Я – ЛЕГЕНДА!

Юго-западнее Московского полиса

50 км от форпоста барона Строгина

Дикие земли

— Барон! Барон!!! Петрович! — надрываясь от усилий, орал на бегу матёрый дружинник. Он служил под началом Строгина ещё в те далекие времена, когда тот ходил сотником в гвардии князя Горюнова и мог позволить себе некоторые вольности. Особенно в сложных ситуациях. — Мы нашли его!

— Что у тебя, Саша? — усталый мужчина с осунувшимся лицом не особенно напоминал владетельного аристократа, да и не был им по сути своей. Дикий барон Дмитрий Петрович Строгин выгрыз у судьбы право управлять людьми и собственным наделом, где сейчас доживал свои последнии дни защитный кристалл класса С.

Мелкий осколок, по меркам великих родов, который, тем не менее, давал защиту нескольким тысячам обычных людей. Людей, которые сейчас по большей части погибли, доверившись барону.

— Дальний левый вход, ваше благородие, — пытаясь отдышаться, ответил дружинник. — Здоровенная хреновина! Прямо из земли торчит! И светит ещё так, что глаза болеть начинают. Раз в сто сильнее нашего и точно сможет помочь!

— Веди меня! — резко ответил Дмитрий Петрович и порывисто поднялся с камня. Рядом с бароном стояли оба его старших сына, лучшие бойцы баронства и пятёрка вольных. Последних брать с собой барон не хотел до последнего, но выбора у него не было. Уже не было. — Все за мной!

Первые признаки нестабильности защитного кристалла появились всего несколько дней назад. Тревожный сигнал, который барон не успел даже правильно оценить, внезапно превратился в настоящую катастрофу.

Ночью защитный купол над баронством просто исчез. Всего на три часа, но этого хватило окрестным тварям, чтобы прогрызть себе дорогу к посёлками и уничтожить значительную часть населения. Подоспевшие дружинники едва успели спасти редких выживших. Остатки населения баронства с огромным трудом и потерями удалось переправить в Московский полис, а сам барон с самыми верными бойцами остался у себя в замке, чтобы воспользоваться последним шансом…

Одноразовый артефакт времён Сопряжения миров. Редчайший магический предмет, для пробуждения которого нужно было столько энергии, сколько у дикого барона никогда не было. Сейчас же для его активации был использован защитный кристалл баронства. При этом кристалл был уничтожен окончательно, но это было уже неважно. Ведь сейчас барон уже без баронства, без подданных и с громадными долгами.

Артефакт мог показать путь к ближайшему источнику силы и дать шанс на восстановление. Он сработал и привел их к руинам, которыми была заполнена большая часть Диких земель вокруг редких полисов по всей Империи.

Теперь здесь, в руинах, оставалось надеяться только на чудо.

— Отец… — негромко произнёс старший сын барона и слегка покосился на шагавших следом вольных. — Думаю, мы и сами можем справиться.

— Мы не можем рисковать, сын, — прекрасно понимая, о чём говорит его наследник, ответил Дмитрий Петрович.

Пятёрке ушлых вольных доверять точно не стоило. Эти отбросы могли предать нанимателя в любой момент, но с боевыми навыками у них всё было отлично. А барон хорошо знал, что в древних руинах можно встретить что угодно. Даже такие клинки лишними точно не будут.

— Я верю, что обещанная награда остудит горячие головы. Саша?

— Почти пришли, барон, — отозвался дружинник.

Они петляли по лабиринту древних развалин минут десять. А потом барон ощутил пульсацию громадного кристалла впереди. Внезапно, будто до этого они находились за плотным занавесом, по глазам ударил свет. Барон создал перед глазами пылевое облако, чтобы защититься и завороженно уставился на покрытый неизвестными рунами кристалл.

Его верхняя часть торчала прямо из земли и насколько он уходил вниз понять было невозможно. Минимум класс В, а может даже… А!!! От этой мысли в груди у Строгина всё замерло, и он сделал первый шаг вперёд. Светящийся огромный кристалл будто ощутил его приближение и начал светиться ещё ярче. Он приняла его? Неужели у них появился шанс встать на одну ступень с высшими родами Империи?!

— Отец! — предостерегающе произнёс старший сын барона.

Он попытался остановить главу рода, но внезапно наткнулся на невидимую преграду. Возникла заминка в несколько секунд, и за это время барон успел дойти до кристалла и, словно подчиняясь чужой воле, возложить на него руки.

— А-а-а-а!!! — дико закричал Дмитрий Петрович. Всё его тело охватило призрачное пламя, а в голове взорвалась сверхновая звезда. Звезда с чужими воспоминаниями…

Кристаллическая связь была повсюду. Она пропитывала саму ткань реальности и заставляла её дрожать. Сопряжение уже невозможно было остановить. Двенадцать разных реальностей складывались в один громадный комок материи и магии. И всё из-за жадности кучки ублюдков…

Я не сумел их вовремя отыскать. Слишком хорошо знали Владыки Трёх Солнц кто именно идёт по их следу. Мои странствия завершились в центральном мире, где я нашёл переход в логово врага. Найти его было непросто, но я справился. И сумел сделать так, что тысяча лет подготовки Пожирателей превратились в ничто…

— Тащите накопители!!! — резко скомандовал наследник рода Строгиных. Ему оставалось только надеяться, что отец ещё жив. Глава рода перестал кричать, но всё ещё стоял, будто в трансе. — Попробуем взломать барьер. Быстрее!

Пожиратели ещё не знали, что их ожидает. Не понимали, что их торжество вот-вот сгорит в пламени кристаллической связи, которое разгорится по всему миру людей.

Тысячи созданных из чистой магии двенадцати миров якорей станут опорой, которая остановит фатальное Сопряжение. Цена уже не так важна. Одна жизнь не может сравниться с мириадами живых существ по всем двенадцати планам. Я точно знал, что просто уйти не получится. И я принял это…

— Это предательство Империи, — лениво заявил командир вольных. — Он пытается создать связь с найденным кристаллом, не предупредив об этом великие рода Московского полиса.

— Тебе платят не за знание законов! — резко ответил второй сын барона. — Выполняй свою работу и держи язык за зубами!

— Оплата будет выше вдвое, — не двигаясь с места, произнёс вольный.

— Если мы выберемся отсюда и отец выживет, будет вам оплата! — сухо произнёс наследник рода.

— Он покойник, — хладнокровно ответил наёмник. — Кристалл не принял его.

— Заткнись и выполняй приказ! — прорычал второй сын барона. Он хотел добавить что-то ещё, но в этот момент с вершины кристалла начали бить дуги магической энергии.

Молнии били размеренно, с одним и тем же промежутком ровно в полторы секунды, попадая точно в головы людей. Криков не было, но… по всему подземному залу от этих ударов начали умирать последние дружинники рода Строгиных…

Сияющее яростным бело-голубым светом тело уже не выдерживало обилия кристаллической связи, но ещё нужно было подождать. Совсем немного…

Через целую вечность, когда планы уже достаточно сблизились, я отпустил реки кристаллической связи и они хлынули сквозь все миры. Как грандиозные скрепы, возникали повсюду громадные кристаллы. Воплощение моей воли и результат кропотливого труда на протяжении сотен лет. Мой последний шедевр…

Небесные «гвозди», которые удержат схлопывающиеся миры. Я стану заложником своего заклинания, но и Пожиратели не сумеют вернуться в мир до тех пор, пока существует моя защитная сеть. Или пока Мироздание не даст мне второй шанс завершить начатое. Вот только надеяться на подобное было глупо. Слишком сложно. Слишком много всего должно совпасть…

— Кристалл ищет хозяина!!! — заорал командир вольных и первым рванул к выходу из зала. Создать связь могли только сильные рунники. Всех остальных ожидала мучительная смерть. — Ухо…

Новая молния ударила точно в голову командира наёмников. Мужчина стоял пару мгновений, а потом, как подрубленное дерево, рухнул на пол. Его подчинённые ринулись к выходу, мгновенно позабыв обо всех приказах.

— Костя!!! — посмотрел на младшего брата наследник рода и протянул руку к невидимому барьеру. Страха в его глазах не было, они и так все будут мертвы, если не закончат начатое, ведь законы Империи безжалостны. — Давай попробуем помочь отцу.

Я сделал всё возможное, чтобы кристаллическая сеть работала вечно. Я обеспечил постоянное перемещение между управляющими узлами своего произведения, а также их стабильность. Время перестало иметь значение и для меня остались только важнейшие функции грандиозного заклинания. Так было до тех пор, пока я не начал ощущать постоянную боль от разрушающихся кристаллов и расширяющиеся дыры в собственной памяти. Пожиратели нашли путь к свободе и своей цели? Каков шанс, что я сумею остановить их во второй раз?!

А, впрочем, какая разница! Легенда… Когда-то меня называли Легендой… И, кажется, Легенда возвращается!!!

В следующий миг произошло сразу несколько событий. Дети барона одновременно коснулись барьера и он лопнул, как мыльный пузырь. Пламя, охватившее их отца разом погасло, а вместе с ним погас свет найденного кристалла. А ещё… последняя молния дотянулась до убегавших наёмников и один из них, самый молодой, рухнул на пол, звякнув по камням раскалившимся добела металлическим браслетом, что он носил на руке. И наступила полная темнота…

— Дети… — внезапно прозвучал со стороны кристалла хриплый голос барона. — У нас получилось! Нужно скорее сообщить о нашей находке и будущем возвышении рода Строгиных нашим верным союзникам в Московском полисе!

Московский полис

Граница Серого и Чёрного города

Семь дней спустя

— Ну что?! Скоро там? — возбуждённо произнёс неподалёку от меня какой-то оборванец. — Видно тебе что-нибудь?

Лезть в толпу смысла не было. Новое тело слушалось из рук вон плохо и я всё ещё никак не мог освоиться с новыми ощущениями. Это было странно. Всё вокруг было странным и в том числе обрывки воспоминаний бывшего хозяина того физического сосуда, в который угодил кусок моей сущности. Но к этому я постепенно привыкал. А ещё заново привыкал к виду живых людей…

Сегодня был редкий случай, когда границы Серого города были открыты для всех желающих. Со всех приграничных территорий собрались земледельцы и обычные работяги, пришли нищие из Чёрного города и доживающие свой век в безопасности стен полиса бродяги. Собрались в отдалении заехавшие в город скауты великих родов и отряды баронских дружин. Последние, как бы случайно, расположились ровно на границе между знатью и… остальными…

— Жди! — недовольно проворчал в ответ рыжий парень в потёртой куртке. Он был выше своего товарища почти на голову и работал в их паре наблюдателем. — Раз не объявили, то ещё не началось! Вон, видишь, знатные хлыщи ещё на местах сидят. А они терпеть и минуты лишней не будут в сером городе!

— Да не вижу я ничего! Дылда! — угрюмо ответил голодранец и пара начала проталкиваться вперёд.

Я же отошёл ещё дальше — почти скрывшись в ближайшем к площади переулке. Главное не сорваться. Не сейчас…

Пришлось ненадолго прикрыть глаза, чтобы успокоить полыхнувшую в груди ярость. Новое тело оказалось не готово ко мне и моей ярости, и я лишь чудом сумел удержаться в нём. Бывший обладатель вёл до того… гхм… неоднозначный образ жизни, что мне кажется, он только рад был бы умереть. Проверку силой его слабый разум не выдержал. Зато тело… тело откликнулось моментально и… правильно.

И после этого выжили только мы четверо из всех зашедших в подземный лабиринт. Так я познакомился с бароном Строгиным и его старшими сыновьями. И довольно скоро я понял, насколько важным было это знакомство.

Дикий барон сильно отличался от представителей истинных дворян Московского полиса. Благородное сословие здесь не делало особых различий между земледельцем и скаутом, ко всем показывая одинаковое отношение — как к скоту, который по чьему-то недосмотру оказался в пределах городских стен.

Сами владетели редко покидали пределы Белого города и ещё реже контактировали с простолюдинами. Но сегодня они вынуждены были почтить своим присутствием площадь. Потому что тень Небесного дворца видела всё. Правда, приближаться к обычным людям владетели не стали. Многие высокородные господа картинно морщились и прикрывали лица белоснежными шелковыми платками, когда в их сторону дул ветер от разгорячённой толпы.

Однако, была у всех собравшихся на площади пара общих черт. Каждый жадно смотрел на бетонную площадку эшафота в ожидании кровавого зрелища. А ещё каждый, нет-нет, да и посматривал опасливо наверх. Потому что в этот день город накрывала тень Императорского дворца, парившего на недосягаемой высоте. Сам глава страны почтил своим вниманием казнь мятежника.

— Именем Его Императорского Величества и тенью вечного трона, требую начать процедуру казни! — разлетелся над площадью многократно усиленный голос имперского судьи. Тёмный костюм на посланце императора сиял от обилия магии. Чтобы даже самый недалёкий понял, что этот человек имеет право карать и миловать любого в пределах полиса.

Ни один владетель даже косо посмотреть не смел в сторону судьи, потому что чётко понимал — каждый из них мог запросто оказаться на этой бетонной площадке уже завтра. Причин было полно и только благосклонность императора позволяла тварям в человечьем обличии жить и дышать.

Кулаки сжались сами собой. Я услышал скрип собственных зубов. Запертые в глубине сознания символы шевельнулись, угрожая вырваться наружу и поднять тревогу по всему полису. Какой уже раз за последние дни? Я не считал, я просто снова задавил собственный гнев и открыл глаза, чтобы увидеть, как на бетонную площадку поднимаются под конвоем трое мужчин.

Один — почти старик с седой головой. Обе его руки были плотно прикованы к телу чуть светящимися цепями, чтобы избежать малейшей возможности неповиновения. Двое других были моложе, но их тоже сковали по рукам и ногам. Оба парня высоко держали головы, подражая главе рода.

— За присвоение ценнейших ресурсов Империи и попытку ввести верных подданных императора в заблуждение своим мнимым статусом, — начал перечислять императорский судья прегрешения троицы мужчин, пока их вели к общей виселице. — За потерю вверенной территории и разрушение защитного кристалла ради собственной выгоды. За уничтожение собственности правящей династии и убийство её верных подданных, все мужчины рода Строгиных приговариваются к смерти через повешение.

— Экие мерзавцы! — зло прошипела пожилая женщина неподалёку от меня. — А ещё баронами прикинулись! Чтоб вам вечно тени дворца не видеть!

Мой взгляд бегал по толпе, выискивая подходящий коридор. Шансов на победу не было никаких, но просто так смотреть на всё это я не мог. Дело даже не в ярости, а в том, что… мне почему-то нравились эти люди. Дырявая память не давало разобраться в том, кто я такой, но, похоже, какие-то принципы были вбиты настолько глубоко, что даже смерть не могла их изменить.

Я успел пообщаться с бароном всего несколько дней, пока мы возвращались в Московский полис, до тех пор, пока мы расстались у ворот Черного города. Это была моя инициатива, почему-то мне это показалось правильным, хотя воодушевленный барон настаивал, чтобы я пошел с ними. «Горюновы заплатят столько, что ты, парень, сможешь купить дом в Сером городе. Барон Строгин своё слово держит!» — так говорил барон, но я его не послушал, договорившись встретиться позже.

Интересный человек, этот барон, Он жил ради Российской Империи и первое, что он сделал, когда осознал размеры своей находки — сообщил об этом своему сюзерену — княжескому роду Горюновых. И, похоже, именно этот шаг привёл Дмитрия Петровича на эту площадь. Как иначе трактовать герб Горюновых на плаще палача, герб рода, которому барон служил большую часть своей жизни?

Вот только почему-то мне кажется, что барон не до конца открыл своим палачам важную информацию. Откуда я знаю? Да потому что, несмотря на расстояние, я слышал Зов найденного кристалла и рядом с ним до сих пор не было никого чужого. Прошло три дня, с момента нашего возвращения в полис. Всё это время я провалялся в бессознательном состоянии в дешевой гостинице, пока мой разум пытался освоиться в новом теле. Ну, а Строгин и сыновья, насколько я могу судить по их внешнему виду, провели все эти дни в месте, где не пренебрегали грубыми физическими воздействиями.

Палач положил руки на рычаг. Я в последний раз задумался, стоит ли мне рискнуть своей новой жизнью и сорваться в самоубийственную атаку на оцепление вокруг эшафота? Дурацкая идея, вряд ли я сумею освободить барона. Но, эта мысль почему-то была такой идиотски-притягательной….

— Тени Императора! — послышались испуганные и восхищённые голоса по всей площади. — Тени Императора!!!

Зависший в небе императорский дворец подёрнулся рябью и на его фоне проявилось несколько воздушных судов. От самого крупного протянулся к земле сияющий луч, который мгновенно накрыл всю площадь.

Стало трудно дышать. Тело будто занемело, а вся площадь замерла. И только люди на бетонной площадке продолжали двигаться с обычной скоростью. Сработал артефактный маяк на судье, который создал над эшафотом малый охранный купол. И сквозь этот купол сейчас проходили тонкие сияющие нити, которые буквально впились в головы троих приговорённых и начали вытягивать из них… нечто… что в моей дырявой памяти идентифицировалось понятием «кристаллическая связь.»

— Не будьте безмозглым скотом, люди! — внезапно выкрикнул старый барон. — Не верьте лжецам в дорогих одеждах. Они ведут всех нас к пропасти! Они…

Поле высшего заклинания не давало отвести взгляд или хотя бы моргнуть. Хотя… Одна часть моего тела вела себя весьма странно. Правая рука у меня могла двигаться и, при желании, я мог бы, наверное, даже метнуть нож. Если бы это кому-то помогло…

А еще я чётко понял причину этого… несоответствия. Это был бронзовый браслет на моей руке, который выглядел как нелепое дешёвое украшение, чересчур тонкое для мужской руки. Его «бронза», в месте контакта с моей кожей, буквально потекла на поверхности, обнажая… Тело отреагировало быстрее мысли и моя рука мгновенно скрылась у меня же за пазухой, убирая от чужих глаз тусклое сияние материала… за который меня точно сейчас отправили бы на эшафот следом за семьёй барона.

Сердце колотилось в груди, как бешеное, а в голове точно так же билась всего одна мысль — откуда у идиота, чье тело мне досталось по чистой случайности… ЭТО?! Или же… не было никакой случайности?!

Тем временем, три тела задергались в воздухе, суча ногами, через некоторое время затихли и, одно за другим, упали в тёмные проемы помоста эшафота. Время возобновило свой бег. Толпа на площади взорвалась ликующими криками. Никто из этих людей уже не помнил слов дикого барона. Жители полиса пришли на площадь, чтобы увидеть казнь одного из благородных, которых ненавидели всем сердцем. Хоть какое-то развлечение в их убогих жизнях.

Сияние над площадью пропало, начали долгий разворот летающие суда над городом, и я тут же развернулся, направившись в противоположную от площади сторону.

— Эй, куда прёшь, бродяга?! — недовольно рыкнул на меня здоровый мужик в форме работника рыболовной фермы рода Седовых. Однако, стоило мне поднять взгляд, как громила тут же стушевался. — Да ладно, чего ты, мужик? Ну бывает… Чего там…

Работяга максимально быстро двинулся к выходу из переулка. Серый город обычно был безопасным. Но сегодня сюда пришло слишком много жителей трущоб. А каждый из доходяг в обносках мог запросто вогнать нож в бок добропорядочного жителя. Таковы были законы Чёрного города и аристократию это полностью устраивало. Меньше голодных ртов и одновременно больше желающих вступить в их дружины на рабских условиях.

Люди с площади уже начали расходиться. Дружинники и отобранные отряды благородных следили за тем, чтобы обитатели Чёрного города вернулись в свои трущобы и не беспокоили добропорядочных горожан. Кольцо вооружённых огнестрелом бойцов стремительно сжималось, выдавливая чужаков к воротам. Против регулярных сил высших родов бродяги сделать ничего не могли, и вся толпа только ворчала, как злой голодный зверь, которого пинками загоняют обратно в клетку.

Автомобили знати уже выдвинулись колонной в сторону Белого города, а я чуть прибавил шаг, чтобы выскочить из сжимающегося капкана. Помимо меня, ещё с десяток парней решили попытать счастья в сером городе. Я видел, как некоторые привычно шагают вдоль стен, стараясь оставаться максимально незаметными. Вот только они выделялись на фоне местных так же сильно, как голодный бродячий пёс выделяется рядом со стаей домашних собачонок.

— Стоять! — послышался позади меня грозный окрик и один из парней сорвался на бег. Рефлексы давали о себе знать. Столкновения с представителями дружин в Чёрном городе всегда заканчивались одинаково — смертью для тех, кто их чем-то не устроил.

Я продолжал размеренно шагать по улице. Мимо прогрохотала тяжёлыми ботинками пара боевиков какого-то рода. Не выдержал ещё один из моих временных попутчиков, но этот далеко сбежать не успел. В воздухе сверкнула вспышка парализующего заклинания и парень рухнул на камни мостовой. Не повезло.

В воздухе родился мощный гул и это на некоторое время прекратило жизнь по всему городу. Тень императорского дворца сместилась в сторону и до земли с запозданием докатился мощнейший рокот. Летающая резиденция императорского рода Романовых и сердце Российской Империи продолжило свой бесконечный полёт по просторам великой страны…

— Имя, фамилия, сословие! — прозвучал у меня за плечом тот же голос, и я инстинктивно качнулся в сторону. Мимо пронеслась чужая рука в жёсткой композитной броне. Я мельком заметил пару цветных камней на тыльной стороне запястья. Гвардия какого-то рода?

Дальше двигался уже осознанно. Сместиться в сторону, уйти с линии атаки, прикрывшись мелькнувшим слева сослуживцем моего противника. Если он пойдёт в сторону, то встречу его на полушаге. Но он не пошёл.

— Пёс? — замерев на месте и медленно опуская руку, хмуро посмотрел на меня через прозрачный щиток забрала светловолосый мужчина. Длинный шрам через всё лицо намекал, что в патруле он оказался чисто случайно. — Род, часть?

— Вольный, — поправил я. — По делам в городе.

— Самое время… — меряя меня хмурым взглядом, проворчал гвардеец. Род Селезнёвых. Один из тех редких случаев, когда дикий барон всё же сумел выгрызть себе место в совете великих родов полиса. Правда, было это поколения три назад. Бойцы этого рода славятся тем, что большую часть времени проводят в диких территориях. — Чтобы к вечеру тебя не было в сером городе. Понял?

Собеседник протянул мне небольшой жетон, который тут же растаял в моей руке. Метка была получена и теперь силы самообороны будут точно знать, где я нахожусь и куда иду. Правда, особо на мои планы это не влияло.

Вспышка гнева, чуть не стоившая мне жизни на площади, давно прошла и я вернулся к тому плану, который успел придумать за последние дни. Вариантов было не так много для безродного чужака в московском полисе, а задача передо мной стояла крайне сложная.

— Хорошо, — я кивнул, и принял метку. Теперь остальные патрули не будут меня донимать. Вольные считались особой кастой среди населения Империи. Правда, репутация у этой касты была откровенно сомнительная. Раньше к ней относился бывший владелец моего тела, а теперь отношусь я. — Чистого неба, боец!

— Проваливай! — нахмурился ещё больше гвардеец. Не понравилось ему традиционное приветствие вольных. Несмотря на репутацию, среди вольницы было много хороших бойцов, часто не задающих вопросы нанимателям. И вариантов изменения статуса, как и у всех остальных в Империи, у них было критически мало.

Еще несколько кварталов и я остановился на углу дома, раздумывая, идти ли дальше. Ведь у меня было поручение… Ну, как поручение? Пожелание? Да, к чёрту, просто это нужно сделать! Последняя воля барона Строгина должна быть донесена до его семьи.

Барон Дмитрий Петрович Строгин получил свои земли не милостью аристократов Московского полиса и даже не в качестве дара от Его Императорского Величества. Нет, Дмитрий Петрович был тем самым диким бароном, который в этой жизни всего добился сам. Наперекор судьбе, ну или с её молчаливого благословения — над этим он предпочитал не задумываться.

Тот кристалл, который он нашел восемнадцать лет назад, он… Можно сказать перевернул его жизнь и жизнь его близких.

На тот момент, он был скаутом отслужившим в гвардии рода Горюновых пятнадцать лет и за заслуги перед родом и империей, одаренный главой рода, князем Иваном Александровичем правом представлять его интересы за пределами полиса. В этом «праве» существовала изрядная доля иронии, ведь «представлять интересы» за пределами полисов можно было только диким тварям или разумным иномирцам, некоторые из которых были еще хуже тварей.

На самом деле, являясь на бумаге скаутом Империи, отряд напрямую подчинялся князю Горюнову, а все находки так или иначе сначала «фильтровались» родом и только лишь после этого информация уходила в Небесную крепость.

И да, некоторые посчитали бы это понижением. После сытой и относительно безопасной жизни внутри защищенного полиса в гвардии, возможно самого могущественного рода империи стать скаутом? Рисковать своей жизнью и здоровьем на диких территориях? Ради чего?!

Но, на тот момент молодой крепкий мужчина тридцати пяти лет с даром знал, чего хочет. Дмитрий Петрович хотел большего, нежели можно добиться верно служа высокому роду. Он тоже хотел стать аристократом.

Существовало три пути к этой, поистине амбициозной, цели. Первый вариант — по праву рождения, которым судьба Дмитрия Петровича не одарила. Он родился в семье воинов, уже много веков сражающихся с порождениями других миров, но благородных кровей в его венах не текло. Второй путь — уже с ограничениями, это брак с дочерью из благородного рода, но не в характере Дмитрия Петровича было становиться примаком, да и у него была любимая Авдотья, уже родившая ему на тот момент двух прекрасных сыновей и одну дочь.

Оставался третий вариант и именно на него рассчитывал Дмитрий Петрович, и именно для него нужно было поменять «тепленькое» местечко гвардейского сотника на командира отряда «условно-вольных» скаутов. Конечно, старт нового витка «карьеры» произошел при активной помощи его бывших работодателей, да и чужих людей в новом отряде у него не было — сплошь проверенные в боях товарищи-гвардейцы, также выбравшие вольную жизнь.

Поэтому, когда на второй год своей новой жизни в роли имперского скаута, Дмитрий Петрович, наконец, нашел заветный кристалл, оставалось лишь положиться на волю Судьбы… ну, и немного на помощь своих покровителей.

Опорный кристалл класса С+ был достаточно распространенной находкой… ну это если считать, что в принципе кристаллы относящиеся к типу «стационарных», или проще — «опорных» были чрезвычайной редкостью. И именно они решали вопрос человечества с, пусть и временным, но расширением обжитых территорий, а также дающие своему обладателю титул барона. Дикого барона, конечно же.

Было ли это чьей-то шуткой или же название «дикий» было придумано на абсолютном серьезе — никто не знал. Но факт остается фактом. Все люди, получившие контроль над опорным кристаллом и основавшие в диких землях поселения-форпосты, назывались «дикими баронами».

И Дмитрий Петрович стал одним из таких, ведь кристалл «принял» его, а род Горюновых благословил его новое начинание. После принесения вассальной клятвы, конечно же.

Восемнадцать лет у Дмитрий Петровича было свое баронство и все эти восемнадцать лет оно, не сказать чтобы прямо процветало, но условия жизни в нём были выше среднего, а очередь на поселения никогда не пустовала — что как раз и являлось отличительным свойством «хороших» и «плохих» баронств. Ведь кто захочет селиться на территории с правителем-самодуром или же в опасном месте, где в одно несчастливое утро можно проснуться от того, как пробившая внешний купол тварь вцепляется тебе в горло?

Но, в итоге так и случилось. Всё это я узнал от самого барона во время обратной дороги в Московский полис. Глядя на возбужденно болтающего Строгина, с жаром описывающего перспективы его рода и желание поменять порядки в полисе, меня не покидала мысль, как такой человек с такими идеями прожил так долго в этом мире? Единственным объяснением была удаленность его имения от основного скопления скорпионов в банке, коими являлись высшие аристократические роды Московского полиса.

Но, реальность его всё-таки «догнала». Не будет теперь возвышения рода Строгиных до высшей знати, не будет мне «домика в Сером городе», и, скорее всего, не будет будущего у остатков его рода. Да-да! У барона было еще два ребенка. Дочка-подросток и малолетний сын, которые сейчас должны были дожидаться отца у дальних родственников, но… теперь уже не дождутся.

Я смотрел на здание, адрес которого дал мне барон, сказав подходить «через пару денечков за заслуженной наградой». Это был двухэтажный дом на несколько квартир. Квартиры, судя по всему, были просторными, не чета трущобам в Чёрном городе. Да и находился он почти на рубеже Белого и Серого города. Здесь жили родственники покойной супруги барона, которая двенадцать лет назад не пережила рождение его последнего ребенка — Никиты Дмитриевича.

Судя по тому, что я видел, в данный момент дети находились под надежной охраной. Вот только вряд ли это была их инициатива. Отлично экипированные бойцы с гербами рода Горюновых оцепили здание. Одеты и снаряжены они были так, как будто собирались на вылазку в Дикие земли, а их угрюмые и подозрительные взгляды, щедро раздаваемые ими случайным прохожим, заставляли этих самых прохожих опускать глаза и ускорять шаг, лишь бы быстрее миновать этот странный дом.

Задача для меня в текущем моём состоянии довольно сложная. Однако, я свято верил в одну простую истину — на свете нет ничего невозможно. Всё, что таковым кажется, можно разделить на две понятные категории — недостаточно знаний и недостаточно кристаллической связи. Мне сейчас знания особо не требовались, а энергии хватит всего несколько крошек.

Уже двинувшись вперёд, увидел, как из-за поворота за домом выруливает шикарный лимузин с флажками княжеского рода Горюновых на капоте. Гвардейцы тут же вытянулись в струнку, и их командир направился к машине. За открывшимся окно в пассажирской части лимузина я рассмотрел пожилого мужчину с очень серьёзным и сосредоточенным лицом. Похоже, мне повезло увидеть вживую самого князя и одного из самых влиятельных людей московского полиса.

Пока князь выдавал указания, а капитан гвардии его внимательно слушал, я оценивал ситуацию и прикидывал свои шансы. Их было не так много, но и безнадёжным положение я бы не назвал. Главное, правильно использовать имеющиеся ресурсы.

Среди прохожих далеко не все прятали взгляды и ускоряли шаг. В тёмной подворотне на противоположном конце улицы я видел пару странных типов, которые внимательно наблюдали за нужным мне домом. Чтобы окончательно убедиться в своих предположениях, решил прогуляться до неприметного переулка по параллельной улице. Обходная дорога заняла минут десять и уже на подходе я понял, что потратил время не напрасно.

— Жора, там глухо всё, — услышал я неразборчивое эхо, когда оказался в узком проулке между двумя домами. Под стенами лежал какой-то мусор. Воняло тухлятиной и сыростью. — Эти ушлёпки в жестянках хрен куда уйдут. Надо сваливать.

— Заткнись и жди, — ответил первому второй голос.

Я чуть пригнулся и, крадучись, двинулся вперёд. Буквально через несколько шагов уже рассмотрел тех самых парней, которые внимательно следили за гвардейцами Горюновых. Оба выглядели типичными обитателями самых грязных трущоб Чёрного города и мне вообще было неясно, как они сумели добраться почти на границу владений благородных родов.

— Ну что там? — подобравшись почти вплотную к тому наблюдателю, который показался мне более опасным, прошептал я.

— Тихо пока всё, — ответил тот, а потом, будто опомнившись, повернулся и удивлённо уставился на меня.

Я коротко ударил парня в центр груди и тут же нанёс сокрушительный удар локтем второму в челюсть. Пока первый ещё опускался на землю, второй там уже лежал. Кто это такие и что им было нужно я проверять не собирался. Время шло на секунды и терять его точно не стоило. Вполне возможно, что парни вообще ничего не знали. Разбираться с этим я предоставлю право другим.

Глубоко вздохнув, положил ладони на головы обоих противников и ненадолго прикрыл глаза. Кристаллическая связь откликалась неохотно. Новое тело пока не развило нужные свойства и мне приходилось буквально продираться через заросли там, где в другое время будет проложен широкий проспект.

Местные силы обороны использовали в своей работе самые дешёвые расходники. Но это не означало, что их методы не были надёжными. Просто они не были рассчитаны на тех, кто обладает даром. Полученная мной метка имела несколько свойств. Помимо отслеживания моего положения, она должна была сообщить на основной артефакт о моих незаконных действиях. А ещё она должна была вырубить меня в полночь и дать предельно мощный сигнал для дружинников великих родов о нарушителе. Последнюю особенность я и решил использовать в своих целях.

Подготовка потребовала минут пять. Я разделил слепок метки на две части, а потом усилил примитивную руну до предела и бросился к тому выходу из переулка, через который сюда пришёл. Рывок по соседней улице. Резкая остановка. Выровнять дыхание и превратиться в безликого прохожего, десятки которых шли по улице в обоих направлениях.

— Были сегодня на казни? — доносились до меня изредка фразы шагающих мимо людей. — Поделом этому мерзавцу!

— На бульваре имени графа Коршунова открыли новый фонтан. Вот некуда деньги тратить аристократам.

Пронзительный, разрывающий уши рёв грянул над улицей настолько внезапно, что многие люди, включая меня, присели к земле. Гвардейцы рода Горюновых, будто только этого и ждали, сорвались с места к той подворотне, где лежали без сознания два подозрительных типа. Я в этот момент проходил мимо двери в нужный мне дом и, резко вильнув в сторону, совершил то, что вызвало бы приступ священной ярости у любого рунника — дал ипульс сырой кристаллической связи в механизм замка, чтобы заставить его сработать.

В глазах всё поплыло. Два простейших действия вытянули из меня столько сил, будто я сражался полдня. Ненадолго прислонился к двери, впитывая в себя запахи и звуки чужого дома. Аромат кофе мешался с запахом пыли и какого-то парфюма. Чувствовалось, что большая часть дома пустует, но хозяева стараются следить за зданием.

— Что там случилось, Маргарита? — услышал я напряжённый девичий голос со второго этажа. — Князь уже уехал?

— Тревога на улице, дорогая, — ответила из соседней со мной комнаты взрослая женщина. — Такое бывает, когда какие-то нарушители из Чёрного города забредают к нам. Отдыхай, Лиза. И подумай, пожалуйста, над словами его светлости. Он был очень добр к тебе. Твой отец бы одобрил такое предложение.

— Отца больше нет, — удивительно жёстко ответила Елизавета.

Наверху хлопнула дверь. Раздался тяжёлый вздох за стеной. Мне нужно было решить, как быть дальше. Из того, что мне было известно, доверять кому-то в Московском полисе после случившегося с бароном, точно не стоило. Хозяйка дома явно была на стороне князя Горюнова, а значит сообщать ей о своём визите точно не стоило.

Бесшумно поднявшись по лестнице, услышал голоса за дверью справа. Невнятные, но их точно было два.

— Это неправильно, — услышал я угрюмый мальчишеский голос за дверью.

— Сейчас больше нет таких понятий, Никит, — ответила младшему сыну барона Строгина его дочь. — Мы остались одни и должны решить, как вернуться домой.

— Там больше ничего нет, — ответил Никита.

— Ты ошибаешься, братик, — максимально ласково и в то же время твёрдо ответила девушка. — Или ты думаешь, что его светлость просто так лично решил к нам наведаться?

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, — открыв дверь без стука и быстро притворив её за собой, произнёс я.

Сидевшие на кровати девушка и мальчик двенадцати лет повели себя по-разному. Парень испуганно стрельнул глазами в сторону комода, на котором лежал длинный нож. Правда, сделать что-то большее не решился. А вот Елизавета, вообще не обращая внимания на возможную опасность, величественно поднялась и встала так, чтобы закрыть собой младшего брата.

— Кто вы такой и что вам нужно? — сухо и высокомерно спросила девушка. Я не заметил в её голосе и позе ни тени страха. Одно это внушало уважение. — Если я сейчас подниму тревогу, то вы умрёте раньше, чем успеете что-то сделать. Отвечайте честно и быстро.

— Меня зовут Святослав, Елизавета Дмитриевна, — слегка поклонился я. — Ваш отец просил меня заглянуть к вам и сказать, что он безмерно вас любил.

— Это не помешало ему… предать Империю, — не выдержав, поджала губы девушка. Слова дались её очень тяжело. Она вообще в них не верила, но была обязана их произнести. Ради своей безопасности и защиты брата.

— Это ложь, — твёрдо ответил я и на меня с нескрываемым страхом уставились две пары серых глаз. — Барон был до последнего предан стране и её правителю. Я не знаю, что именно вам сказали, но каждое действие Дмитрия Петровича было продиктовано долгом роду и стране. Он сделал всё возможное, чтобы спасти свой надел и сделать счастливой вашу дальнейшую жизнь.

— А в итоге только получил непомерный долг на весь род и лишил нас всего! — не сдержался Никита и тут же получил в ответ такой яростный взгляд от сестры, что покраснел до корней волос и уставился в пол.

— Не смей так говорить о главе рода, — произнесла Елизавета.

— О каком долге говорит ваш брат, Елизавета Дмитриевна? — поинтересовался я.

— Князь Горюнов приезжал как раз по этому вопросу, Святослав, — возвращаясь на прежнее место, ответила девушка. — Теперь, как старшая совершеннолетняя из выживших детей барона, я стала главой рода Строгиных. Мой отец дал клятву Императору оберегать и защищать не только людей на своей территории, но и кристалл, который создавал защитный купол. Это одно из основополагающих требований к тому, чтобы стать диким бароном. Если клятва нарушается, то род обязан отдать всё, что у него есть в уплату долга. Род больше не имеет права считаться дворянским. Меня ждёт постриг в монахини, а Никита отправится учиться в имперское кадетское училище.

— Об этом сообщил вам князь Горюнов? — уточнил я.

Судьба не оправдавшего доверие рода была довольно печальной. Это показывало ценность кристаллов для государства. Именно кристаллов, а не людей, потому что даже в обвинении судьи слов о погибших гражданах империи почти не было.

— Да, — невесело усмехнулась Лиза. — Его светлость лично приезжал описать наши будущие перспективы и предложить выход из сложившейся ситуации.

— Но для нас это ничего не изменит, — удивительно серьёзно сообщил Никита.

— Князь предложил нам стать опекуном и поручителем рода Строгиных, — пояснила Елизавета. — В такой ситуации род Горюновых погасит все обязательства покойного барона перед Императором, но мы будем обязаны отдать ему всё имущество рода.

— Так в чём тогда разница? — не понял я.

— Я смогу выбрать, — улыбнулась в ответ девушка. — Идти в монастырь или продолжить жизнь в роли обычной горожанки. Но имя рода Строгиных будет полностью очищено. Довольно щедрое предложение, надо сказать. И подобное предложение может сделать только обладатель собственного кристалла. Это и есть основание поручительства, потому что только обладатель истинной связи с кристаллом может считаться настоящим аристократом. Вся шушера, которая вьётся вокруг великих родов Московского полиса не в счёт.

— Елизавета… — послышался из-за двери голос хозяйки дома. — Спускайтесь с Никитой обедать.

— Мы скоро придём, Анастасия Константиновна, — отозвалась Лиза и посмотрела на меня. — Благодарю вас, Святослав. Вы напомнили мне, ради чего жил и боролся мой отец. Я склонна принять предложение князя. Хотя выбора у меня, на самом деле, нет. Право выбирать свой путь род Строгиных утратил.

Последняя фраза неожиданно сильно откликнулась у меня внутри. Каждый под солнцем имел право выбрать свой путь и своё предназначение. Это был краеугольный камень, который лежал в основе всего. Так было устроено мироздание. Ради этого было столько жертв и страданий.

— Каждый может продолжить свой путь, — протянув руку Елизавете, произнёс я.

Девушка пару мгновений смотрела на мою ладонь, а потом осторожно коснулась её своей рукой. Слова рвались из глубины сознания и в такт им резонировало всё моё естество.

— Каждый может выбрать как жить и как умереть. И только в рождении мы не имеем права выбора. Вы сможете продолжить свой путь так, как посчитаете нужным. Обещаю.

— Обещания Странника, — тепло улыбнулась девушка. — Книга вторая, начало пути. Я люблю эту легенду. Спасибо вам ещё раз, Святослав. А теперь вам пора. В конце этого коридора есть пожарный выход. Не думаю, что Анастасия Константиновна будет рада вашему визиту.

Я коротко кивнул в ответ, сам ещё не до конца поняв, что именно только что произошло. На улице уже всё улеглось, и гвардейцы вернулись на свои посты. Пришлось постараться, чтобы не попасть никому на глаза и вскоре я уже стоял в том же переулке, из которого наблюдал за домом ранее. В голове пульсировала всего одна мысль — я обязан им помочь. И вариантов это сделать было меньше, чем пальцев на одной руке. Буря мыслей достаточно быстро улеглась и мой первоначальный план наконец приобрёл свой финальный вид. Спустя двадцать минут я уже шагал по серому городу к своей промежуточной цели.

Мне пришлось пройти ещё четыре улицы и избежать встречи ещё с тремя патрулями, прежде чем я добрался до нужного мне места. Громадное здание из стекла и бетона выглядело чужеродным на фоне невысоких домов Серого города. Империя умела пустить пыль в глаза и показать своё превосходство над всеми остальными. И «старая» память моего тела точно знала, что это за здание.

— Имя? — вместо приветствия или торжественной речи, устало спросил пожилой мужчина в серо-зелёной униформе, окинул меня взглядом с ног до головы и всё же добавил. — Фамилия?

— Святослав. Фамилии не положено, — твёрдо ответил я, чуть было не скривившись при этом.

Родители этого тела были те еще шутники. И да, сословию, к которому принадлежало тело, фамилии были не положены. Для «своих» я был Святослав, сын Ивана, но вряд ли такое уточнение интересовало служаку.

Громадный холл здания давил на плечи. За стойкой, помимо моего собеседника, стояло ещё трое таких же усталых работников, которым до нас не было вообще никакого дела.

— Ясно, — кивнул мой собеседник и интерес в его голосе полностью исчез. Сделав пометку в своём компьютере, задал он следующий вопрос. — Статус?

— Вольный, — коротко ответил я, но этого оказалось недостаточно. Требовательный взгляд служащего заставил меня пояснить. — С восточных территорий.

— Цель прибытия? — удовлетворившись моим ответом, задал очередной вопрос мужчина.

— Хочу записаться добровольцем, — коротко ответил я и все трое работников разом уставились на меня, будто видели перед собой буйно помешанного.