Я еще не барон. Книга I

— Лора, есть что-то интересное? — спросил я свою интерактивную помощницу.

Она стояла рядом, опираясь на ствол дерева, но видел её только я. Изображение Лоры проецировалось мне прямо на зрачок.

— Недалеко чёрный единорог. Он как раз в списке приоритетных «покупок», — доложила она. — Он смертельно ранен, так что мы только окажем ему услугу.

– Отлично! Направление, — потребовал я, и Лора вывела нужное расстояние в метрах, ещё зачем-то показала температуру и скорость ветра.

Раньше это могло пригодиться, но сейчас в ходу новое оружие и самонаводящиеся пули… Ладно, хуже не будет.

Я моргнул, и все обозначения исчезли, затем быстро поменял конструкцию винтовки на дальнобойный вариант. Единорог хоть и ранен, но магией может зарядить нехило.

До цели четыреста метров. В самый раз. Я лёг на траву, прикоснулся щекой к прохладному прикладу. В перекрестье поймал цель. Глазная корректировка от Лоры улучшила и без того хорошую наводку.

Красивое животное с лоснящейся чёрной шкурой. Полуметровый рог на морде закручивался спиралью. Именно его больше всего и хотели учёные на Земле. Он как-то аккумулировал и усиливал магию, поэтому и являлся объектом первостепенного интереса.

— Зафиксировать цель, — по привычке произнёс я вслух, хотя после апгрейда приказы можно отдавать и мысленно.

Выстрел. И пуля попадает чётко под рог.

— Ух, чуть не испортил... — выдохнул я. — Занеси в компьютер, что единорог у нас. Что дальше?

— Один полуночник и гидра, — сообщила Лора приятным голосом. — Хочешь прогуляться?

— Эх,ты ведь знаешь, что мне здесь нравится, — я встал и перехватил оружие.

Следовало поспешить, пока мой трофей никто не уволок, но и терять бдительность было нельзя. Кроме самих монстров, тут можно легко нарваться на группу местных магов-аристократов или, как они себя называют, «одарённых». Вот если они меня заметят и проявят интерес, вариантов, кроме как отступать, не останется.

— Всё хотела спросить, — подала голос моя помощница, — а ты кем себя считаешь: воином, учёным или исследователем?

Интересный вопрос. Я посмотрел на идущую рядом Лору. Стройные ноги прятались в камуфляжных штанах, тонкую талию с пышной грудью третьего размера прикрывала широкая армейская куртка. На голове сидела кепка. Лора предпочитала по максимуму скрывать свою фигуру.

– Точно не военным. Ты же знаешь: всему, что я сейчас умею, меня в экспресс-режиме учили в последний год, – стараясь говорить тихо, я внимательно смотрел по сторонам. — И не учёным. До наших яйцеголовых мне далеко.

– Значит, исследователь?

– Наверное… С детства мечтал стать первым колонистом на какой-нибудь опасной планете. Ну или хотя бы в Нарнию или Хогвартс попасть. Ладно, не отвлекай.

Я замер и огляделся. Ничего необычного. Деревья как деревья, некоторые необычно переливаются радужными оттенками. Невысокая трава, мухоморы. В общем, стандартная для чащи леса картина.

— Включи потом анализатор. Поищу что-нибудь интересное, – попросила Лора.

Оказавшись у туш единорога, я понял, почему помощница говорила, что он при смерти: задняя нога перебита, в брюхе глубокая рана.

— Кто это его так?

— Миша, анализатор! – напомнила Лора.

Я достал из рюкзака небольшой прибор, похожий на апельсин, нажал на единственную кнопку, и из него вылез короткий штырь. Стоило воткнуть «фрукт» в землю, как он издал слабый писк, и теперь помощница могла просканировать большое расстояние.

— Он попал в капкан, — сообщила она. — Триста метров на юг.

— Что-то ещё?

Когда Лора обрабатывала информацию, то всегда делала вид, что думает.

— Да, пещера в километре от нас, — кивнула она, тыча пальчиком в нужном направлении.

– А что насчёт сбора данных? Я, конечно, не против прогулок в этом удивительном мире, но, если не успеем, в Центре мало не покажется.

— Не переживай, времени с запасом, — подмигнула помощница.

Закончив с рогом, я аккуратно убрал его в специальный тубус и пошёл в указанную сторону.

Немного полазив по кустарникам, выбрался на небольшую тропинку. Приборы молчали, ИИ молчала, а я дышал полной грудью и наслаждался этим дивным, причудливым магическим миром.

Где-то наверху щебетали неизвестные нашему миру птички. В Центре за характерный звук их прозвали щелкунами. Встречались, кстати, и обычные животные: лоси да медведи. Мы старались обходить друг друга стороной.

Под ногами захрустел гравий — до пещеры рукой подать.

— Расстояние?

— Двести метров, — раздался голос в голове. — Просто иди прямо.

Покрепче перехватив винтовку, я последовал рекомендации.

— В пещере логово каменных крыс. Ничего сложного, но ископаемые из списка находятся на нижнем уровне. Вот, я накидала схему.

Лора возникла передо мной в костюме учительницы. Рядом материализовалась школьная доска на колёсиках, а на ней висела карта пещеры.

— Могла бы просто показать объёмную карту, — улыбнулся я.

— Разговорчики, господин Меньшиков! — она щелкнула указкой по доске. — Не отвлекаемся.

Сама пещера вполне заурядная, разве что с двойным дном. Даже с тройным. В самом низу располагалась наша цель: залежи местной породы, которой на Земле нет. Надо было достать образец.

— Количество монстров?

— На первом уровне около двадцати, на втором — сто, на третьем... Сложно сказать. Ещё больше.

— Выведи и закрепи запас патронов и число монстров.

Лора щёлкнула пальцами, и в поле зрения появились два значения – в самом углу, прямо как в компьютерной игре.

— Кстати, недалеко есть чудесное озеро. Как получим образцы пород, почему бы не разбить там лагерь? — предложила ИИ, сменив облик на боевой.

— Если только ты полезешь в воду, — усмехнулся я, но шутка разбилась об уничижительный взгляд собеседницы.

Ладно, не очень-то и хотелось… Да кого я обманываю? Хотелось конечно…

Каменные крысы — дитя магии и живой плоти. Никакой опасности они не представляли и разлетались в пыль с одного выстрела.

Уже внутри я понял, что потолок на этом уровне довольно низкий. Пришлось пригнуться. А ещё тут было темно, как у нег… афроамериканца в одном месте.

— Включи-ка мне глазки, дорогая!

Помощница активировала ночное зрение. Удобная вещь. В старых моделях эта функция отсутствовала, но Лора была передовым, так сказать, экспериментальным прототипом помощника, который способен самообучаться и разрабатывать новые возможности.

В глубине что-то зашуршало, и на меня выбежало десятка два мелких тварей. Как полагается настоящим крысам, они решили напасть толпой. Я мысленно отдал приказ вывести прицел в глаза и, переключив оружие на автоматическую очередь, открыл огонь. Пули вылетали практически бесшумно, зато визги подыхающих грызунов некоторое время будоражили своды пещеры.

Без труда расправившись с первой партией, я направился вглубь. А вот и дырка в полу, ведущая на второй уровень.

Данные анализа поступали непрерывно. Согласно им, в радиусе пятидесяти метров чисто.

— Остальные цели в ста метрах, их много, — любезно сообщила Лора.

Пещера вела вниз. Вскоре пол будто ожил и потёк ко мне. Ожидаемо. Вперёд полетела дезориентирующая граната, а следом и сотни пуль.

— Скучно, — проворчал я.

— А ты попроси в следующий раз выдать тебе старое оборудование, с которым два года назад первый исследователь вошёл в портал, — подколола меня ИИ. — Точно не заскучаешь. Жаль, я этого не увижу. Ведь меня тоже не будет.

Что правда, то правда. Первопроходчики шагали в портал с допотопным оборудованием и регулярно умирали.

Я осмотрелся и, убедившись, что всё спокойно, двинул дальше.

— Анализ породы.

— Извини, но залежи на следующем уровне. Так что ножки промочить придётся. Сточные воды, сам понимаешь…

— Ничего страшного, — усмехнулся я. — Кому ещё двигать прогресс, как не мне?

— Да и премия лишней не будет, так? — издевался женский голос.

А вот это уже обидно... Деньги - это, конечно, хорошо. Я их люблю. Вернее, люблю комфорт, который они могут обеспечить. Однако, когда полтора года назад я принял решение участвовать в длительной процедуре отбора с мизерными шансами попасть в четвёрку исследователей, мысли мои были совсем не об этом.

В конце коридора виднелся спуск на третий, последний уровень. Пол опускался, а потом закручивался спиралью.

— Около ста пятидесяти целей, — доложила Лора.

На нижнем этаже вода действительно оказалось по пояс. Со стен непрерывным потоком текли ручейки. Скорее всего, из того самого озера, куда меня приглашала Лора. Из глубин пещеры исходило небольшое голубое свечение. Вероятно, наша порода. Осталось разобраться с мелочью.

Трудность заключалась в том, что теперь крысы плыли, а иногда и умудрялись нырять. На помощь пришла улетевшая далеко вперёд замораживающая граната. И после того, как значительная часть поверхности воды превратилась в лёд, я без проблем разобрался с полчищем зубастых.

Хм, что это?

Сначала я решил, что на меня бросаются одинокие недобитки, но потом осознал: штурмует меня одна и та же крыса. Вот уже несколько раз её откидывало пулей, но всё вскакивает и снова на меня бежит.

— Лора, что за херня с этой тварью?

Помощница молчала, что было для неё несвойственно.

— Лора…

— Переоценка угрозы, не мешай, — недовольно пробурчала она.

— Чего?! Какая переоценка? О чём…

— Это мимик! — закричала вдруг Лора. — Максимальная степень угрозы!

Видимо, противник понял, что его раскрыли, и начал превращаться, увеличиваясь в размерах.

— Не ори, — нахмурился я, переходя в боевой режим.

Два точных выстрела в голову и туловище и... эффекта ноль. Пули отскочили. Ладно, попробуем разрывными.

В этот раз эффект проявился. При попадании в тело каждый патрон детонировал, отрывая от монстра куски плоти. Однако это не доставляло ему дискомфорта, а только сильнее злило.

— Заряди гранату!

— Нельзя! Нас похоронит вместе с этой тварью, — ответила Лора.

Да ты ж зараза... Хрен с тобой! Найду тебя в следующий раз, только дай подготовиться.

Выпустив всю обойму в голову мимика, я развернулся и рванул назад.

— Он готовится к атаке!

Голограмма помощницы пряталась за ближайшим камнем, подсказывая лучшее, на её взгляд, место для обороны.

— Какого рода атака?

— Неизвестно! — таким тоном Лора говорила впервые. — Быстрее!

Да куда уж быстрее?!

— Четыре секунды!

Не успеть. Было бы здесь сухо, тогда другое дело, а по пояс в воде… Ладно, хоть оторвусь немного от этого гада. Может, его «неизвестная» атака не достанет.

— Три!

До выхода оставалось пятнадцать метров.

— Две!

Десять метров.

— Один! Прости, ты не успел…

Я нырнул и тут же почувствовал жар от закипевшей воды. Голова загудела, как от нахлынувшего разом сильного похмелья, в ушах затрещало. Голос Лоры стал замедляться, ночное зрение отключилось.

Проплыв несколько метров, я оттолкнулся от дна и выскочил на поверхность. Живой, и то хорошо!

Стало мельче, и я в несколько прыжков добрался до перехода и вылез на второй уровень. Обернулся — в проёме показалась оскаленная рожа мимика. Навёл на неё дуло и нажал на спуск... Хрен там. Видимо, атака повредила электронику. Во что бы то ни стало нужно вернуться и предупредить ребят, что такие бывают!

Развернувшись, я понёсся к следующему проходу. Совсем рядом свистело тяжёлое дыхание преследователя.

— Сука!

От внезапного осознания происходящего меня будто ударили кулаком в живот. Если электронике каюк, то и всему оборудованию в рюкзаке тоже!

Пожалуйста, только не «возвращатор»!..

— Лора!

Попытки всеми возможными способами отправить сигнал своей помощнице, ни к чему не привели. В ответ я получал тишину.

Монстр освоился с новым телом и бежал за мной на четырёх лапах.

Ах ты тварь! Только дай мне выбраться отсюда, и я вернусь, найду тебя и убью!

Первый уровень пещеры.

Сзади что-то сильно ударило и, пробив рюкзак со всеми приборами, сильно обожгло спину. Я на ходу сбросил всё лишнее, включая подпаленную одежду. Напоследок бегло оглянулся и понял, что это было — кислота.

Такого мимика я раньше не встречал. Обычно они были не больше кошки, а тут под два метра, мохнатый и похож на медведя. И как минимум с двумя мощными атаками, включая магическую.

Я бежал на пределе сил. Но, к сожалению, две ноги против четырёх проигрывали, даже с учётом моего международного разряда по бегу…

Мимик догнал меня у самого выхода. Напрыгнул сверху и сбил с ног. Я перекатился, попробовал встать, но он подскочил и прижал меня к земле передними лапами. Ещё чуть-чуть — и моя грудная клетка треснет.

Чёрт, даже гранаты нет, чтобы забрать его с собой...

В глазах начало темнеть. Я выставил руки и упёрся в шею существа, стараясь удержать его башку. Получалось с трудом. Длиннющие клыки всё приближались.

Внезапно в груди, а потом и во всем теле стало так жарко, что заложило уши. В голове стоял нарастающий гул, как от реактивного самолёта. Только шёл он от меня. А потом жар будто схлынул и весь сосредоточился в моих ладонях.

В следующий миг тело монстра разлетелось на части, а меня накрыла темнота.

* * *

Подмосковные охотничьи угодья
Недалеко от загородного дома графа Бердышева

— И зачем ты его заморозил, позволь узнать?

Под взглядом Василия Дмитрий поёжился. Он перевёл взгляд с наставника на примёрзшие к земле останки волко-жабы.

У юного графа возникло низкое желание соврать: мол, он сделал это умышленно, для тренировки. Но парень пересилил себя:

— Я не специально… Просто хотел замедлить его, а потом ударить мечом.

— Только замедлить!? — Василий тяжело вздохнул. — Будь это реальный рейд к метеоритам, ты бы лишил себя половины запаса маны. И вместо того, чтобы идти дальше, пришлось бы повернуть назад.

Всё это Дмитрий и так знал, но наставник честно отрабатывал деньги, которые ему платил отец юного графа, и не ленился лишний раз повторить урок.

— Ладно. Дмитрий — в резерв. Следующий — Денис.

Опустив голову, семнадцатилетний юноша отошёл под прикрытие десятка бойцов семьи, а вперёд вышел его младший брат.

— Денис! Твой запас ещё меньше! Не забывай об этом!

— Я помню! — парень поднял меч и щит.

— Движение в пятидесяти метрах слева! — доложил техник, следящий за монитором.

— Вперёд… Стоп! Денис, назад!

Дмитрий растерянно переводил взгляд с наставника на стену деревьев. Пусть он только учился работать с магией, но всплеск неподалёку почувствовал. Да и трудно было не почувствовать, когда волосы на голове встают дыбом, а по телу бегают мурашки.

— Какая сила? — спросил Василий у техника.

— Прибор не фурычит, кристалл выжгло, — обескуражено развёл руками тот. — Но это было в районе пещер. Вероятно, в них.

— Чини давай! Детей в кольцо! Все за мной.

«Детей!» — Дмитрия аж передёрнуло от этой фразы, но она означала, что всё куда серьёзней, чем кажется.

Отряд, соблюдая максимальные предосторожности, двинулся через вмиг ставшие недружелюбными заросли охотничьих угодий.

«Кто здесь так развлекается? Заблудившийся монстр? Или Трубецкие настолько зарвались, что решили нарушить неприкосновенность великого Подмосковного леса и устроить засаду прямо тут?»

Размышления Дмитрия снова прервал Василий:

— Это что? — наставник указал куда-то в сторону.

— Я тут капкан ставил, — присмотревшись, ответил молодой граф.

— Кто-то в него попался и ушёл, — констатировал наставник и оглянулся к технику. — Что там?

— Заработало! Живых не показывает. В пещерах тоже всё тихо.

— Вперёд!

Они продолжили путь. Вскоре лес поредел, и отряд вышел к пещерам.

— Чисто… Вроде, — неуверенно прошептал техник.

— Встать в боевой порядок! Ждите здесь!

Отдав распоряжения, Василий использовал дар, и Дмитрий ощутил, что в этот раз ману наставник не экономил.

Светящийся силуэт нырнул в пещеру и уже через полминуты снова появился, вынося на плечах мужчину без сознания.

— Кто это? — не удержался от вопроса Дмитрий.

— Не знаю, — на секунду Василий замер, — но он убил Скрытого десятого уровня... И не надо так на меня смотреть! Я и без вас в курсе, что в одиночку это невозможно! Всё, рейд закончен. Идём назад и очень внимательно смотрим по сторонам.