Я твоя жертва

2075 г.

Меня зовут Каллиопа Нокс. И да, прежде чем вы спросите — имя досталось мне в нагрузку к редкому чувству юмора моей матери. Она говорила, что я с пелёнок орала как сирена. Вот и вышла Каллиопа.

Сейчас, согласно официальным документам, мне тридцать два года. Я выгляжу на тридцать два. Чувствую себя на тридцать два. Но в реальности мне восемьдесят два. Разница в пятьдесят лет — это цена, которую я заплатила за право дышать.

Видите ли, больше сорока лет назад наше правительство ввело программу «Стазис». Для некоторых «ценных» профессий — солдат, спецагентов, стражников правопорядка, а потом и нас, следователей высшего эшелона. Нам вкололи «сыворотку пролонгации». Звучит красиво, да? Почти как дар вечной молодости…

Но на деле это самый изощренный способ рабства. Сыворотка замораживает тело в том состоянии, в котором его поймала игла, и останавливает старение. Сохраняет силу, реакцию. Но за всё надо платить. Плата — твоя свобода. Пока ты служишь системе, получая регулярные инъекции-бустеры, ты живёшь. Попробуй уйти — и искусственный метаболизм рухнет. Сыворотка, которая все эти годы подпитывала твои клетки, превратится в чистый токсин. Смерть наступит за считанные часы. Быстрая. Болезненная. И абсолютно легальная.

Меня «законсервировали» сорок три года назад. Молодую, перспективную следовательницу, только что получившую звание Первого Круга… Кстати, пару месяцев назад, как раз отметила пятидесятую годовщину моего нахождения в этом звании, залив в себя полбутылки дешёвого гипер-хая[1]. В одиночестве. Вечеринку устраивать не стала. Не с кем.

Так вот, тогда мне сказали, что это честь. Что мой ум и моя одержимость слишком важны, чтобы позволить им угаснуть. На деле они просто получили идеального раба. Орудие, которое не тупится и не устает...

Мой мир — это Нова-Аркадия. Город-сказка и город-гроб. Если поднять голову, можно увидеть Акрополь. Сияющие башни, парящий транспорт, воздух, который пахнет озоном и безнаказанностью. Там живут те, кому повезло. А мне «повезло» жить здесь, внизу. На Нижних Уровнях. Там, где неон рекламы пробивается сквозь вечный смог, а по улицам течёт жизнь. Грязная, шумная и по-настоящему живая. В отличие от меня.

Но это сейчас.

Когда-то же, много десятков лет назад, я была настоящей. Сопливой, юной и глупой. Девчонкой с растрёпанными косичками и дурацкой верой в то, что справедливость существует. У меня была сестра — Ариадна. Старшая, красивая, умная. Та, на кого я равнялась. Та, что зашивала мои разодранные коленки и рассказывала сказки, когда мамы с папой не стало. Они умерли рано. Слишком рано… Отравились выбросами с химического комбината. Так что Ари была моим всем. Моим якорем.

Тот роковой вечер до сих пор стоит у меня перед глазами с неестественной, болезненной чёткостью, которую не стереть даже за полвека... Я сидела на краю своей кровати-чердака и доедала плитку синтетического шоколада. Ариадна крутилась перед зеркалом в нашей каморке и собиралась на вечеринку в Акрополь.

— Точно не хочешь со мной? — спросила она, пытаясь заколоть непослушную прядь волос. — Там будет весело. Музыка, люди…

— Люди из Акрополя, — буркнула я. — С ними скучно. Они смотрят на таких как мы свысока.

Ариадна усмехнулась.

— Не все... Но тебе не помешало бы время от времени выбираться из нашей норы, Калли. Посмотрела бы, как живут другие.

— Другие живут лучше. Я и так это знаю.

Сестра подошла ко мне и нежно приподняла мой подбородок.

— Я скоро вернусь. Принесу тебе что-нибудь вкусненького с фуршета. Обещаю.

Это были её последние слова.

Она не вернулась…

Сначала я решила, что Ари заночевала у подруги. Потом начала звонить. Её личный ком-линк не отвечал. К вечеру следующего дня я, семнадцатилетняя и перепуганная, уже бегала по участкам стражи правопорядка. Мне вежливо объясняли, что совершеннолетний человек имеет право пропасть на пару дней. Мол, наверное, встретила парня. Я кричала, что Ариадна не такая. Она ответственная. Она бы позвонила... Но меня упорно игнорировали.

Прошла неделя. Месяц. Наступил день, когда я уже почти перестала ждать…

Почти.

А потом пришли они. Двое в форме Инспектората. Они вырвали меня прямо с урока в Академии.

— Каллиопа Нокс?

— Да. Это я…

— Мы должны Вас проинформировать. Ваша сестра, Ариадна Нокс… найдена.

Впервые за долгое время я вдохнула полной грудью!

Её нашли! Мою Ари нашли!

— Где она? В больнице? — поспешила я уточнить, параллельно убирая учебник в сумку.

Инспектор покачал головой. Второй — молча уставился в стену, не в силах встретиться со мной взглядом…

— Нет. Мы нашли её тело. В вашей квартире.

Услышав эти слова, мой мир не рухнул. Он просто развалился. Резко, громко и окончательно. Я не кричала. Не плакала. Я онемела. Внутри всё превратилось в вакуум. В абсолютную, звонкую пустоту.

Мы двинулись ко мне домой. Нижний Уровень встретил инспекторов мрачным молчанием. А моя квартирка — химической, тошнотворной свежестью. Кто-то провёл здесь тотальную уборку. Стерильную. Всё блестело до противоестественности… А на кровати, на которой спала Ариадна, лежало... её тело.

Её лицо было спокойным. Восковым. Как будто она спала. На ней была та же самая одежда, в которой она ушла на ту проклятую вечеринку. Но на запястье, там, где сестра обычно носила браслет, который я ей сплела, был выжжен лазером странный, отвратительно-изящный символ… Песочные часы.

Так я и познакомилась с ним. С призраком. С тенью. С тем, кого позже в сводках назовут «Хроносом». Серийным маньяком, охотящимся на молодых девушек, в основном с Нижних Уровней. На тех, кто осмеливался мечтать о лучшей жизни.

Его почерк был уникальным. Идеальным. И от этого — до безумия устрашающим.

Он похищал девушек-студенток. Увозил в неизвестном направлении. Держал у себя ровно месяц. А потом… возвращал. Мёртвыми. Проникал в их же дома, как призрак, укладывал трупы в их же кровати, словно убаюкивая… И никогда не оставлял следов. Ни единой улики. Только тело. И эти чёртовы песочные часы на хрупком запястье.

Стража Нова-Аркадии сломала себе всю голову. Где он их убивал? Почему возвращал спустя месяц? Что он делал с ними всё это время? Ответов не было. Был только растущий, как раковая опухоль, список жертв. И моя сестра была одной из них.

Именно в тот день, стоя на пороге нашей комнаты и глядя на восковое лицо Ариадны, я поклялась. Поклялась себе и ей, что найду его. Что стану лучшим следователем, которого только видели Нижние Уровни. Что буду есть, спать и дышать этим делом. Пока не докопаюсь до сути. Пока не сверну ему его поганую шею.

Любовь? Семья? Личная жизнь? Это не для меня. Конечно, за эти десятилетия у меня были парни. Если так можно назвать мимолётные знакомства, которые заканчивались на рассвете в моей казённой квартире. Быстрые, механические соединения тел, чтобы на секунду заглушить вой пустоты внутри. Никаких привязанностей. Никаких чувств... Только работа. Только долг. Тень Ариадны всегда была со мной. Она шептала мне на ухо, когда я засыпала, и будила меня по ночам: «Найди его, Калли. Найди того, кто украл наше будущее».

Прошло столько лет... У меня на счету сотни раскрытых дел. Но одно так и остаётся… открытым. Дело «Хроноса». Оно лежит у меня в ящике письменного стола, в самом отдалённом уголке. Это папка с истёршимися краями, которая пахнет пылью и старым горем. Я перечитываю её снова и снова… И снова. Я знаю каждую строчку наизусть. Они выжжены в моей памяти, как тот символ на руке сестры.

Я стала дерзкой, наглой, циничной. Так проще жить. Так проще дышать. Сарказм — мой щит. Ирония — мой меч. За моей колючей улыбкой скрывается боль, которую я не показывала никому вот уже полвека. Я научилась бить больнее любого инспектора-мужчины и мыслить быстрее любого искусственного интеллекта… Но его так и не нашла.

Эта тень. Этот… Хронос. Он всё ещё здесь. Бродит где-то в неоновом сумраке Нова-Аркадии. И смеётся надо мной. Знает, что я ищу его и смеётся.

Что ж… Я не успокоюсь, пока ещё дышу.

Охота продолжается.

[1] Гипер-хай – усовершенствованный алкогольный напиток, опьяняющий с гиперскоростью.