Я охотник на чудовищ из фильмов ужасов?

Смерть всегда была моей соседкой, но я не ожидал, что она придёт за квартплатой так рано.

Александр Фэйбл смотрел на свою кровь, медленно растекающуюся по асфальту. Ирония судьбы – умереть в том же грязном переулке, где он когда-то впервые украл кошелёк. Тридцать лет жизни, полной борьбы, обмана и выживания, завершились под тяжелыми ботинками коллекторов.

Он не всегда был таким. Когда-то в детстве мечтал о нормальной жизни. Но жизнь быстро научила: для таких, как он, мечты – роскошь. Люди вокруг оказались хищниками, и выбор был прост: стать одним из них или стать добычей.

"Человечество – просто ошибка эволюции," – часто думал Александр, выискивая в толпе очередную жертву для кражи. "Без людей мир был бы чище."

Каждый день превращался в бесконечную борьбу. Ночлежки, драки за остатки еды, постоянное ощущение опасности. Однажды он увидел в витрине дорогого бутика костюм и на мгновение представил себя в нём. Эта мысль заставила его горько усмехнуться. В мире, где одни рождаются с золотыми ложками во рту, а другие – в канавах, справедливости не существует.

Когда коллекторы наконец нашли его, он даже почувствовал странное облегчение. Конец бегу. Первый удар выбил из него воздух, второй – сознание. Последнее, что он слышал, было:

– Босс сказал, чтобы этот кусок дерьма больше никогда никому не задолжает.

***

Тьма отступила неожиданно. Александр моргнул, ощущая странную лёгкость. Боли не было. Вокруг расстилалось пространство, которое нельзя было назвать комнатой – скорее, место между местами. Реальность здесь казалась зыбкой, как отражение в потревоженной воде.

– Ну и дерьмово же ты умер, Александр.

Голос звучал отовсюду и ниоткуда одновременно. Фэйбл обернулся и замер.

Перед ним стояла фигура, облик которой постоянно менялся. Секунду назад это был высокий тощий мужчина с азиатскими чертами лица, затем – темнокожая женщина с белоснежными волосами, потом андрогинное существо с глазами, менявшими цвет как калейдоскоп. Единственное, что оставалось неизменным – узор из чёрных вен, просвечивавший через кожу, словно тёмная река под тонким льдом.

– Кто ты, блять, такой? – выдохнул Александр, инстинктивно отступая.

Существо улыбнулось, обнажив зубы, похожие на осколки обсидиана.

– У меня много имён. Люцифер, Сатана, Мефистофель... – существо небрежно махнуло рукой, на которой мелькнули то ли перчатки, то ли чешуя. – Но это всё маркетинг. Суть не в названии, а в функции, верно?

Александр понял, что разговаривает с самим Дьяволом. Странно, но страха не было. Возможно, потому что после жизни, которую он прожил, ад не казался чем-то особенно страшным.

– Я умер?

– Как бревно, – кивнул Дьявол, теперь принявший облик старика с пепельными волосами и глазами цвета расплавленного золота. – Четыре ребра проткнули лёгкие, печень разорвана, черепно-мозговая травма... Впечатляющий список для любительской работы.

– И что теперь? Котёл с кипящей смолой? – Александр хмыкнул, оглядываясь. – Или это и есть ад? Пустота?

Дьявол рассмеялся, и этот звук напоминал треск льда на замерзшей реке.

– Ох, если бы всё было так примитивно. Нет, Александр. У меня есть предложение, от которого ты не захочешь отказываться.

Дьявол начал медленно кружить вокруг него. Теперь он выглядел как андрогинное существо среднего возраста с идеальными чертами лица и кожей цвета слоновой кости.

– Видишь ли, люди... они меня забавляют и раздражают одновременно. Такие хрупкие, но такие жестокие. Они придумали столько способов причинять друг другу боль, – Дьявол остановился, его глаза сверкнули серебром. – Ты ведь знаешь это лучше многих, не так ли?

– Человек человеку волк, – пробормотал Александр. – Банально, но правдиво.

– Именно! – Дьявол щёлкнул пальцами, и в воздухе возникли искры. – Вы создаёте чудовищ в своём воображении, снимаете о них фильмы, а потом боитесь. Но настоящие монстры ходят среди вас, улыбаются, пожимают руки и подписывают бумаги, обрекающие других на смерть.

Он сделал паузу.

– Ты ненавидишь людей, Александр. Я это вижу. Всю жизнь ты наблюдал, как одни пируют, пока другие подыхают от голода. Как удивительно равнодушны они могут быть к чужой боли.

Александр почувствовал, как внутри поднимается знакомая горечь. Он вспомнил все ночи, проведённые в холоде, все взгляды прохожих, отворачивающихся от протянутой руки.

– К чему ты клонишь?

Дьявол улыбнулся, обнажив зубы, острые как иглы.

– Я предлагаю тебе игру. Ты будешь моими глазами, руками и ногами в мирах, созданных человеческим воображением. В мирах фильмов ужасов, если точнее.

Александр нахмурился:

– Что за хрень ты несёшь?

– Я отправлю тебя в фильмы ужасов, – терпеливо объяснил Дьявол. – Ты будешь охотиться на чудовищ и маньяков, спасать главных героев. За каждую успешную миссию получишь новую способность. Если провалишься – отправишься в штрафную зону, где сам станешь добычей.

– И зачем тебе это? – спросил Александр, скрестив руки на груди.

Дьявол изменился снова, теперь принимая облик человека средних лет в сером балахоне, с кожей покрытой мелкими шрамами, образующими странные узоры.

– Скажем так... мне скучно. Возможно, у меня есть и другие причины, но это неважно, – он наклонился ближе. – Важно то, что ты получишь шанс. Шанс на то, чего никогда не имел при жизни: силу, цель, значимость.

Александр задумался. Что у него есть? Ничего. Что ему терять? Тоже ничего.

– Да, ну нахуй. Я согласен.

Дьявол просиял и хлопнул в ладони.

– Превосходно! Тогда приступим к созданию твоего нового сосуда.

Он взмахнул рукой, и перед Александром возникло зеркало. В отражении он увидел себя, но... другого. Коротко подстриженные чёрные волосы, угловатое лицо с выразительными скулами, круглые очки, скрывающие усталые глаза. Тёмное пальто с высоким воротником, придающее строгий и отчуждённый вид.

– Это... я?

– Твоя новая оболочка, – кивнул Дьявол. – Нравится? Я добавил немного... стиля.

Он подошёл к Александру и внезапно прижал ладонь к его груди. Боль была мгновенной и обжигающей. Когда Дьявол убрал руку, на коже Александра остался чёрный символ, похожий на печать с древними рунами.

– Клеймо Сатаны, – пояснил Дьявол. – Никто не сможет завладеть твоей душой кроме меня. Это... страховка.

– Пиздец как больно, – прошипел Александр, потирая грудь.

– О, это ничто по сравнению с тем, что ждёт тебя впереди, – Дьявол подмигнул. – Итак, правила просты: попадаешь в фильм, убиваешь монстра, спасаешь главного героя, получаешь способность. Провалишь задание – отправишься в штрафную зону.

– А что за способности?

– Узнаешь, когда заслужишь, – Дьявол улыбнулся. – Они будут случайными. Иногда полезными, иногда... не очень. Но с каждой успешной миссией они будут становиться всё сильнее.

Дьявол отступил на шаг и театрально развёл руками.

– Пора начинать. Я буду наблюдать, Александр Фэйбл. Не разочаруй меня.

Реальность вокруг начала искажаться, мир закружился, словно вода, уходящая в водосток. Последнее, что услышал Александр, было:

– И да, никогда не забывай главное правило: ты можешь умереть даже там. И тогда... игра окончена.

Всё погрузилось во тьму. Охота началась.