Я эксперт!?

Утро в горах начиналось с тишины.

Не той тишины, которая бывает в пустом доме, когда никого нет и ничего не происходит, а другой — глубокой, живой, наполненной ветром в соснах, далёким шумом ручья, редким пением птиц и ровным потрескиванием дров в печи. В такой тишине хотелось говорить вполголоса, а лучше — вообще молчать, чтобы не мешать миру заниматься своими делами.

Лу Чэнь, сидя на деревянном крыльце, медленно выдохнул и поднял кисть.

Перед ним лежал длинный лист плотной бумаги. На столике справа стояла тушечница, чашка уже немного остывшего чая и тарелка с парой только что испечённых лепёшек. Слева — небольшой резной ящик с кистями, ножами для дерева, камешками для го и всякой прочей мелочью, которую он сам давно перестал делить по назначению. Если вещь была полезной, она просто лежала в ящике. Этого было достаточно.

Он окунул кисть в тушь и уверенно вывел первый иероглиф.

Потом второй.

Потом третий.

Чёрные линии ложились на бумагу так легко, словно не он писал их, а они сами заранее знали, где должны появиться. В утреннем свете тушь отливала густым синим блеском. Воздух вокруг бумаги чуть дрогнул.

Незаметно.

Почти лениво.

Где-то над домом облака, медленно плывшие с востока, вдруг расступились, будто кто-то развёл их в стороны ладонью. Луч солнца опустился точно на веранду, озарив лист мягким золотом. В лесу разом стихли птицы.

Лу Чэнь этого не заметил.

Он был занят куда более важной мыслью.

— Нижняя черта всё-таки чуть толстовата, — пробормотал он себе под нос.

Позади него негромко фыркнули.

На пороге, развалившись так, будто этот дом официально принадлежал именно ему, лежал большой чёрный пёс. Шерсть у него была густая, блестящая, почти без единого светлого волоска, лапы — слишком массивные для обычной собаки, а глаза — тёмные и удивительно умные. Когда-то, несколько лет назад, он просто появился у ворот, посмотрел на Лу Чэня так, словно делал хозяину дома одолжение, и с тех пор никуда не уходил.

Лу Чэнь назвал его Хэй-цзы.

Потому что он был чёрный.

На этом его творческий подход к именам заканчивался.

— Чего ты фыркаешь? — не оборачиваясь, спросил Лу Чэнь. — Ты вообще ничего не понимаешь в каллиграфии.

Хэй-цзы лениво приподнял веки и посмотрел на лист.

Если бы в этот момент рядом находился хоть один культиватор выше уровня Формирования Основания, он бы, скорее всего, поседел на месте. Несколько небрежных иероглифов, написанных будто бы для настроения, медленно испускали ауру, от которой даже духовная энергия в горах начала уплотняться. Тонкие потоки Ци закручивались вокруг веранды, втягиваясь в чёрные линии письма, словно паломники перед святым алтарём.

Но Лу Чэнь видел лишь бумагу, кисть и собственные недостатки.

— Нет, определённо толстовато, — заключил он и отложил кисть. — Ладно. Для лавочника в Цинъане сойдёт. Он всё равно будет вешать это у себя над дверью, а не в императорском дворце.

Хэй-цзы медленно опустил голову на лапы с таким выражением морды, будто давно примирился с умственными ограничениями человека, с которым ему приходилось жить.

Лу Чэнь этого выражения тоже не заметил.

Он поднял лист, подул на тушь и довольно кивнул. Иероглифы читались просто:

«Спокойствие приносит удачу».

Обычная надпись. Ничего особенного. Такими весь маленький город Цинъань был завешан уже года три. У кого над входом, у кого в чайной, у кого в спальне, у кого в лавке. Почему-то после появления его табличек у людей начинали реже болеть дети, в домах прекращались мелкие ссоры, товары лучше продавались, а воры обходили такие места стороной.

Сам Лу Чэнь считал, что дело было в хорошем почерке.

Ну а в чём же ещё?

Он поднялся, потянулся и посмотрел вниз по тропе, извивавшейся между соснами к подножию горы. Где-то там, в паре часов пути, лежал городок Цинъань — маленький, шумный, пыльный, с одной главной улицей, рынком, чайной, кузницей, лавкой лекаря, мастерской гончара и десятком мест, где можно было купить еду, услышать сплетни и притвориться, что живёшь совершенно нормальной жизнью.

Лу Чэнь любил Цинъань.

Там не было летающих на мечах старейшин великих сект, которые смотрят на тебя так, будто могут испепелить одним взглядом. Не было небесных гениев, демонических мастеров и прочих людей, рядом с которыми он всегда чувствовал себя особенно жалко. В Цинъане жили обычные люди. Простые. Понятные. С понятными проблемами.

Кому-то нужна табличка.

Кому-то — хорошая лопата.

Кому-то — совет, как спасти персиковое дерево от засыхания.

Кому-то — просто собеседник.

С обычными людьми было легко. Они не пугали его.

В отличие от культиваторов.

Стоило Лу Чэню вспомнить о них, как хорошее утро сразу слегка потускнело.

За несколько лет жизни в этом мире он прекрасно усвоил одну простую истину: культиваторы — это ходячая беда. Кто-то преследует кого-то за наследие, кто-то отнимает сокровище, кто-то мстит за младшего брата троюродного ученика, кто-то просто взрывает полгоры, потому что «постигает Дао молнии».

А он?

У него был слабый духовный корень, не позволявший даже нормально войти в путь культивации. Несколько лет назад система, закинувшая его в этот мир вместе с домом, чётко и недвусмысленно сообщила: стандартный путь силы для него почти закрыт. Зато у него были «базовые бытовые навыки».

Базовые!

До сих пор, вспоминая это, Лу Чэнь чувствовал лёгкое раздражение.

Его насильно заставляли учиться неизвестно сколько времени. Каллиграфии, резьбе по дереву, шахматам, музыке, кулинарии, земледелию, шитью, гончарному делу, составлению композиций из камней, завариванию чая, даже правильной сушке грибов. Тогда ему казалось, что система просто издевается. А потом закинула его в мир, где люди дробят горы ладонью, и сказала: «Удачи».

Удача, надо признать, пока что была на его стороне.

Он выжил.

Обустроил дом.

Разбил хороший огород.

Наладил отношения с городом.

Даже обзавёлся собакой.

В общем, если не считать постоянного риска случайно встретить какого-нибудь очередного бессмертного старика с дурным характером, жизнь была вполне терпимой.

— Сегодня в город, — сказал он Хэй-цзы. — Нужно отнести табличку, купить масла, соли и, может быть, взять ещё муки. И напомни мне не забыть забрать у старого Вэя доску для го.

Хэй-цзы никак не отреагировал.

Он вообще вёл себя так, будто людская бытовая суета недостойна внимания существа его уровня.

Лу Чэнь снова не заметил.

Он свернул лист, положил его в тубус, быстро доел лепёшку, запер дом и привычным движением взял коромысло с двумя пустыми корзинами. В одну он собирался сложить покупки, во вторую — овощи и сушёные травы, которые обычно менял в городе на нужные мелочи.

Хэй-цзы, естественно, пошёл за ним.

Не как собака.

Как мрачный телохранитель, которого никто не нанимал.

Тропа в Цинъань шла вниз через лес и каменные выступы. По утрам здесь часто стоял туман, но сегодня воздух был чистым, прозрачным. Солнечный свет ложился на хвою, на серые валуны, на влажную землю. В какой-то момент Лу Чэнь остановился у небольшого поваленного дерева, осмотрел его, присел, вытащил из-за пояса нож и несколькими точными движениями срезал лишние сучья.

Потом задумчиво постучал по стволу костяшками пальцев.

— Неплохой кусок, — сказал он. — Суховат, но для мелкой резьбы подойдёт.

Хэй-цзы сел рядом и молча наблюдал.

Лу Чэнь отрезал короткий брусок, сунул его в корзину и пошёл дальше.

Ему было невдомёк, что дерево, которое он только что так небрежно «обработал», было вовсе не простым деревом, а куском тысячелетнего железного тиса, который мог бы вызвать кровавую бойню среди мастеров артефактов, если бы кто-то узнал о его существовании. Но в горах возле дома Лу Чэня почему-то вообще часто росло и попадалось что-то странное.

Он списывал это на хорошую экологию.

К полудню показались первые дома Цинъаня.

Город, как всегда, шумел. На улице пахло жареным тестом, дымом, сушёной рыбой и конским потом. У ворот сидел старый сторож Чжан, который никогда ничего не сторожил, но очень любил делать вид, что это не так. Увидев Лу Чэня, он сразу оживился.

— Господин Лу! Опять с гор спустились?

— Не господин я, дядюшка Чжан, — привычно вздохнул Лу Чэнь. — Просто Лу Чэнь.

— Для нас-то Вы всё равно господин, — важно сказал сторож и тут же перевёл взгляд на Хэй-цзы. — И твой чёрный пёс опять смотрит на меня так, будто знает все мои грехи.

Лу Чэнь рассмеялся.

— Вам кажется. Он просто голодный.

Старый Чжан пробормотал что-то про «слишком умных собак» и поспешно перевёл тему.

Как обычно, дорога по городу заняла больше времени, чем следовало. Его то и дело останавливали знакомые.

Мясник попросил посмотреть, почему у него второй месяц сохнет лимонное деревце во дворе.

Жена трактирщика вручила узелок с горячими пирожками «просто так, в благодарность за прошлую табличку».

Дочка гончара принесла треснувшую деревянную фигурку кролика и робко попросила починить.

Лавочник, получив каллиграфию, чуть не прослезился от счастья и клятвенно заверил, что повесит её на самое лучшее место.

Лу Чэнь ко всему этому давно привык. В Цинъане его любили. Не потому, что он был каким-то важным человеком. Наоборот — потому что никогда таким себя не вёл. Он был тихим, вежливым, работящим, никому не отказывал в помощи и почему-то умел делать всё на свете немного лучше, чем следовало бы обычному человеку.

Именно немного, как думал он сам.

Потому что если человек хорошо пишет, вкусно готовит, умеет чинить мебель, выращивать хорошие овощи и играть в го — это ведь ещё не делает его кем-то особенным, верно?

Верно.

По крайней мере, Лу Чэнь был в этом абсолютно уверен.

Когда он вышел из лавки с мешочком соли, новой верёвкой и пакетом сушёных грибов, на улице уже собирался народ.

Люди смотрели в сторону северного выезда из города. Там, возле колодца, стояли трое.

Культиваторы.

Лу Чэнь понял это мгновенно и почувствовал, как настроение снова портится.

Даже в самой простой одежде людей пути можно было отличить от обычных горожан. Движения слишком лёгкие. Спины слишком прямые. Взгляд слишком холодный. И ещё это мерзкое ощущение, будто рядом с ними воздух становится плотнее.

Двое мужчин в сине-серых одеждах стояли по сторонам от молодой женщины. Судя по вышивке на рукавах, все трое принадлежали к какой-то секте. Женщина была красивой, но лицо у неё было бледным, на губах — след крови, а рука прижимала бок под накидкой.

Ранена.

Плохо.

Лу Чэнь тут же мысленно пожаловался небу.

Только не это. Только не культиваторские проблемы. Только не рядом со мной.

Один из мужчин заметил его и вдруг шагнул вперёд.

— Вы господин Лу, живущий в горах?

Лу Чэнь почти физически ощутил, как десятки любопытных взглядов скрестились на нём.

— Просто Лу Чэнь, — автоматически ответил он. — А что случилось?

Мужчина сложил кулаки в почтительном приветствии.

Слишком почтительном.

Это было нехорошо.

— Наша старшая сестра получила внутреннее повреждение меридианов. Мы слышали, что в Цинъане есть мастер, умеющий работать с травами и... и другими методами.

Лу Чэнь моргнул.

Потом повернул голову и посмотрел за спину, как будто там действительно мог стоять какой-то мастер.

Никого.

Только Хэй-цзы, который сел у его ноги и лениво зевнул.

— Думаю, Вы ошиблись, — честно сказал Лу Чэнь. — Я просто немного понимаю в растениях. Совсем чуть-чуть. Ну и иногда завариваю неплохой чай.

Народ вокруг как-то странно притих.

Мужчина, напротив, будто только сильнее уверился в чём-то своём.

— Господин скромен, — тихо произнёс он.

— Нет, я серьёзно, — поспешно сказал Лу Чэнь. — Внутренние повреждения, меридианы, это всё не ко мне. Вам бы лекаря секты, старейшину, алхимика, кого угодно, только не меня.

Женщина, державшаяся до этого прямо, внезапно качнулась.

Её лицо стало ещё белее.

В уголке губ выступила новая кровь.

Толпа ахнула.

Лу Чэнь выругался про себя.

Он терпеть не мог такие ситуации. Когда вокруг стоят, смотрят и ждут, что ты либо сейчас спасёшь человека, либо откажешь ему на глазах у всех. Особенно если этот человек — культиватор, а культиваторы, как известно, плохо переносят отказ.

— Ладно, ладно, — быстро сказал он. — Давайте я хотя бы посмотрю. Просто посмотрю, ничего не обещаю.

Трое жителей города сразу отступили, освобождая место. Кто-то уже тащил табурет. Кто-то — воду. Кто-то — полотенце. Лу Чэнь иногда подозревал, что в Цинъане его помощь организуют быстрее, чем он сам успевает согласиться.

Он присел перед женщиной на корточки.

Та подняла на него взгляд.

И на долю секунды Лу Чэню показалось, будто в глубине её глаз мелькнул настоящий страх.

Он не понял почему.

— Эм... можно руку? — неловко спросил он.

Женщина молча протянула запястье.

Лу Чэнь коснулся пальцами её кожи и прикрыл глаза.

Во время обучения система заставляла его разбираться в травах, теле, пульсе, питании, циркуляции энергии в живых существах. Не в том смысле, чтобы лечить культиваторов уровня Небесного Вознесения, конечно. Просто «базовое понимание жизненных потоков», как это называл сухой голос.

Лу Чэнь и сейчас считал, что понимает очень мало.

Но стоило ему сосредоточиться, как картина выстроилась в голове сама собой.

Разорванный участок меридиана у правого бока.

Чужая, агрессивная энергия внутри.

Сильный жар в сердце.

Истощение.

Если ничего не сделать, к вечеру она либо искалечит себе основание, либо умрёт.

Лу Чэнь открыл глаза.

— У неё внутри застрял кусок чужой Ци, — сказал он. — И он рвёт всё по пути. Нужно сначала успокоить поток, потом вывести остаток и только после этого подпитывать. Если делать наоборот, станет хуже.

Оба мужчины побледнели.

— Именно это и сказал старейшина Чжоу, — прошептал один.

Лу Чэнь почувствовал, как у него неприятно похолодела спина.

Совпадение. Просто совпадение.

— Такое... иногда видно по пульсу, — неуверенно сказал он.

Ему никто не поверил.

Это было видно по лицам.

Лу Чэнь внутренне застонал и огляделся.

— У кого-нибудь есть чистая чашка, горячая вода, имбирь, лист белой астрелии, сушёный корень горной сливы и... — он осёкся, увидев на прилавке у торговца травами знакомый пучок, — а, нет, это даже лучше. Вот это давайте.

Он быстро набрал несколько трав, растёр две из них прямо пальцами, велел залить кипятком, что-то размешал деревянной палочкой, потом достал из рукава тонкую кисть, обмакнул её в остатки чая из своей фляги и на обрывке упаковочной бумаги небрежно написал один иероглиф:

«Тишина».

Едва кисть оторвалась от бумаги, по колодезной площади прокатилась невидимая волна.

Для обычных людей это было просто лёгкое дуновение ветра.

Для двух учеников секты — будто огромная ладонь небес на миг накрыла весь город. Бешеная, разъярённая Ци в теле их старшей сестры дрогнула... и затихла. Не ослабла. Не отступила. Именно затихла, как бешеный зверь, внезапно узнавший своего хозяина.

Они едва не рухнули на колени.

Лу Чэнь в этот момент отвернулся к чашке, недовольно бормоча:

— Бумага плохая. На хорошей вышло бы аккуратнее.

Он отдал настой женщине.

— Пейте медленно. Потом десять вдохов не двигаться. Потом ещё половину. И не гоните духовную энергию в бок насильно, ясно? Вообще ничего не делайте насильно. Это всегда плохая идея.

Женщина послушно выпила.

Через несколько мгновений её дрожь утихла.

Краска медленно вернулась в лицо.

Рука, прижимавшая бок, разжалась.

Толпа вокруг загудела. Кто-то ахнул. Кто-то зашептал молитву. Торговец травами вообще сел прямо на землю.

Лу Чэнь посмотрел на всё это и сразу нашёл разумное объяснение.

— Видите? — сказал он с облегчением. — Повезло. Значит, это было не так серьёзно, как выглядело.

Оба мужчины уставились на него так, будто перед ними стоял скрытый бессмертный, лично сошедший с небесных ступеней.

Женщина, всё ещё бледная, с трудом поднялась и сложила ладони.

— Благодарю... старшего.

Лу Чэнь чуть не подавился воздухом.

— Какого ещё старшего? Нет-нет, не надо. Я просто... немного умею по хозяйству.

Хэй-цзы, сидевший в тени стены, закрыл глаза.

Если бы собаки умели усмехаться, он бы сейчас именно это и сделал.

В этот момент небо над городом внезапно потемнело.

Прямо над крышами медленно закручивалось кольцо чёрных облаков. Где-то в вышине блеснула фиолетовая молния. Воздух стал тяжёлым, как перед бурей, но это была не буря.

Один из мужчин секты побелел как полотно.

— Небесная скорбь? Здесь?!

Люди в панике подняли головы.

Женщина пошатнулась.

Кто-то закричал.

Лу Чэнь тоже посмотрел вверх и нахмурился.

— Опять погода портится, — недовольно сказал он. — Я же говорил утром, что влажность странная.

Потом шагнул к столбу навеса у ближайшей лавки, поднял руку и просто прикрепил к нему свой свёрнутый лист с надписью для торговца:

«Спокойствие приносит удачу».

И всё.

Над городом раздался глухой раскат.

Кольцо облаков дрогнуло.

Фиолетовая молния метнулась вниз... и рассыпалась, не долетев до крыш, словно наткнулась на невидимую стену. Через мгновение небо очистилось так быстро, будто ничего и не было.

На площади повисла абсолютная тишина.

Лу Чэнь, не оборачиваясь, удовлетворённо кивнул.

— Вот. Теперь не намокнет.

Он имел в виду бумагу.

Все остальные — совсем другое.

Через несколько секунд площадь взорвалась шёпотом.

— Это он...

— Одним словом...

— Даже небесное явление...

— В городе действительно живёт эксперт...

Лу Чэнь, услышав обрывки этих слов, почувствовал знакомую усталость.

Ну вот, опять.

Опять они себе что-то напридумывают.

Он быстро подхватил корзины, сделал вид, что ничего не слышит, и направился к выходу из города.

— Всё, мне пора. Настой допейте. Сегодня не сражаться, не медитировать, не геройствовать. И обязательно поешьте что-нибудь тёплое.

Женщина смотрела ему вслед так, будто он только что переписал её судьбу.

Лу Чэнь же думал лишь о том, что из-за всей этой суеты забыл купить масло.

У городских ворот его догнал лавочник и молча сунул в корзину целую бутылку кунжутного масла.

— Это за табличку, господин Лу.

— Я же говорил, не господин...

— Конечно, конечно, — торопливо закивал лавочник, не поднимая глаз.

Лу Чэнь тяжело вздохнул.

Когда он наконец вышел на лесную тропу, солнце уже клонилось к западу. Хэй-цзы шагал рядом, бесшумный и невозмутимый.

Некоторое время они шли молча.

Потом Лу Чэнь не выдержал:

— Какой же всё-таки странный народ эти культиваторы. Подняли шум на пустом месте. Обычное истощение, обычная гроза... а смотрят так, будто я им гору на голову поставил.

Хэй-цзы покосился на него.

Лу Чэнь этого взгляда не заметил и продолжил ворчать:

— И вообще, почему они все вечно делают такие лица? Будто знают что-то, чего не знаю я.

Чёрный пёс тихо выдохнул через нос.

На миг вокруг его тела колыхнулась почти незримая тьма — настолько древняя и тяжёлая, что любой демон, окажись он рядом, упал бы ниц от ужаса. Но Лу Чэнь в этот момент как раз поправлял корзину на плече и ничего не увидел.

Через пару шагов тьма исчезла.

Остался только большой чёрный пёс, неспешно идущий рядом с хозяином по горной тропе.

Впереди, на вершине, ждал тихий дом.

А позади, в Цинъане, люди уже начинали шептаться о скрытом мастере, который живёт в горах, лечит одним взглядом, пишет иероглифы, усмиряющие небеса, и держит при себе чёрного демонического пса.

Лу Чэнь, конечно же, не имел к этим слухам никакого отношения.

Он был просто немного хорош по хозяйству.

И совершенно точно — не экспертом.