Я люблю демократию

Повозка подскакивала на ухабах, вынуждая меня из-за сбивающейся в сторону чёлки постоянно возвращаться глазами к книге, чтобы Хюлькенберг не заметила, как я на неё пялюсь. Распахнутый плащ, на который ниспадали длинные ярко-рыжие, практически красные волосы, позволял в деталях рассмотреть чёрный облегающий комбинезон с глубоким вырезом на груди, что дополнительно привлекал к себе внимание за счёт белых оборок. Несмотря на то что девушка сидела в расслабленном состоянии, можно было чётко разглядеть линии мышц на бёдрах и животе. Но больше всего привлекали её уши – длинные, с чёрными кисточками на кончиках, как у рыси. Она была руссентом, местной версией эльфов, которые отличались от обычных ростом и силой, что позволяла даже женщинам этой расы быть гораздо сильнее мужчин любого другого вида.

Вот опять повозка подскочила на очередной ямке, отчего подлетевшая вверх чёлка открыла мои глаза, которыми я тут же уткнулся в распахнутую на случайной странице книгу. Даже думать не хочу, что она со мной сделает, если заметит неподобающие сальные взгляды, учитывая нашу разницу в комплекции.

Я замухрышка ста семидесяти сантиметров ростом, а скорее всего чуть меньше, при этом крайне тощий, пусть и с намёком на мышцы. Она же точно выходила за пределы ста восьмидесяти. Разницу подчёркивала и широта плеч, которая, однако, вовсе не делала Юльку мужеподобной, скорее крайне спортивной на вид. А ещё она рыцарь в реалиях позднего Возрождения, возможно, что и даже почти Просвещения. А потому всё становилось сложнее. Вот я и прятал глазки, так как совсем на неё не смотреть было выше моих скромных сил.

- Ух, скоро там уже Гран-Трад? Я устала сидеть здесь… – из стоя́щей рядом походной сумки раздался тихий голосок, слышимый только мной.

Отвечать Галлике – фее, сопровождающей меня в пути, я не спешил. Её-то слова пусть для остальных и не слышны, но вот мои уже… Внезапно раздался грохот, одновременно с которым затряслась повозка. Не землетрясение – нас просто собираются ограбить.

- Выходи по одному, – после того, как улеглась дрожь, послышался голос снаружи.

Пассажиры повозки начали с тревогой переговариваться: нас здесь было шесть… человек? Всё выглядело так, будто произошло нечто неприятное. А оно так и было. Следом за Хюлькенберг выбираюсь из повозки. Снаружи нас ждали.

Узкий серпантин дороги перекрывал бегун – транспортное средство, созданное из кусков огромных монстров и металла. Напоминающий небольшую подводную лодку корпус крепился к толстой раме, которую удерживали две огромных конечности неведомой твари. Недешёвое удовольствие – его могли себе позволить исключительно богатые личности, которым заниматься грабежом жалких путников просто не имеет смысла. Это как на Роллс-Ройсе подъезжать к идущим по тротуару дамочкам и выхватывать у них через окошко сумочки с мелочью. Но тем не менее имеем то, что имеем.

- Не сто́ит переживать, дорогие гости столицы, – один из грабителей усмехнулся, – всего лишь оплатите дорожную пошлину и всё. Можете дальше следовать своим путём. А если же кто-то откажется…

Он поднял перед собой волшебную палочку – металлическую тросточку, заканчивающуюся обработанным драгоценным камнем в специальном крепеже. Проводник маглы. То, что позволяет обычному человеку с лёгкостью превосходить в бою даже закованного в броню рыцаря. Пара взмахов – и противник сгорает живым факелом или же мгновенно заковывается в ледяную статую. Вещь легко узнаваемая, а потому мы даже не пытались оказывать сопротивление.

- Ну-ка, пацан, выворачивай карманы, – ко мне подошёл один из бандитов, – и будь благодарен, что твой взнос пойдёт на благое дело – победу нашего многоуважаемого графа Луи. Пусть мы с тобой и клемары, но ты должен понимать – все расы равны, а потому со всех сбор одинаковый, – он глупо рассмеялся, полагая, что сострил.

Он и вправду был клемаром – обычным человеком, но с небольшими рожками на висках, направленных концами ко лбу. У меня были такие же. Ну почти. Фальшивые. Порывшись в походной сумке, достаю поданный Галликой мешочек с деньгами – бо́льшая часть всё равно припрятана в куда как более надёжном месте, в которое, я надеюсь, они не полезут.

- Премного благодарен, – он отошёл от меня, не забыв схватить монеты.

Собрав «пошлину», бандиты залезли обратно на бегун. И один из них не удержался от того, чтобы открыть рот:

- За произошедшее можете винить только себя и свою слабость. Но не переживайте, когда граф придёт к власти, вас будет кому защищать. Например, это будем делать мы – за скромную плату, разумеется, – он вместе с остальными рассмеялся, после чего бегун спрыгнул с серпантина и медленным шагом отправился в сторону прочь от столицы.

- Жалкие отродья, – хмыкнув под нос, проворчала Хюлькенберг.

Голос у девушки был пусть и чуть хрипловатым, но глубоким и красивым. Таким можно и команды отдавать, и на ушко нежности шептать. Повозка продолжила путь, после того как все пассажиры залезли внутрь. До Гран-Трада оставалось совсем чуть-чуть.

***

- Ух, даже не верится, что мы смогли добраться до столицы без приключений, – после того, как я покинул повозку у входа в город и прошёл через ворота, Галлика решила показаться на свет.

Феи крайне редко попадаются хоть кому-то на глаза, но здесь столица, а потому всякие диковинки жителей не очень-то и удивляют, отчего вряд ли мы привлечём к себе сильное внимание. Да и чары отвода глаз Галлика не постеснялась наложить. От пристального взгляда в упор не защитят, но вот от блуждающих взоров окружающих – легко.

- Исключительно потому, что мы позаботились об этом заранее.

- Да-да, ты молодец и всё предусмотрел. И рога поддельные, и монеты себе засунуть… туда. А я глупенькая маленькая фея, что мешается у тебя под ногами.

- Я всего лишь сказал, что ты ветреная. Прошло уже сколько с того момента? Три дня? Четыре?

- Обиды из хрупкого девичьего сердца так просто не выветриваются, – она поднесла крохотные кулачки к такой же микроскопической груди, – так что тебе ещё долго отдуваться придётся.

Полторы ладони высоты, закрывающие правый глаз чёлкой короткие рыжие волосы, цвета ясного неба взор, стрекозиные крылья и сине-жёлтый купальник на пуговицах с вырезом на спине для крылышек – это всё моя спутница и напарница в выполнении дела государственной важности, Галлика. Ну или Галя, как я её про себя называю.

- Давай-давай, нам ещё до вербовочного пункта идти, а времечко течёт. Ещё и эти бандиты нас задержали. Хорошо хоть ничего непоправимого не произошло. Пошли-пошли, – она зависла перед моим носом и часто замахала крылышками.

- Ну уж если так просишь.

Столица Соединённого Королевства Ухрония – город Гран-Трад мог поразить до глубины души любого из своих посетителей. Да и местные, неизвестно в каком поколении горожане тоже иногда останавливались, чтобы покрутить по сторонам головой, после чего цокнуть в восхищении.

Всё начиналось от высоких, в шесть или семь этажей, толстых внешних стен, составляющих правильный шестиугольник и ограждающих столицу от угроз, приходящих из окружающей его пустыни Традия. От ворот к центру шли широкие проспекты, на которых могли спокойно разойтись два бегуна. Город, в силу ограничения своих размеров стенами, был застроен многоэтажными зданиями. Те, что стояли по обе стороны главных улиц, были из камня, монументальные, облицованные мрамором и внушающие простым обывателям почтение перед своими жителями. А вот те, что скрывала в себе изнанка города, были уже куда как проще: деревянные, сложенные из плохого кирпича, покосившиеся, с дырявыми крышами, они были пристанищем для городской голытьбы, составляющей большинство населения. Оценить размер столицы можно было по длине крепостной стены, простирающейся от входных ворот на пару километров в обе стороны. Над всем этим же возвышался собор Регалит – оплот санктианской церкви и одноимённой религии. Коричневая пирамида, поставленная на вершину, затмевала своей тенью целые кварталы, возвышаясь и над королевским дворцом, что открыто говорило о превосходстве власти санктификов над любой другой.

- Глядя на собор, скажите с первого раза – кому же выгодны смерти принца и короля? – еле слышно пробубнил себе под нос я. Потому что если сказать это громче, то можно с лёгкостью навлечь на себя проблемы.

Соединённое Королевство Ухрония, как ясно из названия, находилось под властью короля. Формально. На деле же всем заправляли священники, проникнувшие во все сферы общественной жизни. Тем более сейчас, когда король недавно преставился, а единственного его наследника – принца, считают мёртвым уже несколько лет, отчего возник кризис власти. Можно было бы сказать: «Ну какие здесь могут быть сомнения, если священники настолько сильны?». И это было правдой. Частичной. Ведь существовала «оппозиция».

На стороне санктификов была так называемая старая власть. Крупные наследные землевладельцы, сама церковь, чиновники и офицеры, вышедшие из того же дворянства. Им же противостояли разночинцы – мелкие торгаши, большая часть армии, отдельные санкторы, не приемлющие сложившегося порядка вещей, начавшаяся формироваться прослойка фабрикантов и банкиров, словом, все те, кому нынешние владыки стояли поперёк горла с их монополией на всё. И у этой оппозиции был свой предводитель.

Граф Луи. Самый молодой и успешный генерал. Самый молодой и сильный архимаг. При этом выбившийся с низов, не имея за собой ни огромных денег, ни фамильного престижа. Одним словом, «ухронийская мечта» – тот, кто поднялся до самых вершин исключительно за счёт своих способностей. По крайней мере, так говорят. Мне же известно чуть больше.

Психически больной социал-дарвинист, который не то что не испытывает сомнений перед способами достижения цели – он стремится к наиболее кровавому решению любой проблемы, ведь только так, по его мнению, и можно отобрать самых сильных и успешных. Тех, кто действительно заслуживает стать надо всеми остальными. И была в этом некоторая насмешка. Вся его мощь заключается в той же наследственности. Ведь он эльд. Представитель самой редкой и поэтому угнетаемой расы, что, однако, при этом владеет уникальным свойством – применять магию без проводников. Остальные тоже способны на такое, вот только не в подобной эльдам степени. Есть мнение, что именно из-за этого санктифики и объявили эту расу «отродьями зла», «приспешниками Сатаны» и так далее по списку.

Но всё это не помешало Луи залезть очень высоко. Почему? А никто не знает, что он эльд, так как хитрец использует маскировку – фальшивые рога клемаров. Такие же, как и у меня, ведь я той же расы, что и он. Такие вот дела.

Помимо клемаров, руссентов и эльдов, существуют ещё шесть рас. Парипасы – самые что ни на есть обычные зверолюди с ушами и хвостами, отчего за сходство с животными и их общеизвестным лёгким нравом всюду порицаемы и презираемы. Ну а также из-за повальной нищеты практически всех представителей этой расы. Ведь кому-то надо быть у самого начала социальной лестницы, чтобы работать за еду. Соборы и крепостные стены сами себя не построят.

Обладатели «небесных», подобных драгоценным камням глаз – нидии. Помимо этого они отличаются и уникальными цветами волос. Некоторые даже имеют складывающиеся в узоры причёски, к чьему созданию не приложили и капли усилий. Крайне общительные, нидии также имеют репутацию лжецов и обманщиков, что несколько затрудняет их перемещение по стране и существование в поселениях, где помимо них живут и другие расы.

Далее идут ишкии – с двумя парами рудиментарных крыльев на пояснице и плоскими носами. Они самые малочисленные из так называемых восьми основных рас, при этом обладают повышенным интеллектом, потому нередко их можно видеть в качестве учёных, инженеров и высокопоставленных священников.

Роаги – отличаются от всех тёмной кожей и заострёнными ушами. А также долголетием. Которое, однако, имеет серьёзный минус – взрослеет эта раса практически наравне с остальными, а вот зрелость и старость уже по длительности превышает таковую у прочих. Потому-то роагов и считают расой стариков. Что, однако, не помешало им занять некоторые монопольные отрасли в экономике, где опираются на личное умение. Например, ювелирное, кузнечное и кожевенное дело.

Те, кого ещё я не встречал – эйджифы. Невысокие, по пояс даже мне гуманоиды, напоминающие летучих мышей. С такими же крыльями, острым слухом и чувствительным зрением. Однако летать они, как и ишкии, не в состоянии. Живут эйджифы замкнутыми деревенскими общинами, и в крупных населённых пунктах их практически не увидеть, а всё от тревожности, что порождена их физиологией. В крупных городах и при больших скоплениях разумных слишком много громких звуков, отчего эйджифы начинают сильно нервничать. При этом они обладают поразительной ловкостью, что вместе с небольшими габаритами делает из них очень опасных убийц. Не воинов, а именно убийц.

Последние по списку мустари – обладатели третьего глаза во лбу, что способен видеть маглу. Они в массе своей живут южнее за пределами королевства, на крупном острове Вирга посреди внутреннего моря, что и является их родиной. Но иногда, особенно в крупных городах, можно увидеть торговца этой расы, что прибыл для обмена тропических диковинок на местные товары. Это крайне порицается церковью, ведь трёхглазые – язычники, молящиеся дракону, что нарушает монополию священников на веру. До сожжения еретиков на площадях вроде как ещё дело не дошло, но как знать, что будет в будущем… А ещё мустари носят на себе шлема, полностью закрывающие лицо, как дань собственным традициям и верованиям.

Ну и есть крайне немногочисленные полукровки. Те, кто унаследовал от родителей обе уникальных расовых черты. Их презирают в местном обществе как бы не сильнее прочих из-за сактианских примет, вменяющих носителям нескольких особенностей особую зловредность и изуверскую хитрость. То, что полукровки становятся обладателями подобных качеств именно из-за подобного отношения, никого до сих пор не осенило.

Если расставить расы по порядку численности и, во многом именно из-за этого, имеющегося влияния, то получалось так: клемары, занимающие бо́льшую часть важных постов и из чьих рядов вышла королевская семья; руссенты, проникнувшие за счёт своей силы и присущего расе упрямства в армию; парипасы, рабочие лошадки королевства, не имеющие при этом и крохи влияния в обществе; роаги, оккупировавшие многие отрасли экономики; нидии, артисты и обманщики; язычники мустари; затворники эйджифы; умники ишкии и аутсайдеры эльды вроде меня. Есть, правда, ещё феи, но их к девяти расам не причисляют. Кто по причине сомнений в их существовании, а кто из-за присущей феям лёгкости и несерьёзности поведения. Только Галлике подобное говорить не следует, иначе кто-то познает на себе гнев и боль от ударов крошечных кулачков.

- Смотри, сколько проводников! – она приникла носом к оконной витрине, на которой рекламировались многочисленные устройства по использованию магии.

Я с интересом оглядел ассортимент. Здесь были и как боевые проводники, что вызывали огненные шары, порывы бритвенно-острого ветра и глыбы льда, так и «гражданского» назначения. Лечение, перемещение крупных грузов, светильники, нагреватели и охладители воздуха – практически для любой проблемы можно было подобрать магический предмет, решающий её. Вот только есть нюанс – использовать проводники позволено исключительно тем, кто владеет разрешением от церкви, контролирующей и производство, и распределение таких вещиц. Именно эта привилегия и обеспечивает власть санктификов, а не какие-то там сказки про бога и сотворение мира. Она и обширные церковные земли по всему королевству, на которых стоят мануфактуры по изготовлению магических и не только предметов.

- Интересуетесь проводниками? – сбоку раздался бархатный женский голос. Тихий, но при этом демонстрирующий твёрдую уверенность в себе.

- Просто смотрим. Никаких покупок, – поворачиваю голову в сторону говорившей.

Извини, Хюлькенберг, но тебе придётся чуть-чуть подвинуться на пьедестале. Обратившаяся ко мне обладала почти таким же ростом, но достигала его уже за счёт небольших шпилек на сапожках. Чуть тёмная, цвета молочного шоколада кожа контрастировала с ослепительно-белыми распущенными волосами, у остроконечных ушек сплетённых в небольшие косички, а у висков — спускающимися прямыми прядями. Чёлка закрывала весь лоб, сливаясь с такого же цвета бровями и подведёнными серебряными глазами. Под ними была нанесена татуировка в виде нескольких ромбиков, от оснований которых к щекам шли короткие штрихи. Крайне дорогой плащ серого цвета, украшенный золотыми линиями, был накинут на плечи, а руки сложены на небольшой для её роста, но высокой груди. Чёрные леггинсы с фигурными заклёпками до рёбер и полосатая серая кофта с белоснежным воротником-оборкой довершали образ.

- Что-то не так?

- М-м-м-м, нет… всё хорошо. Точно вам говорю.

- Хм, отрадно слышать, что юнец твоего возраста не собирается заниматься глупостями вроде приобретения проводника в обход церкви, – и она ушла, взмахнув при повороте полами плаща.

Это… было больно слышать. Юнец? Да я… я… я кто? Ах да. Попаданец. Так что ко мне претензии по поводу возраста не относятся. Надо будет серьёзно озаботиться своим внешним видом, а то сейчас... Бросаю взгляд на витрину, в которой можно было увидеть нечёткое отражение. Коротышка с синими волосами, гетерохромией – правый глаз золотой, а левый голубой, одетый в белое клетчатое полупальто, чёрные лосины и такого же цвета туфли. Ну и обруч из тёмного металла, на котором были закреплены фальшивые рога. В принципе… она права. Эдакая мечта какой-нибудь любительницы свежачка. И не скажешь, что будущий король и главный светоч демократии посреди этого средневекового варварства. На губы против воли вылезла усмешка. Ну-ну, мы ещё посмотрим, кто здесь юнец, а кто надломленная внутри и неприступная снаружи снежная королева. Вокруг же даже не эпоха промышленной революции, а потому возраст лишь цифра.

- Фу, какая же мерзкая у тебя иногда бывает усмешка, – Галлика зависла перед моими глазами и покачала головой, – и что только та женщина такого сказала?

- Да так… ничего особенного. Пошли дальше. У нас же дела, правда?

- Ага, – она кивнула и уселась на моё правое плечо, – о которых я тебе сейчас напомню. Просто чтобы не забывал.

- Да я и так знаю…

- А-а, – она помотала головой, – после твоих припадков несколько дней назад и последующих странных вопросов я просто не могу поступить иначе.

Только вздыхаю. Ну да, процесс моего появления здесь не прошёл бесследно. Кажется, я вначале свалился с температурой, после чего долго бредил, а затем всё же очнулся. И Галя всё это время безотрывно находилась рядом, облегчая фейской магией моё состояние. Излишне говорить, что до припадка в теле была одна личность, а после уже его заняла другая. Причина произошедшего – неизвестна. Был себе был, лёг, заснул и хоп! Здравствуйте, извольте осознать изменение мира пребывания.

Поначалу я был «слегка» не в себе. Изъяснялся по-русски, пугался любых шорохов и просто трясся под одеялом. Меня даже Галлика повергала в лёгкий ужас. Хотя в этой милой фее доброты и сострадания на легион таких, как я будет. И всё же, всё же…

Повезло, что мы в тот момент находились в небольшом поселении, в таверне которого и сняли комнату. Так что я просто заперся внутри, приходя в порядок. Спустя полутора суток с завершения припадка я кое-как взял себя в руки. Реальность в виде трактирщика и его пары сыновей с пудовыми кулаками заставила. Сняли-то комнату изначально на ночь, а потом известно, что произошло. Так что меня просто выставили вон, забрав двойную плату – именно так и выглядит расовая нетерпимость в мире денежных отношений. И на моё состояние было всем плевать. Потому пришлось действовать.

Где именно я оказался, вопросов особых не возникло, достаточно было посмотреть на Галю. Не самый плохой исход, скажем честно, пусть и не лучший. Перспективы – огонь. Количество смертельных угроз на предстоящем пути – больше одной, что уже достаточно. Первым желанием было забиться куда-нибудь в угол и не показывать носа, но затем, после воскрешения отдельных моментов знакомой истории в памяти, я понял, что это просто глупо, так как приведёт к одному исходу – смерти.

Обдумав все эти обстоятельства, я и собрался в путь. К столице, где и начнут разворачиваться известные мне события.