Я провожу свои летние дни с друзьями, тестируя новую игру в мире, известном как “Вторая Надежда”.

Глава 1

Пансионат «Исток», закрытая зона. – Игорь Сахаров.

Алый свет заходящего солнца медленно угасал, открывая бескрайний, насыщенный темнотой бархат ночного неба, усыпанного бесчисленными яркими звёздами, которые невозможно было бы пересчитать за всю жизнь. Прежде чем ночь полностью завладела миром, погрузив всё в мрак, уличные фонари один за другим начали слабо мерцать над головами прохожих.

Вывески, сверкающие яркими огнями, привлекали внимание гостей пансионата, а музыка, доносящаяся из открытых дверей, создавала ощущение беззаботности, словно время здесь текло иначе. По обеим сторонам широкой улицы расположились различные заведения, каждое из которых предлагало свои услуги: одни приглашали насладиться сытными блюдами, порой экзотическими, другие - провести вечер в атмосфере веселья с горячительными напитками.

В отдалённых уголках, где не было слышно музыки и оживлённых разговоров людей, наслаждающихся отдыхом, день подходил к своему обыденному завершению.

Худая тень большого человека словно плыла по идеально выложенному паркету сторонясь запоздалых работников, выходящих из кабинетов, что на третьем этаже занимали исключительно проверенные люди, и самое главное не обделённые талантом. По крайней мере за пять лет существования проекта “Восприятие” в их дружном коллективе никто, не зарекомендовал себя в обратном.

Игорь Сахаров не собирался сдерживать себя, поскольку на это у него просто не было сил. Он зевнул, прикрывая рот рукой, чтобы скрыть от подчинённых последствия переутомления, вызванного переработками.

Все с уважением воспринимали его измождённый вид, понимая причины его состояния, которые отражались на внешности. Тусклые зелёные глаза ярко контрастировали с чёрными волосами, небрежно собранными в небольшой пучок, а вялость во всём теле и неторопливый тембр голоса лишь усиливали впечатление о подорванном здоровье. Хотя ему уже перевалило за пятый десяток, старость лишь слегка коснулась его бледного лица, оставив едва заметные морщины на лбу, а седина так и не появилась с возрастом.

Игорь Сахаров не придавал особого значения выбору одежды, предпочитая быть прагматичным. Поэтому он носил просторную рубашку классического чёрного цвета с короткими рукавами, которая всегда была заправлена в джинсы и туго затянута ремнём. Его внешность вызывала мысли о ненормальной худобе, как будто он не ел с пятницы предыдущего месяца, из-за чего одежда свободно висела на нём, как на вешалке.

Спускаясь по лестнице с третьего этажа на первый, Игорь Сахаров снова зевнул, пребывая в лёгком возбуждении, обдумывая закулисные интриги вышестоящего руководства, которое слепо следовало за недальновидным человеком, что вызывало у него лёгкое раздражение. Часто он ловил себя на мысли, что не может добровольно, хотя бы на время, оставить свою должность и отстраниться от проекта «Восприятие», на который потратил более пяти лет напряжённого труда.

Думая о всей несправедливости ситуации, всё его естество требовало не идти на поводу у начальства, ведь только одна мысль об отстранении пробуждала в нём низменные эмоции, требующие радикального ответа.

Перед выходом игры «Вторая Надежда» по его плану следовало первичное тестирование подростками, которые могли бы выявить ошибки, упущенные его командой, однако их главная цель состояла в том чтобы получить непосредственную реакцию «потребителя» на фундаментальные изменения в механике боя, принятие подростками придуманного ими лора и, что особенно важно, их отношение к внедрению концепции ещё более продвинутой реалистичности игры, что позволило бы значительно расширить спектр взаимодействия с игровым миром.

Игорь Сахаров просто не мог в такой ответственный момент от всего отстраниться, по прихоти людей вынужденно не проявляя интереса, и само собой контролировать решения всех будущих проблем и непосредственно влиять на них.

Пройдя через холл первого этажа и оказавшись на улице, он вежливо обменялся приветствием с охранниками, которые курили у пандуса. Внезапный порыв весеннего ветра заставил его вздрогнуть, и в этот момент он окончательно для себя всё решил: «Нет» будет ответом каждому, кто предложит ему покинуть проект.

Пансионат «Исток». – Сергей Федоров.

Ничего так не могло придавать серьёзность мужчине, как лёгкость в принятии решений и столь важным, что могло подчёркивать в нём решимость, было простое убеждение в исключительной правильности своих суждений и поэтому Сергей Федоров никогда не совершал ошибок, ведущих к проблемам.

Чёрный деловой костюм смотрелся на владельце игровой компании весьма солидно, а сибирская кровь, ясно проявлялась в чертах его лица и характере. Почему-то некоторым людям, учтивость и вежливость воспринималась как слабость, которой можно было воспользоваться. В делах бизнеса чуть ли не каждый партнёр считал правильным, для своей выгоды пользоваться таким непринуждённым стечением обстоятельств.

Сергей Федоров старался выстраивать взаимовыгодные отношения, основой которых всегда было взаимоуважение и, когда человек не оправдывал его ожиданий, весьма огорчался.

Имея прямолинейную натуру, он сразу предупреждал о возможных последствиях, ведущих к неотвратимости наказания, делалось это деликатно, без посторонних глаз, в кругу его самых проверенных людей, для чего приходилось ехать глубоко в лес в ночное время суток.

В девяностые годы он успешно адаптировался к реалиям капиталистического мира и к сорока пяти годам достиг значительного финансового благополучия. Его бизнес включал предприятия в горнодобывающей отрасли за Уралом, несколько заводов и оздоровительные центры, разбросанные по всей стране, а в начале нового тысячелетия он основал игровую компанию, которая за одно десятилетие уверено поглотила мелкие студии, сделав его монополистом на рынке игр.

Склонность к поспешным действиям без долгого подхода и рассуждений, ведущего к окончательному выводу, в ситуациях, требующих быстрого решения проблемы, не имела место в его жизни.

Однако ряд неожиданных событий, произошедших по дороге из Москвы в пансионат, всё же заставили его немного понервничать.

Он преодолел не один десяток ступеней, покрытых серой плиткой, прежде чем оказался в пустом коридоре второго этажа своей резеденции. Здесь царила тишина, а ветер, гулявший по коридору, приятно освежал.

С первых дней июнь выдался дождливый, и не прошло недели, как влажная погода с её вечно затянутым небом тёмно-серого оттенка уступила место скупым облакам, редко плывущим над головами. К середине месяца стало настолько жарко, что при любом движении тело начинало покрываться капельками пота, из-за чего одежда моментально прилипала к телу, доставляя маленькие неудобства.

Сергей Федоров вошёл в свой кабинет, когда на наручных часах не было и десяти. Кондиционер тихо работал, наполняя комнату прохладой. Влажное, разгорячённое тело с радостью ощутило этот резкий контраст температур от чего навязчивые мысли, которые обычно одолевали его во время долгих поездок, исчезли.

Для гостья тихо сидящего на стуле, и не особо разбирающегося в искусстве, рабочее пространство главы игровой компании напоминало антикварный магазин. Здесь всё было сделано вручную умелыми мастерами, выглядело старинным и солидным: книжные полки, кресло, стулья, столешницы и шкафы - всё это было искусной имитацией, созданной за большие деньги.

Среди всего этого великолепия выделялся красный ковёр с таким замысловатым орнаментом, что взгляд невольно притягивался к нему, вся эта красота лежала под массивным дубовым столом и креслом, а на стенах, не закрытых мебелью, были видны зелёные обои с вертикальными золотыми полосами.

Источник незначительных проблем, преследующих Сергея Федорова уже как полгода, тихо сидел на стуле в смиренном ожидании и, наконец осмелившись Артур резко встал и окончательно растерявшись, уже было хотел что-то сказать, но по чужой воле простым жестом руки опустился на своё место без возражений.

Сергей Федоров ободряюще похлопал его по плечу, давая понять, что впереди их ждёт ещё одна важная беседа - в череде бессмысленных разговоров о работе. Не теряя времени большой начальник обогнул стол отодвинул кресло повесив на его спинку пиджак и наконец-то сел и с большим удовольствием расслабил хват галстука, необходимость соблюдать формальность при встрече, особенно со своим сотрудником была излишней.

По взгляду карих глаз, которые смотрели на Сергея сквозь стёкла очков, можно было понять, что Артур чем-то встревожен и самое главное, чего-то хочет. Однако это всего лишь поверхностное впечатление. Истинная причина крылась глубже: он был готов настаивать на своём, как и в предыдущие дни.

Сергей Федоров уже хотел потянуться к шкатулке с кубинскими сигарами что лежала справа у края стола, поскольку разговор не предвещал ничего увлекательного, и ему просто хотелось для себя разбавить такой момент чем-то приятным. Артур неожиданно поднялся, порывшись в кармане своего белого халата, и положил на стол книгу в мягком переплёте.

Вежливо, чуть запинаясь, молодой человек попросил ознакомиться с планом разработки игры и, изрядно разволновавшись, бледное лицо, не видевшее давно солнца, моментально побагровело, и он уселся обратно, виновно опустив глаза на ковёр.

Предложение было принято без всякого энтузиазма, для виду, как будто его проблемой интересуются и главное готовы со всем разобраться. Тетрадь имела толщину в дюйм, что свидетельствовало о огромном объёме информации, но не гарантировало, что чтение будет интересным.

Первый абзац показался скучным и монотонным. Он внимательно следил за текстом, углубляясь в детали плана разработки игры, но неожиданно понял, что уже читал его раньше.

Сергей Федоров закрыл книгу и отложил её на стол.

Артур не оставил этот выпад незамеченным и в мгновение подался вперёд потянувшись за рукописью, никто его не остановил, даже наоборот Сергей пальцем сдвинул книгу подальше от себя, давая возможность её забрать.

Дальнейшая беседа по своему началу проходила довольно спокойно и имела тонкие нотки завести разбавленные злобой, в дальнейшем все сгущалось глупыми требованиями, от чего пришло это лёгкое чувство дежавю, дающая ясность тому факту, что прошедшие до этого момента вынужденные разговоры, а в особенности их итог, намеренно забывался сидящим напротив человеком.

Чистое безумие, приводить одни и те же факты, надеясь на иной результат. Впервые за много лет по спине Сергея пробежала холодная волна раздражения, настолько неприятная, что он даже вздрогнул.

Сергей Федоров подбирал слова с осторожностью, стараясь говорить спокойно, чтобы сгладить возникшую между ними паузу. Он подробно рассказывал о возможностях игрового мира, которые придумал и воплотил Игорь Сахаров, но в ответ встретил осуждающий и печальный взгляд, который красноречиво говорил о многом.

Проблема заключалась в том, что Артур видел в этом проблему: Игорь получил свободу действий и безграничную власть делать всё что ему вздумается и самое главное не считаясь с первоначальным источником.

- Сколько игре лет? - Спокойно спросил Сергей.

Артур на секунду погрузился в размышления и этого мгновения хватило что бы произнести: «Примерно шесть».

Сергей Федоров, потирая пальцами переносицу потупив взгляд, и до конца не мог поверить, что сейчас ему придётся объяснить всю ситуацию, снова как она есть.

- Подростки, играющие в «Первую Надежду», вдоль и поперёк изучили этот фэнтезийный мир, он им настолько приелся, что вышедший за последний год дополнения, которые должны были подержать интерес к игре с треском провалился, отток игроков за предыдущие шесть месяцев составил почти двадцать тысяч. Мы теряем наших пользователей, и я глубоко уверен что Игорь в полной мере смог досконально преобразить весь игровой мир.

Сергей Федоров придавал сказанным словам серьёзность, это звучало в монотонном голосе и бескомпромиссностью всего выше сказанного, Артур не смог ему возразить. Однако всё это была частичная правда особенно конец, истина всего происходящего была куда гораздо больше - за изменением мира стояли нечто, что он хотел поскорее забыть, как страшный сон.

- Но моя задумка...

Сергей Федоров лишь улыбнулся, жестом поднятой руки остановил его.

- Твоя задумка и все разработки, на которые выделяются средства, являются собственностью моей компании, и я могу использовать их по своему усмотрению.

В комнате воцарилась тишина, которая немного напрягала. Сергей не сводил глаз с Артура, а тот, в свою очередь, лишь приоткрывал рот, словно рыба. Возможно, он хотел что-то сказать, но его решимость таяла под пронзительным взглядом, которая словно был красной линией, которую никому не следовало пересекать.

Сергей Федоров не подавал виду, даже когда его ценный сотрудник растерялся, а руки слегка задрожали, поправляя сползшие очки, глаза потускнели и в них выражалось разочарование.

Артур кое как встал и, пошатываясь, вышел из кабинета без скандала закрыв за собой тихо дверь.

Сергей Федоров достал из кармана пиджака телефон собираясь позвонить Андрею Юрьевичу - начальнику службы безопасности пансионата. Несколько движений пальцем - и на экране начался процесс вызова. Прошло не больше трёх секунд, и строгий голос ему ответил: «Я вас слушаю».

Сергей Федоров лаконично рассказал всё, что произошло в его кабинете. После тяжёлого вздоха Андрея, который заверил, что займётся этой проблемой, он прервал связь, сказав подчинённому напоследок: «Я на тебя рассчитываю».

Ситуация, когда Артур из-за переживаний выпадет из рабочего графика, могла повториться в любой момент. В лучшем случае это могло затянуться на неделю, а в худшем, как показывало их предыдущее общение, даже на месяц. Сергей нахмурил густые брови и, листая список контактов в телефоне, решил переложить всю ответственность за стабилизацию самочувствия на девушку, из-за которой, как он полагал, Артур уже месяцами ходил как неприкаянный.

Вера не сразу ответила на звонок. Арт-директор игровой компании, занимающейся разработкой дополнений для обновлённой игры, была очень занята, о чём сразу же сообщила, и в тут же секунду извинилась. Сергей Федоров уловил нотки утомления в её голосе, и просто проигнорировал такое замечание, сдержано рассказав кто только что вышел из его кабинета - девушка на мгновение замолкла и прежде чем оборвать связь, он настоятельно попросил Веру отложить все дела и уделить сегодня время жениху, который, вероятно, находился в состоянии депрессии, апатии, выгорания и только Бог знает чего ещё, и этим мог совершить необдуманные поступки.

Телефон лёг на стол.

Сергей Федоров наконец-то открыл шкатулку с кубинскими сигарами, намереваясь в уединении насладиться изысканным ароматом тлеющего табака.

Москва. Метро. – Илья

Илья не питал особых надежд в поисках второй половинки всё из-за постоянной занятности и бесконечных дел, что так легко ложились на его плечи по указке отца, но когда получалось каким-то чудом завести отношения, они так нелепо заканчивались почему-то всегда через три недели.

Ему казалось что рядом с ним должна находиться самодостаточная личность имеющая хотя бы адекватное представление о дальнейших планах на свою жизнь, как это было у отца в его молодые годы, когда он встретил ту единственную и неповторимую с которой до сих пор живёт в счастливом браке.

Почему-то никто не хотел ждать его реализации и тем более как-то вливаться в жизнь, чем-то дополняя и скрашивая приятными моментами, всё наоборот, были ожидания слепого повиновения всем «хотелкам» в обмен на возможность находиться рядом с ней, и, может быть, когда-нибудь она постарается тебя не огорчать.

Ходили слухи, что не все девушки склонны требовать больше, чем могут предоставить, однако воспринимать на веру такие утверждения без доказательств Илья считал весьма опрометчиво.

При раскладе, когда личная жизнь напрочь отсутствовала, ему оставалось сосредоточиться на учёбе и планировать карьеру шеф-повара, о которой часто говорил отец, имевший богатый опыт в ресторанном бизнесе. Это была его навязчивая идея - передать семейное дело по наследству.

Илья не жалел о том, что вкладывал все свои силы в совершенствование кулинарных навыков, напротив, этот процесс приносил ему огромное удовольствие, особенно когда официанты сообщали о восторженных отзывах посетителей, которые хвалили блюда, приготовленные лично им.

В свободное время от практики на кухне и учёбы в школе, появлявшееся обычно по вечерам, Илья проводил в игре «Первая надежда». Для этого он потратил все накопленные деньги приобретя очки виртуальной реальности и контроллеры в виде перчаток, и, не постеснявшись взяв взаймы у мамы, раскошелился на специальную платформу которая позволяли ходить и бегать, не сходя с одного места.

В те далёкие дни, когда Илья впервые услышал об игре от своих одноклассников, то не придал этому особого значения, так как у него было достаточно других забот, и лишь спустя некоторое время ему посчастливилось попробовать сыграть в игровом клубе, куда его пригласила девушка на свидание. После того как он погрузился в увлекательный мир виртуальной реальности, мысли о романтике перестали быть для него чем-то значимым и отошли на второй план.

Весь оставшийся вечер, отведённый на романтическую прогулку проходил в раздумьях, ведущих к одному единственному верному выводу: зачем нужно было тратить время на результат, который уже был ему известен и ни в коем образе не менялся, как бы Илья не старался. Первым делом, когда он пришёл домой тем вечером, то посчитал правильным и позвонил девушке, не вдаваясь в подробности, вежливо и аккуратно констатировал о невозможности дальнейшего их общения, оперируя фактами предыдущих отношений извиняясь чуть ли не после каждого слова, и тут же нарвался на грубость, из-за чего в мгновение ока сбросил звонок.

Он по наставлению одноклассников частенько посещал форумы в поисках полезной информации для наилучшего развития заданий, где при выполнении предоставлялся обширный список наград на выбор, впрочем, ему посчастливилось наткнуться на набор в небольшой клан, который заманчиво предлагал помощь от опытных игроков на безвозмездной основе, лишь требовалось беспрекословное участие людей в делах их маленького сообщества.

Такая, на первый взгляд, безобидная затея, где всего-то требовалось вовлечение в дела клана, не продержалась и двух месяцев из-за разногласий вышестоящих по рангу людей, имевших свои корыстные цели. По итогу закулисных интриг, как оказалось, их небольшое сообщество попало под влияние крупной гильдии, требующей добычу ресурсов, и ни о каком развитии и помощи уже не шла речь.

Стечение вынужденных, но объективных обстоятельств вынудили большинство игроков отправиться на поиски лучшей жизни и, главное, перспектив для развития персонажей.

За столь короткий срок существования их сообщества ему посчастливилось встретить единомышленников, разделяющих его увлечение миром игры. Это привело к созданию нового клана. Со временем их совместные усилия и взаимная поддержка переросли в настоящую дружбу, и они стали видится раз в месяц, чтобы приятно проводить время вместе, обсуждая различные темы, в том числе и касающиеся Второй Надежды.

За несколько дней до встречи проводилось голосование, где Илья предлагал список мест, которые им стоило посетить, и ни для кого не было секретом о его увлечении, не замечая для себя, он мог часами рассказывать о своей работе, тем более во всех предложенных заведениях он проходил практику - об этом в своё время позаботился отец.

Илья неспешно поднялся по эскалатору до самого верха и вместе с другими пассажирами покинул станцию метрополитена. Не обращая внимания на окружающих, он следовал в общем потоке, ему нужно было пройти всего пару сотен метров до небольшого ресторана с итальянским названием «Роззето».

Сумерки сгущались, плавно наступала ночь, от чего город неизбежно погружался в темноту и по какой-то неведомой причине фонари вдоль улиц не зажглись в назначенное для этого время, и только лишь свет из окон, словно ковёр, ложился на асфальт. Как только солнце окончательно скрылось за горизонтом, которого Илья не мог видеть из-за небоскребов, воздух становился более свежее и прохладнее.

Фасад ресторана выделялся издалека, было отчётливо видно, что владелец не скупился на внешний вид вдохновляясь видимо дошедшие до наших дней древнеримской архитектурой. По краям здания и в центре возвышались полукруглые колонны, над дверью и окнами располагались расписные арки, добавляющие всему виду особый шарм и аутентичность. Всё было выполнено из природного камня травертина, этот материал был искусственно состарен, что придавало ему эффектный зелёный и жёлтый налёт.

Швейцар, только завидев Илью, улыбнулся, любезно приоткрыл дверь, предупредив, что шеф-повар Витторио уже как неделю назад уехал домой в Италию.

- Я сегодня пришёл не на практику.

Едва Илья прошёл в помещение, как тут же его нос уловил восхитительный запах свежей выпечки, настолько заманчивый, что желудок в мгновение отозвался урчанием. Это был самый верный признак того, что всё естество трепетало перед предстоящим ужином.

В помещении царила атмосфера спокойствия: люди вели неспешные беседы, наслаждались вином и трапезой, а официанты же, словно виртуозные танцоры, грациозно перемещались между столиками, неся готовые блюда.

Илья быстро нашёл своих друзей, которые расположились за столом между барной стойкой и входом на кухню. Они лениво просматривали меню, не торопясь с выбором и лишь изредка обмениваясь предпочтениями на предстоящий ужин.

Перекинувшись парой слов с другом, который так любезно отодвинул стул, Илья постарался разогнать скуку небольшой историей, случившейся с ним в этом ресторане, и, наконец, усевшись, он начал свой небольшой рассказ.

Это было громкое название для “истории”, которая на самом деле состоял всего из пары предложений. Неопытному мальчику поручили сварить лобстера, но перед этим ему нужно было умертвить животное, что немного усложняла задачу. Он ничего лучше не придумал, как стал ходить от повара к повару, умоляя помочь с этим незамысловатым делом, но никто в виду своей занятности не мог пойти навстречу лишь отшучивались давая советы.

Когда друзья узнали о разных способах умерщвления животного, их лица выразили интерес к тому, как будут дальше развиваться события. Однако, как подчеркнул Илья, су-шеф отчитал его и, не тратя времени на раздумья, одним точным ударом ножа по панцирю успешно разрешил проблему.

Виолетта, сидевшая напротив, недовольно цокнула языком. «Сегодня точно не будем заказывать лобстера», - сказала она.

Внимание, обращённое к их столу, становилось всё более очевидным, и его невозможно было не заметить.

Илья облокотился на спинку стула и в очередной раз отметил для себя, насколько легко происходят события, которые большинству парней кажутся порой выдуманными, выходящих из разряда фантастики.

Пристальные и порой заинтересованные взгляды официанток, проходящих мимо, давали понять, что они желают познакомиться поближе с молодым человеком, увлечённо изучающим меню, и были готовы сделать первый шаг, невзирая на все устоявшиеся нормы в обществе, когда это должен делать противоположный пол. Посетительницы, сидящие со своими кавалерами, как бы невзначай смотрели на парня, пожирая взглядом, и их точно не смущала разница в возрасте.

Саша как будто пребывал в неведении своей популярности, а может быть так, что не придавал своей внешности особого значения, отчего не замечал происходящего вокруг, словно для него это был обычный день.

Илья не испытывал зависти и легко мог признать, что его друг оказался победителем в генетической лотерее, иного разъяснения такой заинтересованности со стороны противоположного пола он не мог объяснить.

Саша не был высоким, как хотелось бы многим девушкам, но и назвать его карликом при росте метр восемьдесят было несправедливо. Однако это не имело значения из-за его выразительных голубых глаз, выделяющихся на фоне тёмно-русых волос, густых бровей и исключительно очаровательного лица. Илья, без обиды, мог сказать про друга так: если красота была преступлением, то Саша точно стал бы отъявленным преступником.

В те редкие моменты, когда они вдвоём выбирались в город, Илью ошибочно принимали за его родственника, хотя между ними и правда виднелась схожесть во внешности, но он не мог похвастаться тем, что был притягательным магнитом для девушек.

По правую руку от него сидела Лера в элегантном вечернем наряде. Она с любопытством рассматривала меню, попутно выражая своё разочарование тем, что некоторые блюда были весьма калорийны по составу, и от них точно заплывут бока лишним жиром. На её лице сразу же отражалось недовольство от такого печального факта, но изображение еды имело весьма заманчивый вид, чтобы так легкомысленно от них отказываться.

Саша только мог улыбнулся на слова сестры, а за соседними столами уже невольно заёрзали от такого проявления добродушия, но вся ситуация ухудшилась, когда он шутливо заметил, что она часто теряет самообладание и не может придерживаться диеты больше недели.

На эту реплику она отреагировала моментально, тем, чем могла, - долгим пристальным взглядом, не проронив ни слова. Саша, в свою очередь, углубился в изучение меню, демонстрируя полное нежелание продолжать беседу.

Лера действительно старалась соблюдать диету и внимательно следила за своим питанием, используя специальное приложение на телефоне. Однако это не всегда помогало, особенно когда ей очень хотелось сладкого. Постоянные срывы и периодические нарушения режима имели место быть, и результатом по итогу оставалась «приятная» полнота.

Она была нежной, женственной и по-детски наивной. Всё перечисленное делало её очень привлекательной и легко располагало к себе, а длинные разговоры о «важном» всегда оставляли под впечатлением, именно это и притягивало к ней.

Девушка очаровывала своей простотой. Тонкий носик, белоснежная кожа и тёмно-русые волосы, которые переплетались в одну косу, свисавшую за спину, а румяные щёки придавали лицу лёгкую пикантность. На губах, окрашенных в яркий красный цвет, всегда привлекало его внимание, он не мог не смотреть на них, хотя и старался делать это небрежно, словно случайно.

Но сегодня на это не было времени. Илья, правда, делал вид, что не замечает как с него не сводят глаз с самого того момента, как он сел за стол, из-за чего пришлось буквально прятаться за тетрадкой.

Саша, погружённый в изучение местной кухни, негромко, будто это его не касается, заметил, что ощущает надвигающуюся опасность, да же присудил ей пять балов не забыв ухмыльнуться и в конце пожал плечами, мол разбирайся сам.

Виолетта стремительно приподнялась и потянулась через весь стол, аккуратно указательным пальцем опустила меню, желая заполучить всё внимание Ильи. Вид её зелёных глаз был озорной, словно кошка играет с мышкой, и когда их взгляды разошлись по сторонам, она легко опустилась на стул, после чего оставалась всего одна навязчивая мысль: «Что я ей такого сделал?»

Саша давно упоминал, что его сестра очень упряма и делает то, что ей вздумается, поэтому приходится просто смириться и терпеть все её выходки.

- И что на этот раз, предложит нам из меню маленький шеф-повар,- не скрывая довольной улыбки проронила Виолетта.

Илья чувствовал лёгкое недовольство из-за пренебрежительного прозвища, которое Виолетта придумала после их первой встречи в китайском ресторане, когда он с энтузиазмом рассказывал о своём увлечении кулинарией и перечислял все заведения, где проходил обучение. Поэтому он сдержанно, без особого интереса, ответил: «Посмотри на пятую страницу».

Виолетта быстро перелистывала страницы, пока не остановилась на нужной. За год их дружбы Илья хорошо запомнил гастрономические предпочтения Саши и его сестёр, из-за чего оставалось просто наблюдал за тем, как она с увлечением изучает описания блюд из морепродуктов.

Виолетта была полной противоположностью своей сестры. Вечно шаловливая и крайне самоуверенная, она говорила всё, что думала, без каких-либо колебаний и намёка на женскую мягкость, от чего создавалось впечатление, что её воспитал исключительно отец.

На вечерний ужин она, несмотря на место встречи, надела свою любимую красную толстовку, потрепанные синие джинсы и кеды, подчиняясь импульсу своего взбалмошного настроения.

Виолетта имела плавные черты лица и слегка заострённый подбородок, под носом виднелась ровная полоска губ без каких-либо припухлостей. Она не использовала косметику, так как, по её мнению, в этом не было необходимости и с этим Илья мог согласиться. Волосы цвета пламени придавали облику самоуверенной девушки оттенок дикости и ниспадали до плеч, короткие, поскольку так было удобнее ухаживать за ними.

Илья проявлял невероятное терпение, которое, казалось, было у него в избытке. Он не обращал внимания на её колкости и издёвки, а даже находил в них некое удовольствие, когда она начинала играть с огнём.

Невольно он отвлёкся на друга, который нервно стучал пальцами по столу, очевидно, что это не было намеренным действием, а скорее механическим жестом, когда Саша, погружённый в свои мысли, тщательно выбирал ужин на сегодня.

- Может обсудим будущее тестирование игры? - предложил Илья.

Ничего так не воодушевляло, как благосклонность судьбы, в моменты, когда особо не веришь, что она стоит тебе лицом, улыбаясь во весь рот, скорее наоборот, не видишь её большую часть своей жизни, но почему-то так сложилось, по неведомым для Ильи причинам, в последние месяцы шла одна белая полоса, и хотелось поговорить с друзьями о чём-то приятном.

Больше трёх недель прошло с момента публикации на официальном сайте игры длинного перечня из трёхсот имён, выбранных случайным образом из числа кандидатов, подавших заявку на участие в бесплатном тестировании. Удивительно, но все четверо друзей, сидевших за одним столом, оказались среди счастливчиков, получивших это право.

Кратковременные взгляды в сторону Виолетты немножко обнадёживали, всё внимание девушки забрало изучение меню, будто ничего вокруг неё не происходило. Это позволило ему вздохнуть с облегчением, однако послевкусие от того, что её нападки прекратились, оставило его слегка расстроенным.

Илья всем сердцем стремился поделиться интересными сведениями, которые обсуждали пользователи на форумах, принимавшие участие в тестировании и получавшие информацию от разработчика игры. Ему хотелось, чтобы они вместе обсудили слухи о уникальных предметах, спрятанных в самом начале, когда их персонажи появляются в мире «Второй Надежды».

Лера не отрывая взгляда от меню ответила, что до тестирования игры оставалась ещё целая неделя, и можно было обсудить что-то другое, по крайней мере, атмосфера ужина настолько завораживала, что ей не хотелось тратить этот вечер на разговоры о делах, которые можно отложить на завтра.

Саша с неохотой отозвался на сигнал телефона, предвещавший приход нового сообщения, и когда перед глазами высветилось имя отправителя, он спешно отложил меню, начав читать.

- Лера права, сегодня обойдемся без разговоров об игре. - Сказал Саша, и скрепя ножками стула о пол, передвинулся поближе показывая экран телефона.

Илья обратил внимание на переписку Саши с очередной соискательницей его внимания, которая пыталась выкроить для себя хоть немного времени, договариваясь о встрече, ко всему написанному прилагались фотографии очень откровенного характера. Оставалось только тяжело вздохнуть и терпеливо выслушать друга, который снова столкнулся с очередной неразрешимой дилеммой, показывая следом другую переписку с девушкой, просящей о том же.

Пансионат «Исток». Запретная зона. – Артур

Что могло произойти с гением, который осознал всю глубину своей значимости и незаменимости в игровой компании, особенно когда приходилось внедрять новые технологии, которые стали основой для существования «Второй Надежды»? Конечно, ему захотелось заслуженной награды в виде увольнения человека, присвоившего большую часть сделанной им работы, но постоянные отказы главы компании погрузили его в глубокую депрессию, сопровождаемую апатией.

Почему-то казалось, что Игорь Сахаров обладал полной безнаказанностью и, осознавая это, продолжал жить спокойно, что вызывало глубокую боль.

Тело напряглось, уловив опасность, и это ощущение, словно электрический разряд, пронзило сердце, пробудив сознание. Освободившись от разрозненных мыслей, он на мгновение растерялся, не понимая, как оказался у двери мастерской. Однако больше всего его беспокоило чувство, будто за ним кто-то внимательно наблюдает.

Артур осмотрелся и, не заметив никого в коридоре, уже собирался достать ключи из кармана халата, но это гадкое чувство никуда не ушло. Он медленно обернулся и увидел девушку, которая прислонилась спиной к стене и всем своим видом выражала явное недовольство.

Охранники в пансионате носили военную форму с пиксельным принтом, но без знаков различия. Их легко было заметить, но больше всего удивляло присутствие среди них рослых и крепких девушек.

Она облегчённо выдохнула, пробормотала себе под нос: «Наконец-то ты очнулся», - и, выпрямившись, грациозно отстегнула рацию на портупее. Быстро доложила, что цель у двери, и через мгновение услышала: «Ждите».

Артур, не до конца понимая происходящее и тем более охваченный страхом, поспешно открыл дверь ключом, вошёл в мастерскую, не забыв вежливо предложить незваной гостье уйти. После этого он плотно закрыл дверь.

Внезапное понимание того, насколько безрассудно было думать, что она последует за ним в мастерскую, мгновенно сняло его тревогу. Только избранные сотрудники пансионата имели право входить туда по личному распоряжению Сергея Федорова, и у каждого из них имелись свои ключи.

Артур, несмотря на своё убеждение в собственной значимости для игровой компании, искал способ избавиться от тревожных мыслей, которые вызывали у него неприятные чувства и терзали душу, жаждущую покоя. Он знал, что существует средство, способное мгновенно облегчить его состояние.

Он потянулся к полкам стеллажа, на которых стояли папки. Они с лёгким грохотом стукались о пол, а он продолжал искать спрятанный им коньяк.

Пансионат «Исток», тренажерный зал. – Сергей

В те редкие моменты, когда не приходится посещать тренажерный зал по вечерам, находясь на грани между усталостью прожитого дня и убеждением не нарушать устоявшиеся привычки, ему выпадают дни, когда дела бизнеса не требуют его непосредственного вовлечения и контроля, тогда-то и получается выкроить для себя идеальное время.

Ближе к двенадцати часам, когда гости пансионата занимают себя простенькими упражнениями перед скорым обедом в столовой, тренажерный зал напоминал ему шумный вокзал, где слоняющиеся от безделья люди прожигали время перед подходами, успевая вести непринуждённые беседы.

Ничего ему так сильно не доставляло удовольствие, как абстрагироваться от всех забот и просто идти на беговой дорожке в сопровождение приятного голоса человека, зачитывающего книгу в наушнике, звучавшем в правом ухе.

Сергей Федоров пребывал в редком моменте своего лучшего дня, временно забыв о своих обязанностях и тревогах. Всё шло прекрасно, но внезапно знакомый голос вернул его в реальность.

Два здоровяка в спортивной одежде, которые явно выделялись среди других посетителей, быстро отреагировали и встали на пути у девушки.

Сергей Федоров выдавил из себя улыбку, к такому неожиданному появлению, получилось даже немного наигранно.

Вера смотрела на него с таким недоумением, надеясь на скорое разрешение ситуации, и ничего лучше не придумала, как начала размахивать розовым планшетом и торопливо вводить его в курс дел.

- Сегодня прибыло ещё двадцать человек на тестировании игры, всех разместили. - Сказала Вера, и по приказу двое мужчин расступились по сторонам, и она смогла протянуть розовый планшет с отчётом.

Сергей Федоров продолжал идти на беговой дорожке, отмахнувшись от её предложения.

Вера занимала должность арт-директора, но из-за нестабильного положения Артура и не такой сильной занятности на основной работе, она с большим удовольствием помогала ему с мелкими поручениями.

- Дело пойдёт об игроке, для которого ваш племянник выбил приглашения на тестирование игры. Его зовут Илья Абрамов.

Сергей Федоров наконец взял в руки планшет и с любопытством принялся изучать информацию, пытаясь понять, кого его обожаемый племянник так усердно просил взять на тестирование игры, с лёгкостью игнорируя голос в ухе. Ничего подозрительного он не заметил, это был самый обычный мальчишка.

- Когда он приедет?

- Завтра за ним должен заехать ваш племянник, и думаю ближе к обеду они прибудут в пансионат. - Ответила Вера тихим голосом.

Сергей Федоров отдал планшет, и без каких-либо сомнений сказал:

- Спасибо за проделанную работу, можешь быть свободна.

Москва, улица победы 34а – Саша.

Саша всегда воспринимал возложенную на него ответственность как неотъемлемую часть обязанностей, которую следует беспрекословно соблюдать. Сидя за рулём автомобиля, он старался не создавать проблем другим водителям, вовремя включал поворотники не превышал скорость, указанную на дорожных знаках, как бы ему не сигналили следующие позади торопыги.

По радио тихо играла музыка, и зарубежный певец весело выпаливал слова, которые Саша не понимал, но это нисколько не вызывало дискомфорта, скорее наоборот, такой бодрый задор помогал разбавить шум огромного города за окном, где всё казалось одинаковым и однообразным.

Пожилой «Фольксваген-Поло», сменивший не первый десяток, всё ещё бодро отзывался на команды педали газа и не капризничал. Ориентируясь на подсказки навигатора в телефоне, который спокойно лежал на специальной подставке намертво приклеенной к приборной панели, Саша въехал во внутренний двор старых пятиэтажных домов.

Машина не разгонялась больше двадцати километров в час, а перед искусственно установленными «лежачими полицейскими», которые были расставлены каждые тридцать метров, скорость падала до минимума. Лавируя между стоящими автомобилями, оставленными на парковочных местах без какого-либо порядка, люди почему-то игнорировали нарисованную на асфальте разметку. Он медленно двигался, стараясь избежать возможных проблем.

Илья беззаботно сидел на лавочке возле подъезда, придерживая телефон перед лицом обеими руками, погрузив всё своё внимание на экран. Он с таким интересом читал статью на форуме, словно стараясь извлечь для себя важную информацию.

Саша, не глуша мотор, остановил машину вдоль бордюра и подал сигнал своему другу, легонько надавив ладонью на середину руля, из-за чего прозвучал короткий «би-и-ип». Илья оторвался от чтения и, заметив источник шума, обрадовался. Он быстро встал, убрал телефон в карман джинсов и взялся за ручки большой сумки, которая лежала на лавочке.

Звуки играющего радио утихли в одно движение, и Саша уже вбивал в навигатор новое место назначения, экран обновился, показывая, что через каких-то три часа они прибудут в пансионат «Исток».

Пансионат «Исток». – Вера

Занимаемая должность арт-директора и связанные с этим обязанности в полной мере дали ей возможность проявить свои творческие способности и продемонстрировать навыки перед вышестоящим руководством, что в кратчайшее время позволило говорить о ней как об одной из немногих продуктивных сотрудников, вносящих в игру нотку креатива.

Время бессонных ночей и непрерывной работы безвозмездно ушло, оставив свой след в виде сломанной кофемашины, которая до сих пор покоится в комнате отдыха.

Когда все с нетерпением ждали выхода игры, серьёзной работы практически не имелось лишь косметические переделки, по этому мелкие поручения от Сергея Федорова были единственными занятиями, которые помогали скрасить её досуг.

Всё, как обычно, началось с незначительной просьбы, которая через некоторое время превратилась в рутину, требующую от неё непосредственного вовлечения в решения проблем. На фоне такой ответственной работы Артур начал раздражать главу игровой компании, намеренно замедляя деятельность над важным проектом, который требовал скорого введения в игру. Его бездействие являлось собой выражением недовольства текущими делами, связанными с Игорем.

Основной причиной отсутствия у неё задач по её специализации стало активное внедрение искусственного интеллекта в разработку игры, начатое компанией. При этом не преследовалась цель полностью заменить людей на более дешёвую и надёжную альтернативу - Игорь Сахаров использовал эти технологии для упрощения процесса, чтобы сотрудники могли быстрее справляться с поставленными задачами.

На самом деле, искусственный интеллект который он создал, был прекрасным подспорьем и значительно облегчал процесс деятельности. Вера не хотела этого признавать, но именно благодаря ему стало намного проще выполнять свою работу.

Артур, безусловно, был талантливым человеком, который создал игровой мир «Второй Надежды». В его основе лежат ключевые идеи взаимодействия между игроком и неигровыми персонажами, основанные на искусственном интеллекте. Это новшество позволило неигровым персонажам самим взаимодействовать с игроками и вести с ними полноценные диалоги, при этом сохраняя в памяти всё сказанное действуя в рамках своих ролей.

В самом начале своего пути, когда Артур был преисполнен энтузиазма и энергии, в игровой компании только запустили проект по разработке многопользовательской онлайн-игры, ставшей “Первой Надеждой”, после чего и началось обсуждение в овальном кабинете, на которое собрались руководители и ведущие специалисты всех отделов, чтобы наметить общую концепцию нового продукта с имеющимися в их руках технологиями на текущий момент.

Сергей Федоров на правах владельца компании определял своё виденье будущей игры. Насколько помнила Вера, тогда Артур занимал хорошую должность, связанную с разработкой алгоритмов и кодов. Он присутствовал на каждом собрании, но не проявлял особого интереса к происходящему, отвечал когда спрашивали. Лишь спустя месяц он поделился своими идеями, которые отлично приняли и дали им ход.

Вера шла по тротуару в сторону лазарета и обдумывала всё произошедшее за последние три дня. Она по настоятельной просьбе вышестоящего начальства должна была посетить Артура, чтобы узнать о его самочувствии, но больше для проверки, ведь он умудрился снова напиться и так неудачно упал, что расшиб себе лоб и сломал два пальца правой руки, и пол дня провалялся без сознания из-за чего Сергей Федоров до сих пор находился в состоянии пассивной агрессии в котором его лучше было не беспокоить и, оставив заботу о будущем женихе на её хрупкие плечи, умчался в Москву по делам.

Так складывались ситуации, что все стремились вовлечь её решать проблемы, созданные будто из воздуха, что она подумывала перенести свадьбу на следующий год, когда пройдёт первое тестирование и наконец состоится официальный выход игры, после которого, почему-то думалось, Артур наконец успокоится.

Пансионат «Исток». Гостевой дом. – Илья

Удивительно, но время, проведённое в дороге, не ощущалось ни как медленное, ни как быстротечное, оно словно ускользало из виду в долгих разговорах о масштабных изменениях во «Второй Надежде». Обсуждать было о чём, в начале каждой недели, начиная с первого анонса, случившегося ещё шесть месяцев назад, на официальном сайте выкладывали статьи, проливающие свет на скрытые тайны, связанные зачастую с механикой боя, но больше все предоставляли ясность о чуть изменённом лоре первой игры.

Саша активно участвовал в обсуждении, стараясь выражать свои мысли кратко и по существу. Когда дискуссия исчерпала себя, он взял инициативу в свои руки и с большим интересом начал рассказывать о аспектах игры, которые не были упомянуты ни на официальном сайте, ни на форумах.

Илья доверял своему другу, не возникало ни тени сомнения в том, что над ним шутят. Напротив, речь Саши звучала настолько убедительно, что в его голосе можно было уловить нотки искреннего желания поделиться чем-то важным, словно он долго хранил это в себе.

Поток новой информации был столь обилен, что разум мгновенно прояснился от всего ненужного и неактуального. Илья погрузился в глубокие размышления, обдумывая о изменённом лоре игры, где краеугольным камнем Первой Надежды были бесчисленные неиграбельные герои, встававшие на путь приключения и шедшие к одной единственной цели - к свержению короля демонов и установлению порядка в королевстве. История этого мира насчитывает более ста легендарных личностей, как мужчин, так и женщин, отдавших свои жизни в бесконечной борьбе, что и вдохновило пользователей на поиски их захоронений - мест последних сражений - с целью найти артефакты для личного использования или продажи.

Илья не заметил, как полностью облокотился на спинку сидения уставившись в перед. Он пребывал в состоянии полного умиротворения и ничего не замечал, что происходило вокруг, как бы друг не старался с ним заговорить, его состояние оставалось необычно спокойным.

Горькое осознание и явная досада из-за неожиданных новостей, не могли остаться незамеченными когда он сказал:

- Я потратил много времени на изучение биографии Экзекеля, чтобы отыскать спрятанные им сокровища. Целые дни я ломал голову над загадками в балладах о его подвигах, находил тайники с подсказками, а теперь всё это кажется бессмысленным, что жалко столько потраченного времени.

Саша лишь усмехнулся и, как настоящий друг, с таким энтузиазмом принялся рассказывать об изменениях в системе создания предметов, что Илья почувствовал, как его депрессия становится ещё глубже. Пока он молча слушал, автомобиль с лёгкостью въехал на территорию пансионата.

Бесчисленные повороты и шедшие за ними короткие промежутки прямых полос никак не могли закончиться, здания в самом начале въезда ничем друг от друга не отличались, пятиэтажные дома имели вид монотонной бетонной коробки, вокруг которых кипела работа, их опоясывали железные леса, а вокруг них люди занимались заготовкой материала, выгружая с манипуляторов паллеты с защитной плёнкой, утепляющим материалом и керамической плиткой - всё для облицовки фасада. Резкий контраст безвкусицы сменился на однотипные дома из тёмно-серого кирпича с мягкой кровлей, шедшими вдоль длинной улицы.

Машина мягко прижался к обочине, остановилась, и когда одним поворотом ключа двигатель затих, Илья, находившийся в не самом приподнятом настроении, был весьма озадачен, услышав от друга, что они уже приехали.

Когда он вышел из машины, его охватило лёгкое недоумение из-за слов Саши, который так весело рассказывал что им выделили для проживание целый дом. По официальной информации, их должны были разместить в специально отведённых комнатах для тестирования на четвёртом этаже центрального корпуса, но реальность не соответствовала этим ожиданиям.

Илья совершенно потерял дар речи от неожиданного поворота событий и застыл на месте, молча наблюдая, как его друг спокойно достаёт сумки из багажника.

На вопрос, как так получилось, что им выделили отдельное от всех место для проживания, и тем более в таком живописном месте, то сразу же получил простой ответ: «У меня тут работает дядя».

Летние дни выдались невыносимо знойными, и Саша, не мешкая, вручил другу сумку, закинул свою на плечо и стремительно направился к дому, отворяя изящную металлическую дверь ключом.

Илья только пожал плечами, мол в жизни всякое бывает и последовать за ним.

Прохлада от работающего кондиционера полностью заполнила небольшой холл, сделав его очень приятным, особенно это ощущалось, когда переходишь порог дома, оставляя позади эту невыносимую жару за плотно закрытой дверью.

В первые десять секунд небольшой ветерок, ласкающий кожу, казался настоящим блаженством. Они молча наслаждались прохладой кондиционера, пока мокрые майки, плотно прилипшие к телу, не начали остывать, обжигая холодом. Саша бросил сумку на пол и предложил подняться наверх, выбрав одну из двух комнат, которая приглянётся, пока сам направился в уборную, приговаривая, что после долгой дороги ему нужно облегчить душу.

В конце небольшого холла находилась неприметная лестница с простыми деревянными ступенями и фигурными перилами, покрытыми лаком. Сразу за ней начинался коридор с двумя дверями, в одну из которых вошёл Саша.

Поднявшись на вверх, Илья в очередной раз ощутил тяжесть мыслей, которые вновь закрутились в голове после недавнего разговора. Осознание того, что последние пару месяцев он потратил впустую, мгновенно заставило его почувствовать себя полным глупцом.

Второй этаж представлял собой скромное пространство. В небольшом коридоре, покрытом деревянным паркетом, напротив друг друга располагались двери. В центре потолка висела изящная люстра, а стены были покрыты обоями с простым узором: ровные серые и белые полосы чередовались, отливая золотистым блеском.

Илья не стал сравнивать комнаты, чтобы выбрать лучшую и решил направится к левой двери.

Просторная комната с панорамными окнами, выходившими на задний дворик, впечатляла своим масштабом, занавески были отодвинуты по сторонам. Пустые шкафы, картины для интерьера и светильники на стенах с идентичными обоями, что и в коридоре, широкая двуспальная кровать расположилась по центру комнаты с прикроватными тумбочками с обеих сторон.

Илья оставил сумку у порога и, сделав несколько шагов, рухнул на кровать, погружаясь в её мягкость и уют. Хотелось забыть обо всем и просто раствориться в приятной усталости, которая так заманчиво обещала отдых и забвение. Глаза начали закрываться, но его из этого сладкого плена вырвал голос друга, настойчиво зовущий спуститься вниз.

Илья с большой неохотой откликнулся, что сейчас придёт, ещё немного понежился на кровати, оттягивая неизбежное, и наконец-то встал.

Спустившись вниз в приятную прохладу, Илья, минуя коридор, оказался на кухне, где его уже ждал друг. За ним находились панорамные окна с дверью, выходящие на террасу с навесом, под которым стоял мангал, выложенный из облицовочного кирпича.

Саша явно был в приподнятом настроении, находясь в предвкушении важного события, он незамедлительно открыл дверцу холодильника. Полки в буквальном смысле ломились от изобилия продуктов.

- Ты так много рассказывал нам о тонкостях приготовления блюд, что я не смог удержаться и вот, затарился на неделю.

Илья, находясь под впечатлением от сложившейся ситуации, мог только кратко выпалить: «Молодец», после чего подошёл поближе к холодильнику, размышляя о том, что можно будет сегодня приготовить.

- Лера и Виолетта скоро придут. Может, вместе что-нибудь состряпаем на быструю руку? Я готов помочь, — сказал Саша.

Илья уверенно кивнул. Теперь ему предстояло осмотреть все шкафы, чтобы понять, какие ещё продукты имелись в наличии, и прежде чем начать готовку нужно было найти сковородки, противни и кастрюли.

Пансионат «Исток». Гостевой дом. - Лера.

Лера пребывала в перманентном состоянии внутреннего диалога, в котором главным вопросом было: «Стоит ли выходить на улицу?» Из-за невыносимой жары этого совсем не хотелось делать, но урчащий желудок вносил разлад в её почти сформировавшееся решение остаться дома. Полчаса назад она принесла стул из кухни и теперь сидела в прохладном холле с работающим кондиционером, продолжая убеждать себя, что у неё есть выбор.

В ответ на аномальную жару в плюс тридцать восемь градусов она предпочла надеть лёгкое синее летнее платье с широкой соломенной шляпой, не позабыв про солнцезащитные очки, намазав предварительно не покрытые тканью части тела кремом от загара. Сестра после обеденного душа сушила волосы феном и что-то умудрялась говорить из ванной комнаты, даже с тем учётом, что ей не отвечали.

Прошёл целый час после звонка Саши, брат был немногословен и сообщил, что они приехали, после настойчиво предложив встретиться у них в доме, благо жили они напротив друг друга и далеко идти не придётся.

Для подростков, тестирующих игру, выделили время для посещения столовой, и в аккурат цифры на её телефоне сложились без пяти два, напрямую указывая, что им до начала обеда осталось считанные минуты и нужно было уже выходить.

Виолетта уверенно шагала по холлу, одетая в свои любимые джинсы и майку, которая была ей велика на два размера. На ней красовался простой рисунок аниме-персонажа. Она торопилась, приговаривая, что они опаздывают, и одновременно надевала кеды.

Лера с явным неудовольствием спросила:

- Ты опять это наденешь?

Виолетта растянула майку, чтобы показать принт, и с улыбкой посмотрела на сестру.

- Нужно показать Саше, что я ценю его подарок.

- Он тебе его не дарил.

- Но и не просил вернуть, - пожала плечами Виолетта.

Лера не любила спорить с сестрой, поскольку её настойчивость была почти непреодолимой, и тратить на это время казалось пустой тратой сил. Не сказав ни слова, лишь тяжело вздохнув, она поднялась со своего места и, достав из сумочки, лежавшей на столике у входа, большой веер, одним движением раскрыла его и начала обмахивать лицо. В спешке надевала шлёпанцы, выходя вслед за сестрой.

Многократные взмахи веером и железобетонное терпение помогли ей пройти эти жаркие десять метров. Однако сухой воздух начал вызывать головную боль, а когда дверь за её спиной закрылась, она ощутила приятную прохладу, которая мгновенно остудила её. Сестра сняла обувь и направилась на кухню, громко объявляя о их прибытии.

Лера спокойно последовала за сестрой, и когда она оказалась в небольшом коридоре, её обоняние уловило приятный аромат приготовленной пищи, и это не осталось незамеченным комментарием желудка, который с предвкушением заурчал.

На кухне происходило нечто захватывающее. Три аппетитные пиццы уже лежали на столе, их аромат дразнил, манил и побуждал на действия, в которых она себя старалась ограничивать. Однако, когда Виолетта, следуя совету брата, открыла холодильник, то обнаружила целую миску салата «Цезарь», и на этом ей воля начала прогибаться под навязчивые мысли, но пока ей удавалась сдерживаться. Илья, хотя и неохотно, признался, что приготовил еду для всех, но сам остался стоять рядом с духовкой.

На лице Виолетты появился озорной блеск, что вызвало некоторое беспокойство. Она не обратила внимания на брата, который, расположившись за столом, поглощал, по его словам, уже вторую пиццу, и в миг закрыла дверцу холодильника направившись к Илье.

-Что ещё готовишь? - спросила Виолетта с любопытством, разглядывая огнеупорное стекло духовки.

Илья с подозрением взглянул на неё, словно ожидая увидеть очередную колкость, и с явной неохотой указал на край стола, где на пергаменте лежали свежеиспечённые коржи. Виолетт не сдержалась, протянула руку и осторожно коснулась выпечки, приговаривая: «Сегодня вечером будем баловать себя тортом».

Лера изо всех сил пыталась контролировать свои слабости и, когда кто-то настойчиво предлагал что-то попробовать, задавала себе один и тот же вопрос: «А что это мне даст?» Глядя на пиццу, она чётко понимала: «Это будет ещё один потраченный впустую день, появится лишний вес, который точно осядет не в нужных местах».

Она хорошо себя знала и легко могла пойти на поводу у сиюминутных желаний, если они казались в моменте весьма заманчивыми. Так что ей пришлось поспешно прикрыла лицо веером, чтобы не видеть происходящего, повторяя про себя, что нужно соблюдать диету. Её сердце сжалось, когда Илья с такой грустью сказал: «Тебе ничего не понравилось?»

Виолетта подошла к сестре, нежно обняла её за плечи и мягко повела к столу.

- Ей всё нравится, просто она стесняется, - сказала Виолетта, тихо прошептав на ухо Лере. - Завтра сядешь на свою диету, а сегодня можно, я разрешаю.

Пансионат «Исток». – Вера

Вечера становились всё более приятнее, когда весь будничный день спасаешься в прохладном кабинете и при этом напрочь отсутствовало малейшего желания выходить на улицу во время перекура и обеда. После восьми часов, когда начинало темнеть, воздух постепенно остывал, а температура снижалась, оставляя приятное тепло, исходящее отовсюду.

Вера прогуливалась со своим женихом в небольшом парке при пансионате не потому, что в их жизни имелся недостаток или была потребность в романтике, скорее можно говорить об его избытке, потому что Артур хоть и любил запираться в своей мастерской, отдаваясь всего себя работе, девушку, держащую его за руку, он обожал всем своим сердцем, что в принципе старался выказывать стихами и поэмами, делая подарки своими руками, и, само собой, возил по заграничным отелям в совместный отпуск.

Дорогой её сердцу мужчина с таким интересом рассказывал, как ему удалось ещё больше усовершенствовать технологию восприятия в игре, которая позволяла чувствовать вкус еды и напитков, и что буквально на днях проведут технические работы для их внедрения в мир «Второй Надежды».

Артур в буквальном смысле сиял от важности проделанной им работы, ожидая похвалы.

Вера действительно пыталась его слушать, не прерывая, но и не вовлекаясь в разговор. Её ответы были непроизвольными: «Хорошо, молодец», словно она просто выполняла свою роль добродушной девушки.

Все её мысли имели направленность вглубь себя, сплошные размышления на первый взгляд простую просьбу Сергея Федорова в личном проведении процедуры по созданию персонажей для его дочери, племянника, племянницы и их друга. Именно в тот день, когда она должна была уехать с Артуром в запланированный отпуск имея на руках уже купленные билеты.

Пока Артур продолжал говорить, она пыталась собраться с мыслями, с тревогой осознавая, что ей нужно завершить все процедуры до обеда.

Пансионат «Исток». – Саша

Жара не доставляла неудобств, особенно когда её просто игнорировали, рассматривая как временное явление, да и у него не было возможности даже задуматься об этом, потому что все мысли были сосредоточены на другом. В закрытой зоне за ним следовали два охранника, а впереди шла весьма очаровательная девушка в чёрном.

Её аромат духов был невероятно заманчив, а внешность - завораживающей. Она обладала стройной фигурой, приятными формами и властным характером.

В семь утра, когда сон ещё не покинул гостевой дом, в дверь постучали и не дождавшись ответа девушка в чёрном открыла замок своим ключом и вошла. Поднявшись наверх, она разбудила всех громким приветствием, назвала своё имя и дождавшись когда они оденутся, взяла сонного Илью под руку и строгим голосом приказала Саши вместе с сёстрами отправиться в закрытую зону в сопровождении охраны, которая ждала их на улице.

Саша пошёл умываться и только потом вышел из дома, пересёк улицу, не забыв поприветствовать охранников, и уже собирался взяться за дверную ручку, когда неожиданно появилась Виолетта, державшая за руку сонную Леру.

Двое охранников отвели всех троих в закрытую зону, не подвергая осмотру, и проводили до самых дверей здания, которое на первый взгляд казалось ничем непримечательным, но внутри их передали ночной гостье. Лера, увидев девушку в чёрном, сразу оживилась и поздоровалась, признав в ней помощницу отца, назвав Верой.

Она взяла сестёр под руки и повела на процедуру по созданию персонажа, попросив его подождать, но уже менее торопливо. Саша остался сидеть в холле, проводя время за игрой в телефоне, и когда Лера и Виолетта вернулись, с второго этажа спустился Илья, зевая во весь рот.

Саша, только увидев Веру, ждущую его на лестнице, сообщил сёстрам, что им не нужно его ждать, растормошил ещё сонного друга потряся за плечи, и поднялся на второй этаж.

Процедура создания персонажа имела уникальную особенность, которая требовала активного участия пользователя и заключалась в том, чтобы беспрекословно следовать всем указаниям диктора. Его привели в комнату без окон, где вдоль стены стояли шкафчики и попросили снять всю одежду, выдав облегающие шорты, затем перевели в следующее помещение, но поменьше стерильно белую, где поставили на круговую платформу с медленным движением. Из динамиков в углах комнаты ему поступали различные команды: сесть, встать, махать одной рукой, затем другой, а потом обеими, поднять ногу и покрутить кистями. Иногда он выполнял эти действия быстро, иногда медленно, зависело от выдаваемых команд, и всё это время на него со всех сторон светил красный свет.

Вся процедура занимала не больше сорока минут, и когда всё было окончено, его переодели и отвели к выходу из закрытой зоны во главе с Верой.

Ничего его больше не могло волновать, как предвкушение перед завтрашним официальным началом тестирования, но не первым для него входом в игру. Саша имел исключительное право, выданное дядей, на многократное посещения мира «Второй Надежды», которым он пользовался каждый месяц, когда позволяло время. В течение года графика и восприятие окружающей среды становились всё более реалистичными, отчётливо можно было уже почувствовать прохладу льющего дождя и незначительную боль от парезов. Но настоящим прорывом стало достижение гения Игоря Сахарова, который довёл всё до совершенства, полностью стерев грань между реальным миром и фантастическим.

Саша не впервые создаёт себе персонажа. Это приходилось делать в тех редких случаях, когда в игре происходили кардинальные изменения, и существующие игровые оболочки воспринимались миром как чужеродные элементы, в результате чего защитная система «Цербер» стирала их.

Прогулка, начавшаяся в закрытой зоне, немного утомила его. Он быстро вернулся в дом, снял обувь и, миновав холл и коридор, направился на кухню, где Илья мыл посуду после завтрака. Друг кивнул, указав на открытую дверь и добавил, что его уже ждут.

Саша сразу подметил, что за время его отсутствия Лера успела переодеться, сменив утренние шорты и майку на вчерашний наряд, но без очков и шляпы. Сестра сидела за столом, облокотившись на спинку стула, наслаждалась салатом «Цезарь», который доедала из миски.

Виолетта, после утреннего переполоха, сменила свою майку на спортивный серый топ и надела леггинсы вместо джинсов. Она расположилась рядом с Лерой, аккуратно отрезала кусочки торта вилкой, пила чай и была полностью погружена в свой телефон рассматривая в приложении одежду.

Илья, вытирая руки полотенцем, вошёл на террасу, не скрывая радость, очевидно, он с нетерпением ждал завтрашнего дня, из-за чего с ходу объявил о приёме заявок на сегодняшний обед.

Лера, не стесняясь, попросила сделать ей какой-нибудь блюдо с креветками и, после одобрительного кивка, кратко обронила «спасибо», продолжая доедать салат. И когда внимание Ильи переключилось на Виолетту, сестра мигом отложила телефон и начала строить ему глазки, делая вид, что думает, входя в роль недотроги, которую нужно было ещё и уговаривать.

Саша отлично знал о гастрономических предпочтениях сестры, и предложил Илье приготовить для Виолетты спагетти с пармезаном. Это предложение вызвало у неё оживление: она встала из-за стола, оперившись на него руками, и добавила самое важное.

- Положи побольше сыра, так что макароны в них утопали.

Илья тут же рассмеялся от такой просьбы, но одобрительно кивнул, переводя взгляд на друга.

Саша, не долго думая, указал на каменный мангал, стоящий в углу заднего двора, предложив пожарить на нём мясо и овощи.