Я найду тебя

— Как это повара не успевают?! Я вам за что плачу?! — король Вильгельм Четырнадцатый так кричал, что у него корона съехала на затылок. — Все должно пройти идеально! Это же не просто бал! А ежегодный праздник летнего равноденствия! Соберутся все самые важные персоны города! Да зачем я тебе все это говорю, когда ты и сам это прекрасно знаешь?!

Перед королем стоял его верный помощник Георг: высокий, худой и перешагнувший за пятидесятилетний юбилей мужчина с обвислыми усами и поистине колоссальным терпением. Иных при дворе не держали. Разве что покойная супруга Вильгельма одно время окружала себя вздорными девицами, от которых было больше шума, чем пользы. Но это осталось далеко в прошлом.

Георг выслушал все претензии короля, важно поклонился и клятвенно обещал все исправить. Но едва вышел за дверь, он позволил себе крепко выругаться, чтобы хоть как-то выпустить пар, что едва не шел у него из ушей. На самом деле, повара все успевали, Георг не первый день на этой службе и знал все тонкости. Если блюда начать делать слишком рано, то они остынут, а если слишком поздно... Да тут и так все понятно.

Король просто слишком переживал из-за предстоящего бала. И не только из-за высоких гостей, а скорее из-за своего сына, которому уже давно пора было жениться. Карлу скоро исполнится двадцать три, а он все воротил нос от предложенных отцом невест. Вот и Вильгельм Четырнадцатый искренне надеялся, что хоть какая-то девушка из хорошей семьи сможет покорить сердце принца. Это и был один из главных поводов для организации бала.

Гонцы уже несколько месяцев объезжали королевство, приглашая гостей. Даже до самых отдаленных провинций добрались! Георг получил не меньше четырехсот подтверждений от самых именитых семей. Впрочем, на бал могли попасть не только они, а еще и те, кто отличились перед короной своими заслугами.

Верный помощник короля неторопливо шел по замковым коридорам и наблюдал за царившей в нем суетой. Десятки горничных и лакеев сновали из комнаты в комнату, натирали паркет, чистили зеркала и хрупкие вазы, чтобы в назначенный день замок сверкал.

И все это продолжалось уже неделю. Георг плохо спал, что очень вредно в его возрасте, похудел и при этом все равно ловко уворачивался от предложений передохнуть. Нельзя! На кону стоит слишком многое.

Он свернул в свой кабинет, где лежал готовый список гостей. Буквально утром вернулся последний гонец и доложил о завершении своей миссии.

Георг сел за стол и в очередной раз принялся проверять фамилии, чтобы быть уверенным, что он никого не забыл. Но глаза предательски слипались, и, в конце концов, помощник короля заснул, сложил руки поверх многочисленных писем.

***

Принц Карл нетерпеливо ходил по своим покоям из угла в угол. Он не так сильно любил балы, а тут еще отец поставил жесткий ультиматум: либо он, Карл, находит себе невесту, либо он, король, лишает его наследства. Это совсем не нравилось принцу, который предпочитал жить в свое удовольствие.

В дверь осторожно постучались.

— Войдите! — резко бросил Карл, быстро усаживаясь в огромное кресло.

— Ваше Высочество, готов ваш костюм, — миловидная швея внесла в покои здоровенную коробку и положила ее на кровать. — Как вы просили: лучшая ткань, особое кружево и камни.

— Почему так долго?! Я уже весь измучился! Зови слуг, я хочу примерить! — принц повел ладонью, и девушка бросилась вон из комнаты.

Через час он уже стоял, облаченный в изумительной работы костюм, но продолжал кривить лицо.

— Ваше Высочество, вы восхитительны!

— Невероятны!

— Изысканны!

Комплименты сыпались со всех сторон, и Карл все-таки сменил гнев на милость.

— Ладно, подойдет. Снимайте.

Снова началась суета, но уже совсем скоро, принц выдохнул с нескрываемым облегчением, когда остался смог выбраться из тяжелого плена костюма. Будучи украшенный камнями, он весил, казалось бы, целую тонну!

— Мой принц, не желаете ли принять горячую ванну? — в дверном проеме застыла миловидная горничная.

— Желает! Несите виноград, вино и клубнику. Я в печали, — ответил принц поднимаясь. — И позови эту, как ее, светленькую!

— Клариссу?

— Ее так зовут? — приподнял брови Карл. — Тогда ее. Быстро!

До вечера принц нежился в горячей ванне, слушал слова восхищения и пулял виноградинки в воду, а милая Кларисса ловила их и приносила ему. Карл много смеялся, много пил вина и даже сумел выбросить из головы предстоящий бал.

Все изменилось на следующее утро, когда зашел Георг и настоятельно попросил принца проснуться.

Невзирая на многословное ворчание сына короля, время бала неумолимо приближалось.

***

Когда начали прибывать первые гости, Георг уже стоял в дверях с самым серьезным выражением лица. Его глаза цепко оглядывали каждого вошедшего, а руки ставили отметки напротив фамилий.

Роскошные дамы, суровые кавалеры, премиленькие и разодетые в пух и прах потенциальные невесты, а еще пожилые матроны, зорко смотревшие, чтобы были соблюдены все приличия — чинно шествовали по длинной лестнице в сторону главного зала. Вышколенные лакеи ловко сновали мимо гостей, разнося напитки и сияя широкими улыбками.

И все ждали только одного — появления короля.

Когда грянула торжественная музыка, дамы вздрогнули и сильнее сжали руки своих мужчин, чтобы не упасть в обморок от грохота инструментов.

Наконец, в момент, когда мелодия затихла, раскрылись двустворчатые двери, и в зал вышел Вильгельм четырнадцатый в сопровождении своего сына.

Глаза женщин жадно пожирали двух самых интересных мужчин во всем королевстве. Их не смущал возраст и лишний вес короля или скучающе-безразличное лицо принца — все это было полной ерундой в сравнении с тем богатством и властью, которая любая могла получить, если она, конечно, до сих пор не была замужем.

Потенциальных невест бесцеремонно выпихивали из ровного строя гостей, в надежде, что на ту самую обратит внимание Карл. Но он лишь мазнул взглядом и опустился на малый трон, как и его отец секундой назад.

Музыка заиграла вновь, и начались танцы.

— Не забудь, — зловещим шепотом сказал король сыну, — сегодня ты должен выбрать. Я не приму отказа.

Настроение Карла совсем испортилось. Ему и так было неудобно сидеть в тяжелом костюме, его глаза слепили многочисленные украшения дам, а уши заложила от навязчивой мелодии. Одно спасение, что скоро можно будет спуститься в зал и перекинуться парой слов с друзьями. Их-то он давно уже приметил.

Хотя назвать их друзьями было не совсем правильно. Прихлебатели, собутыльники и лизоблюды, он не помнил и не считал нужным помнить их всех. Они постоянно менялись, как и настроение самого принца.

Верных и настоящих людей в окружении принца не могло быть. Всем что-то всегда было нужно.

Принц мысленно фыркнул, оглядывая разноцветную толпу. В его голове бродили отборные ругательства, совсем не достойные его высокого статуса.

“Найти невесту?! Да как это сделать, если все они на одно лицо? Хотя вон та в синем платье отличается ростом. Но такая не подойдет, нельзя, чтобы супруга возвышалась над мужем. А вот та, что в розовом, походила на поросенка.”

Нет, потенциальная жена Карла должна быть идеальной и полностью соответствовать запросам принца. А их было очень много. И если бы кому-нибудь пришло в голову составить список, то этот несчастный мог никогда не остановиться в своем кропотливом труде.

Наконец, король поднялся и произнес длинную речь, в которой приветствовал гостей, благодарил небо за праздник и заодно упомянул про свадьбу сына. Это вызвало неожиданный ажиотаж среди дам. Они в одно мгновение отослали мужей и родителей к стене, а сами выстроились в длинный ряд, показывая “товар” лицом.

Георг незаметно кивнул оркестру, и те сразу же начали исполнять веселую мелодию. Действо началось.

Сейчас принц, как и остальные неженатые мужчины, должны были сделать первый шаг и пригласить девушек на танец. Хорошо, что один круг по сверкающему паркету еще не означал намерение, а только давал возможность познакомиться.

Танец представлял собой быстрый обмен между парами, чтобы за короткие двадцать минут несколько десятков человек могли хотя бы раз увидеть друг друга.

Эта часть бала славилась своим продолжением. Множество стоящих в зале семей получились после такого хитрого танца.

Король внимательно следил, чтобы принц не улизнул из кружащей толпы, а встретился с каждой девушкой. А на случай непредвиденного побега в дверях стояла охрана, прекрасно знающая принца в лицо.

Не смотря, что музыканты выжали из своих инструментов все до последней ноты, танец подошел к концу слишком быстро. Едва мелодия остановилась, парочки стремительно распались. И лишь пара десятков соединилась вновь, чтобы звонко отстучать каблуками на следующем танце.

Но принца среди этих пар не было.

Король нахмурился и бросил взгляд на Георга, но его рядом не оказалось. Удивленно оглядевшись по сторонам, Вильгельм Четырнадцатый вдруг нашел своего верного помощника у лестницы. Он встречал припозднившегося гостя. Точнее, гостью.

Ее красота и грация, с которой она прошлась по ступенькам, мгновенно притягивала взгляды. В следующее мгновение, уши гостей резанула пауза в мелодии — это музыканты невольно остановились, разглядывая незнакомку.

А там было на что посмотреть. Стройная, в серебристом пышном и очень блестящем платье, она напоминала упавшую звезду с ночного неба. Ее красота тронула даже Георга, который даже забыл спросить ее имя.

Гости торопливо расступались, пропуская девушку к центру зала.

Блеск ее украшений и сверкающая диадема не оставили равнодушным и принца. Он отошел от своих друзей и протянул руку девушке, приглашая ее на танец.

Но музыканты застыли соляными столбами, и Георгу пришлось сурово на них посмотреть. Первым ожил дирижер, он стукнул ладонью по нотам и взмахнул палочкой.

И в воздухе разлилась нежная мелодия. Она прошлась по гостям, заставляя их сердца трепетать.

Наконец, и незнакомка приняла руку принца. Он закружил ее в танце, осторожно ведя ее по полупустому залу. Впрочем, под зорким глазом Георга, он быстро начал заполняться другими парочками.

Карл же не отводил взгляда от девушки. Вместе они плыли по паркету, не останавливаясь, даже когда затихала мелодия.

Волшебство ночи и праздника захватило их целиком, а сидящий на троне король украдкой перевел дух, радуясь, что сын нашел ту единственную.

Через пару часов, когда река шампанского начала иссякать, а время приблизилось к полуночи, гостей позвали на торжественный ужин в соседнем зале.

Вот тут-то и произошла заминка. Ни принц, ни девушка, так и не переставали танцевать. Георгу пришлось просить музыкантов тоже не останавливаться.

Казалось, что для этих двоих больше ничего не существовало.

Король махнул на них рукой и отправился к гостям, чтобы насладиться праздничным застольем.

Но все прекрасное имеет свойство заканчиваться. И когда над головами танцующих грохнул звон башенных часов, с девушки слетел дурман. Она резко обернулась на цветные витражи, в которые светила луна, и испуганно отскочила от принца.

— Я не могу! Я должна! — она недоговорила и бросилась в сторону лестницы.

— Но как же?! — обескураженно пробормотал принц, шокированный тем, что его вот так просто могли бросить.

Он быстро огляделся, но никого из гостей и слуг в зале не было, и его позор укрылся от чужих глаз. Карл еще мгновение помедлил, а потом, разом разозлившись, бросился бежать за незнакомкой.

Услышав его тяжелые шаги и грозное пыхтение, девушка побежала еще быстрее.

Карл уже появился наверху лестницы и видел, как незнакомка почти преодолела лестницу. Беглянка неслась быстрее ветра, и даже не обратила внимание, что с ее ноги упала туфелька.

Она-то и привлекла внимание принца. Он поднял осиротевшую обувь и устремил нахмуренный взор к воротам замка, из которых уже на полном ходу выезжал роскошный экипаж.

— Никто не имеет права вот так меня бросать! — зло крикнул он, сжимая туфельку в руке. — Я найду тебя! Так и знай!

А потом развернулся на каблуках и ушел в свои покои. Следом за ним пришли несколько друзей, и вместе они продолжили отмечать праздник. Карл старательно заливал свою обиду вином, мыслено строя планы по поиску беглянки.

К утру он успел замучить всех своим рассказом, даже Георга, который все время пытался заменить бокал в руках принца на кружку отвара.

Эта история дошла и до ушей короля. Но Георг не стал посвящать главу королевства в страдания Карла, а лишь упомянул, что девушка запала в душу принца.

Услышав такое, король повелел снарядить целую экспедицию. Морщась от головной боли, Карл твердо решил участвовать в поисках лично.

— Я обойду каждую семью, каждый дом, примерю туфельку на каждую ногу и найду эту девушку!

***

Прошла не одна неделя, полная надежд и неудач. Огромная процессия неустанно шла по империи, тщательно сверяясь со списком гостей Георга, чтобы ни в коем случае не упустить беглянку.

После каждого провала принц на полсуток запирался в своей передвижном будуаре и поглощал вино литрами. Слуги все время пытались прятать от него бутылки, но Карл неизменно находил их.

Вскоре многочисленные сопровождающие под разными предлогами стали покидать принца. Но им на смену приходили новые.

Если бы в этом королевстве были газеты, то это путешествие занимало бы первые полосы. Однако бумага была очень дорогой, а пергамент на такие нужды не выделяли.

Но даже месяц пустых поисков не охладил желание принца найти незнакомку.

И вот однажды процессия въехала в уютный городок, название которого, никто уже и не помнит. Здесь жила всего одна семья, которая числилась в списках гостей.

Как только головная карета появилась на главной улице, началась суматоха. В таком захолустье приезд самого принца Карла вызвало невероятный ажиотаж. Из всех домов высыпали люди, наспех надевающие лучшие наряды, и все устремились к одному дому.

Наконец, появился принц. Он был худ, бледен и слегка потрепан, но это никого не смутило, потому что Карл был красив как бог и сверкал бриллиантами, ослепляя невольных зевак.

— Его Высочество принц Карл! — пропищал голос глашатого.

Из дома высыпали три женщины. Одна, судя по возрасту, мать, и две девушки. Они не были красавицами, но принц на это не обратил внимание.

После слов глашатого про примерку туфли принца пригласили в дом и выделили самое дорогое кресло, которое, наверное, видело еще дедушку отца Карла.

Усевшись, принц махнул рукой, и тут же появился верный паж с алой бархатной подушечкой, на которой стояла крошечная туфелька.

Дородная женщина одним движением брови подозвала старшую дочь. Та скромно примостилась на край табуретки и вытянула свою ногу, которая даже на первый взгляд была больше туфельки на пять размеров.

Паж с самым серьезным видом, упал на колено и начал примерку. Но как бы он ни пыхтел и не покрывался бисером пота, обувь не налезала.

Топнув ногой, мать семейства усадила вторую дочь. Но и тут пажа ждала неудача. Стопа девушки была слишком широка.

Это очень разозлило женщину, и она уже было схватилась за нож, чтобы никакие пальцы и лишняя кожа не помешала счастью дочек, как вдруг из кухни вышла еще одна девушка.

Увидев толпу людей, она охнула и хотела убежать обратно, но ее схватили за плечи бдительные стражи и с силой усадили на табуретку.

Девушка залилась румянцем, когда паж попросил ее вытянуть ногу.

— Пожалуйста, можно мне этого не делать? — тихо спросила она.

— Но вы должны! Вот принц, он ищет хозяйку туфельки! И вам ее следует примерить!

— У меня есть другой вариант, — скромно опустив глаза, ответила незнакомка.

Паж растерянно обернулся на принца, но тот почти потерял интерес к происходящему и очнулся, только услышав одобрительный гул.

Оказывается, когда он отвел глаза, девушка достала из передника вторую туфельку и через мгновение уже стояла перед гостями, звонко топнув каблуками.

— Я нашел тебя! — облегченно крикнул принц. — Но почему ты так выглядишь? Где платье и украшения? Где блеск бриллиантов?

— А вот где! — грохнул чей-то голос и посреди зала появилась удивительной красоты женщина.

Она вытащила маленькую палочку и взмахнула ею. В воздухе пронеслись разноцветные искры, и в тот же момент, платье девушки стало меняться. Через секунду онО стало тем самым, в котором ее и увидел принц.

— Да! Это ты! Я вспомнил! — принц обернулся к свите. — Забирайте ее и поехали домой.

Стражники быстро подняли растерянную девушку на руки, посадили ее в карету и отвезли в светлому будущему.

А через год привезли обратно, потому что принцу нафиг была не нужна женщина, которая умнее и красивее его.

Конец.