Вьюга

- Я так соскучилась, ты просто не представляешь, - щебетал в трубке звонкий голосок Риты.

- Ритуль, родная, я никак не смогу сегодня приехать, - вздохнул Костя, отодвигая в сторону ноутбук. Он подпер кулаком подбородок и посмотрел в окно: небо заволокло серыми, низкими, тяжёлыми тучами, из которых уже посыпались первые снежинки: крупные, будто белые бабочки.

МЧС уже разослало предупреждение о предстоящем снегопаде, и Костя решил не рисковать и отложить на завтра возвращение из командировки.

- Ну Коооостя, - капризно протянула Рита, - сегодня же четырнадцатое февраля! Праздник без тебя?

- Милая, ты прогноз видела? Сегодня сильный снегопад!

- А как же мой подааарочек??? - снова капризно протянула Рита. В её голосе послышались визгливые нотки. Костя улыбнулся, повертев в руке красную бархатную коробочку с заветными бриллиантовыми серёжками, которые он купил Рите. Она сама выбрала их на сайте известного ювелирного магазина, но в их родном городе таких не было в наличии, а Костя как раз собирался в командировку в столицу.

Он даже представил, как его красавица-невеста обиженно дует пухлые губки и нервно теребит нарощенную прядь волос. Да, он обещал ей успеть к празднику и торжественно преподнести ей вожделенное украшение во время романтического ужина. Но всё испортила погода.

Целую неделю Костя вёл переговоры с иностранными партнёрами, и наконец добился подписания договора. Теперь его ждёт повышение. Рита будет рада, ведь и его зарплата, и без того далеко не маленькая, вырастет в разы. Наконец-то Костя сможет перечислять ещё большую сумму местному благотворительному фонду, чему он был очень рад. Ведь помощи ждут ещё столько детей, которых нужно спасти! Рите, правда, это увлечение Кости очень сильно не нравилось. Но Костя не мог иначе, уж так он был воспитан.

"Когда есть возможность - помоги тому, кто нуждается!" - всегда говорил ему покойный отец.

- Костя, ты там уснул? - отвлёк его от размышлений голос Риты, - Ну так ты приедешь или нет? Если нет - можешь мне больше не звонить!!! - взвизгнула Рита.

Костя тяжело вздохнул, глядя в окно на усиливающийся снегопад:

- Приеду...

***

"Дворники" бешено метались из стороны в сторону, не успевая счищать с лобового стекла налипающий снег. Даже шумоизоляция в автомобиле не могла заглушить гул завывающего снаружи ветра, из-за которого машину то и дело кидало в сторону. Костя с усилием держал руль, руки уже тряслись от напряжения, а впереди была только белая пелена. Видимость - метра полтора, не больше. Некоторые большегрузы припарковались на обочине, пережидая вьюгу.

Дорога представляла собой спрошные снежные заносы, а под ними - гололёд. Крупные капли пота выступили на лбу Кости. Ураган усиливался, земля и небо слились воедино. Это был настоящий снежный ад. На секунду Косте даже показалось, будто мимо его автомобиля промелькнуло что-то огромное, белое и плотное, своим силуэтом напоминающее зверя, вставшего на задние лапы...

"И зачем я послушал Ритку?" - пронеслось у него в голове, но Костя тут же отогнал от себя эти мысли, представив Риту: красавица, с модельной фигурой, ухоженная, аккуратная, образованная... Ну как ради такой не рискнуть? Он что, не настоящий мужчина?

Задумавшись, Костя едва не пропустил поворот. Ничего, ехать всего каких-то семь часов, к одиннадцати должен успеть!

Раздался звонок. Костя притормозил и достал из кармана смартфон. Мама.

- Да, мам? Что-то срочное, а то я в дороге, метель жуткая!

- Костик, ты всё-таки поехал? - услышал он взволнованный голос матери, - Я так и знала! Ну зачем?

- Ладно, мам, часам к одиннадцати буду, заеду к тебе, а потом к Рите, всё, пока!

Костя сбросил звонок ещё до того, как мама начала причитать. Он не хотел портить себе настроение, пререкаясь с матерью, и так голова была забита тяжёлой дорогой. Так, скоро там заправка, а то бензин на исходе? До другой трассы, на которую должен был выехать Костя, ещё километров тридцать, должно хватить. Хоть бы хватило!

Ничего не видно. Где он едет? Уже должен был быть выезд, но его нет, сплошная белая стена и гул ветра! Чёрт, не тот поворот! Рано повернул! Паника охватила Костю.

Он снова остановился, попытался включить навигатор. Связи нет, интернета тоже. Костя пригляделся. Сквозь пелену снега были едва различимы сосновые деревья по обеим сторонам дороги. Лес, поэтому связь не ловит. Ладно, едем дальше, авось, выведет куда дорога.

Он завёл мотор, но внезапно на лобовое стекло шлепнулось что-то белое, длинное, напоминающее косматую лапу. Костя от неожиданности вскрикнул, но тут же одернул себя, увидев, как сползают со стекла крупные ошметки снега. "Снег с дерева упал, а я, дурак, испугался!" - усмехнулся Костя, ругая себя за трусость.

***

Машина несколько раз дернулась и заглохла. Впереди всё так же стояла сплошная белая пелена бушующей вьюги, снежный ад соединил воедино землю, небо, дорогу и лес. Теперь паника окончательно накрыла Костю. Он понятия не имел, где находится, далеко ли ещё до цивилизации. Дрожащими руками он взял телефон. Ни связи, ни интернета. Плотный, крупный снежный сгусток вновь промелькнул мимо лобового стекла. Костю прошиб холодный пот: ему показалось, что это нечто походило на огромную обезьяну, и даже, наверное, увидел сверкнувшую зелёным пару глаз...

Прокрутив в голове все возможные варианты и успокоив себя, Костя решил выйти и попытаться осмотреть местность, насколько это возможно в плотной метели. Какая разница, где замерзать - в заглохшей машине или на дороге? Да, сейчас вполне возможно, что он пополнит ряды погибших от холода на безлюдной дороге. Делать было нечего.

Костя натянул на себя ещё одну куртку, которая валялась на заднем сиденье, с трудом открыл дверь и вышел, пытаясь не упасть от порывов бушующего урагана. Сквозь гул ветра Костя отчётливо услышал громкий рык. Насколько же большим и мощным должен быть обладатель этого голоса, чтобы перекрывать монотонный гул ветра, сбивающего с ног? Костя обернулся на звук.

Белая, густая стена колючего снега - ничего больше не увидел Костя. Снег больно бил в лицо, ускоряемый порывами ветра. Костя прищурился и попытался сделать шаг, прикрываясь согнутой в локте рукой. Паника, отчаяние охватили его с головы до ног, хотелось выть от безысходности.

Снова утробный рык.

- Что это, господи? - пробормотал Костя, чувствуя, как по телу пробежала дрожь...

Не в силах справиться со страхом и стихией, он вернулся к автомобилю, от которого, к счастью, так и не удалось далеко отойти.

Но залезть внутрь он не успел. Что-то сильное, мягкое и холодное обвило его тело и отбросило в сторону. Костя покатился по снегу, буквально утопая в высоких заносах. Страх сковал Костю, а паника усилилась, когда он с трудом поднялся на ноги и обнаружил, что не понимает, в какой стороне автомобиль. Видимость была не дальше, чем на расстоянии два-три метра...

Хотелось кричать, выть, yмepeть прямо здесь и сейчас, лишь бы не испытывать этого ужаса от ощущения собственного бессилия. Но, как оказалось, испытания для Кости на этом не закончились. Рычание стало ближе, и вот уже Костю снова хватает что-то и тащит в сторону.

Костя сделал попытку сопротивления, вцепившись замерзшими, онемевшими пальцами в руку схватившего его чудовища и... пальцы его утонули в ледяном снегу. Боковым зрением Костя увидел то, что его волочит куда-то: это было огромное, целиком сотканное из снега существо, похожее на большую обезьяну. Его маленькая, продолговатая голова возвышалась над головой Кости. Оно обернулось, зыркнуло светящимися зелёными глазами и оскалилось, обнажая длинные, острые клыки, и издавая при этом устрашающий рык. Обессилев, Костя обмяк, смирившись со своей незавидной участью.

Примерно через минут двадцать чудище бросило уже порядком продрогшего мужчину на снег, обвило его невероятно длинным, таким же снежным, как и всё его тело, хвостом, чтобы не сбежал, и принялось рыть яму мощными, когтистыми лапами.

Костя, не в состоянии пошевелиться, бессильно наблюдал за чудовищем: оно было покрыто не шерстью, а снегом, будто бы полупрозрачное, с виду невесомое, хотя его нечеловеческую силу Костя почувствовал на себе. Длинные лапы заканчивались огромными, острыми когтями, а задние лапы были короткими и как бы квадратными. С ужасом Костя наблюдал, как чудовище крючковатыми когтями роет для него снежную могилу... Здесь его и найдут, когда-нибудь... Именно такая мысль пронеслась в голове Кости, ведь силы его уже почти покинули. Хотелось пить, он не чувствовал пальцев рук и ступней. Костя закрыл глаза, молясь, чтобы всё быстро закончилось...

***

Костя уже практически потерял сознание, когда вдруг сквозь гул свирепствующего урагана послышался звонкий свист. С трудом Костя открыл глаза и увидел, как чудище пятится от кого-то, отчаянно мотая продолговатой головой. Он с удивлением отметил, что его тело больше не обвито сильным хвостом существа.

Сделав над собой усилие, Костя пошевелился и увидел склонившегося над ним бородатого старика с обветренными щеками и ясными голубыми глазами.

- Вставай, сынок, вставай, - усмехнулся старик, поправив коричневую ушанку на голове. Он помог Косте встать, отряхнул его от снега и взял под руку.

- Пошли, милок, в мою избу, обогреть тебя надоть, а то ты сам уж на вьюжника похож стал, - засмеялся старик.

- К-к-кто в-вы? - трясущимися от холода губами промямлил Костя. Он осмотрелся, но вновь не увидел ничего, кроме белой стены вьюги.

Старик снова усмехнулся и ничего не ответил. Костя сделал шаг и чуть не упал.

- О, милок, да ты совсем замёрз! Эх, ладно! - старик махнул рукой и в ту же секунду схватил Костю и с лёгкостью, невероятной для пожилого человека взвалил его себе на плечо.

Голова закружилась, в глазах потемнело и Костя снова потерял сознание.

***

Очнулся он уже в тёмном, тёплом помещении. Костя привстал, откинул ватное одеяло, которым был укрыт, и осмотрел окружающую обстановку. Он находился в деревянном деревенском домике. У стены стояла большая белая печь, внутри которой весело потрескивали дрова, возле маленького окошка расположился дубовый стол и пара табуреток. В углу висели старинные иконы, а на стене над головой Кости висели большие часы с кукушкой. За окном было темно, и было слышно, как снаружи всё ещё завывает вьюга. Комнату освещала керосиновая лампа, стоящая на столе.

Дверь распахнулась и в дом вошёл тот самый старик, что спас Костю.

- Проснулся, сынок? Ну что, теперь согрелся? Сейчас я тебя чаем напою травяным.

Костя попытался встать, но старик остановил его:

- Да ты отдыхай, милок, я сам!

- Спасибо Вам, - сказал Костя, - если бы не Вы, я не знаю, что со мной было бы. Кстати, а что это вообще было?

Старик налил в кружку ароматный липовый чай, подал её Косте, придвинул табуретку и сел напротив.

- Вьюжник. Снежный демон, - старик насмешливо прищурился, поглаживая седую бороду, и замолк, ожидая реакции Кости.

- Хм. Демон... А Вы... Кто? - осторожно спросил Костя, между делом ущипнув себя за ногу, чтобы проверить, спит он или всё это происходит наяву.

- Егорычем меня кличут. А вьюжник, он таких вот, как ты, ловит, да в яму снежную закапывает. А потом находят вас, пoгpeбённых под сугробами. Развлекается он так, на то он и демон. Он только в метель буянит, а когда тихо, он спит.

Старик встал, открыл дверцу печи, пошебуршал там крючком, закрыл дверцу и снова сел напротив Кости и продолжил:

- Батька твой меня помочь попросил. Я согласился, потому что человек ты хороший, хоть и глупый.

- Батька... - эхом повторил Костя, осознавая, что отец никак не мог кого-то о чем-то просить, потому как отца уже десять лет, как нет в живых.

Всё напоминало какой-то сюрреализм. Снежный демон, загадочный старик, который нёс его на плече, словно ребенка, покойный отец...

- Да ты не пужайся, худого я тебе не сделаю! - засмеялся Егорыч, снова встал с табуретки, достал из сумки, висящей на крючке возле двери, что-то блестящее и отдал Косте:

- На вот, перстень тебе, ты часто в дороге, он помогать тебе будет. Ты миру нужен, на судьбе у тебя много добрых дел ещё. Оберег тебе отдаю. Не каждый может похвастаться оберегом от Егорыча! - старик горделиво поднял вверх указательный палец.

Костя взял кольцо в руки. Обычная серебряная печатка с высеченными на ней непонятными символами. Как раз на его средний палец.

- Так кто вы? - ещё раз спросил Костя, - Как вы смогли меня на плече по такой метели донести? Я ведь не маленький, во мне восемьдесят килограммов!

- Много ты, сынок, вопросов задаешь, да всё не тех, что нужно, - старик вздохнул и снова устроился на табуретке, - Ты себе лучше вот какой вопрос задай: по чьей вине ты у вьюжника в лапах оказался?

Костя тяжело вздохнул и отпустил глаза. Рита. Если бы не её каприз, он бы не поехал домой в метель. А старик тем временем продолжил отчитывать Костю, будто несмысшеного ребёнка:

- Кабы любила твоя невеста тебя, а не подарочек, что ты ей приготовил, разве ж она послала бы тебя на верную погибель? Разве важнее получить подарок вовремя, чем живого любимого? То-то же. Да ты не волнуйся, будешь ты дома. А теперь спи...

Старик подошёл к Косте, провёл перед его лицом сморщенной рукой, и в тот же миг Костя oтpyбился.

***

С трудом разлепив веки, Костя понял, что находится в своей машине. Было холодно, изо рта шёл пар, тело затекло от неудобной позы. Снаружи светило солнце и было тихо. От вчерашней метели не осталось и следа. "Ничего себе, сон!" - подумал Костя, но тут же с удивлением заметил серебряное кольцо на среднем пальце левой руки. Не сон! А как он тогда в машине оказался, и что всё это вообще было?

Костя решил выйти и размять затекшие мышцы, а также подумать, что делать дальше. Вьюжника сейчас бояться не нужно, он спит.

Солнце, отражаясь от белоснежной глади, слепило глаза. Костя всмотрелся вдаль, и, к его величайшей радости, заметил приближающийся автомобиль. Он выскочил на середину дороги и отчаянно замахал руками, чтобы привлечь внимание водителя.

Старая, громыхающая "семёрка" вишневого цвета, громко рыча мотором, остановилась, чуть съехав с дороги. Дверь со стороны водителя открылась и оттуда высунулась всклокоченная голова мужчины средних лет:

- Здорова! А я смотрю - машина стоит, я и сам собирался остановиться! Не часто к нам поворачивают, ты чего тут забыл-то?

Костя подошёл и вкратце объяснил, что с ним произошло, опустив момент про вьюжника и загадочного Егорыча.

Оказалось, что Костя действительно перепутал поворот и свернул к одной из отдалённых деревень. Мужчина, который представился как Николай, поделился с Костей бензином. На счастье, с аккумулятором в автомобиле Кости было всё в порядке.

Напоследок Николай прямо спросил:

- А как же ты не замёрз-то за всё это время, коль у тебя топлива не было?

Костя замялся, но, немного подумав, без утайки выложил всё, что с ним вчера произошло, не рассчитывая, конечно, что Николай ему поверит.

Но, к удивлению, Николай вдруг стал абсолютно серьёзен:

- Егорыч тебя спас, значит.

- Я сам в шоке, - стал оправдываться Костя.

- Да не пугайся, не один ты на вьюжника нарвался! А Егорыч, хош верь, хош нет - дух лесной. По типу Лешего. Только Леший летом хозяйничает, а Егорыч зимой. Лет двести назад был в этих местах лесник, мужик честный, смелый, лес берег, себя не жалел. Путников, таких как ты, спасал, в избушке своей отогревал. Звали его Егорыч. Вот, видать, до сих пор хозяйничает он тут. Ну, бывай, удачно тебе доехать!

Костя распрощался с Николаем, заплатил ему за бензин, и двинулся в обратном направлении, чтобы выехать на трассу.

***

Мама бросилась обнимать сына, когда Костя появился на пороге:

- Я звоню, звоню... Думала, ты к Рите сразу уехал, ей позвонила, а она трубку бросила, сказала, что и слышать о тебе не хочет... В полиции только посмеялись, сказали, не раньше, чем завтра заявление примут... Я чуть с ума не сошла. Ночью, правда, сон странный снился - старик с бородой сказал, чтобы я не волновалась, и что с моим ребёнком всё в порядке.

Костя поужинал и отправился к Рите. Нужно было расставить всё по своим местам.

Она открыла дверь, надменная, приторно-гламурная. Рита демонстративно вздернула подбородок, ожидая оправданий и извинений. "Не такая уж она и красавица." - внезапно для себя отметил Костя, подумав, что если с неё смыть весь кукольный макияж и учесть, что половина всего во внешности Риты - искусственное, то вообще не понятно, на что он, собственно, повелся? И что делать с ней в обычной, семейной жизни? Да разве она вообще может быть женой и матерью, раз за побрякушки готова душу продать?

- Ты привёз мне подарок? И вообще, я обижена! - взвизгнула Рита, - Ты обещал! Что это за мужчина, который не выполняет обещаний?!

Костя молча достал из внутреннего кармана красную бархатную коробочку, поставил её на тумбочку.

Рита улыбнулась и сделала жест рукой, приглашая Костю войти.

- Нет, Рита, не нужно, я пойду домой.

Рита вопросительно посмотрела на Костю:

- В смысле?

- И ещё: больше не звони мне. Забудь мой номер.

Вдруг стало невероятно легко. Костя вприпрыжку, как мальчишка, насвистывая веселую мелодию, спустился вниз по лестнице, ни разу не оглянувшись на Риту, которая так и осталась стоять в дверях с открытым ртом.