Я умер 31 декабря

1

Что чувствует человек в момент, когда нить судьбы, что связывает душу с телом, обрывается? Жгучее чувство несправедливости, гнев или леденящее чувство страха?

Мне было девятнадцать, я заканчивал третий курс университета, играл в любительской рок-группе на барабанах и копил деньги, чтобы снять квартиру и жить вместе с Вероникой. Мечтал много зарабатывать, чтобы мама перестала брать подработки, больше времени проводила дома.

Но все мои мечты обратились в прах 31 декабря 2025 года.

***

— Стёпа, ты уже уходишь? — спросила Алёнка.

— Да, обещал с друзьями Новый год отметить, — ответил Стёпа, торопливо натягивая куртку.

— Новый год вообще-то празднуют с семьёй, — девочка надула губы и насупилась.

— Не волнуйся, у нас каникулы ещё десять дней, тебя скоро от меня тошнить будет, — попытался отшутиться парень, зашнуровывая кроссовки.

— Не смешно. Оставляешь меня одну со взрослыми, а они скучные!

— Почему одну? С планшетом, — хохотнул он, откровенно не понимая, почему вдруг Алёнке понадобилась его компания. Сестрёнка ничего не ответила, и, обидевшись, ушла в комнату, хлопнув дверью.

— Стёп, я же просила, не дразни её! — послышался из гостиной раздражённый голос матери.

— Да я ничего не делал! — где-то внутри зашевелилась злость. Алёнку баловали, и Стёпа на правах старшего получал оплеух за двоих.

Мама вышла в коридор. Волосы небрежно заколоты, под глазами залегли синяки от вечного недосыпа.

— Деньги есть?

— Да, всё хорошо.

— Шапку надеть, много не пить, ничего не нюхать, — строго велела она, поправляя сыну шарф на куртке.

— Ну ма-а-м, — протянул Стёпа, тихо бесясь от того, что его всё ещё считали ребёнком.

— Что “мам”? Мам, мам… — передразнила она. — Смотри, увижу без шапки… — она погрозила пальцем перед его носом. — Если мороз уши не отморозит, сама оторву! Понял?!

— Да понял, понял, —- пробубнил Стёпа, со вздохом натягивая на голову чёрную вязаную шапку.

Внутренний двор переливался светом разноцветных гирлянд, в котором плясали сыплющиеся с чёрного бархатного неба крупные снежинки, придавая ночи поистине сказочное великолепие. Стёпа до сей поры верил, что именно сейчас, в преддверии Нового года, возможны любые чудеса, но тщательно скрывал это, стараясь выглядеть серьёзным, утратившим всякие иллюзии и познавшим жизнь взрослым человеком.

Погода благоприятствовала, и, включив музыку в наушниках, Стёпа решил прогуляться по парку. Звуки любимой мелодии будоражили кровь, заставляя острее почувствовать приближение праздника.

— Пройтись бы сейчас по этим аллеям вдвоём с Вероникой! Так красиво, спокойно, а самое странное, в парке нет ни души. Возможно, все готовятся к празднику? — решил он, и тут резко остановился, страх прокатился по спине холодными мурашками.

Сняв рюкзак с плеча, Стёпа пошарил в нём рукой, ища небольшой продолговатый бордовый футляр. Нащупав пальцами бархатное покрытие коробочки, он расслабился, подарок для любимой был на месте.

Встряска отрезвила, и Стёпа, внезапно ощутив, что ноги в лёгких джинсах начинают замерзать, быстрыми шагами направился дальше, мечтая как можно скорее добраться до кофейни, что располагалась у выхода из парка рядом с метро.

Когда он свернул на дорогу, тянущуюся вдоль небольшого леска, на белом снегу прямо за собой заметил вторую тень. Прохожий приближался довольно стремительно, а тропинка была узкой, и Стёпа отступил в сторонку, уступая спешащему человеку дорогу. В следующее мгновение его оглушила резкая боль в затылке, в глазах появились фиолетовые и зелёные звёздочки, а звон в ушах заглушил звуки музыки. Последнее, что запомнилось, это холод снега на лице, затем сознание окутала тьма.

Сначала вернулось ощущение холода, затем голову разорвала боль. Слабость навалилась бетонной плитой, не давая пошевелить ни руками, ни ногами. Постепенно звон уходил на второй план, и рядом начало различаться тяжёлое дыхание нападавшего.

Стёпа медленно открыл глаза, далеко в вышине качались тёмные кроны деревьев. Он осторожно попытался пошевелить руками, но они оказались связаны его же шарфом. Над Стёпой нависла тёмная фигура, лицо незнакомца скрывал капюшон толстовки, а пол лица закрывала косынка, на которой красовалась ухмылка Венома.

— Заметил, что я очнулся? — даже мысли причиняли боль, тяжёлыми булыжниками ворочаясь в голове, но страх подтолкнул к действиям. Стёпа со всей силы ударил руками по ногам стоящего рядом мужчину и дёрнул изо всех сил, тот, потеряв равновесие на скользком снегу, упал и покатился вниз по склону. Стёпа поспешил встать. Голова тут же вспыхнула болью с удвоенной силой, а деревья вокруг закружились хороводом, но он, то и дело поскальзываясь, заставил себя бежать вверх, подальше от незнакомца. Впереди замерцал свет фонарей, уже показалась широкая тропинка, на которой точно должны гулять люди, но торопливые шаги сзади слышались всё отчётливее.

И тогда паника накрыла Стёпу, заставив заорать во всё горло: — Помогите! На меня напали! Кто-нибудь!!

В голове билась только одна мысль: “Бежать, бежать изо всех сил, достичь света наверху”.

Мокрые руки окоченели, но всё же, поскользнувшись в очередной раз, он нащупал в грязном снегу камень и схватил его. Обидчик нагонял, но и Стёпа уже почти достиг аллеи, ещё один рывок…

— Помогите!! — с новой силой закричал он и ухватился рукой за металлический заборчик.

И тут его горло сдавила верёвка, перекрыв доступ воздуху и заставив захрипеть. Теперь он не мог позвать на помощь, но больше испугало то, что верёвка могла сломать горло. Вспомнив про камень, Стёпа поднял руку и, не глядя, ударил нападавшего. Потеряв равновесие, они оба покатились вниз, обратно во тьму леса.

Нет, я не умру сегодня, я не дам ему себя убить! Только не сейчас!

Оказавшись на дне оврага, Стёпа с диким воплем бросился на нападавшего и, прижав его к земле, врезал пару раз по лицу. Хотелось поскорее содрать с него эту чёртову ухмылку, увидеть лицо того, кто хотел его убить. Наконец, он встретился взглядом с глазами нападавшего и замер. Убийца, воспользовавшись замешательством парня, со всей силы ударил его кулаком по голове. Стёпа обмяк, снова потеряв сознание.

***

— Не понимаю, к чему весь этот разговор? Меня более ничто не интересует, лишь мой мир и ты, моя царица, — угрюмо молвил высокий темноволосый мужчина, оглядывая свои владения с площадки на башне высокого чёрного замка, напоминающего гору.

— Пойми, я не могу быть центром твоей жизни, любовь моя. Ты должен жить, а не существовать, — белокурая девушка обняла супруга со спины. На фоне царящего вокруг мрака она казалась светочем.

— Жить? — переспросил мужчина, — Мы в царстве мёртвых, здесь нет место жизни.

— Возможно, — согласилась девушка. — Но я знаю точно, что и здесь есть место для любви, дружбы и верности, — тихо сказала она, мягко запуская тонкие пальцы в чёрные локоны супруга. — Тебе нужен друг, что будет рядом, когда придёт мой срок покинуть тебя.

***

В этот раз Стёпа очнулся быстро и сразу закашлялся, ибо воздуха всё ещё катастрофически не хватало, а горло саднило. Потом попытался крикнуть, но его хватило лишь на едва различимый хрип. Быстро осмотревшись, он понял, что находится в парке рядом с озером.

Выбрался, значит! Жив! — обрадовался он, но тут заметил странность. Да, это тот же знакомый парк, но почему-то вокруг слишком тихо, не слышно шума машин и метро, фонари и гирлянды не горят, ни единого огонька в тёмных силуэтах многоэтажек.

Что произошло? По всей Москве отрубили электричество? А фейерверки? Новый год же!

Парень недоуменно осмотрелся ещё раз, и тут заметил огромную чёрную овчарку, сидящую всего в паре метров от него. Стёпа вскочил на ноги, глаза собаки полыхнули красным, казалось, что внутри этих глаз зажёгся огонь.

Пёс просто неподвижно сидел и наблюдал за ним. Стёпа огляделся в поисках хозяина этой бесовской собаки, но рядом никого не было, хотя, присмотревшись, он заметил, что по тёмным дорожкам движутся какие-то силуэты. Парень попытался их окликнуть, но горло вновь свело пронзительной болью, он закашлялся и присел на корточки.

— Чёрт, как же больно! Да что здесь происходит? — подумал он.

— Боль скоро пройдёт, и голос вернётся, — прозвучал совсем рядом мужской глубокий голос.

Стёпа схватил лежащую рядом палку и, пригнувшись, приготовился к обороне. Вдруг это тот, кто напал на него? Хотя, если поразмыслить, голос принадлежал человеку уже явно в годах, а убийца точно его ровесник. А вообще, кто его знает, он же не видел его лица!

— Где ты, покажись!

— Прямо перед тобой.

Стёпа обернулся на голос, уставился на странную собаку и, не сводя с неё глаз, попятился назад.

— Это всего лишь сон, кошмар, — пробормотал он себе под нос, стараясь успокоиться.

— Нет, не сон, Степан, — пёс сделал шаг вперёд, но парень выставил перед собой палку.

— Прочь! Не подходи!

Овчарка остановилась и склонила голову набок.

— Давай поговорим. Ты ведь хочешь знать, где находишься, и что с тобой произошло?

— Может, это бред, как следствие того удара по голове? — Степан напрягся. Шок и страх смешались в нём в непонятную смесь, хотелось просто сесть и до икоты ржать над всей этой абсурдной ситуацией, но желание во всём наконец разобраться перевесило, и он кивнул. В этот момент глаза собаки, кажется, наполнились сочувствием.

— Степан, ты умер в возрасте девятнадцати лет тридцать первого декабря две тысячи двадцать пятого года. Сейчас твой дух находится в тени мира живых, — пёс сухо отчеканил каждое слово.

2

Степан засмеялся, но тут же пожалел об этом, горло снова свело от боли, захотелось откашляться. Пришлось в очередной раз потереть его, пытаясь хоть немного уменьшить неприятные ощущения.

— Всё ясно, я просто сплю. Простудился, у меня ангина, температура, вот и снится всякая дичь вроде говорящих собак, — решил он.

Пёс устало вздохнул.

— Нам нужно идти дальше.

— Куда?

— На ту сторону, в мир мёртвых. Здесь тебе более нет места.

— Я никуда с тобой не пойду! — Стёпа постарался сказать это как можно громче и увереннее, чтобы прогнать кошмар.

— Хорошо, — вдруг согласился собеседник. — Ты волен остаться, но для начала обернись.

Степан медленно оглянулся, на всякий случай выставив палку перед собой и стараясь не выпускать из виду собаки, потому что тоже почувствовал на себе чужой взгляд. Он ожидал, что его воображение нарисует страшное чудище, но позади него висела лишь тёмная дымка, напоминающая силуэт человека. Призрак не двигался.

— И что страшного в этой безобидной тени? — он усмехнулся и взмахнул палкой. Она легко прошла сквозь призрака, оставив за собой лишь лёгкую рябь. Тень чуть дрогнула, как желе, но ничего не сделала и осталась всё также молча висеть на месте. Стёпа снова обернулся к псу.

— Ну и что? Чего мне… — он не договорил, внезапно ощутив слабость в руке. Казалось, что он держал не палку, а гирю. А когда вновь обернулся, его пробило холодным потом. У тени, откуда ни возьмись, появился рот, призрак, даже не касаясь руки, что-то из неё высасывал. Рука на глазах меняла цвет, становясь серой и какой-то туманной.

— Что за чёрт!? — Степан отскочил в сторону, судорожно отдёрнул руку и прижал её к себе, но ладонь прошла сквозь грудную клетку. Он едва чувствовал несчастную конечность, как если бы она вовсе не существовала.

Призрак тем временем стал медленно приближаться в надежде полакомиться ещё, и Стёпа, испугавшись, бросился к единственному живому существу в этом парке. Завидев пса, тень резко остановилась.

— Что это такое?! — притихшая на какое-то время паника снова подняла голову.

— Мёртвые люди, которые не пожелали покинуть мир живых и превратились в паразитов. Их души начали разрушаться, но они всё ещё отчаянно цепляются за этот мир и, питаются другими недавно пришедшими сюда душами. Они уже и забыли, что когда-то были людьми, — с этими словами пёс встал и, не оборачиваясь, направился в сторону едва приметной тропинки.

И тут Степан понял, что вокруг ходят вовсе не люди, а такие же тени, как и этот вампир. Заметив, что пёс уходит, чёрные фигуры оживились, видимо, вновь обретя надежду перекусить. В ужасе парень бросился к псине, не желая стать обедом.

— Ерунда, всё равно это лишь сон, — успокаивал он себя, хотя ранее сны не казались ему столь реалистичными. — Посмотрю, что там дальше, а потом проснусь, всех-то проблем!

— Правильный выбор, — тихо сказал пёс.

Они шли что-то уж слишком долго. Парк, который Стёпа знал как свои пять пальцев, всё никак не заканчивался, а в какой-то момент парень и вовсе перестал его узнавать. Стало больше кедров, тропинка то и дело петляла, они поднимались на склоны и спускались, но усталость не давала о себе знать, как и холод.

Стёпа немного успокоился, значит, это точно обычный сон. В какой-то момент вновь появилось чувство, что за ним кто-то наблюдает, ему даже удалось краем глаза заметить нечто тёмное, напоминающее клешню. Ветвь, которую она зацепила, качнулась, снег осыпался на землю, но ухо опять не уловило ни шороха, ни звука. Глухая тишина угнетала, и Стёпа решил поговорить, а заодно и разузнать побольше.

— А ты, получается, что-то вроде гонца смерти? — он снова тронул горло, заметив, что боль прошла, и голос стал как и прежде звонким, хоть сейчас на сцену.

— Да, что-то вроде того, — буркнул пёс.

— Не обижайся, но почему меня встретил недо-Анубис? Экономвариант для обычных умерших, или у вас тоже с бюджетом накладки?

Пёс тихо засмеялся.

— Интересная версия, но нет. Духи, что являются к людям в момент смерти, охраняют и сопровождают душу в загробный мир на суд владыки, и к каждому человеку приходит свой сопровождающий. Это зависит от многих причин.

— И почему мне прислали говорящего пса? Ну ты же совсем не крут, страх не внушаешь, в отличие, например, от костлявого трупа на костлявой лошади или двухметрового мужика с головой шакала? — улыбаясь, спросил Стёпа. Он чувствовал себя значительно лучше, головная боль исчезла, настроение поднялось. Но тут же, спохватившись, добавил: — Извини, конечно, если обидел.

— На дурня девятнадцати лет от роду не обижаются. Поживи ты поболее, знал бы, что не всё, что видишь, таково и есть на самом деле, особенно в этом мире. Запомни хорошенько мои слова, — сказал пёс, взбираясь на холм.

— Смотри-ка, ещё один болван добровольно идёт к владыке, дабы он определил меру его мучений в Тартаре, — раздался подленький скрипучий голосок прямо у него в голове, и Степан, остановившись, резко обернулся. Ветви деревьев качнулись, выдавая, что преследователь не отстал. Это место пугало, пугали чужие голоса в голове, зловещая тишина вокруг. Как же хотелось, чтобы этот кошмар как можно быстрее закончился! Тряхнув головой, парень поспешил за своим провожатым.

— Добро пожаловать в царство мёртвых, — торжественно объявил пёс, достигнув вершины.

От вида, открывшегося его глазам, у Степана перехватило дыхание.

Под небом, усеянным миллиардами ярчайших звёзд, раскинулся огромный город. Три необычные реки, голубая, зелёная и красная, пересекали его, извиваясь между зданиями. От каждой из рек исходило лёгкое свечение. Хотя город окутывал сумрак, но, если присмотреться, можно было разглядеть, что рядом с вполне современной многоэтажкой приютились хижины с соломенными крышами, принадлежавшие явно далекому прошлому. Рядом с храмами древних богов стояли обычные русские церкви, мечети.

Маленькие площади, улицы, переулки заполняли толпы весёлых людей. Вот кто-то спугнул стаю птиц, и их крылья засияли в полумраке, . Защебетав, пернатые сделали небольшой круг и скрылись в заснеженной роще. Вдали, за городом, виднелся силуэт огромного тёмного замка, больше напоминающего гору. Границу города очерчивала четвёртая, самая широкая и, видимо, самая глубокая река. Она светилась гораздо сильнее остальных трёх, больше напоминая золотые пески, нежели воду.

— Нет, это не сон. Такого моё воображение придумать просто не могло… — ошеломленный красотой и необычностью города пробормотал Стёпа. — И как его можно назвать царством тьмы, здесь так много огней?!

— Так ведь праздник, все готовятся, ждут новогоднего снегопада от владыки, — ответил пёс, тоже любуясь городом.

В какой-то момент красота таинственного города отошла на второй план. Его парализовало чувство страха т осознания ситуации.

— Так что, я и правда умер?! — страх сковал лёгкие, мешая сделать вдох.

— Ну наконец-то до дурака дошло! — снова дал о себе знать чужой голос в голове, от звука которого юношу выворачивало наизнанку. От этого голоса, казалось, по телу бегали противные насекомые, но сейчас ему было не до этого, Степан отказывался верить, что это всё, конец!

— Нет, нет, мне нужно домой! — прошептал он и развернулся с намерением вернуться обратно в парк, но чуть не сорвался в бездну. Не существовало более парка, он стоял перед обрывом во тьму.

— Обратного пути нет, Степан, — печально сказал пёс, не оборачиваясь.

Голова вскипела, перед глазами возникли образы матери и сестры.

— Нет, я… Я должен вернуться! Я обещал! Чёрт! Это не справедливо!! — что есть сил крикнул Степан. Колени его подкосились, слёзы заволокли глаза. — Я должен вернуться, меня ждёт мама! Отпусти меня, пожалуйста, ты же можешь? — всхлипнув, взмолился он, умоляюще глядя на своего невозмутимого сопровождающего.

— Нет, не могу. Твоё место отныне здесь, тебе нужно идти дальше и предстать перед владыкой мёртвых.

— Но я же обещал… Обещал вернуться домой! — продолжал твердить себе под нос Стёпа, в отчаянии заламывая руки.

— Эй, малыш, а я ведь, в отличие от этого сноба, могу тебе помочь, лишь руку протяни, — вновь вкрадчиво проговорил голос в голове.

Никогда прежде Стёпа не испытывал такую растерянность. В голове билась одна мысль: “надо выбраться”, но интуиция просто кричала, что нельзя идти на поводу у странного голоса. Но есть ли у него выбор?

Он протянул руку, не зная, чего ожидать, успев лишь заметить, что пёс повернул к нему голову, красные глаза полыхнули пламенем.

— Степа-а-ан! — глухо донёсся до него окрик.

Костлявая рука крепко схватила парня за руку, сильно дёрнув в свою сторону. Стёпе показалось что он попал под воду. Где-то вдали всё ещё слышался голос пса, постепенно отдаляясь. Мир вокруг закружился, сливаясь в ослепительно-белое сияние…

***

Гончие подземного мира выпрыгнули из тьмы и попытались схватить нарушителя спокойствия, но он оказался невероятно быстр и ловко утянул душу мальчишки в портал. Пока остальные псы тщательно обнюхивали холм, стараясь, взять след, их лидер подошёл к предводителю.

— Владыка, почему вы позволили украсть душу? — спросила гончая.

— Иначе он никогда не поймёт, на что способен этот мир. Пусть на своей шкуре испытает все его опасности, — коротко ответил тот.

Гончая склонила морду в жесте подчинения и скрылась во тьме.

3

Мир вокруг постепенно становился на место, обретая отчётливые очертания. Степан стоял на хорошо утоптанной дороге, разноцветные искорки на снегу переливались в холодном свете зимнего солнца. К своему удивлению, он оказался не дома, а в какой-то деревушке. Маленькие аккуратные домики, украшенные гирляндами, словно сошли со страниц рождественской сказки. Старинные фонари также украшали гирлянды из ёлочных лапок. В воздухе витал запах глинтвейна, свежей выпечки и корицы, вдали слышалась весёлая праздничная музыка.

Наконец-то Степан смог увидеть своего спасителя. Незнакомец стоял рядом и с любопытством разглядывал юную душу. Высокий и худощавый, он немного наклонялся вперед из-за небольшого горба, но больше всего Степана поразили и даже немного напугали его глаза, очень близко расположенные к переносице. На иссиня-бледном лице незнакомца ярко сияли огромные жёлтые радужки, внутри которых едва виднелись на удивление крохотные чёрные зрачки-бусинки.

— Кто ты? — спросил Стёпа, переведя дыхание.

— Обычный мертвый, как и ты, — раздался голос в голове.

— Ты не можешь говорить?

Черноволосый юноша довольно кивнул, открыл рот, и оттуда полилась чёрная кровь. Парень вытянул язык, точнее то, что от него осталось. Рана загнила, и внутри неё кто-то копошился.

Степана замутило, он сглотнул и отвернулся, пытаясь справиться с тошнотой.

— Всё, понял, понял. Так ты поможешь мне вернуться домой? — он торопился, желания торчать неизвестно где с чудаком, что разговаривал у него в голове, он не имел совсем.

— Конечно! В такую ночь бедолаги должны помогать друг другу, — уродец слегка подпрыгнул, видимо, выражая так свою радость.

— А что, в мире мёртвых тоже празднуют Новый год? — как можно дружелюбнее спросил Степан.

Незнакомец улыбнулся, сложив руки домиком. Эта улыбка никак не вязалась с холодным выражением его глаз, казалось, никудышный актёр играет не свою роль.

— А то как же! Да ещё и с каким размахом! Мы все скучаем по былому. Ах, как бы мне хотелось отведать запечённых каштанов, как в детстве, снова почувствовать вкус во рту! — мечтательно произнёс голос в голове, перень тем временем облизывал свои потрескавшиеся губы.

С каждым мгновением Степан всё больше жалел, что согласился на эту авантюру, но отступать, как ни крути, теперь уж некуда.

— Как мы попадём в мир живых?

— Сбежать отсюда — дело плёвое, — отмахнулся странный парень. — В мире мёртвых полно брешей, если уметь искать. Сложно там задержаться, ищейки быстро находят беглецов, — после этих слов он резко схватил Стёпу за руку и поволок на более широкую улицу.

Хотя Степан отчаянно упирался, но щуплый незнакомец обладал невиданной силой и тащил его, словно собачонку.

— Как тебя зовут?

— Генри! — откликнулся скрипучий голос в голове.

— Интересно, а куда делась его клешня? — отбросив попытки вырваться из крепкой хватки, подумал Стёпа.

— Спрятал, — Генри осклабился. — Сейчас мне нужны всего лишь две руки.

Стёпа нервно сглотнул, оказывается, спаситель мог читать его мысли.

***

— Ого, нехило так тебя приложили! — присвистнул Сашка, с интересом разглядывая лицо приятеля.

— Ты хоть в полицию-то ходил? — уточнила обеспокоенная Рита.

— Да, — буркнул Витя, протирая запотевшие стёкла очков. — Они мне не очень-то и обрадовались, обещали только завтра начать расследование.

— Скорее второго или третьего, когда протрезвеют, — философски заметил Саша, отпивая глоток золотистого напитка, и тут же получил тычок под ребро от Риты.

— Не смешно, Витя мог серьёзно пострадать.

— Сам виноват, мы давно со Стёпкой говорили, что нужно в качалку ходить, глядишь, и сдачи бы дал. Кстати, где этот увалень? Кто со мной состязаться будет? — последнее предложение он выкрикнул погромче, чтобы его услышала темноволосая брюнетка. Та тут же отдёрнула свой телефон от уха и подошла к столу.

— Он трубку не берёт, странно. Написал, что вышел, и пропал, — буркнула Вероника.

— Может, его этот… — Сашка пощёлкал пальцами, стараясь вспомнить имя, — Крампус забрал за плохое поведение? Ну или Крампусиха, а, Вероник? — продолжал подшучивать друг.

Вероника решительно положила телефон на стол и объявила: — Ну и чёрт с ним! Не хочет с нами Новый год справлять, пусть идёт лесом. Объявится, нальём штрафную. Ну что, ребята, давайте проводим старый год?!

— Ты бы хоть ради приличия сделал вид, что переживаешь, — осудила подругу Рита.

— Ещё чего, он мне тачку или телефон не обещал на Новый год подарить!

— А если б обещал, Вероника бы уже всю Москву перерыла в поисках своего новенького айфона! — снова съязвил Сашка.

Все рассмеялись над меркантильностью подруги, а Вероника ничего не ответила. Друзья под приглушённые хлопки салютов стукнулись бокалами.

С Новым годом!

Ещё немного посидев и так и не дождавшись Стёпы, ребята решили прогуляться по ночному городу. Когда весёлая компания свернула в небольшой слабо освещённый сквер, изрядно захмелевшие парни решили подшутить и, потихоньку отстав, спрятались за деревьями, наблюдая за девчонками.

— Эй , ребята, вы где? — Рита первой заметила их отсутствие.

— Да, правда, не смешно! — поддержала её Вероника, в испуге оглядываясь по сторонам.

— Кошелёк или жизнь! — Сашка выскочил из-за дерева, девчонки завизжали.

— Ну, держись! — Рита быстро слепила снежок и запустила его в Сашку. Завязалась снежная битва. Ребята, словно маленькие дети, носились по небольшой площади вокруг сверкающей огнями ёлки, хохоча и бросая друг в друга снежки, потому не сразу заметили, как фонари начали мигать, а затем и вовсе один за другим погасли. И только в тот миг, когда вокруг вдруг стало темно, они оглянулись по сторонам.

— Не, а чё, всё, блин, Новый год закончился? — обиженно протянул Сашка.

— Нет, похоже, администрация решила сэкономить, подумав, что в три часа все разойдутся по домам, — хмуро пошутил Витя, ёжась от холода.

— Ребят, подойдите сюда! — настороженно прокричала Рита, которая стояла ближе всех к ёлке. — Там, за елкой, кто-то есть.

— Дед Мороз?! Гони подарки, красный! — прокричал Сашка и широкими шагами направился к Рите.

Из густой тени, что отбрасывало дерево, медленно появился огромный пёс, внимательно обнюхал следы, оставленные ребятами, затем поднял голову и, осмотрев каждого красными глазами, зарычал. Друзья застыли от ужаса.

— Бежим!! — первым пришёл в себя Витя и рванул с места.

Никто точно не помнил, сколько они пробежали, пока Саша не сиганул в один из подъездов, а за ним и все остальные. Плюхнувшись на ступеньки, ребята некоторое время молчали, в тишине подъезда слышалось лишь их тяжёлое дыхание. Первой тишину нарушила Вероника.

— Что это было?

— Ерунда, нам просто привиделось! Такого не может существовать на самом деле! — прошептал Сашка, искоса глянув на друзей.

— Всем четверым одно и то же?! Коллективное помешательство? Да ты опять смеёшься, что ли?! — Вероника, казалось, испугалась больше всех. Витя сидел не шевелясь, спрятав лицо в ладони.

— Да это просто обычная собака, а нам в темноте почудилось, что она большая! Всё, нагулялись, хватит! Вызываем такси и по домам, об этом никому ни слова! Понятно? — Саша говорил резко и уверенно, никто не посмел ему возразить, и все послушно уткнулась в свои телефоны.

— А вы видели его глаза? — вдруг прошептал Витя. — Безжизненные и холодные, настолько ледяные, что и у меня внутри всё сразу окоченело.

— Заткнись, блин! — раздражённо рявкнул Саша, пиная друга ногой. — Всего-то понюхал пробку, а кроет больше остальных!

4

Стёпа, открыв от удивления рот, вертел головой в разные стороны. Дома сверкали гирляндами разноцветных огней, по улице ходили улыбающиеся люди в маскарадных костюмах. Но больше всего поразило парня, что здесь, рядом с обычными людьми, разгуливали и различные существа, о которых он читал только в книжках. Живые горгульи бродили по карнизам высотных домов, то и дело с любопытством поглядывая вниз, а в мясном ларьке торговал сам кентавр Хирон. В маленьком павильончике огромный зверюга смотрелся словно слон в посудной лавке.

— Что это за существа? Они тоже умерли?

— Некоторые да, но для кое-кого это родные места, — раздался голос в голове.

Генри уступил дорогу огромному чёрному коту, вальяжно переходившему улицу. Прохожие тоже благоговейно разошлись в стороны, некоторые даже слегка поклонились. Кот только сверкнул зелёными глазами, но даже усом не повёл и прошествовал дальше.

Стёпа так удивился виду и размеру чёрного котяры, что не сразу заметил диковинных человечков, похожих на чертят, играющих на свирелях. На спине одного из них сидела маленькая хрупкая девушка, с ног до головы закутанная в чёрную мантию. Она на сводила своих чёрных глаз-угольков со Стёпы, отчего тот испытал неловкое смущение.

— Ну вот мы и пришли, — с явным облегчением проговорил Генри, останавливаясь перед одним из домов, видать, радуясь, что его компаньон не удрал. Он постучал в дверь. В течение минуты, что они ожидали, Генри нервно покачивался на мысках, перебирая пальцами замызганную рубаху. Но вот дверь со скрипом отворилась, внутри их встретила тьма.

Вот он, момент истины! Стёпа вдруг чётко почувствовал, это и есть точка невозврата. Ему почему-то очень не хотелось туда идти, и он тихонько отступил в сторону, пытаясь незаметно убежать. В голове раздался вопль Генри. Стёпа не сразу понял, что произошло, но потом клешня, что вырвалась из спины странного знакомого, схватила его за горло. Никто из прохожих не удивился, не попытался помочь, кто-то даже ухмыльнулся, а Генри, не мешкая, закинул Стёпу в темноту дома. Вскочив на ноги, парень бросился обратно к двери, но тут резко зажёгся свет сотен гирлянд, развешанных по всему помещению.

Парень замер и огляделся. Комната напоминала склад. Тут и там стояли горы связанных верёвками журналов, каких-то пыльных коробок, а в углу кучей валялось множество разных острых предметов от кухонных ножей до боевых топоров. В центре сияла огнями наряженная ёлка, вокруг которой носился по рельсам игрушечный паровозик.

— Я с тобой никуда не пойду, выпусти меня! — Степан снова рванул к двери, но Генри оттолкнул его с такой силой, что он рухнул на пол и проехался на спине до самой ёлки.

— Мой дорогой друг, невежливо так быстро уходить с праздника, верно Матильда? — сказал уродец, обращаясь, казалось, к стенам дома.

— Верно, любовь моя, — раздался такой же скрипучий женский голосок. По канату с потолка очень ловко спустилась девушка низенького роста, но довольно крепкого телосложения. Тёмные, давно немытые жирные волосы были заколоты в пучок, старое платье викторианской эпохи выглядело настолько узким, что буквально врезалось в её тело, а где-то и вовсе разошлось по швам.

— Дорогой, я больше не могу терпеть! — воскликнула девушка, умчалась куда-то за коробки и, порывшись в горах мусора, достала оттуда огромный прозрачный новогодний шар. Вот только среди снежинок и блёсток всё пространство внутри него занимала жёлтая сморщенная голова старика, на лице которого застыла гримаса ужаса. Глаза мертвеца покрывала непроницаемая белая пелена, рот исказился, а большой нос упёрся в стекло и сплющился.

Степан отвернулся от отвратительного зрелища и снова искоса глянул на спасительную голубую дверь, но клешня Генри тут же ухватилась за его шею. Всё верно, ведь он читал его мысли!

Генри подпрыгнул и захлопал в ладоши, радуясь подарку.

— Ого, так это тот самый судья, что приговорил нас к виселице?! Дорогая лучше подарка и не придумать! — он притянул девушку к себе и начал страстно целовать, между их губ просочилась и закапала на пол чёрная вонючая кровь.

В этот момент Стёпа горько пожалел, что сбежал от пса. Его охватила паника. Разве можно умереть после смерти? Да и не хотелось, чтобы его голова болталась в новогоднем шаре.

— А вот мой подарок тебе, моя любовь, — с нежностью проговорил Генри. Степан не понимал, почему его голос всё ещё продолжал звучать в голове. Он подтолкнул Стёпу ближе к девушке, и та с восхищением, которое можно наблюдать у маленьких девочек, получившим в подарок желанную куклу, начала его разглядывать.

— Я знаю, что ты любишь видеть чужую боль, а это совсем свежая душа. Он преставился только сегодня и ещё способен ее чувствовать ! — с гордостью нахваливал свой подарок Генри.

— Ах ты, урод! — прошипел Стёпа и хотел было броситься на предателя, но Матильда крепко ухватила его за шею и сильно сдавила. Парень стал вырываться, чувствуя, что не может вдохнуть. Паника захлестнула с головой, перед глазами стали всплывать недавние события.

И он вспомнил! Вспомнил, что увидел перед тем, как сердце перестало биться. Он разглядел глаза своего убийцы!

Матильда разжала пальцы, и Стёпа рухнул на четвереньки, из глаз его брызнули слёзы.

— Как он мог?! За что? За что?! — кричал Стёпа, молотя кулаками деревянный пол. В этот момент и парочка монстров-маньяков, и ситуация, в которую он влип, отошли на второй план. В нём кипела неслыханная злость, разгоралась жажда мести. — Как он мог так хладнокровно убить? — снова и снова задавался он вопросом.

— О-о-ох как же это обидно, быть убитым в новогоднюю ночь! — с притворным сочувствием проговорила девушка, поглаживая свой подарок по голове.

— Не трогай меня! —- прорычал Стёпа, но Матильда вцепилась ему в волосы и задрала его голову так, чтобы юноша видел её лицо.

— Ну надо же, сколько ярости, — продолжала ворковать она. Степан схватил её руку, пытаясь хоть как-то освободится, но хватка девушки оказалась невероятно крепкой.

— Да, она его переполняет, за ним даже явился сам дух мщения, — проговорил Генри отпивая какую-то дрянь из бокала.

— Прекрасно, прекрасно, — пропела девушка. Послышался треск рвущейся ткани, и из её спины вырвалась другая пара рук. Только сейчас Степан понял, кого они ему напоминали. Человекообразных пауков!

Словно уловив его мысли, губы Матильды приоткрылись, обнажая пару клыков. Пасть теперь точь в точь напоминала паучью. Руки паучихи схватили заранее приготовленные клинки и кусачки.

— Посмотрим, какие чувства ты будешь испытывать через час-другой, — оскалилась она.

И тут стены дома содрогнулись. Матильда от неожиданности так сильно дёрнула Стёпу за волосы, что тот взвыл от боли.

— Генри, что там такое? — с яростью обернулась она к своему кавалеру.

Ответом ей стал ещё один толчок. Крыша дома покосилась, посыпалась штукатурка, коробки с верхних ярусов полетели вниз.

Генри, высвободив остальные руки и вооружившись тесаками, ловко полез наверх, но как только он добрался до балок, крышу сорвали. Вдалеке послышался грохот, когда огромный пёс швырнул её в другую часть квартала. Сложно описать, что Стёпа испытал, завидев знакомую собачью морду. И облегчение, и страх перемешались в странный коктейль. Кто бы мог подумать, что собака способна увеличиться до таких размеров!

Генри, с ужасом вглядевшись в красные глаза пса, уронил тесаки и бухнулся на колени. — Господин, я… Я не знал, что вы лично решили сопроводить эту душу. Я бы никогда не … — заикаясь и дрожа от страха, оправдывался он.

— Довольно! — прорычал пёс. — Видимо, мало той кары, что была определена тебе судом, тогда добавлю я!

Клешни Генри начали сами собой рвать на нём одежду и плоть. Паук вопил что есть мочи, но продолжал разрывать себя на части. Матильда закричала и, схватив свою жертву за шиворот, понеслась наверх.

— Отпусти нас, иначе я сверну ему шею! — прокричала она, смыкая свои руки на голове Степана. Собака лишь перевела свой тяжёлый взгляд на Матильду, и в следующее мгновение она завизжала, судя по всему, от боли, руки её затряслись, а потом и вовсе отпустили жертву. Стёпа перепрыгнул на соседнюю балку и, прижавшись к кирпичной каминной трубе, с ужасом наблюдал, как тело паучихи начало медленно расползаться и таять, превращаясь в лужу желтовато-красной жидкости. Потом он услышал свист и оглянулся. На улице стоял тот самый чёрный котяра, а девушка, которую он видел с чертятами, теперь сидела на спине у кота и махала ему рукой. Пёс приблизил к Степану свою морду, и он почувствовал запах мокрой шерсти.

— Ну что, нагулялся? Теперь готов идти дальше? — провожатый не скрывал своей злости, и Степан решил повиноваться.

— Я готов пойти с тобой, уже понял, что умер, но позволь вернуться хотя бы на время, чтобы узнать, за что он меня убил, —- попросил Стёпа в надежде, что пёс смягчится.

— Ты смог вспомнить момент смерти?

Стёпа лишь молча кивнул, решив быть паинькой.

— Обещаю, после этого добровольно пойду с тобой и больше не убегу.

— Да ты и так натворил здесь бед! Оглянись вокруг!

— Я не просил тебя срывать крышу и бросать её на другие дома! — возмутился Стёпа тем, что ответственность за свои действия пёс перевалил на него.

— Замолчи! Отныне ты просто идёшь со мной без всяких условий, всё, точка! — прорычал пёс.

Степан отпустил глаза, затем заглянул за спину собаки и удивлённо воскликнул: — Ого! У вас тут и драконы водятся?!

Пёс обернулся, а он тем временем сиганул изо всех сил в сторону кота. Мысль словно молния пронзила разум: — Не допрыгну!

Но догадливый кот прыгнул ему навстречу. Степан приземлился аккурат ему на спину, и тут же стал соскальзывать с мягкой длинной шерсти, но девушка схватила его за руку и притянула к себе.

5

— Тебе повезло, что у тебя такой могущественный покровитель, — прокричала она.

Степан не смог ничего ответить, ибо кот мчался прямо по воздуху, развив невероятную скорость. Ледяной ветер с крупными снежинками бил в лицо, вдалеке слышался лай собак, что преследовали их, но с каждым мгновением звуки становились всё тише. Впереди замелькали небольшие вспышки, похожие на молнии, и кот прыгнул прямо в узкий разрез материи.

На короткое время мир вокруг застыл, а через несколько мгновений кот уже нёсся с прежней скоростью, но теперь над крышами многоэтажных домов. Здесь оказалось намного теплее, да и снегопад закончился. На востоке тьма отступала перед новым январским днём.

— Итак, куда тебя отвезти? — спросила девушка.

Не веря своему везению, Стёпа продиктовал адрес. Кот резко свернул и немного снизился, выискивая нужный дом. Удивительно, но никто из празднующих их не замечал, и вскоре они приземлились на крыше старенькой четырёхэтажки. Степан сполз с кота и поблагодарил свою спасительницу.

— Зачем ты мне помогаешь? — не удержавшись, спросил он.

— Я древняя богиня холода и мрака. Я несу смерть и ужас в новогодние и рождественские дни, но покровительствую тем, кто умер в новогоднюю ночь. Так что, малыш, считай, я твоя крёстная фея, — самодовольно ответила богиня.

Она махнула рукой на прощание. Кот прыгнул на крышу противоположного дома, затем на другую и вскоре скрылся вдали.

Стёпа выдохнул, собираясь с мыслями.

***

Витя метался по квартире, не находя себе места. Он давно понял, что пёс преследовал именно его, слышал стук когтей в подъезде, явственно ощущал запах псины в квартире. Это сводило его с ума, но больше всего он боялся вновь встретиться взглядом с той адской собакой. Холодные и осуждающие глаза пса, казалось, говорили: — Я знаю, что ты сделал.

Ему стала душно в комнате, и он решил открыть окно. Метнувшись к раме и уцепившись потной ладонью за ручку, Витя ненароком глянул на улицу. Фонарь мигал, а под ним сидел чёрный пёс и смотрел мёртвыми глазами на его окно.

— Что, Витяй, собак боишься? — внезапно раздался за его спиной такой знакомый голос. Витя от испуга подпрыгнул и оглянулся. В комнате никого не было, но он сейчас совершенно чётко услышал голос Степана.

— Мне это всё кажется, кажется! — забормотал он себе под нос.

— Нет, очкарик, не кажется! — снова послышался голос друга, на этот раз совсем рядом, и невидимая рука швырнула с полки книги.

Витя кинулся к портфелю, трясущимися руками достал оттуда складной нож и, прижавшись к стене спиной, выставил оружие перед собой.

— Ого, нож?! А мне казалось, ты предпочитаешь верёвки.

— Пошёл прочь, козёл! Ты мёртв, мёртв!! — закричал во весь голос Витя.

Неведомая сила вырвала нож из его рук и повалила на пол.

— Зачем? Зачем ты меня убил? — прошептал призрак прямо в ухо Вите, и холодное дыхание, казалось, проникло убийце прямо в мозг.

— Потому что я тебя ненавижу! — в истерике крикнул он в ответ, из его глаз градом полились слёзы.

Хватка призрака чуть ослабла.

— Да, ненавижу! Тебя всегда замечали, а меня считали лишь твоей тенью, хотя я лучше! Я лучше учился, я поступил по конкурсу, но ты… Тебя все любили, а меня взяли в компанию только потому, что я был твоим другом! И ты знал, знал прекрасно, что мне нравится Вероника! Я решил, что если тебя не станет, все наконец-то заметят меня! — Витя, закашлялся, продолжая рыдать. Казалось, призрак исчез, но его вдруг с новой силой прижали к полу и начали душить.

— Чёртов идиот! Ты понимаешь, что я умер! Умер, и этого не изменить! — прорычал призрак, колотя Витю затылком об пол. — Я больше никогда не увижу маму и сестру!

— Степан! — окрикнул его строгий голос.

Призрак обернулся, в тёмном коридоре маячил силуэт пса.

— Хватит, — уже спокойно сказал пёс.

— Нет, не хватит! Он убил меня! Это несправедливо! Он продолжит жить, а я… — Степана переполняла ярость, руки тряслись, он продолжал сжимать горло своего убийцы. Витя кряхтел, судорожно дёргая конечностями и пытаясь вырваться.

— Пусть испытает то же, что и я! Пусть тоже умрёт! Он заслужил! — гневно выкрикнул призрак. То, что его убил человек, которому он верил, с которым они так долго дружили, причиняло самую острую боль.

— Посмотри на его лицо, — приближаясь к призраку, промолвил пёс. Стёпа глянул на вспотевшее лицо и абсолютно пустые глаза Вити. — Он проживёт всё оставшееся время в страхе и безумии, а когда придёт его час покинуть этот мир, ад примет его по ту сторону бытия.

Пёс сел рядом, наблюдая за состоянием своего подопечного.Увидев, что его слова не возымели особого эффекта, он решил прибегнуть к другому доводу.

— Даже если ты его убьёшь, всё равно не вернёшь себе прежнюю жизнь, и легче тебе от его смерти не станет, поверь. Но, убив человека, тебя, скорей всего, отправят туда, куда тебя утащил Генри. Именно там живут все убийцы, и тогда ты никогда не встретишься со своей мамой и сестрой.

Плечи Степана немного расслабились, он повернул голову и посмотрел на пса.

— Я смогу их увидеть?

Тот молча кивнул.

— Обещаю, когда придёт срок, ты сможешь встретиться с ними на той стороне, но для начала ты должен его отпустить.

Стёпа ещё раз взглянул в лицо своего уже теперь бывшего друга и ослабил хватку. Мертвенно-бледный Витя с трудом сел на пол, его глаза, на миг остекленев, вдруг наполнились безумием. Он начал шарить пустым взглядом по сторонам, исступлённо шепча : — Изыди, изыди!!

Степан криво усмехнулся, круто развернулся и, не оглядываясь, вышел на балкон. Пёс последовал за ним.

— Можно я посмотрю на рассвет в последний раз, — попросил Стёпа.

Пёс кивнул, заметив в его глазах слёзы, мальчишка наконец-то смирился со своей участью. Почувствовав присутствие богини, пёс вошёл внутрь тёмной квартиры, где Персефона внимательно рассматривала застывшее в выражении ужаса лицо лишившегося разума убийцы.

— Аид, но почему именно этот мальчик? — она кивнула в сторону балкона.

Пёс принял человеческий облик, мужчина повёл плечами.

— Возможно, он чем-то напоминает мне того мальчишку, что однажды спустился к нам, желая освободить свою возлюбленную.

— Вот как? Значит, ты нашёл-таки себе друга? — уголки губ богини тронула улыбка.

— Скорее занозу в пятке, — съязвил бог.

— Но ты должен понимать, что дружбу нельзя построить на обмане, — с укором молвила Персефона.

Её супруг ничего не ответил, он наблюдал, как юная душа встречает последний рассвет.

— Почему ты ему не сказал, что у него есть шанс вернуться?

— Он слишком юн, зачем напрасно обнадёживать парня?

— Он не простит, если узнает правду, — покачала головой Персефона.

Хотя в душе Аид и разделял мнение супруги, но по-другому поступать не хотел.

***

Стёпа старался запомнить каждый миг, каждую деталь своего последнего утра. Он успокаивал себя тем, что там, по другую сторону, его ждал новый, другой мир. Не пустота и забвение, а настоящая жизнь. И когда-нибудь он сможет встретить там своих родных и вновь обнять их.