Ядовитое Царство. Дочь наложницы

Любовь — то, ради чего стоит жить.

Её восхваляют певцы, поэты, торгаши и преступники. О ней говорят в лачугах бедняков и в роскошных поместьях знатных кланов.

Теане Яо много раз твердили: когда полюбишь, весь мир изменится. И она безрассудно поверила в эти слова.

Но на беду… Теана полюбила не того.

Будто с самого начала судьба старшей дочери семьи Яо складывалась неудачно. Она рано лишилась матери и была слишком никчёмной для того, чтобы радовать старейшин великой семьи. Даже внешне Теана не отличалась удивительной красотой младшей сестры.

Ей оставалось только усердно работать, доводя себя до крайней степени изнеможения, дабы оправдать ожидания.

Но это того стоило. Клан Яо, без сомнения, занимал высокое положение в Северном Льяне. И не было никого в столичном регионе, кто бы не знал о прославленном министре доходов — Фудо Яо.

Его дети обязаны были добиться значительных высот. Теана — самая старшая, а значит, ответственности на ней куда больше.

Почему… Почему же она полюбила пятого принца?

Чжоу Сенхан выделялся среди прочих детей императора Льяна. Умный, прозорливый, но удивительно чуткий и нежный юноша. К сожалению, по сравнению с другими сыновьями императора, шансы Чжоу занять трон ничтожно малы.

Покуда есть надменный первый сын и амбициозный третий принц, он оставался на второстепенных ролях.

Чжоу Сенхан часто посещал поместье Яо. И пятый принц был единственным, кто проявлял ласковую заботу о Теане. Его не волновало отсутствие красоты или недостаток таланта у юной девушки… Казалось, она нравилась ему такой, какая есть.

Теана никогда не жаловалась на высокие стандарты семьи, но ей действительно не хватало любви. Сероглазый сын императора заполнил всё место в сердце старшей дочери Яо.

Сладкая, окрыляющая любовь, подтверждённая многочисленными письмами и редкими встречами тайком наедине… Теана хорошо запомнила момент, когда её робкие мечты о счастье вдруг рассыпались в прах.

Старшей Яо вот-вот должно было исполниться восемнадцать лет. Прекрасное время, для того чтобы выйти замуж, поддержав семью выгодным союзом. В Северном Льяне брак юных девушек полностью зависел от решения родителей. Конечно, богатство и знатность клана предков сильно влияли на потенциальное замужество.

Её отец, Фудо Яо, занимал устойчивую позицию в Государственном департаменте, авторитарно высказываясь на судебных заседаниях. И Теана на самом деле могла стать супругой пятого принца…

Но он вдруг не явился на назначенную тайную встречу. А позже ей донесли о покушении.

Неизвестные убийцы пробрались к Чжоу Сенхану и попытались оборвать его жизнь острыми клинками. Он был ранен и чудом выжил.

Теана, поражённая страхом за любимого, едва не сорвалась во дворец, желая справиться о его здоровье. Но подобное стало бы серьёзным ударом по репутации её семьи… Ведь отношения до брака в их стране осуждались.

Только через полтора месяца Чжоу приехал в поместье Яо. Он сильно исхудал, был бледен и мрачен. После долгих расспросов молодой человек с трудом признался:

— Вся проблема в том, что мне некому довериться при императорском дворце. Старшие братья ужасны, но на их стороне превосходящая сила. Особенно кронпринц… Да, я не должен так говорить, но он — главная угроза. То покушение — его рук дело.

Сердце леди Яо сжалось от боли и страха. На лицо пятого принца падала тень от ветки, словно печать злого рока.

— Если бы… — вздохнул Чжоу. — Если бы я мог посадить своего человека на позицию кронпринцессы.

Он грустно улыбнулся и безнадёжно качнул головой, обратив взор в сторону дивного пруда с красными карпами.

…Но эти случайные слова плотно засели в голове Теаны. Она думала день и ночь, прежде чем пойти к отцу.

— Господин… — Девушка встала на колени, коснувшись лбом пола. — Я прошу вашего дозволения на брак с первым принцем.

Старшая леди хотела лишь одного: спасти Чжоу от новых покушений. Даже если придётся стать женой нелюбимого. Так она сможет помочь пятому принцу.

Её любовь умрёт на жертвенном алтаре ради его благополучия.

Отец дал своё разрешение удивительно быстро. И старейшины семьи также были довольны. Это очень престижно — взрастить будущую кронпринцессу. Из-за этого другие дочери семьи также могли рассчитывать на успешный брак.

И вскоре вышел императорский указ, огласивший дату женитьбы первого принца Лонга Сенхана на Теане Яо.

Первая встреча с женихом прошла отвратительно.

— Она невзрачна, почти уродлива! — возмутился молодой мужчина, которому на тот момент исполнилось двадцать девять лет.

Лонг уже был женат дважды. Его первая жена скончалась от «несчастного случая», впрочем, злые языки упорно твердили, что кронпринц сам убил её в приступе ярости. Вторая — умерла во время родов вместе с ребёнком.

В личном гареме старшего сына императора томились сотни красавиц, некоторые из которых были изнасилованы и загнаны туда без согласия.

— Ещё и неумеха, — язвительно добавил кронпринц, глумливо усмехнувшись, — я слышал о том, как она опозорилась на празднике Красных Лодок!

Теана сжала пальцы в кулаки, но стерпела. Она знала: Лонг всё равно женится на ней, потому что не посмеет пойти против несокрушимой воли царственного отца.

Чжоу Сенхан назначил встречу бывшей возлюбленной в «их месте» за несколько месяцев до свадьбы. Он с горечью утешал плачущую Теану, будто смирился с её непростым решением.

— Не переживай, родная… Я уверен: мы найдём способ. Ты побудешь в браке с ним всего пару лет, а потом… Просто нужно отыскать достойную причину для развода.

И старшей леди Яо становилось чуточку легче. Ведь она знала: Чжоу всё равно любит её.

После сложнейшего обучения и подготовки к роли кронпринцессы Теана с тяжёлым сердцем взошла в красный свадебный паланкин.

Девушке предстояло выдержать изнуряющую церемонию и хамское отношение будущего мужа. Она была жутко голодна, но её буквально тошнило от запаха еды и чужих приторных улыбок.

Жертвенная любовь толкнула Теану Яо в сущий ад дворцовых интриг.

Император и его свита — прожжённые змеи. Одна ошибка приравнивается к неуважению. Любая оплошность способна привести к скорой смерти.

Столкновения интересов, безумная жажда власти… Кронпринцесса была не готова ко всему этому. Слабая и слишком наивная для дворца.

Её спасало лишь вмешательство Чжоу Сенхана, который оказался строгим учителем. Он тщательно вбивал в голову Теаны знания, правильные навыки, нисколько не щадя чувства девушки.

Если бы не редкие встречи с ним, кронпринцесса погрузилась бы в окружающее безумие окончательно.

Ведь ей пришлось столкнуться с насилием (моральным и физическим), многочисленными унижениями от мужа и его слуг. В прекрасном поместье первого принца никто не считался с мнением Теаны Яо.

А её семья лишь разводила руками, говоря о невозможности повлиять на Лонга.

Коварные наложницы кронпринца кружились вокруг Теаны ядовитыми бабочками, оскорбляя и принижая. Она травилась благовониями, находила иглы в своей кровати и едва сохраняла рассудок.

Но всё было хорошо… Пока Чжоу рядом.

Леди Яо постепенно училась быть жестокой. Училась филигранно плести интриги. И помогала возлюбленному, решаясь на грязные трюки против собственного мужа.

В их «семье» не было ни грамма взаимоуважения, лишь ненависть и отвращение, скрытые за ядовитыми улыбками.

И вот минул пятый год со дня её свадьбы. Однако Теана постарела лет на десять. Её волосы истончились и выпадали, на коже возникли язвы от чесоточного порошка наложниц, зрение потускнело, а синяки, оставленные мужем, нестерпимо ныли.

Она устала. Неимоверно устала от собачьей жизни, но проблема была не только в этом.

Старшая дочь великой семьи, поднаторевшая в коварстве и обмане, научилась различать чужую ложь. И вдруг увидела жестокость в глазах некогда нежного Чжоу. Он умело скрывал её за сладкими речами, мог филигранно вывернуть ситуацию в свою пользу, однако…

Неприглядная истина всё сильнее раскрывалась для Теаны.

Чжоу всегда говорил, что его мать слаба и не имеет реальной власти, но супруга Чжень до сих пор являлась императорской любимицей. Да и среди братьев лишь немногие могли составить реальную конкуренцию пятому принцу…

Он так легко толкал людей на смерть, не гнушаясь использовать самые отвратительные методы давления. И Теана… Она слишком поздно поняла, что является любимым инструментом Чжоу Сенхана.

Кронпринцесса, которая самолично заставила кронпринца впасть в немилость… Настолько, что император начал задумываться о том, чтобы лишить Лонга позиции наследника.

Теана вдруг осознала: она запачкалась. Семья Яо словно позабыла о ней вовсе. Вокруг были лишь враги. Её тело терзали многочисленные недуги.

А Чжоу… Любимому Чжоу больше не нужен использованный инструмент.

И развязка этой драмы должна была вот-вот произойти.

А всё началось с диагноза… Врач кронпринца объявил о долгожданной беременности Теаны. Сердце девушки сжалось от боли, а лицо Лонга исказилось от отвращения.

Ребёнок… Выживет ли он с учётом ослабленного тела матери? И сможет ли сама кронпринцесса пережить беременность?

Об этом она думала, сидя за обеденным столом в главном зале. Раздражённый муж выгнал всех слуг.

— Демоны бы тебя побрали! Ты такая стерва… Решила привязать меня к себе ребёнком? Да я лучше самолично удавлю его!

Лонгу Сенхану было тридцать четыре года. Он уже обзавёлся залысиной, а его дурной характер со временем лишь ухудшался.

Иной раз Теана мечтала о смерти этого мужчины. Как было бы хорошо, если бы он просто умер.

Но только в этот день жестокое пожелание сбылось. Кронпринц неожиданно замер, так и не окончив яростную тираду, а после беспомощно повалился на спину, дёргая конечностями, как отвратительное насекомое. Его глаза покраснели, а изо рта вместе с хрипами выходила лишь тёмная, густая кровь.

Теана подскочила и ринулась к мужу, но было слишком поздно.

Кронпринц скончался за считаные минуты. Руки девушки задрожали. Она почувствовала резкую боль в животе.

— Н-нет… Это не я…

В смерти сына императора первым делом обвинят её. А вместе с Теаной пострадает и её семья…

Смерть. Смерть всего клана встала перед глазами.

— Конечно, это не ты, — раздался мягкий голос, — ты бы не смогла.

Чжоу вышел из тайного прохода и шагнул к бездыханному телу брата. Его глаза загорелись удовлетворением.

— Зачем… Зачем ты… Он… Больше не был опасен… — бессвязно бормотала Теана.

— Мой старший брат опасен, пока жив, — медленно покачал головой Чжоу, — я думал, ты и сама придёшь к такому выводу. Жаль, что Теана не принесла мне голову брата самостоятельно.

Её колени подкосились. Серые глаза юноши смотрели на кронпринцессу бесстрастно и холодно.

— Что будет со мной? И… моей семьёй… они не…

— Ну… — Чжоу с сочувствием улыбнулся. — Слуги поместья убиты. Кронпринц мёртв. И… Прости, тебе тоже придётся умереть. Вина будет возложена на семью твоей матери. Я очень долго готовил это, поверь.

— Семья Дзин? — Новая волна боли заставила её закричать.

Теана никогда толком не общалась с бабушкой и дедушкой по материнской линии. Они не нравились министру Яо.

Но именно эти люди раз за разом предлагали ей свою помощь.

— Яо будут процветать после твоей смерти, — тепло улыбнулся Чжоу Сенхан, — на них не возложат вину. Твой отец осведомлён.

«Папа… Знает? Обо всём?» — перед глазами помутнело.

Плечи Теаны задрожали, будто от сильного холода.

Она вдруг ясно поняла: Чжоу заранее спланировал весь её нехитрый путь. И семья ему потворствовала. Вот почему Яо ни разу не связались с нею после замужества.

— Ты никогда не любил меня, — горько усмехнулась девушка.

— Прости, — с сожалением вздохнул пятый принц, — но ты сама приняла решение помочь мне. И у тебя получилось. Однако с моим глупым братом развод невозможен, это же очевидно. Можно только умереть… Сделав прощальный подарок.

Кажется, она пыталась сопротивляться, когда Чжоу обнял её, насильно вливая в рот отравленное вино. Яд сжигал внутренности Теаны.

…Бесполезная кронпринцесса. Бесталанная дочь. Некрасивая первая леди Яо.

Любовь — это то, ради чего стоит жить. Но, если она оказывается ложью… Жизнь тоже должна оборваться?