящем нам не позволили. Стоило одной карете освободить площадь, как на ее место подъехала другая. Не такая вычурная. Можно даже сказать, обычная. И служанки уже помогали спуститься пузатому старичку. А затем и немолодой женщине. А от ворот уже выстраивалась очередь из карет. Больших и малых, открытых и закрытых, запряженных как одной, так и двумя, и тремя, и четырьмя лошадьми. А порой и целой шестеркой.

Дом быстро наполнялся родней и детским смехом. Вот кому точно было всё нипочем. Едва ли не все знатные особы приехали с детьми. И далеко не все из них достигли хоть сколь-нибудь сознательного возраста. Хватало как совсем крохотных, чуть ли не грудничков, так и вполне взрослых. Так что всем нашлась компания.

Про взрослых говорить не приходилось. Судя по лицам собравшихся, мало кто действительно любил родню, больше полагаясь на поддержку, чем на чувства. В большинстве случаев все так и держались отдельными группками самых близких. Лишь некоторые из них ходили по залу, стараясь завести разговор с кем-нибудь.

Всё это нам нашептала Люси, незаметно подобравшись со спины, снова став моей тенью. И, честно говоря, сейчас я был этому только рад. Сложно было сказать, сколько нехороших взглядов успел поймать, прежде чем появилась ушастая. Правда, после стало немногим лучше, всё же грудастая зайка заставляла знать вести себя более сдержанно.

- А вот и она. - Облегченно вздохнула Клариса, неохотно выпуская мою руку. - Ну же, иди, встречай свою спутницу.

Бесчисленная череда карет закончилась. Последняя в очереди оказалась совсем крохотной, рассчитанной едва ли на пару людей. Да и лошадка была всего одна, что тоже было довольно редко для богатых и знаменитых. Но при этом ушастой охраны было больше, чем у всех прочих гостей. Пара солдат в черно-красных мундирах сидела на козлах, а вторая пара заняла места сзади.

У меня не было особого желания встречаться с новой пассией. Было подозрение, что матушка уже постаралась, выбрав еще более надменное чудо, чем Диана. Так что шел к карете без энтузиазма. Если бы не сестренка с зайкой, вовсе бы не сдвинулся с места.

Кошечки вновь раскрыли дверь, позволяя заглянуть в скромный транспорт. Вот только, кроме платья, ничего разглядеть не удалось. Девушка попросту не торопилась подниматься, дожидаясь, пока я подойду поближе.

- Добрый день. - Постарался любезно поприветствовать гостью.

- Добрый день. - Пропела в ответ девушка.

У меня создалось впечатление, что незнакомка стесняется показаться на глаза. Как-то неуверенно она себя чувствовала. И вот же проклятье, мало того, что я попросту не знал, как быть в подобной ситуации.

- Долго там сидеть будешь? - Спасла меня сестренка, нагло закричав прямо с крыльца.

В карете началась странная возня, словно девушка принялась поправлять прическу или макияж, не знаю, что там девушки поправляют. Но все же выкрик достиг своей цели, гостья поднялась. Правда, ее лицо все еще оставалось скрыто за плотной шторкой, закрывавшей окошко до этого.

- Простите. - Скромно сказала девушка, осторожно отодвигая ткань в сторону.

- Бьянка?! - Удивленно выдохнул я.

- Господин. - Мило улыбнулась в ответ наложница.

Я только и смог, что молча хлопать губами, пытаясь придумать, что еще сказать. Впрочем, Бьянка тоже стояла, скромно хлопая глазками. Так что мы действительно стоили друг друга.

- Господин, руку. - Шепнула одна из кошечек, выводя из замешательства.

- А? Да... - Моргнул я, по-новому смотря на приехавшую красотку.

Бяка улыбнулась, принимая мое приглашение, и грациозно спустившись, тут же взяв меня под руку. Причем так же, как до этого держалась сестренка. Вот один в один.

Пока мы были заняты друг другом, Клариса успела уйти. Впрочем, как и Люси. Так что и нам не следовало задерживаться. Всё же, как бы мы ни хотели пообщаться, сейчас для этого не было времени. Этикет есть этикет.

Наше появление в зале заставило всех замолчать. Конечно, и до этого особого гула голосов не было, но тут повисла гробовая тишина. Несколько десятков удивленных глаз уставились на нас.

В отличие от меня, Бяка чувствовала себя уверенно. Или, по крайней мере, хотела казаться такой. И это у нее получалось. Роскошная девушка в выделяющемся на общем фоне темных цветов платье лучезарно улыбалась всем присутствующим. И вновь моя спутница была, наверное, единственная, кто был рад здесь оказаться. Даже сестренка улыбалась как-то иначе. Что уж говорить про матушку, попросту выдавливающую улыбку.

Большой зал поражал роскошью. И это я вовсе не о внутреннем убранстве. Сам по себе зал не впечатлял. Везде золото и серебро. Хрустальные люстры. Дорогущие полотна. Ну и всё по канонам богатеев. Всё же основной зал. Далеко не все проходили дальше него. Так что в любой уважающей себя семье стремились украсить побогаче, предпочитая экономить на собственном комфорте.

Больше всего поразил фуршетный стол. Такого разнообразия блюд мне еще не приходилось видеть нигде и никогда. А ведь уже успел узнать, что многие продукты стоили больше, чем некоторые украшения из драгоценных металлов.

- Давайте начнем. – Громко объявила матушка, дождавшись когда мы подошли к ней и заняли положенное место. – Как и положено, прежде чем решать сложные вопросы с другими родами, нам стоит разобраться внутри собственного…

Матушка обвела зал тяжелым взглядом, оценивая влияние собственных слов. Хотя и без того было понятно, что все до неприличия напряжены. И если мужчины достаточно хладнокровно восприняли ее слова, некоторые женщины натурально зашипели, не сдержав эмоций.

- Прежде чем перейти к сути собрания, напомню про обязанности каждого члена семьи…

И снова матушка замолчала, обводя взглядом собравшихся. Правда, на этот раз никаких едких смешков не было. Одни лишь хмурые лица, явно не особо радовавшиеся таким обязанностям. Что и не удивительно. И так далеко не богатеи, а тут и еще какие-то траты.

- Думаешь мы станем поддерживать тебя? – Наконец высказался кто-то из толпы.

Конечно, толпой этот сброд назвать было тяжело. Мало кто хотел приближаться к родственникам, стараясь держаться только рядом со своими. Вот и разбрелись все к стенам, вставая небольшими кучками. И, судя по направлению, говорил не кто иной, как двоюродный брат моего папани.

- Это долг семьи, защищать каждого ее члена. Если вы отказываетесь, можете покинуть собрание.

Матушка даже глазом не повела на издевку. Настолько холодный голос, что мне самому стало не по себе. Словно над нашими головами начала натягиваться веревка, поднимая лезвие гильотины. И теперь достаточно было небольшого раздражителя, чтобы конструкция сработала.

Судя по всему, дядя изначально не собирался задерживаться надолго. Не зря же он не привез с собой никого из детей. А ведь у него уже и внуки были. Только хмурая жена стояла рядом, стараясь не поднимать ни на кого взгляда. Так что демонстративный уход не вызвал особого переполоха. Правда, породил некие сомнения. Сразу с десяток отдельных особей качнулись в сторону выхода. Хотя и были удержаны своими домочадцами.

- Больше никто не желает уйти? – На этот раз в голосе матушки отчетливо читалось удивление.

И снова несколько человек попытались сбежать. По большей части горделивые детишки. Но кто бы им позволил. Одному достаточно взрослому пареньку даже подзатыльник залепили за то, что просто дернулся. Хотя я видел, что тот просто обернулся посмотреть на кого-то.

- Что ж, давно у нас не было такого единства. – Хмыкнула матушка, выходя из образа всемогущей дамы. – Это значит, что все понимают, в какой ситуации мы оказались.

- А в какой ситуации мы оказались? – Шепнул я на ушко Бьянке.

- Позже. – Многозначительно ответила девушка, при этом не забыв мило улыбнуться.

Ну и да, мы не просто так шептались. В повисшей тишине подобное бы было слышно не только матушке с сестренкой. Шепот разнесся бы как минимум на ползала. Причем не как какой-нибудь неразборчивый шум. А вполне вразумительные слова. Но стоило матушке напомнить про какие-то проблемы, как все зашептались и забубнили.

- Это радует. Значит можно больше не скрывать некоторые вещи.

Стоило Раллии заговорить, как все снова замолчали. И тут матушка взяла очередную театральную паузу, нагнетая обстановку. Мне самому захотелось подойти к ней, взять за грудки и как следует встряхнуть, чтобы говорила быстрее!

- Империя рассыпается. Короли эльфов и гномов направили уведомления о прекращении сотрудничества. А это значит, что большая часть привычных маршрутов станет недоступными. Пока неизвестно, как именно будет функционировать железная дорога. Гномы обещали, что сохранят торговые связи.

Честно говоря, я не ожидал, что шокированы будут… все! Даже сестренка от удивления рот открыла, не сводя округлившихся глаз с матушки. Одна лишь Бяка вжалась в меня, словно боялась выпустить из рук спасительную соломинку.

- Эльфы решили полностью ограничить все общение с другими расами. По всей империи бросили клич, созывая сородичей вернуться в родной лес. На сколько мне известно, высокие эльфы тоже предпочли скрыться. Но те пока не высказали ничего определенного. Скорее всего будут держаться особняком, пережидая тяжелые времена.

- Это все из-за восстания принца? – Снова шепнул я.

Увы, на этот раз мой рот открылся совсем не вовремя. В зале не было слышно ни единого звука. Ну, по крайней мере, от собравшихся людей. Так-то с улицы доносились приятные мелодии птичьего пения. Да и прочие звуки природы. Вот только мой голос они не смогли перекрыть.

- Нет. – Ответила матушка, одарив меня недовольным взглядом. – Демарш наследника — это только следствие нараставших проблем.

- Война – это про деньги. – Снова шепнул я.

- Именно. – Одобрительно хмыкнула Раллия, и снова обратилась ко всем. – За последнее десятилетие мы потеряли значительные ресурсы. Города больше не способны выдержать разрастающееся население. Рабочих мест не хватает. Пока еще удается поддерживать растущий уровень потребления продуктов, но и тот довольно скоро станет большой проблемой. Уже сейчас население не может позволить себе многие вещи первой необходимости. Отсюда и начали появляться недовольные, берущие в руки оружие.

- Мы все знаем, кто управляет этими шайками! – Выкрикнул очередной родственничек.

- Секретная служба старается отслеживать все антиправительственные организации. Но с недавних пор и там все не очень гладко. Ходят слухи, что часть сотрудников, включая и верхушку организации, склоняются к смене правящей династии.

- Династии?! – Снова встревоженный и удивленный гул прокатился по залу, заставляя всех и каждого проникнуться атмосферой обреченности.

- Прошу вас! – Повысила голос матушка. – Не стоит делать вид, что вы вообще ни о чем подобном не слышали. Об этом говорят уже не первый год.

И снова Раллия обернулась на меня, как бы намекая, что сейчас начнется самое интересное. Так сказать, мое время. И что-то не понравился мне этот взгляд.

- В целом, император поддержал данную идею. Викториас оказался никчемным лидером. Но решение, которое он принял, вызвало очень много споров в столице. Честно признаюсь, мне даже не хочется там появляться, пока все не уляжется. Но выбора у нас нет. Назначение моего сына на пост советника уже подписано. Через два месяца будет объявлен общий сбор, где император даст ответ на главный вопрос. А пока, мы должны объединиться…

- Иначе весь род сотрут с лица земли. – Перебил матушку уже знакомый нахал. – Я ведь правильно понял, если Маарис станет приемником императора, то мы останемся без наследника рода?

- Именно так. – Со вздохом облегчения подтвердила матушка.

И снова по залу понёсся ропот. Правда, на этот раз более оживлённый. Ну а что тут сказать? Им сейчас открыто объявили о начале передела власти! Удивительно, как они не вцепились в соседей прямо на месте. Тоже мне, семейство гадюк.

- С ними разобрались. – Усмехнулась матушка, оборачиваясь ко мне.

- Уже все? – Удивилась Клариса.

- Поверь, больше им ничего не интересно. – Отмахнулась Раллия. – А теперь по поводу тебя. Завтра начнется большой прием. Длиться он будет два дня, так что у тебя будет достаточно времени, чтобы познакомиться с высшим светом империи. Увы, всех собрать не удалось. Мы, все же, не императорской крови. Но большая часть самых влиятельных семей соберется. Так что постарайся не ударить в грязь лицом. Мы должны убедить их, что ты действительно достоин. Иначе они выставят другую кандидатуру.

Если бы не последние слова, можно было пропустить наставление мимо ушей. Но тон, с которым говорила матушка, внушал уважение. Ладно еще принц, с ним хоть понятно, что делать. Да и сторонников после смерти семейства Кариндера сильно поубавилось.

Вот только после всего произошедшего желающих встать на мою сторону тоже не сильно прибавилось. Если бы не слухи, распускаемые из дворца о моей уникальности, так и вовсе бы не осталось шансов. Вот же прилипло прозвище! А ведь из-за чего? Я только защищался!

- И еще, пусть ты и со спутницей, но все в курсе ее статуса. Так что постарайтесь не сильно конфликтовать с гостями. Помните, что одной из ваших задач, будет завлечение как можно большего числа девушек. Может хотя бы так получится заполучить необходимых союзников.

- Матушка, тебе не кажется, что не красиво говорить такое при Бьянке? – Скривилась Клариса.

- Не переживай. Она прекрасно осознает свое положение. Наверное, даже лучше, чем любой из здесь присутствующих.

- Все хорошо. – Робко улыбнулась Бяка. – Я была готова к этому.

- Что ж, а теперь самая отвратительная часть… – Вздохнула Раллия, оборачиваясь к столу.

Что ж. О чем говорила матушка, поняли всего через несколько секунд. Стоило только пригласить всех к столу, как аристократы отринули все нормы приличия и ломанулись пожирать лакомства. И тут без преувеличений. Это стадо свиней даже и не думало брать вилки и ложки, поедая все прямо руками. Причем из общих тарелок. Да еще и пинались, стараясь отогнать конкурента.

- Эм... – Не сдержался я.

- Видишь ли, когда я говорила про проблемы, то в первую очередь имела в виду проблемы знати. – Пояснила матушка, попросту отвернувшись от непотребного зрелища. – Посмотри на свою спутницу. Готова поставить на кон свою жизнь, предположив, что она не пробовала ничего из того, что сегодня оказалось на столе.

У меня едва челюсть не отвалилась. Вот так спокойно макнула в жидкую лужу отборных фекалий ту, о ком так лестно отзывалась, и хоть бы хны. Впрочем, Бяка даже ухом не повела, так и продолжив скромно стоять рядом. Разве что руку сжала чуть крепче.

- Большая часть семейных мануфактур стали убыточными еще в прошлом десятилетии. Экономика всей империи рушится. Народ бунтует. Вот все и пытаются придумать, как построить новую империю, и что можно сделать. Правда не у всех получается.

И снова пронзительный взгляд, направленный на Бяку. Словно девушка была единственной, заслуживающей хоть сколь-нибудь важного статуса здесь. Хотя на общем фоне красно-черных костюмов и платьев ее розово-голубое платье действительно выделялось, превращая в настоящую куколку. Только сомневаюсь, что столь деловую женщину мог заинтересовать внешний вид. Среди гостей тоже было достаточно красивых девушек. Так что дело было явно в чем-то другом. Жаль, что я пока не знал, в чем именно.

На этом наша милая беседа, можно сказать, завершилась. Гости вынесли весь стол под чистую. Так что пришлось идти их развлекать. Точнее, отбиваться от бесчисленных вопросов. И хорошо, что большая их часть все же были направлены в мой адрес, ибо Бяка настолько стушевалась, что не успевала отвечать всем. И огромное спасибо Кларисе. Вот кому не привыкать общаться со сворой голодных родственничков. Ох, как она осаждала наглых зазнаек. Это надо было видеть.

В общем, остаток дня прошел достаточно напряженно. Мало кто из семейства Делро видел во мне хоть сколь-нибудь значимую фигуру. Оттого и вели себя так, будто уже были на голову выше. И я это не только про их положение в обществе. Многие и впрямь старались возвыситься надо мной. Так что, когда гости начали разъезжаться, все дружно выдохнули.

- Ну и как тебе? – Первым делом поинтересовалась матушка, незаметно подойдя сзади.

- Отвратительно. – Честно признался я, оборачиваясь на нее.

- Привыкай. В ближайшие дни будет еще хуже. – С откровенной издевкой улыбнулась женщина. – Но ты не ответил на мой вопрос.

- Эм. Хотите узнать, что они из себя представляют с моей точки зрения?

- Именно. – На этот раз улыбка вышла еще более пугающей, да на столько, что даже Клариса отшатнулась.

- Сложно сказать. – Задумался я. – Можно выделить некоторых людей. Но в большинстве своем, все вели себя одинаково…

- Ничтожно. – Со все той же страшной улыбкой подсказала матушка, уловив мое замешательство.

- Можно и так сказать.

- Не удивительно. – Улыбка сползла с ее лица одновременно с закрывшимися вслед за последней каретой воротами. – Почти все они растранжирили свое состояние. А некоторые и вовсе находятся в бедственном положении.

- А можно немного подробнее об это?

- Об их делах? – Удивленно вскинула бровь матушка.

- Нет. Меня несколько месяцев заставляли учить законы, фамилии, флаги. При этом никто даже словом не обмолвился об экономике. Честно говоря, уже начало складываться впечатление, что все только из-за чьей-то глупой гордыни…

- Я тебя поняла. – Остановила меня Раллия. – Бьянка, будь добра, объясни ему все. А у меня еще очень много дел. Встречать герцогов и графов из других регионов – это совсем не тоже самое, что организовать семейное сборище.

- Конечно. – Любезно склонила голову девушка.

- А ты, даже и не вздумай им мешать. – Беспардонно ткнула матушка пальцем в Кларису.

- Я?! – Удивленно вылупилась сестра.

- Ты. Забери к себе Кристалли, и даже не вздумайте приближаться к их покоям! – Не терпящим возражения тоном высказалась женщина.

- Нашим? – Только и пискнула Бяка.

- Вашим. – Немного смягчилась Раллия. – Ты ведь не станешь разочаровывать меня?..

- Вы…

Бедная Бьянка забыла, как дышать, уставившись на ухмыляющуюся матушку. Пунцовый румянец проступил сквозь толстый слой косметики. Ручки задрожали как никогда. Пришлось даже поддержать девушку, от греха подальше.

- Конечно, матушка… - Безжизненным голосом ответила наложница.

- Замечательно! – Искренне улыбнулась мамам. – Ты нравишься мне все больше и больше! А теперь идите, вам еще нужно отдохнуть перед завтрашним днем.

На этом Раллия развернулась на каблуках и неимоверно тяжело зашагала обратно в особняк, где уже во всю шерстили хвостатые служанки. А у меня создалось стойкое впечатление, что что-то пошло явно не по плану. Еще какой-то час назад она не выглядела такой уставшей. Впрочем, я ее толком и не знал, чтобы вот так сходу оценить состояние. Единственное, что мог, — это оценить поток энергии внутри.

Занятия с дракошкой не прошли даром. Хоть и не научился управлять энергией. Как, впрочем, и колдовать, но смог видеть много чего интересного. Как там азиатские монахи говорили? Энергия ци? Или как ее там? В общем, каждый человек был пронизан ей. И, как бы так сказать, подключен, что ли? Да-да, именно так. Словно множество тонких антеннок выходили из астрального тела, принимая разлитую в мире энергию.

Сейчас же я почти не видел этой энергии. Словно общение с родней вытянуло всё, до чего только могло дотянуться. Вот Раллия и чувствовала себя так плохо. Что ж. В отличие от зверушек, людям я помочь не могу. Пока что. Надеюсь, в будущем всё же научусь. Буду неправильным магом.

- Чего вылупился?! – Огрызнулась сестренка. – Валите уже!

- Ты чего? – Удивился я.

- А то сам не понял?! Иди, заделывай ребеночка! – Вспылила Клариса, убегая вдоль дома.

- Только не говори, что она тоже… - Закатил я глаза, едва не завыв в голос.

- Нет. – Улыбнулась Бяка. – Просто она почувствовала себя с тобой хорошо. Вот и приревновала.

- А ты? – Хмуро посмотрел я на девушку.

- Я?

Хоть наложница и сделала вид, что не поняла вопроса, но на ее лице и без того было все написано. Страшно представить, какой пыткой станет для нее завтрашний вечер. Лучше бы я был один. Незачем ей знакомиться со всеми претендентками на… кхм… постель. Вот уж точно бред какой-то.

- Пойдем. Сегодня мы только вдвоем. – Не стал выпытывать ответ, потянув обратно в особняк.

- Вдвоем. – Эхом повторила Бьянка.

Дорога обратно в мое крыло заняла еще прилично времени. Кошечки развели такую активность, что несколько раз пришлось останавливаться, выжидая, пока хвостатая колонна пройдет мимо. А однажды и вовсе отпрыгивать с дороги, спасаясь от несущейся зверушки, держащей перед лицом огромную стопку белоснежных скатертей. Казалось, на нас вообще никто внимания не обращает, превращая недолгую прогулку в отдельное приключение.

- Хозяин!

Стоило только переступить порог, как черная кошка накинулась на меня, оплетая руками и ногами. К тому же хвостик закрутился на шее Бьянки, притягивая девушку поближе. Если бы не изумрудный блеск, предшествовавший нападению… Хотя кого я обманываю? Кира устроила хорошую засаду. И я в нее попался.

- Отпусти его! – Довольно грубо рыкнула Люси, возвращая себе прежнее хищное личико.

- Хозяин! – Еще громче завопила пантерка, крепче сжимая меня.

- Ну все, все. Хватит уже. – Вмешалась Бьянка.

- Госпожа? – Удивленно уставилась на Бяку кошка.

- Нам нужно поговорить. – Довольно нервно проговорила девушка, опуская глаза.

- Поговорить? – Задумалась хвостатая. – Госпожа? О-о-о!!! Госпожа!!! Я так за вас рада!

Уж не знаю, что Кира там напридумывала, но вся растерянность сменилась восторгом. Словно это она собирается в мою постель. Но всё же у этого была и хорошая сторона. Нас всё же пропустили и позволили закрыть дверь. Правда, одним остаться так и не позволили.

- Госпожа, чего-нибудь желаете? – Сдержанно поинтересовалась Люси.

- Н-нет. – Скромно ответила девушка.

- Хозяин? – Перевела взгляд на меня ушастая.

- Перекусить нам организуйте. – Вздохнул я, вглядываясь в скромное личико, снова залитое румянцем.

- Лёгкие закуски? – Слегка улыбнулась Зая.

- Слушай, ты ведь и сама знаешь, что мы ничего не ели. – Раздраженно рыкнул я.

- Слушаюсь! – Только шире улыбнулась зайка.

Я хотел было снова возмутиться, выплескивая весь негатив, собранный за день, но не тут-то было. Ушастая настолько ловко рванула с места, что жертва ничего не заметила. Только зелёные глаза стали неприлично большие, когда сильная ручка ухватила за хвост и потянула за собой. Только прощальное «мяв» и слышали.

- Она скучала. – Снова скромно улыбнулась Бьянка.

- А ты? – Снова задал я страшный вопрос.

- И я. – Не стала мешкать Бяка. – Старалась отвлечься от мыслей работой. Но все, что получалось – это еще глубже погрузиться в воспоминания.

- Уверена, что приняла правильное решение?

- Да! – Довольно резко ответила девушка.

Мы так и стояли посреди просторного холла, из которого можно было выйти во множество интересных мест. Когда я говорил, что мне выделено целое крыло, конечно, лукавил. Мне хватило и этажа в крыле. Правда, самого верхнего. И, честно говоря, я никогда не думал, что у одного человека может быть столько пространства. Квартирка в Кариндере была раз в десять меньше моего нынешнего жилища.

- Пойдем.

Еще в первый день, когда только осматривался, мое внимание привлек большой балкон, на котором стоял столик и пара кресел. Вид с высоты открывался очень даже ничего. Бескрайние луга с прочертившими их голубыми каналами, через которые перекинули бесчисленное количество мостков. А за всей этой красотой застыл величественный лес, веками служивший личными охотничьими угодьями семьи. Так что выбор, куда пойти, был очевиден.

Взяв девушку за руку, потянул на свежий воздух. И тут же принялся изучать реакцию. Солнце уже начало касаться горизонта. Пока еще только ранний вечер, но небо уже начало темнеть, создавая причудливую тень над лесом. Помню свои ощущения, когда впервые увидел это явление. Словно огромный черный дракон лениво развалился где-то далеко-далеко и не двигался, позволяя снегу припорошить спину. Но нет. Это не было величественное создание. Только один из горных хребтов. Причем видимый только в определенных условиях.

- Красиво. – Сдержанно шепнула Бьянка.

- И все? – Разочарованно выдохнул я.

- Ну-у… - Задумалась девушка, переводя взгляд на меня. – Это ведь мой родной мир.

- Ну вот! Взяла и разрушила всю атмосферу! – Наигранно рассердился я.

- Прости. – Снова смутила наложница.

- Да ладно. Мы же пришли сюда поговорить.

- Поговорить? Здесь? – Испуганно икнула девушка, оглядываясь по сторонам.

- Поговорить. – С нажимом повторил я, указывая на кресло. – Ты хотела мне рассказать про экономику.

- А… Ну да… Точно… - Торопливо проговорила Бяка, опускаясь в кресло.

Что сказать, меня такая реакция одновременно и позабавила, и напрягла. Бедняжка совсем запуталась. Наверное, всё же надо было откликнуться на её просьбы раньше. Может, сейчас меньше проблем бы было. Но какой смысл жалеть о прошлом?

- Так что случилось? – Подтолкнул я смутившуюся девушку.

- А? Случилось? – Снова не поняла меня Бяка.

- Та-ак. – Протянул я, хмурясь. – Кажется сначала тебя нужно отвести в спальню? Иначе никакого разговора не получится?

- Господин… – Окончательно покраснела Бьянка.

***

- Значит кризис? – Задумался я. – Слишком затяжной кризис. Не припомню, чтобы была хотя бы одна теория, по которой кризис безостановочно развивался на протяжении сотни лет. Это уже деградация какая-то.

- Можно сказать и так. – Продолжила хмуриться Бяка.

- И начался он, перед исчезновением прошлого избранника?

- Да.

- Как же интересно... - Откинулся я на спинку кресла, не видящим взглядом уставившись на далекие горные пики.

- На самом деле, все очень просто. - Не поняла моей заинтересованности Бяка. - Когда магия начала иссекать, каждая семья бросила все возможные ресурсы на восстановление мира. Только из этого ничего не получилось. Удавалось только немного замедлить деградацию. Не сложно догадаться, что за целый век непомерных трат, богатства сильно подистощились. Могущественные фамилии потеряли свое было величие. А на их место пришли новые рода. Приспособившиеся или поднявшиеся за счет чего-то нового.

- Хм. Занятно...

Нечто подобное я и ожидал услышать. Разве что не настолько откровенно. Можно сказать, Бяка рассказала свою собственную историю. Точнее, историю своей семьи. Не просто же так Льюс пошли на откровенно унизительный брак. Да еще и с таким ублюдком. Дело явно в чем-то весьма важном для всего дворянского сословия.

- Кушай. - Все же улыбнулся я девушке, указывая на весьма нескромные блюда.

Пока мы... Кхм... Были заняты делами, девочки организовали не просто перекус, а полноценный ужин. Уж не знаю, может, матушка распорядилась, а может, и они сами оказались настолько верткими, но некоторые блюда просто кричали о роскоши. Так что наложница, явно не привыкшая к подобному, старалась даже не смотреть на стол.

Чтобы хоть как-то сгладить напряженность, пришлось показывать личный пример. Правда, начал я совсем не с еды. В последний момент, когда я было уже хотел возмутиться, Кира выудила откуда-то пузатую бутылочку, оплетённую соломой. Занятный экземпляр. Никогда не видел ничего подобного. И насколько же был удивлен, почувствовав непривычные нотки аромата классического вина, ранее не встречавшегося в этом мире. Наполнив невесомые бокалы, протянул один девушке. Правда, пришлось весьма строго посмотреть, чтобы та все же решилась протянуть руку.

- За нас! - Выдал я самый банальный тост, из всех возможных.

- За нас. - Скромно прошептала Бяка, в который уже раз заливаясь румянцем.

Я не торопился пить. Даже такой легкий алкоголь может весьма пагубно повлиять на правильную оценку ситуации. А имея под боком пару вредительниц, любящих нарушить покой в самый неподходящий момент, ушки надо держать на макушке. Прямо как две девочки, замершие за окном и думающие, что я их не замечаю. Хотя и не слышу, о чем они шепчутся.

Бьянка осторожно приложила бокал к губам и лишь слегка пригубила незнакомый напиток. О да. Именно этого момента я и дожидался. Надо было видеть удивленное лицо, уставившееся на меня округлившимися глазами.

- Господин, это... - Возбужденно прошептала девушка.

- Моя возлюбленная достойна только самого лучшего. - С улыбкой поспешил остановить возмущение. - А теперь сделай одолжение и покушай. Не хочу, чтобы ты мучалась рядом со мной.

- Спасибо... - Еще сильнее смутилась наложница, отводя взгляд.

Ну вот я и позабыл о вине, с удовольствием наблюдая, как девушка робко протягивает ручку к какой-то странной канапешке с неизвестными мне ягодами, очень похожими на оливки. Сложно сказать, что это было. Никогда в жизни еще не доводилось пробовать подобного. Обычно на нашем столе все было гораздо скромнее. Но это того стоило.

Только после того, как девушка окончательно раскрепостилась, накинувшись на угощение едва ли не с таким же порывом, как и родственнички, я все же смог вернуться к собственным мыслям. Далекие горы вновь настроили на нужный лад. И угасающее солнце добавило зловещего оттенка, заставляя во всех красках вообразить то, с чем столкнулись предыдущие поколения.

Признаться честно, такого поворота я не ожидал. Еще после первой встречи с дракошей заподозрил что-то неладное. Но никак не мог подумать, что появление зверушек будет как-то связано с мировым коллапсом. А теперь, получив подтверждение, начал смотреть на мир как-то иначе.

Первой мыслью, пришедшей в мою пустую голову, стало осмотреться на предмет магических потоков. От чего я не сделал этого ранее? Да просто не подумал, что в этом будет толк. Всё же нужно изрядно постараться, чтобы ощутить те тонкие жгуты, что протянулись через весь континент. К тому же настолько редко, что во время поездки на поезде ничего не смог заметить.

Чтобы сосредоточиться на магии, пришлось прикрыть глаза. И это стало, как ни странно, тем еще испытанием. Веки попросту отказывались смыкаться, оставляя небольшой зазорчик, через который упорно проникал солнечный свет. Слабый, но очень настойчивый. А еще, словно кто-то другой мешал сосредоточиться. Вот только кто, мне так и не удавалось понять. Ничего подобного еще нигде и никогда не чувствовал.

Немного помучавшись, решил немного отвлечься, попробовав деликатесы, недоступные почти никому в этом мире. Вот только, обернувшись к столу, столкнулся с напряженным взглядом Бяки.

- Что-то не так? - Напрягся и я.

- Ты был... Что ты пытался сделать?

- Прощупывал магический фон. - Не задумываясь ответил девушке.

- Ты и так умеешь? - И снова этот удивленный взгляд.

- Кристалли научила. - Неуверенно прошептал я, копчиком ощущая, что снова опростоволосился.

- Загадочная Кристалли? - Поджала губки Бьянка. - Вокруг тебя крутится слишком много девушек. И это если не считать беспрекословное подчинение зверолюдов. А теперь еще и она...

- Мне тоже это не нравится. - Честно признался я.

- Не нравится? - Хмыкнула наложница. - Я бы так не сказала.

- Что это значит?

- Ты сильно изменился за последнее время. Общение с Дианой. Затем с семьей. Ты больше не тот наивный юноша, растерянно смотрящий на новый мир.

- Это плохо? - От всего сказанного, тело непроизвольно напряглось.

- Не знаю. - Вздохнула девушка, опуская глаза. - Девочкам нравится такой властный мужчина.

- А тебе? - Тут же подхватил я мысль.

- Мне...

И снова всё та же заминка. Стоило только спросить её о собственных чувствах, как вся решимость тут же испарялась. Вот серьёзно, она вела себя так же, как и любая зверушка в нашу первую встречу. Словно хвостатые создания не просто сосуществовали с людьми, но ещё и делились с ними собственными чувствами.

- Можешь не отвечать. - Разочарованно отвернулся я, откидываясь обратно на спинку.

- Маарис... Ты... Я...

- Не мучай себя.

Я постарался улыбнуться. Только получилось как-то неубедительно. Даже для самого себя. Так что неудивительно, что Бяка аж подпрыгнула на месте и едва ли не бегом бросилась ко мне, не жалея платья, падая на колени у моих ног.

- Господин, Вы не так все поняли! - Яро зашептала девушка, хватая мою руку. - Я...

- Как ты меня назвала?! - Прорычал я.

- Что? - Опешила Бьянка.

- Повтори, как ты меня назвала! - Еще более грозно повторил я.

- Господин? - Явно не понимая, что меня так разозлило, переспросила девушка.

- Значит так ты ко мне относишься?!

Наши взгляды встретились, и только в этот момент до наложницы дошло, что же в действительности она сказала. Глазки сразу заблестели от подкативших слез. Губы задрожали. Вот только руки сильнее ухватились за меня, словно боясь лишиться последнего шанса. И правда, ведь я для нее всего лишь последний шанс...

- Маарис... - Трясущимся голосом прошептала Бьянка. - Ты...

- Больше не смей называть меня господином. - Наклоняясь к лицу, прошептал я.

- Но этикет...

- Он так важен для тебя?

- Он важен для всех дворян. - Нехотя ответила девушка, отводя взгляд.

- Даже когда они остаются наедине? - Продолжил допытываться я.

- Некоторым нравится это... - Вздрогнула Бяка, и тут же попыталась отстраниться.

- Забудь. - Перехватил я ее руку.

Вот уж не знаю, как так получилось. Мне не составило труда дернуть девушку так, что та взвизгнула и оказалась у меня на коленях. Наверное, мои физические возможности настолько сильно возросли, что теперь человек не станет противником. И неудивительно, что наложница так перепугалась, в мгновение ока оказавшись в неудобном положении.

- Вы... - Еще более испугано прошептала девушка.

- Ты. - Коротко поправил я.

- Ты изменился. - Повторила Бяка, ненастойчиво высвобождая руку, и снова отводя взгляд. - Стал очень грубым.

- Ты меня боишься? - Напрямую спросил я.

- Да. - Без задержки отозвалась девушка.

- Вот в чем дело. - Вздохнул я. - Прости...

Руки снова потянулись к девушке, только на этот раз, чтобы нежно обнять и прижать к себе. Не знаю, как объяснить, но Бяка была единственной, к кому я испытывал достаточно нежные чувства, чтобы вот так сесть и обнять, позволяя почувствовать себя слабой девушкой. Даже со зверушками, насколько бы они ни были добры и милы, ничего подобного не было.

- Ты не виноват. - Нехотя поддалась Бьянка, кладя голову на грудь.

- Спасибо. - Хмыкнул я. - Но ты и сама знаешь, что это не так. Я позволил миру сделать себя таким. Так что, вся ответственность лежит только на мне.

На такой довод возразить было нечего. Хотя, вроде бы, она и порывалась что-то ответить. Вот только вовремя передумала. Так что ничего не поделать. Я и впрямь стал слишком грубым. Неудивительно, что отец Дианы смотрел на меня как на чудовище. Хладнокровного убийцу. Видимо, мое прозвище все же было заслужено.

Вечер почти закончился. Вокруг особняка загоралось всё больше и больше фонарей, освещая бесчисленные дорожки, спрятавшиеся меж невысоких кустов. Солнце еще боролось, до последнего цепляясь за мир, не желая уступать его поднявшейся высоко в небо луне. Но уже не имело никаких прав. Так что последние отблески мы встретили молча.

На ужин времени почти не осталось. День выдался достаточно напряженным. А ведь завтрашний день обещал быть еще тяжелее. Родственнички хоть и не выказывали ни уважения, ни доброжелательности, но были хотя бы искренними. Что же до глав знатных родов. Сомневаюсь, что эти коварные личности дадут хоть малейший повод усомниться в своей лояльности. Иначе не было бы никакого смысла приезжать на прием. Да еще и вести с собой целый табун родственников. Среди которых, кстати, будет немало красавиц.

В памяти всплыла глупая ассоциация с драконом. Ну а что? Разве не похож на страшное чудовище, вознамерившееся уничтожить весь мир? А что нужно злому дракону? Правильно — принести в жертву первую красавицу. Вот и повезли хранители мира девушек, одна другой краше, обрекая их на страшную участь.

Видимо, вино всё же оказалось не таким лёгким, как предполагал. От ворвавшихся в воображение мыслей улыбка сама выползла на лицо. И она очень не понравилась Бьянке, нервно заёрзавшей на коленях. Явно приняв мою ухмылку на свой счёт. И пусть это было отчасти правдой, всё же пришлось брать себя в руки и улыбаться по-другому. Только толку от этого уже было мало.

Как ни странно, но спать мы отправились в разные комнаты. Причем, прежде чем уйти в свои покои, наложница оставила весьма четкие распоряжения служанкам. Что ж, в этом тоже были свои плюсы. Не хватало, чтобы Кира пробралась ночью и не дала выспаться. Так что все расходились с довольно хмурыми лицами.

Оставшись наконец в одиночестве, я снова вернулся к мысли о магии. Уж очень заинтересовало меня странное поведение потоков. Или, скорее, того, кто мешал на них взглянуть. Вроде дракоша говорила о том, что бывают такие места, где нельзя рассмотреть ничего определенного. Но от этого становилось только интереснее. Так что, махнув на всё рукой, подошел к окну и принялся вглядываться в темноту.

Множество фонарей продолжали освещать ночной сад. Если его вообще можно было таковым назвать. Но матушка отчего-то выражалась именно так, так что и я перенял ее привычку. Но если всмотреться чуть дальше, то можно было рассмотреть и бескрайний лес. Окраина которого терялась где-то у подножья гор. Да и сами горы, точнее снежные пики, блестели серебром, отражая свет неестественно большой луны.

Вновь сосредоточившись на заснеженных вершинах, прикрыл глаза и начал представлять тонкие нити, уходящие куда-то вдаль. Отчего-то казалось, что именно там должен находиться один из хранителей той самой магии. Очередной дракон, поселившийся в древних копях, о которых не помнили даже самые древние гномы.

На этот раз всё получилось достаточно легко и просто. Стоило только представить силовые линии, как перед глазами встала одна из них. Такая толстая и длинная, что едва ли получилось бы разглядеть за ней что-то еще. Вот только уходила она совсем не к горам. Этот силовой поток тянулся с неба, уходя прямиком в землю под ногами.

Не поверив в увиденное, задрал голову к небу. Кхм. Ну, в данном случае к потолку. И едва не зарычал. Пусть окно и было достаточно большим, но просто так посмотреть наверх не получилось. Потолок закрыл весь вид. Пришлось прижиматься к стеклу, чтобы увидеть хоть что-то.

Стоило только пристальнее вглядеться в темное небо, как глаза едва не обожгло. Руки ухватились за ручки, стремясь распахнуть окно и вырваться наружу, желая как можно точнее понять, что происходит.

Толстый жгут был не просто метафорой. Изначально не понял, отчего настолько толстая линия выглядит так неправильно. Зато теперь понимал. Над особняком сходилось бесчисленное количество магических потоков. После чего сплетались в один. Не смешивались, объединяясь, а именно сплетались. А дальше эта коса энергий опускалась вниз, прячась где-то под землей.

Взгляд не мог проникнуть сквозь предметы. В отличие от пещеры Кристалли, здесь я не мог проследить магические потоки. Не получалось разглядеть их даже через стену, что уж говорить о толстом слое земли.

Вот только не один я следил за ними. Нечто очень злое тоже желало заполучить таящуюся в мире энергию. И это нечто весьма жадно поглощало ее уже не первый год. Я прям чувствовал, что под землей что-то есть. Не живое, но очень прожорливое. И что немаловажно, это нечто тоже почувствовало меня.

По телу прошла внезапная дрожь. Словно пронизывающий ветерок забрался под пиджак и блузку, разгоняя во все стороны мурашки. А следом пришло осознание, что злой взгляд устремился на меня. Я впервые ощутил, что такое по-настоящему безудержная злоба. Неистовая ярость, которую нельзя заглушить или скрыть. Чувство, способное разрушить человека изнутри.

Сознание начало уплывать, поддаваясь давлению извне. Стало так противно за самого себя. За родню, за всё дворянство. Перед глазами замелькали бесчисленные картинки сотен и тысяч всевозможных надругательств над живыми существами. Среди которых были не только разумные. Убийства животных тоже попали в этот список. Вот только совершались они совсем не обычным способом.

Магия. Везде и всюду была только магия. Во всех видениях присутствовала магия. Магия крушила и уничтожала. Магия лишала людей жизней. Впрочем, как и эльфов, гномов и прочих разумных. Магия выжигала леса, стирала в пыль горы, осушала моря. Магия творила зло!

Всё это зло скапливалось во мне. Я прям чувствовал, как во мне растет ненависть ко всему магическому. И не важно, что это было: человек или артефакт. Магия должна была быть стерта с лица земли. Уничтожена вместе с памятью о ней.

Злоба настолько пропитала меня, что кольцо на руке разгорелось со страшной силой. Не разогрелось, а именно загорелось. Яркие языки багрового пламени охватили руку, стараясь выжечь всё магическое в родовой печати.

А затем пришел холод. Жуткий холод охватил всё тело. Кольцо мгновенно погасло. Злоба отпрыгнула обратно, словно что-то отбросило ее далеко назад. А вместе с ней поспешил убежать и разум вместе с сознанием. Последнее, что удалось разобрать, стал нежный голосок, прозвучавший над самым ухом: «Отдохни».