Я эксперт!? Том 2

По горной тропе поднимались трое.

Первым шёл старейшина Ло Шэн — в тёмно-синих одеждах секты Серебряного Источника, с той сдержанной собранностью в движениях, которая выдаёт человека, привыкшего и к дорогам, и к опасностям, и к долгому молчанию. Седые виски, прямой взгляд, привычный шаг человека, который ходил по этой тропе уже не раз и знал, где камни лежат неудобно.

Рядом с ним шёл Гуань Шоулинь. Его осанка была немного другой — мощной, тяжёлой, будто он нёс в себе какое-то дополнительное право быть там, где стоит. Дорогая, но сдержанная одежда. Тронутые сединой волосы у висков. Лицо человека, которого давно перестали удивлять многие вещи в этом мире.

Третьей была женщина.

На вид — средних лет. Черты её лица ещё хранили ту природную красоту, которую не портят ни годы, ни усталость: высокие скулы, чуть раскосые глаза, и спокойная, очень ровная осанка. Волосы собраны в простой узел. Одежда — тёмная, тонкой работы, с серебряной нотой-вышивкой у воротника. У пояса — маленький инструмент, похожий на флейту, но короче.

Это была Су Хуа — старейшина секты Чистого Звука, давняя знакомая Ло Шэна. Они знали друг друга дольше, чем большинство людей успевают прожить.

Она чуть замедлила шаг, поравнявшись с Ло Шэном.

— Так неужели всё, что ты мне рассказал, — правда? Ты точно ничего не преукрашивал?

Ло Шэн посмотрел на неё искоса.

— Зачем бы мне это?

— Мы с тобой знакомы достаточно давно. Ты не из тех, кто выдумывает. Но всё же — человек, который мазком кисти подавляет небесное явление? Который создает фигурки, превращающиеся в артефакты выше нашего понимания? Который живёт как отшельник, потому что считает себя обычным?

— Именно так, — спокойно ответил Ло Шэн.

— Хм.

Гуань Шоулинь шёл чуть впереди, не вмешиваясь.

— Запомни, сестра Су, — сказал Ло Шэн негромко. — Когда придём — не показывай удивления. Ни перед его силой, ни перед тем, что его окружает. Он любит притворяться обычным человеком. И не любит, когда кто-то намекает, что он не такой.

— Притворяется?

— Не в том смысле, в каком ты подумала. Он сам искренне считает себя обычным. Если скажешь, что он великий эксперт — отмахнётся. Начнёшь кланяться — смутится. Будешь таращиться на его вещи как на артефакты — обидишь.

— И как же вести себя?

— Как с обычным человеком, к которому ты пришла в гости.

— Ты сам себе слышишь? — спросила она помолчав.

— Слышу. Это его способ жить. Я научился его уважать. Если не мне веришь — ты сама всё скоро увидишь.

Су Хуа задумчиво посмотрела вперёд.

Тропа поднималась уже довольно высоко. Лес по сторонам становился реже и чище, сосны — выше и стройнее. Воздух был другим: не просто горным, а тем редким, который бывает в местах, где духовная сила течёт свободно. С каждым шагом Су Хуа всё яснее это чувствовала.

Ещё через сотню шагов она замедлилась по-настоящему.

Что-то в воздухе изменилось.

Не резко — постепенно, как меняется температура, между днем и ночью. Сначала она почувствовала запах: сосновая хвоя, но более чистая, чем бывает в лесу, с нотками чего-то травяного и сладкого одновременно. Потом — свет. Солнце било сквозь сосны тонкими золотыми столбами, но свет между ними был слишком ровным, слишком ясным, словно воздух здесь не содержал той обычной дымки, которая всегда висит в горах.

И ци.

Духовная энергия вокруг стала плотнее, но при этом не давила. Наоборот — она лилась свободно, чисто, будто кто-то расчистил здесь все препятствия. Су Хуа непроизвольно сделала глубокий вдох и почувствовала, как её собственная ци, обычно осторожно движущаяся по меридианам, вдруг пошла легче и быстрее. Лёгкое покалывание у висков — характерное для мест с высокой концентрацией духовной силы — почти сразу же превратилось в приятное тепло.

Это невероятное место для культивации, — подумала она.

Она не сказала этого вслух. Но Ло Шэн, судя по лёгкому движению бровей, понял, о чём она подумала.

— Да, — тихо сказал он. — Здесь всегда так. Но эксперт сам этого не замечает.

— Как — не замечает?

— Для него это просто место, где он живёт. Здесь хорошо растут кусты. Это всё, что он об этом знает.

Су Хуа посмотрела на него долгим взглядом.

Они поднялись ещё немного, и тропа сделала последний поворот. За ним открылся необычный вид.

Дом.

Обычный на первый вид — деревянный, с черепичной крышей, с верандой, окружающей его с двух сторон, с аккуратной калиткой, ведущей во двор. Такой дом мог бы стоять в любой деревне у подножия гор. Простой. Без украшений. Без броскости.

Но чем дольше Су Хуа на него смотрела, тем яснее чувствовала: это не обычный дом.

От него исходило что-то, что она не могла назвать одним словом. Не аура в привычном смысле. Не духовное давление. Скорее — ощущение правильности. Как если бы каждое бревно, каждая доска, каждый гвоздь стояли точно там, где должны стоять, и это делало всё место величественным не во внешнем, а в каком-то более глубоком смысле.

Она заставила себя не реагировать.

Потом её взгляд переместился на сад.

Грядки были разбиты ровно, без суеты — так, как разбивают тот, кто понимает, что растёт рядом с чем, какие корни любят тень, какие любят солнце, какие не терпят близости определённых собратьев. Земля между грядками была тёмной и рыхлой. Травы росли плотно, с тем здоровым вниманием к жизни, которое бывает у растений, которым не мешают.

И среди них — Су Хуа едва не выдохнула вслух.

Сердце Гор — бледно-голубые соцветия на тонких стеблях, которые цветут раз в столетие и каждый раз обходятся одной секте колоссальными расходами. Здесь их было не меньше семи кустов. Белая Астрелия высшего сорта — с тем лёгким серебристым отблеском на листьях, который не спутаешь ни с чем. Побег Молчаливого Корня — который считается вымершем уже как двести лет. У неё в памяти хранился только рисунок. А здесь — вот он, настоящий, растёт у забора.

И это только те, которые она успела узнать за первые несколько секунд.

Их здесь росло десятки. В обычных грядках. Без защиты. Без охраны. Как морковь.

Она не смогла сразу отвести взгляд.

И тут её глаза упали на калитку.

Там лежала собака.

Огромный чёрный пёс, на первый взгляд спокойный — лапы сложены, голова опущена между ними, глаза прикрыты. Обычная лежащая собака. Любой бы прошёл мимо, не задумываясь.

Но Су Хуа едва смогла устоять на ногах.

От этого существа исходило нечто, чему она не находила названия. Не аура — присутствие. Древнее, огромное, совершенно равнодушное. Будто на пороге лежала не собака, а сама гора в уменьшенном виде.

У неё задрожали колени.

На мгновение ей очень, очень сильно захотелось развернуться и уйти. Не оглядываясь. Пока есть возможность.

Она почувствовала на плече лёгкое касание — Ло Шэн, который шёл чуть позади.

— Спокойно, — прошептал он еле слышно. — Он не тронет. Он знает, что мы пришли без злого умысла.

Су Хуа глубоко вдохнула и заставила себя снова посмотреть вперёд.

Пёс не поднял головы. Он даже не открыл глаза. Но она была уверена — он знал о ней всё с того момента, как она ступила на тропу.

Она заставила себя отвести взгляд.

И только тогда наконец заметила двух человек на веранде.

Мужчина сидел у перил с чашкой чая в руке. Медленно пил, глядя на небо. Лицо спокойное, обычное — ни возбуждения, ни отрешённости. Просто человек, наслаждающийся утром. Одежда простая, хлопковая, такая, в какой ходят мастера в горных деревнях. Волосы собраны небрежно.

Су Хуа смотрела на него и пыталась уловить хоть что-то в его ауре. Что угодно.

Ничего.

Она закрыла глаза на секунду и расширила восприятие. У неё были годы практики и очень тонкий слух — не только обычный, но и духовный. Она могла услышать разницу между двумя одинаковыми нотами, сыгранными с разницей в сотую долю тона.

И сейчас, расширяя восприятие, она обнаружила нечто странное.

Мужчина на веранде — не обладал ци. Вообще. Ни ци, ни духовной энергии, ни следа культивации. Будто обычный смертный.

Но одновременно... где-то очень глубоко, за этой пустотой, было нечто. Не звук. Скорее — отсутствие звука там, где он должен быть. Как чёрный провал в тонком слое музыки. Её интуиция музыканта сразу подсказала: это не обычная пустота. Это пустота, под которой скрыто что-то, не помещающееся в обычные категории.

Су Хуа поспешно отозвала восприятие.

Она уже начала понимать, почему Ло Шэн её предупреждал.

Рядом с мужчиной сидела девушка.

Прекрасная — той редкой, неяркой красотой, которая сначала не бросается в глаза, а потом открывается целиком, как раскрывается свиток. Тёмные волосы. Тонкие черты лица. Глаза, в которых была глубина, не свойственная обычным людям.

Она склонилась над деревянной доской, поставленной на низкий столик перед ней, и внимательно изучала расположение фигур.

Доска для игры в го.

Су Хуа смотрела на неё и с лёгким удивлением замечала: в её ауре чувствовалась звериная природа. Не человеческая. Но сильно сдержанная, прикрытая, смягчённая. Как будто кто-то научил её ходить по миру, не тревожа его своим присутствием.

Духовная лиса, догадалась Су Хуа.

Девушка издала длинный вздох.

— Я сдаюсь, — сказала она негромко. — Смогу ли я когда-нибудь у Вас выиграть?

Мужчина тихо рассмеялся.

— Разумеется, — ответил он. — Просто тебе нужно больше практиковаться.

— Я с Вами играю почти каждый день.

— Значит, недостаточно.

Девушка улыбнулась — еле заметно, одними уголками губ — и потянулась к чашке.

Именно в этот момент мужчина наконец заметил гостей.

— О! — протянул он, и в его голосе было удивление, но совершенно дружелюбное, без настороженности. — К нам пришли гости. Старейшина Ло. Старейшина Гуань. Рад вас приветствовать.

Он встал.

Движения у него были простые — ни плавности культиватора, ни резкости воина. Просто человек поднимается, потому что к нему пришли.

Ло Шэн и Гуань Шоулинь сложили ладони.

— Надеюсь, мы не потревожили Вас, господин Лу, — сказал Ло Шэн.

— Нисколько. Проходите.

Ло Шэн чуть повернулся к Су Хуа.

— Позвольте представить мою старую знакомую. Старейшина секты Чистого Звука, Су Хуа.

Су Хуа сделала шаг вперёд и сложила ладони. Она очень старалась делать это как обычный гость — не низко, не высокомерно. Ровно так, как сложила бы ладони, придя к любому уважаемому человеку.

— Приветствую старейшину Су, — сказал Лу Чэнь. Приветливо и без малейшего пафоса.

— Для меня честь познакомиться с Вами, господин Лу, — ответила она.

Он чуть нахмурился, будто слово «честь» его немного смутило, но почти сразу же отмахнулся — видимо, решил, что так в их секте просто принято.

— Вы как раз пришли на обед, — сказал он. — У нас сегодня лапша. С хорошим бульоном. Я сам всё готовил, так что если не понравится — винить некого.

Су Хуа не заметила, как глаза Ло Шэна и Гуань Шоулиня на мгновение блеснули.

— Что Вы, что Вы, — начала она автоматически. — Не стоит беспокоиться, господин Лу, мы не...

— Ничего страшного, — прервал её Лу Чэнь просто. — Я как раз приготовил большую порцию. Честно говоря, и сам не понимаю зачем — получилось сильно больше, чем нам с Юээр надо. Видимо, знал, что придут гости.

Он сказал это совершенно буднично, без тени подтекста. Но Су Хуа, услышав эти слова, бросила короткий взгляд на Ло Шэна.

Тот еле заметно кивнул — вот, видишь?

Она отвела глаза и молча прошла за стол.

Стол стоял на веранде, в тени большого навеса. Лу Чэнь усадил гостей и, извинившись, ушёл на кухню.

Юээр осталась с ними.

Она налила всем ещё чаю — аромат поднялся сразу, чистый и свежий, и Су Хуа, сделав первый глоток, едва не замерла.

Это был не чай.

То есть, разумеется, это был чай. Листья, вода, время заваривания. Но то, что происходило в теле после глотка, не укладывалось в понятие обычного напитка. Её ци, уже приятно ускоренная самим воздухом этого места, теперь шла через меридианы с такой лёгкостью, какой она не помнила за много лет. Один старый узелок в её левом плече — который она привычно игнорировала десятилетиями — вдруг мягко расправился сам собой.

Она очень осторожно опустила чашку на стол.

— Благодарю, — тихо сказала она.

— Чай у нас хороший, — согласилась Юээр спокойно. — Лу Чэнь сам подбирает травы.

Ло Шэн, сидевший напротив, взял свою чашку и сделал глоток с видом человека, который это уже знает и давно перестал удивляться.

Они обменялись короткими вежливыми фразами — про дорогу, про погоду. Юээр вела беседу легко, с той естественной манерой, которой не учат в сектах. Было видно — она здесь своя. Не гостья. Не ученица.

Су Хуа это заметила. Но, как и обещала, не показала.

А затем, пока разговор шёл ровно, она позволила себе немного посмотреть по сторонам.

Взгляд скользнул по столу — и остановился.

На краю стола, у самой стены, стояла небольшая деревянная фигурка. Незаконченная. Силуэт лисы, с уже намеченным хвостом, с формой тела, но пока без детальной проработки мордочки. Светлое дерево — нет, не светлое, Су Хуа присмотрелась, и её пульс вдруг резко ускорился. Дерево было тёмным, с едва уловимым стальным отливом. Тысячелетний железный тис. Материал, о котором в её секте ходили легенды — его резонанс с духовной музыкой считался идеальным, и последний известный мастер, работавший с ним, умер три поколения назад.

А тут он лежал на столе как заготовка для бытовой фигурки.

Су Хуа смотрела на лису — и вдруг почувствовала, как что-то в фигурке отозвалось на её взгляд. Не ответило. Просто — заметило. Как будто вещь, ещё даже не законченная, уже обладала собственным зачатком восприятия. Её глаза против воли начали слегка светиться — реакция её собственной культивации на присутствие чего-то настолько редкого.

Она поспешно отвернулась.

Дыхание её чуть сбилось. Она сделала ещё глоток чая, чтобы успокоиться.

Юээр и Гуань Шоулинь о чём-то говорили. Ло Шэн сидел ровно и наблюдал. Если он и заметил её реакцию — вида не подал.

Су Хуа перевела взгляд дальше.

И увидела картину на стене.

Это был пейзаж — восход солнца над горами. Выполнен тушью и лёгкой цветной подкраской, в простом стиле. Не академический. Не дворцовый. Просто — горы, небо, первый луч.

Она смотрела, и вначале её поразила красота картины. Не техникой — а тем, что в ней была передана какая-то совершенная... правильность. Будто художник не изображал пейзаж, а видел его таким, какой он есть на самом деле, и просто переносил на бумагу.

Но чем дольше Су Хуа смотрела — тем сильнее ей начинало казаться, что у неё горят глаза.

Сначала еле заметно. Потом — сильнее. А потом — она уже начала чувствовать боль, как если бы она смотрела прямо на солнце, которое медленно поднималось из-за гор на картине.

Рядом возникло движение. Ло Шэн схватил её за руку.

— Не смотри по сторонам, — негромко пробормотал он.

Су Хуа вздрогнула. Моргнула несколько раз. Отвела взгляд.

Боль ушла сразу.

Она сидела с опущенной головой несколько секунд, пытаясь собрать себя. Её рука в ладони Ло Шэна чуть дрожала. Он не торопил.

— Извини, — прошептала она наконец. — Я...

— Я знаю, — так же тихо ответил он. — Первый раз у всех так. Смотри на чашку, на стол. Больше никуда.

— Понимаю.

Она медленно выдохнула. Потом осторожно, очень осторожно, подняла глаза и перевела взгляд только на свою чашку.

Чашка была глиняной. Обычной. Простой формы. Но невероятно деликатно выполненной.

Это эксперт её сделал, поняла Су Хуа.

Она чуть не рассмеялась. Истерически, нервно — но сдержалась.

В этот момент с кухни дошёл аромат.

Бульон. Густой, наваристый, с нотами трав и чего-то ещё, что Су Хуа не смогла сразу опознать — какой-то корень, может быть, очень редкий. Аромат был такой, что у неё в прямом смысле потекли слюни, и её ци, только что слегка взбудораженная картиной, окончательно успокоилась.

Лу Чэнь вышел с подносом. На подносе стояли пять больших глубоких чаш с лапшой.

— Сразу скажу, — предупредил он, расставляя чаши, — бульон получился крепче, чем я хотел. Варил дольше, чем рассчитывал, — разговорился сам с собой и забыл про время. Так что если кому слишком — разбавляйте кипятком, я принесу.

Он сел. Протянул Су Хуа её чашу.

— Попробуйте. Любая критика принимается.

Су Хуа взяла палочки.

Поддела немного лапши, опустила её в бульон, поднесла ко рту.

И замерла.

Первое впечатление было простым — очень вкусно. Правильно сваренная лапша, бульон, в который вложено умение, тёплый аромат трав и корней. Обычная оценка хорошего блюда.

Но через несколько мгновений она почувствовала другое.

Бульон шёл по телу не так, как должна идти еда. Он распространялся приятным теплом — сначала по желудку, потом выше, к груди, потом в меридианы, и каждая его капля оставляла после себя след. Старая усталость в плечах, которую она копила годами и считала последствиями возраста, исчезла после первого глотка. Напряжение под лопатками ушло. Ци, ещё приятно ускоренная самим воздухом этого места, теперь пошла с такой скоростью, что её собственное восприятие начало расширяться без усилий — просто от того, что меридианы стали свободнее.

Бульон был не просто бульоном.

То есть, разумеется, это был бульон. Вода, мясо, травы, корни. Но то, что он делал с телом, не укладывалось в обычные категории. Любой мастер алхимии отдал бы десятилетие тренировок за то, чтобы понять рецептуру.

Су Хуа попробовала узнать травы.

Некоторые она узнала. Имбирь. Какой-то вид горного лука. Пара привычных пряностей. Но были и другие — которые она не могла опознать, и чьё присутствие ощущалось не вкусом, а тем, как они воздействовали на её собственную ци.

Одно из них определённо было Духовным Корнем Тысячелистника. Про этот корень её секта знала. Каждый год они искали его в высокогорьях. Находили — раз в десять лет, если повезёт.

А здесь его положили в суп.

Су Хуа медленно сделала ещё один глоток бульона. Её глаза на мгновение закрылись — не от наслаждения, а от того, что тело автоматически погружалось в короткую медитацию, впитывая то, что она только что проглотила.

Когда она открыла глаза, Лу Чэнь смотрел на неё с лёгким ожиданием — н как человек, который действительно хочет знать, понравилось ли его блюдо.

— Прекрасно, — сказала она искренне. Голос прозвучал чуть хрипловатее, чем она рассчитывала.

— Правда?

— Правда.

— Бульон не слишком?

— В самый раз.

— Ну и хорошо, — удовлетворённо кивнул Лу Чэнь. — Я беспокоился. Вчера в лес ходил, нашёл один корешок — редкий, давно такого не видел. Подумал, ладно, брошу в бульон, посмотрим. Вы как, не чувствуете горечи? Иногда такие корни горчат.

— Нет, — ответила Су Хуа тихо. — Не чувствую.

— Ну и прекрасно. А то было бы обидно.

Он начал есть сам.

Су Хуа посмотрела на Ло Шэна. Он ел молча, сосредоточенно, с лицом человека, давно смирившегося с тем, что в этом доме нормально есть то, за чем в обычном мире снаряжают экспедиции. Гуань Шоулинь ел так же тихо.

Она опустила глаза в свою чашу.

Какое-то время все просто ели.

Никто не разговаривал — потому что все были заняты поеданием лапши. Су Хуа, сделав ещё несколько движений палочками, окончательно перестала пытаться анализировать и просто ела.

Только когда голод был утолён, Ло Шэн откинулся чуть назад и сказал:

— Господин Лу. Мы пришли не только в гости.

— Я предполагал, — спокойно ответил Лу Чэнь. — Вы редко поднимаетесь сюда просто так. Надеюсь нет проблем с городом?

— Нет, всё нормально, — быстро заверил Ло Шэн. — После той ночи всё улеглось. Узлы разрядили. Раненые поправляются. Цинъань живёт как жил.

— А Чёрный Утёс? И тот... — Лу Чэнь немного нахмурился, припоминая имя. — Цюй... как его.

— Цюй Можэнь, — подсказал Гуань Шоулинь.

— Исчез. Ни тела, ни следа, — сказал Ло Шэн. — Мы исходим из того, что он жив.

— Это плохо.

— Плохо, — согласился Гуань Шоулинь. — Но пока он ничего не предпринимает. Либо собирает силы, либо залечивает последствия той ночи.

Лу Чэнь кивнул. Отложил палочки.

— Тогда что?

Ло Шэн посмотрел на Гуань Шоулиня, потом снова на Лу Чэня.

— В следующем месяце, — сказал он, — в городе Линьцзин проводится Турнир Десяти Сект. Региональное соревнование. Проходит раз в десять лет. Молодые таланты крупных школ региона соревнуются за рейтинг сект. Это большое событие — съедутся представители всех значительных фракций в округе.

Лу Чэнь слушал.

— По правилам турнира, — продолжил Ло Шэн, — каждая участвующая секта имеет право пригласить с собой несколько гостей. Людей, к которым секта относится с уважением. Тех, чьё присутствие на трибунах считается для секты честью. Наша секта хотела бы пригласить Вас.

Лу Чэнь приподнял бровь.

— Меня?

— Именно Вас.

— Хм.

Он немного помолчал, крутя палочки в пальцах.

— Я ведь обычный человек. Сидеть в ряду с уважаемыми гостями — это ведь подразумевает, что мне есть чем гордиться в культивации. А у меня, по правде сказать, с культивацией никак. Я больше по огороду.

— Для того, чтобы быть гостем секты, не нужны заслуги в культивации, — ровно ответил Ло Шэн. — Достаточно того, чтобы секта Вас уважала.

Лу Чэнь посмотрел на него искоса, но возражать не стал.

— Хм, — повторил он.

Он перевёл взгляд на Юээр. Она молчала, но явно слушала с интересом.

— В Линьцзине давно не была, — сказала она негромко, заметив его взгляд. — Большой город.

Лу Чэнь задумался.

— А инструменты там нормальные продают? — спросил он. — Ножи для резьбы. А то у меня старый совсем износился, а в Цинъане приличных не найти.

— В Линьцзине — одни из лучших кузнецов региона, — подтвердил Гуань Шоулинь. — И бумага особого качества. И чай, которого в Цинъане не достать.

Лу Чэнь хмыкнул.

— Чай, говорите.

Он немного помолчал. Посмотрел на Хэй-цзы у калитки. Тот даже ухом не повёл.

— Ладно, — сказал Лу Чэнь наконец. — Давайте поедем. Я никогда не видел, как культиваторы соревнуются. Может быть, интересно будет.

Ло Шэн выдохнул.

Су Хуа не сразу поняла, что всё это время сидела с приподнятыми плечами — так напряжённо, что заметила только тогда, когда они опустились сами.

Она посмотрела на мужчину напротив.

Человек, которого в её секте считали бы объектом легенд. Человек, которого она пришла сюда увидеть, ожидая если не страха, то по меньшей мере глубокого трепета. И этот человек только что согласился поехать на турнир ради ножа для резьбы и нового сорта чая.

— Отлично, — сказал Ло Шэн. — Тогда мы Вас покинем. Нам ещё нужно собирать учеников наших сект, которые примут участие в соревновании. Старейшина Гуань и старейшина Су тоже едут в Линьцзин от своих сект. Встретимся уже там.

Лу Чэнь кивнул.

— Когда собираться?

— Турнир начнётся через три недели, — сказал Ло Шэн. — Но в город лучше прибыть за несколько дней до открытия. Я пришлю повозку.

— Не надо повозку, — возразил Лу Чэнь. — Пешком прогуляемся. Полезно. Заодно по дороге лес посмотрю — давно хотел проверить, как там грибы.

Ло Шэн на мгновение открыл рот, чтобы возразить, — но тут же закрыл. Видно было, что он уже привык.

— Как Вам будет удобно, — сказал он.

Су Хуа медленно взяла свою чашу и сделала ещё один глоток чая.

Ей предстояли интересные недели.