Ядовитое Царство. Королева

В этом году холода накрыли Северный Льян внезапно и слишком стремительно. Ещё недавно повсюду цвело лето, а поутру в садах трещали цикады, но безжалостный циклон принёс порывы ледяного ветра и моросящий дождь.

Раньше Лазурный дворик с трудом переживал буйство погоды, однако, после недавнего ремонта его жители могли спать спокойно в тёплых кроватях. Если, конечно, хоть у кого-то появится возможность уснуть.

Фейлан не сомкнула глаз уже третьи сутки, погрузившись в сосредоточенное молчание. Она много думала о произошедшем, вновь и вновь прокручивая в голове всё их недолгое общение с Шао.

Как он мог умереть так легко? Почему столь властный человек проиграл? И… Правда ли это? Фей не хотела верить в подобный исход и потому лихорадочно искала ответы.

Весточка пришла от теневых охранников племянника императора. С тех самых пор они больше не проявлялись, сколько бы ленточек на окне она не оставляла. Возможно, сигнал был ложным, но тогда… Что случилось с Шао на самом деле? Он был вынужден скоропостижно покинуть столицу, после чего пришло известие о смерти.

Всё это выглядело подозрительно. Фейлан ждала официального подтверждения от Запретного города, ведь гибель любого представителя императорского клана оборачивалась трауром для столицы. Но куда быстрее она дождалась визита наложницы Ио.

Каори купалась в роскоши и бесконечной любви господина Яо. Её сопровождали многочисленные прислужницы, что ставило под сомнения невысокий статус танцовщицы. Ио будто полноправно заняла место главной жены… И это неудивительно: хотя хозяйственные дела находились в руках наложницы Сан, все предпочитали льстить наиболее любимой лордом женщине.

— Прошу, оставьте меня наедине с третьей леди, - ласково улыбнулась западная красавица, расправив веер. – Фейлан для меня всё равно что младшая сестрёнка… Я расстроюсь, если не посплетничаю с нею наедине.

Слуги не стали испытывать судьбу и низко поклонились, немедленно подчиняясь её завуалированному приказу. Как только они ушли, Каори значительно посерьёзнела, переведя задумчивый взгляд на Фейлан.

— Вас что-то тревожит? – одними губами шепнула дочь наложницы, наматывая на пальцы красную ленту.

Ио опечаленно улыбнулась:

— В Льяне меня донимают сквозняки, я постоянно мерзну. На моей родине северный ветер называют «несущий перемены». К сожалению… Перемены очень часто оборачиваются бедой.

Фей остановилась, затянув ленту до лёгкого онемения.

— Вот как… И эта беда реальна?

— Более чем, - Каори неприязненно дёрнула плечом. – Вы же знаете о приезде Дзюна Яо?

Любимый сын главной жены вернулся. Его появление несло за собой массу проблем… Как и предполагала Фейлан: настоящий бой только начинается.

— Да, старший брат…- девушка слабо улыбнулась, скрывая тьму в пронзительном взгляде. – К сожалению, нам до сих пор не довелось увидеться.

Пока что Дзюн не считает её главной угрозой, но у таких волков слишком хорошее чутьё на фальшь. Его не столь просто обмануть, как других Яо. Наследник семьи порочен по природе своей… В префектуре Цайго он успел ввязаться в тёмные схемы, которые безусловно роднили его с коварным Чжоу Сенханом.

— Вот как? Я слышала: молодой господин сейчас прочесывает всё поместье, потому как вторая леди пропала.

Каори рассеянно царапнула ногтем основание веера, будто беседа её вовсе не волновала. Фейлан чуть нахмурилась. Надо же, временами она забывала о скандальной пропаже Хеань…

— Её ведь скоро найдут? – задумчиво проронила Фей.

— О, да. Это что-то вроде последнего дара, - чуть тише отозвалась Каори. – Мне остаётся пожелать тебе сил и собранности. Не утопай в отчаянии.

Фейлан опустила подбородок, позволяя длинным волосам упасть на лицо. По ней так видно…? Наложница Ио только что подтвердила её мрачные предположения. Шао Сенхана больше нет.

Фей не думала, что будет грустить о нём, но… Почему же нельзя просто вырвать ненавистное сердце со всеми его бесполезными чувствами из груди? Тогда Фейлан не утонет в отчаянии. Тогда боль не пожрёт её с головой.

Глупая девочка слишком привязчива. Помани её добрым словом – покорно прибежит на зов, получая острые ножи в спину. Она думала, что научилась равнодушию, но отчего сейчас так хочется плакать?

Тот невыносимый человек с ясными фиалковыми глазами… Фейлан совсем его не знала. Их редкие встречи пропитаны заговорами и завуалированными намёками. Шао Сенхан не позволял ей зайти дальше оговорённой черты, но он по-своему заботился о дочери наложницы.

И эта забота отравляла независимость Фейлан. Она всю жизнь жаждала чьей-то защиты и, в итоге… Иронично, но смерть обрубает все надежды и чаяния. Беспощадная, жестокая тварь, не знающая справедливости.

Фей в очередной раз выжила, но кто-то другой погиб. До чего мерзостное чувство.

— Моя леди… Вас хочет видеть первый мастер, - взволнованно проговорила Рурика, постучав костяшками о дверь.

Каори Ио лишь недавно покинула Лазурный двор, а на пороге появился новый (незваный) гость.

— Проводи моего брата в общую комнату… И приготовь чаю.

Тугая боль змеей свернулась в затылке, нашептывая ядовитое и болезненное: «ты похожа на куклу, которую дёргают из стороны в сторону». Возможно, это правда.

И она беспомощно бьётся в сетях ненавистной семьи, вынужденная подчиняться их приказам. Но только в сказках можно рывком выбраться из оков, не потеряв при этом руки. В её реальности нужно медленно растягивать тугие верёвки, ослабляя бдительность врагов… Чтобы по камушку выложить себе путь к свободе.

Сейчас, когда она стольких потеряла, Фейлан не может сдаться. А потому губы расплываются в привычной робкой улыбке, когда дочь наложницы вышла к «любимому» брату.

— Тебя долго не было, младшая сестра, - завуалированный упрёк прямо с порога.

Дзюн Яо гордо восседал в центральном кресле, как настоящий хозяин положения. Несмотря на отсутствие видимой агрессии, он проявлял удивительную властность, не сводя цепкого взгляда с Фейлан.

— Прости, брат. Моё самочувствие внезапно ухудшилось. – смущённо пробормотала девушка, опустив голову.

Её бледное личико и дрожащие руки передавали исключительную покорность. Дочь наложницы Мин казалась хрупкой птичкой, сломать крылья которой не составит труда.

И всё же, Дзюн не проникся:

— Печально это слышать. Скажи, Фейлан, ты не знаешь, куда могла сбежать вторая сестра?

Единственное, что его по-настоящему волновало, так это местонахождение Хеань. Но Фей лишь судорожно вздохнула и медленно покачала головой, высказывая растерянность.

— Ума не приложу: кто помог ей уйти? – проронил Дзюн, постукивая костяшками пальцев по низкому столику. – К слову, я тут вспомнил… Не так давно Хеань ударила тебя. За что?

Фейлан едва сдержала усмешку. Какое неприкрытое давление… Ей в пору начать заикаться от такого допроса.

— Я… Исполнила песню перед принцами. Сестрёнке это не понравилось. Всего лишь небольшой спор, ничего серьёзного.

Фей явно умаляла значение произошедшего, но она знала, с кем имеет дело. Дзюну нравилось читать людей, хватая клещами их опасения и слабые места. А ещё он был слишком подозрительным.

— О, понимаю. В ссорах нет ничего дурного… - протянул Дзюн, усмехнувшись. – Надеюсь, не это побудило сестру покинуть поместье. Ты же понимаешь, Фейлан: если Хеань не найдут, рухнет репутация всей семьи.

Девушка вздрогнула, сморгнув слёзы:

— Понимаю, брат! Если бы… Если бы я могла знать…

— Ну-ну, не плачь, - мягче проговорил наследник Яо. – Я тебе верю. Ты бы никогда не пошла против старейшин семьи. Отдыхай, Фейлан.

Он поднялся из кресла, ещё раз огляделся и добавил:

— Погода в последнее время не радует… Тебе лучше оставаться в своём дворе.

Пожелание, равное приказу. Фейлан поняла одно: она под серьёзными подозрениями и в ближайшее время Дзюн не позволит ей выйти.

***

Спустя несколько дней в Запретном городе зазвенели погребальные колокола. Был объявлен великий траур по случаю смерти любимого племянника императора – Шао Сенхана. В те дни многие вспоминали его мать, покойную принцессу Терру, которая избрала уединение в отдалённом монастыре, воспитывая единственного сына. Там же она и умерла.

К сожалению, Шао Сенхан не смог продолжить славный род принцессы, так как жизнь его забрали бандиты Костяной Горы. Император был в ярости, когда до него дошли ужасные известия. Люди шептались о том, что от горя монарх слёг с мигренью. Само собой, после этого начались обыски, допросы и посыпались обвинения в сторону военных.

Траур заставил всех принцев и принцесс склонить головы перед усыпальницей сына Терру. Шао Сенхана хоронили в закрытом гробу. Его прекрасное лицо было настолько сильно обезображено бандитами, что даже бывалые воины страшились посмотреть на мертвеца.

Вслед за его смертью начались массовые увольнения из министерств. Государственный департамент штормило, многие крепкие фракции распадались… Ко всему прочему: дети императора обязаны были отложить свои браки ещё на полгода. Они уже соблюдали траур по смерти первого принца, но теперь ситуация усложнилась.

За этой похоронной бурей никто не смог уловить незначительный инцидент, произошедший в скромном особняке пятого принца…

Подчинённые Чжоу Сенхана праздновали победу. В момент великих потрясений намного проще найти место под солнцем, устранив сильных соперников. Они верили в то, что умный сын супруги Чжень теперь сможет захватить как можно больше власти.

Вчера он тайно пригласил к себе некоторых важных лордов и они до поздней ночи пировали, игнорируя похоронные настроения Льяна. Однако, в этот раз пятый принц выпил слишком много… А как иначе объяснить то, что время близилось к полудню, а он до сих пор не проснулся?

Обычно, слуги опасались нарушать священный покой господина. Несмотря на обманчивую мягкость, Чжоу Сенхан мог быть очень жестоким и мстительным. Таким образом, его люди до последнего не входили в закрытую спальню… Пока из неё не послышался жалобный женский крик.

Охранники обеспокоенно переглянулись. Все знали, что у пятого принца нет наложниц и он не склонен к прелюбодеянию… Более не сдерживаясь, они ворвались в личные комнаты Чжоу.

Картина, представшая пред ними… Поражала воображение. Вокруг царила разруха. Острый дурманящий аромат забивался в лёгкие, вызывая зуд в глотке. Его Высочество полулежал на кровати, с отвращением взирая на раздетую дрожащую девушку. Судя по всему, прелестница упала с общего ложа, сбив вазу…

Но, когда стражи рассмотрели её заплаканное личико, они были поражены. Эти люди хорошо знали вторую леди поместья Яо… Ситуация резко стала катастрофической.

— Уберите её, - процедил пятый принц сквозь зубы.

Он был так разъярен, что не контролировал нотки гнева в собственном голосе, почти срываясь на крик.

— Н-но… Это же благородная… - попытался вразумить его один охранник.

— Я знаю! Заприте в отдельной комнате! – сорвался Чжоу, резко метнув пустой бокал в стену.

Испуганную Хеань тотчас забрали. Никто не мог понять: как именно эта девушка очутилась в их особняке? Пробраться незамеченной под неусыпным контролем стражи практически невозможно…

— На что это похоже? – прорычал пятый принц, сцепив руки в замок.

Он тяжело дышал, понемногу успокаиваясь.

— Н-на…

— Саботаж. – оскалился Чжоу Сенхан. – Меня подставили, подсунув в кровать эту глупую гусыню. Не исключено, что сами Яо причастны ко всему… Ненормальная семейка.

Неожиданно, принц окатил охранников ледяным взором, от которого они упали на колени.

— И где же вы были всё это время? – елейным тоном спросил Чжоу. – У вас нашлись дела поважнее, пока на территорию проникла чужачка?

— Г-господин… Мы просим прощение, мы готовы понести наказание!

Стражи знали, что нужно срочно покаяться, согласившись на любую пытку. В противном случае даже их семьи пострадают…

— Конечно, вы понесёте наказание, - холодно усмехнулся принц. – Вашего хозяина опоили мерзостной сомниферой… Какой позор!

Сын императора разломал столик одним резким ударом ноги, коршуном нависая над коленопреклонёнными. Он понимал, что попал в тугую сеть чужого заговора. Его одурманили, а потом смогли обойти обученную охрану, приведя в покои женщину… Хуже всего то, что она дочь знатной семьи.

Чжоу не помнил, был ли у них близкий контакт ночью, но это и не важно. Её честь уже растоптана и хуже всего то, что безупречная репутация пятого принца также под угрозой. Конечно, его интересовало влияние министра Яо. Он хотел отыскать рычаги давления, дабы принудить лорда к более плодотворному сотрудничеству.

Чжоу честно раздумывал над женитьбой на Хеань, но это привлекло бы излишнее внимание к его персоне… Ему не нужна настолько яркая и талантливая жена. Не сейчас. Потому Его Высочество предпочитал аккуратно играть с чувствами законной дочери Яо, надеясь в дальнейшем использовать её любовь себе во благо. В конце концов, раньше он проворачивал подобную схему с кронпринцессой, почему бы не повторить?

Однако, теперь Хеань почти полностью потеряла свою ценность. Даже её происхождение было под вопросом (если учесть историю с порочным поведением госпожи Лин). А уж скандальное и неразумное поведение развеяло всякие представления о «выдающихся талантах» второй леди.

Неудивительно, что Муан Сенхан отказался от брака с ней. А теперь самого Чжоу вынуждают стать рогоносцем? Эта женщина точно начнёт заявлять о потерянной чести и если вдруг вскроется факт употребления сомниферы… Все его многолетние труды будут уничтожены.

Но и жениться на ней пятый принц не мог. После того, как на Императорской Охоте она выезжала из леса со старшим Муаном… В глазах общественности Чжоу просто подберет объедки со стола брата. Его тошнило от одной мысли об этом.

На мгновение мужчина испытал сильнейшее желание убить Хеань, но вовремя взял себя в руки. Итак, он долго пытался быть добрым и справедливым, однако… Эту ситуацию нельзя просто спустить с рук. Пришло время для решительных действий.

— Вызовите ко мне Дзюна Яо.